Histoire des chiens : le parcours du meilleur ami de l'homme

Avez-vous déjà réfléchi à l'histoire de votre petit compagnon à quatre pattes ? Le chien, connu dans la communauté scientifique sous le nom de Canis lupus familiaris Le chien est actuellement le carnivore le plus abondant sur terre. Ces animaux sont de tailles et de formes diverses, et on les trouve dans tous les pays du monde. Le chien est également la première espèce à avoir été apprivoisée par l'homme ; le lien entre l'homme et le chien remonte à 15 000 ans. Cependant, les scientifiques débattent encore de l'histoire et de l'évolution du chien, ainsi que de la chronologie de sa domestication. Mais voici ce que nous savons.jusqu'à présent.

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Quelle est l'origine des chiens ?

Nous savons que les chiens ont évolué à partir des loups, et les chercheurs et les généticiens ont étudié en profondeur les canidés pour essayer de déterminer le moment exact de l'histoire où le premier chien a foulé le sol de la Terre.

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Des preuves archéologiques et des analyses ADN font du chien de Bonn-Oberkassel le premier exemple incontesté de chien. Les restes, une mandibule (mâchoire) droite, ont été découverts lors de l'exploitation d'une carrière de basalte à Oberkassel, en Allemagne, en 1914. D'abord classé par erreur comme un loup, le chien de Bonn-Oberkassel a été enterré avec deux humains il y a environ 14 220 ans.

Cependant, d'autres théories suggèrent que les chiens pourraient en fait être plus anciens. Par exemple, de nombreux experts s'accordent à dire que les chiens ont commencé à se séparer des loups vers 16 000 ans avant notre ère en Asie du Sud-Est. Les géniteurs des chiens que nous connaissons et aimons aujourd'hui pourraient être apparus dans les régions du Népal et de la Mongolie actuels, à une époque où les humains étaient encore des chasseurs-cueilleurs.

D'autres preuves suggèrent qu'il y a environ 15 000 ans, les premiers chiens ont quitté l'Asie du Sud et l'Asie centrale et se sont dispersés dans le monde entier, suivant les humains au cours de leurs migrations.

Les camps de chasse en Europe abriteraient également des canidés connus sous le nom de chiens paléolithiques. Ces canidés sont apparus il y a environ 12 000 ans et présentaient des caractéristiques morphologiques et génétiques différentes de celles des loups présents en Europe à cette époque. En effet, une analyse quantitative de ces fossiles canins a révélé que ces chiens avaient un crâne de forme similaire à celui du chien de berger d'Asie centrale.

Dans l'ensemble, si le chien de Bonn-Oberkassel est le premier chien dont on peut s'accorder à dire qu'il s'agit bien d'un chien, il est possible que les chiens soient beaucoup plus anciens. Mais tant que nous n'aurons pas découvert d'autres preuves, il sera difficile de savoir avec certitude quand les chiens se sont complètement séparés de leurs ancêtres les loups.

Quand les chiens sont-ils devenus des animaux de compagnie ?

La plupart des scientifiques et des généticiens canins s'accordent à dire que les chiens ont été apprivoisés par les chasseurs-cueilleurs il y a entre 9 000 et 34 000 ans, ce qui est une période tellement large qu'elle n'est guère utile.

Des études plus récentes suggèrent que l'homme aurait domestiqué les chiens pour la première fois il y a environ 6 400 à 14 000 ans, lorsqu'une population initiale de loups s'est divisée en loups d'Eurasie orientale et occidentale, qui ont été domestiqués indépendamment l'un de l'autre et ont donné naissance à deux populations distinctes de chiens avant de s'éteindre.

Cette domestication distincte des groupes de loups étaye la théorie selon laquelle il y a eu deux incidents de domestication pour les chiens.

