Historia de los perros: el viaje del mejor amigo del hombre

¿Alguna vez se ha parado a pensar en la historia de su peludo compañero canino? El perro, que en la comunidad científica se conoce como Canis lupus familiaris En la actualidad, el perro es el carnívoro más abundante en la tierra. Estas criaturas tienen muchas formas y tamaños, y se pueden encontrar en países de todo el mundo. Los perros también fueron la primera especie en ser domesticada por el hombre; el vínculo humano-canino se remonta a hace 15.000 años. Sin embargo, los científicos siguen debatiendo sobre la historia y la evolución de los perros y la cronología de la domesticación de estos animales. Pero esto es lo que sabemossaber hasta ahora.

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¿Dónde se originaron los perros?

Sabemos que los perros evolucionaron a partir de los lobos, y los investigadores y genetistas han estudiado exhaustivamente a los cánidos para intentar precisar el momento exacto de la historia en que el primer perro pisó la Tierra.

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Las pruebas arqueológicas y los análisis de ADN convierten al perro de Bonn-Oberkassel en el primer ejemplo indiscutible de perro. Los restos, una mandíbula (maxilar) derecha, fueron descubiertos durante la explotación de una cantera de basalto en Oberkassel (Alemania) en 1914. Clasificado erróneamente en un principio como lobo, el perro de Bonn-Oberkassel fue enterrado junto a dos humanos hace unos 14.220 años.

Sin embargo, hay otras teorías que sugieren que, de hecho, los perros podrían ser más antiguos. Por ejemplo, muchos expertos coinciden en que los perros empezaron a separarse de los lobos unos 16.000 años antes del presente en el sudeste asiático. Los progenitores de los perros que conocemos y amamos hoy podrían haber aparecido por primera vez en las regiones de los actuales Nepal y Mongolia en una época en la que los humanos aún eran cazadores-recolectores.

Otras pruebas sugieren que hace unos 15.000 años, los primeros perros salieron del sur y centro de Asia y se dispersaron por el mundo, siguiendo a los humanos en sus migraciones.

También se cree que en los campamentos de caza de Europa vivían caninos conocidos como perros del Paleolítico. Estos caninos aparecieron por primera vez hace unos 12.000 años y tenían características morfológicas y genéticas diferentes a las de los lobos que se encontraban en Europa en aquella época. De hecho, un análisis cuantitativo de estos fósiles caninos descubrió que los perros tenían cráneos de forma similar a la del perro pastor de Asia Central.

En general, aunque el perro de Bonn-Oberkassel es el primer perro que todos estamos de acuerdo en que fue de hecho un perro, es posible que los perros sean mucho más antiguos. Pero hasta que no descubramos más pruebas, será difícil saber con seguridad exactamente cuándo se separaron por completo los perros de sus antepasados lobos.

¿Cuándo se convirtieron los perros en animales de compañía?

Aún hay más controversia sobre la cronología de la historia de los perros y los humanos. En lo que coinciden la mayoría de los científicos y genetistas caninos es en que los perros fueron domesticados por primera vez por cazadores-recolectores hace entre 9.000 y 34.000 años, lo cual es un marco temporal tan amplio que apenas resulta útil.

Estudios más recientes sugieren que los humanos domesticaron a los perros por primera vez hace entre 6.400 y 14.000 años, cuando una población inicial de lobos se dividió en lobos de Eurasia oriental y occidental, que se domesticaron de forma independiente y dieron lugar a dos poblaciones caninas distintas antes de extinguirse.

Esta domesticación separada de grupos de lobos apoya la teoría de que hubo 2 incidentes de domesticación para los perros.

Los perros que permanecieron en el este de Eurasia pueden haber sido domesticados por primera vez por los humanos del Paleolítico en el sur de China, mientras que otros perros siguieron a las tribus humanas más al oeste, hasta tierras europeas. Los estudios genéticos han descubierto que los genomas mitocondriales de todos los perros modernos están más estrechamente relacionados con los cánidos de Europa.

Fuente

Los estudios también han señalado que la domesticación del perro estuvo muy influida por los albores de la agricultura. Prueba de ello es que los perros modernos, a diferencia de los lobos, tienen genes que les permiten descomponer el almidón. (1)

Los orígenes del vínculo humano-canino

El vínculo entre humanos y perros se ha estudiado a fondo debido a su naturaleza única. Esta relación especial se remonta a los primeros tiempos en que los humanos empezaron a vivir en grupos.

Una teoría de domesticación temprana sugiere que la relación simbiótica y mutualista entre las dos especies comenzó cuando los humanos se trasladaron a las regiones más frías de Eurasia.

Los perros paleolíticos empezaron a aparecer en la misma época y desarrollaron cráneos más cortos y cerebros y hocicos más anchos que los de sus antepasados los lobos. El hocico más corto acabó por reducir el número de dientes, lo que pudo deberse a los intentos de los humanos de eliminar la agresividad de los perros.

Los antepasados del perro moderno disfrutaron de muchas ventajas al vivir rodeados de humanos, como una mayor seguridad, un suministro constante de alimentos y más posibilidades de reproducirse. Los humanos, con su andar erguido y una mejor visión de los colores, también ayudaron a detectar depredadores y presas en un radio de acción más amplio. (2)

Se ha planteado la hipótesis de que los humanos de principios del Holoceno, hace unos 10.000 años, habrían elegido cachorros de lobo por comportamientos como la mansedumbre y la amabilidad hacia las personas.

Estos cachorros se convirtieron en compañeros de caza, rastreando y recuperando piezas heridas cuando las manadas humanas se asentaron en Europa y Asia durante la última Edad de Hielo. El sentido del olfato del perro también ayudaba mucho en la caza.

Además de ayudar a los humanos a cazar, los perros habrían resultado útiles en el campamento limpiando los restos de comida y acurrucándose con los humanos para darse calor. Los aborígenes australianos podrían haber utilizado incluso expresiones como "noche de tres perros", que se utilizaba para describir una noche tan fría que se necesitarían tres perros para evitar que una persona se congelara. (3)

Estos primeros perros eran miembros valiosos de las sociedades de buscadores de comida. Considerados superiores a otros tipos de perros en aquella época, a menudo recibían nombres propios y se les consideraba parte de la familia. (4)

Algunos estudios sugieren que los perros domesticados de la actual Siberia fueron criados selectivamente como perros de trineo hace 9.000 años, lo que ayudó a los humanos a emigrar a Norteamérica.

El estándar de peso para estos perros, de 20 a 25 kg para una termorregulación óptima, se encuentra en el estándar moderno de la raza para el Husky siberiano. (5)

Aunque pueda parecer que los humanos valoraban a los perros en un sentido meramente utilitario, los estudios sugieren que los humanos han formado vínculos afectivos con sus compañeros caninos desde finales del Pleistoceno (hace unos 12.000 años)....

Esto es evidente en el caso del perro de Bonn-Oberkassel, que fue enterrado con los humanos a pesar de que éstos no tenían ningún uso práctico para los perros en ese periodo concreto.

El perro de Bonn-Oberkassel también habría necesitado cuidados intensivos para sobrevivir, ya que los estudios patológicos