Les chiens qui sont restés dans l'est de l'Eurasie ont peut-être été apprivoisés pour la première fois par les hommes du paléolithique dans le sud de la Chine, tandis que d'autres chiens ont suivi les tribus humaines plus à l'ouest vers les terres européennes. Des études génétiques ont montré que les génomes mitochondriaux de tous les chiens modernes sont les plus étroitement liés aux canidés d'Europe.

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Des études ont également montré que la domestication du chien a été fortement influencée par l'avènement de l'agriculture, comme en témoigne le fait que les chiens modernes, contrairement aux loups, possèdent des gènes qui leur permettent de décomposer l'amidon (1).

Les origines du lien homme-canin

Le lien entre l'homme et le chien a fait l'objet d'études approfondies en raison de sa nature unique. Cette relation particulière remonte à l'époque où l'homme a commencé à vivre en groupe.

Une théorie de domestication précoce suggère que la relation symbiotique et mutualiste entre les deux espèces a commencé lorsque les humains se sont installés dans les régions froides de l'Eurasie.

Les chiens du paléolithique sont apparus à la même époque, développant des crânes plus courts, des encéphales et des museaux plus larges que ceux de leurs ancêtres loups. Le museau plus court a finalement conduit à une diminution des dents, ce qui pourrait être le résultat des tentatives de l'homme d'éliminer l'agressivité chez les chiens.

Les ancêtres du chien moderne ont bénéficié de nombreux avantages liés à la présence de l'homme, notamment une meilleure sécurité, un approvisionnement régulier en nourriture et davantage de possibilités de reproduction. Les humains, avec leur démarche droite et leur meilleure vision des couleurs, ont également aidé à repérer les prédateurs et les proies sur un plus grand territoire (2).

On a émis l'hypothèse que les humains du début de l'Holocène, il y a environ 10 000 ans, auraient choisi des chiots-loups pour leur comportement, notamment leur docilité et leur gentillesse à l'égard de l'homme.

Ces chiots sont devenus des compagnons de chasse, traquant et rapportant le gibier blessé lorsque les meutes humaines se sont installées en Europe et en Asie pendant la dernière période glaciaire. Le sens aigu de l'odorat du chien l'a également beaucoup aidé à chasser.

En plus d'aider les humains à chasser, les chiens se sont révélés utiles autour du camp en nettoyant les restes de nourriture et en se blottissant contre les humains pour leur apporter de la chaleur. Les Aborigènes australiens auraient même utilisé des expressions telles que "three dog night" (nuit des trois chiens), qui décrivait une nuit si froide qu'il fallait trois chiens pour empêcher une personne de geler. (3)

Ces premiers chiens étaient des membres appréciés des sociétés de bergers. Considérés comme supérieurs aux autres types de chiens à l'époque, ils recevaient souvent des noms propres et étaient considérés comme faisant partie de la famille. (4)

Certaines études suggèrent que les chiens domestiqués dans ce qui est aujourd'hui la Sibérie ont été élevés sélectivement comme chiens de traîneau il y a déjà 9 000 ans, aidant ainsi les humains à migrer vers l'Amérique du Nord.

Le standard de poids pour ces chiens, 20 à 25 kg pour une thermorégulation optimale, se trouve dans le standard moderne de la race du Husky sibérien (5).

S'il semble que l'homme apprécie les chiens dans un but purement utilitaire, des études suggèrent qu'il a noué des liens affectifs avec ses compagnons canins depuis la fin du Pléistocène (il y a environ 12 000 ans)....

C'est ce que montre le chien de Bonn-Oberkassel, qui a été enterré avec des humains alors que ceux-ci n'avaient aucune utilité pratique pour les chiens à cette époque.

Le chien de Bonn-Oberkassel aurait également eu besoin de soins intensifs pour survivre, car des études pathologiques supposent qu'il a souffert de la maladie de Carré alors qu'il était chiot. Tout cela suggère la présence de liens symboliques ou affectifs entre ce chien et les humains avec lesquels il a été enterré.

Quelle que soit l'histoire exacte de la domestication des chiens, ceux-ci ont appris à s'adapter aux besoins des humains. Les chiens sont devenus plus respectueux des hiérarchies sociales, ont reconnu les humains comme chefs de meute, sont devenus plus obéissants que les loups et ont développé des compétences pour inhiber efficacement leurs impulsions. Ces animaux ont même ajusté leurs aboiements pour communiquer avec les humains de manière plus efficace.

Compagnons et protecteurs divins : les chiens dans l'Antiquité

Les chiens sont restés des compagnons appréciés même lorsque les civilisations anciennes se sont développées dans le monde entier. En plus d'être des compagnons fidèles, les chiens sont devenus des figures culturelles importantes.

En Europe, au Moyen-Orient et en Amérique du Nord, les murs, les tombes et les parchemins portent des représentations de chiens chassant le gibier. Il y a 14 000 ans déjà, des chiens étaient enterrés avec leurs maîtres et des statues de canidés montaient la garde dans les cryptes.

Les Chinois ont toujours accordé une grande importance aux chiens, les premiers animaux qu'ils ont domestiqués. En tant que dons du ciel, les chiens étaient considérés comme ayant un sang sacré, de sorte que le sang canin était essentiel dans les serments et les allégeances. Les chiens étaient également sacrifiés pour prévenir la malchance et éloigner les maladies. En outre, des amulettes de chien étaient sculptées dans du jade et portées pour la protection personnelle. (6)

Des colliers et des pendentifs représentant des chiens ont également été trouvés dans l'ancienne Sumer ainsi que dans l'ancienne Égypte, où ils étaient considérés comme des compagnons des dieux. Autorisés à errer librement dans ces sociétés, les chiens protégeaient également les troupeaux et les biens de leurs maîtres. (6)

Des amulettes à l'effigie de ces canidés étaient portées pour se protéger, et des figurines de chien en argile étaient enterrées sous les bâtiments. Les Sumériens pensaient également que la salive de chien était une substance médicinale qui favorisait la guérison.

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Dans la Grèce antique, les chiens étaient considérés comme des protecteurs et des chasseurs. Les Grecs ont inventé le collier à pointes pour protéger le cou de leurs chiens des prédateurs (6). L'école philosophique grecque ancienne, le cynisme, tire son nom du fait qu'elle a été créée par les Grecs. kunikos qui signifie "comme un chien" en grec. (7)

Les écrits et l'art grecs permettent de distinguer quatre types de chiens : le laconien (chien de chasse au cerf et au lièvre), le molossoïde, le crétois (probablement un croisement entre le laconien et le molossoïde) et le mélitan, un petit chien de salon à poils longs.

En outre, le droit romain antique mentionne les chiens comme gardiens de la maison et du troupeau, et privilégie les canidés par rapport aux autres animaux de compagnie tels que les chats. Les chiens étaient également considérés comme une protection contre les menaces surnaturelles ; un chien qui aboie dans le vide est censé avertir son maître de la présence d'esprits (6).

Comme en Chine et en Grèce, les Mayas et les Aztèques associaient également les chiens à la divinité et les utilisaient lors de rituels et de cérémonies religieuses. Pour ces cultures, les chiens servaient de guides aux âmes défuntes dans l'au-delà et méritaient d'être respectés au même titre que les anciens.

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La culture nordique entretient également des liens étroits avec les chiens. Les sites funéraires nordiques ont livré plus de restes de chiens que toute autre culture au monde, et les chiens tiraient le char de la déesse Frigg et servaient de protecteurs à leurs maîtres même dans l'au-delà. Après leur mort, les guerriers retrouvaient leurs fidèles chiens au Valhalla. (6)

Tout au long de l'histoire, les chiens ont toujours été présentés comme de loyaux protecteurs et compagnons de l'homme, aptes à être associés aux dieux.

L'évolution des différentes races de chiens

Depuis de nombreuses années, l'homme sélectionne les chiens afin de mettre en valeur des caractéristiques favorables telles que la taille, la capacité à garder un troupeau et la capacité à détecter les odeurs. Les chasseurs-cueilleurs, par exemple, choisissaient des chiots loups qui présentaient moins d'agressivité envers l'homme. Avec l'avènement de l'agriculture sont apparus des chiens de garde et de bergers, élevés pour protéger les fermes et les troupeaux et capables de digérer une alimentation riche en amidon (1).

Les races de chiens ne semblent pas avoir été identifiées avant 3 000 à 4 000 ans, mais la majorité des types de chiens que nous connaissons aujourd'hui étaient déjà établis à l'époque romaine. Naturellement, les chiens les plus anciens étaient probablement des chiens de travail qui chassaient, gardaient les troupeaux et montaient la garde. Les chiens ont été croisés pour améliorer leur vitesse et leur force ainsi que leurs sens tels que la vue et l'ouïe. (8)

Les chiens de chasse à vue, comme le saluki, avaient une ouïe fine et une vue perçante qui leur permettaient de traquer et de poursuivre leurs proies. Les chiens de type mâtin étaient appréciés pour leur corps large et musclé, qui en faisait de meilleurs chasseurs et gardiens.

Au cours des millénaires, la sélection artificielle a considérablement diversifié la population mondiale de chiens et a abouti au développement de différentes races de chiens, chacune d'entre elles partageant des caractéristiques observables uniformes telles que la taille et le comportement.

La Fédération Cynologique Internationale, ou World Canine Organization, reconnaît actuellement plus de 300 races de chiens distinctes et enregistrées et classe ces races en 10 groupes, tels que les chiens de berger et les chiens de bétail, les terriers, les chiens de compagnie et les chiens-jouets.

Diverses races canines sont également considérées comme des races primitives, c'est-à-dire des chiens qui ont été élevés sans tenir compte des normes de race. Les races primitives présentent une plus grande diversité d'apparence que les races canines standardisées, apparentées ou non. Les races primitives comprennent le Scotch Collie, le chien de berger gallois et le chien paria de l'Inde.

Nos compagnons canins aujourd'hui

Aujourd'hui encore, les chiens et les humains partagent un lien unique. Les chiens ont évolué, comme ils l'ont toujours fait, pour répondre aux besoins spécifiques des humains et remplir un rôle indispensable dans la société. Voici quelques-unes des utilisations les plus courantes des chiens aujourd'hui :

Chiens de service et d'assistance

Les chiens d'assistance prouvent depuis des siècles que les chiens ne servent pas qu'à chasser et à protéger des biens. Dans les années 1750, des chiens ont commencé à être éduqués comme guides pour les malvoyants dans un hôpital pour aveugles à Paris.

Les bergers allemands ont également été utilisés pendant la Première Guerre mondiale comme chiens d'ambulance et de messager. Lorsque des milliers de soldats sont rentrés chez eux aveuglés par le gaz moutarde, des chiens ont été dressés en masse pour servir de guides aux vétérans. L'utilisation de chiens guides pour les vétérans s'est rapidement répandue aux États-Unis.

Aujourd'hui, les chiens d'aveugle ne sont qu'un des types de chiens d'assistance utilisés dans le monde entier. Nombre de ces chiens aident les sourds et les malentendants, tandis que d'autres sont des chiens d'intervention en cas de crise d'épilepsie qui apporteront de l'aide à leur maître s'il est victime d'une telle crise.

Les chiens psychiatriques peuvent également être dressés pour apporter un réconfort émotionnel aux personnes souffrant de handicaps mentaux tels que le syndrome de stress post-traumatique, la dépression et l'anxiété.

Les chiens aident les forces de police dans le monde entier. Connus sous le nom de chiens "K9", ils participent à la recherche d'explosifs et de drogues, à la recherche d'indices sur les scènes de crime et à la localisation de personnes disparues.

En raison des compétences très spécifiques requises pour ces tâches, seules quelques races sont généralement utilisées, telles que le beagle, le malinois belge, le berger allemand et le labrador.

Les chiens de recherche et de sauvetage ont été largement utilisés lors d'événements impliquant un grand nombre de victimes, comme les attentats du 11 septembre. Même dans la neige et dans l'eau, les chiens entraînés à suivre l'odeur humaine peuvent trouver et suivre des personnes perdues ou en fuite.

Chiens de créateurs

Les chiens de race sont devenus populaires à la fin du XXe siècle lorsque le caniche a été croisé avec d'autres chiens de race pure, ce qui a permis d'introduire le pelage non pelucheux et l'intelligence du caniche dans le croisement qui en a résulté.

L'un des résultats les plus connus de ces efforts de croisement est le Labradoodle, originaire d'Australie dans les années 1970. Issu d'un retriever du Labrador et d'un caniche, ce chien de conception a été développé pour aider les personnes handicapées qui étaient également allergiques aux phanères.

Généralement gardés comme compagnons et animaux de compagnie, les chiens de créateur peuvent être issus d'une grande variété de parents de race pure. Les races sont souvent croisées afin d'obtenir des chiots qui présentent les meilleures caractéristiques de leurs parents.

Les chiots qui en résultent sont souvent appelés un portmanteau des noms de races des parents : le Shepsky, par exemple, est un croisement de Berger allemand et de Husky sibérien.

Conclusion

Les chiens ont certainement parcouru un long chemin depuis l'époque où ils fouillaient les tribus humaines, et l'histoire naturelle des chiens continue d'être étudiée de manière approfondie par les chercheurs du monde entier.

Des études génétiques récentes supposent que les ancêtres directs du chien sont éteints, ce qui rend plus difficile de tirer des conclusions définitives sur l'origine de l'espèce canine. Il existe également de nombreuses théories sur l'histoire de la domestication du chien, l'une d'entre elles étant que deux groupes d'animaux ressemblant à des chiens ont été domestiqués dans des endroits distincts à des époques différentes.

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En outre, les chiens ont évolué pour devenir plus que de simples compagnons de chasse. Tout au long de l'histoire, les chiens ont protégé les troupeaux et les maisons et ont fourni une compagnie fidèle. De nos jours, ils aident même les personnes handicapées et les forces de police à assurer la sécurité des communautés. Les chiens ont définitivement prouvé à maintes reprises qu'ils sont bien "le meilleur ami de l'homme".

Sources :

1. Pennisi, E. (2013, 23 janvier) Diet Shaped Dog Domestication. La science Récupéré de //www.sciencemag.org/news/2013/01/diet-shaped-dog-domestication
2. Groves, C. (1999), "The Advantages and Disadvantages of Being Domesticated", Perspectives in Human Biology, 4 : 1-12 (A Keynote Address).
3. //iheartdogs.com/6-common-dog-expressions-and-their-origins/
4. Ikeya, K (1994), Hunting with dogs among the San in the Central Kalahari, African Study Monographs 15:119-34.
5. //images.akc.org/pdf/races/standards/SiberianHusky.pdf
6. Mark, J. J. (2019, 14 janvier) Les chiens dans le monde antique. Encyclopédie de l'histoire ancienne Récupéré de //www.ancient.eu/article/184/
7. Piering, J. Cyniques. Encyclopédie Internet de la philosophie. Récupérée de //www.iep.utm.edu/cynics/
8. Serpell, J. (1995). Le chien domestique : son évolution, son comportement et ses interactions avec l'homme Récupéré de //books.google.com.au/books?id=I8HU_3ycrrEC&lpg=PA7&dq=Origines%20of%20the%20dog%3A%20domestication%20and%20early%20history%202F%E2%80%8B%20Juliet%20Clutton-Brock&pg=PA7#v=onepage&q&f=false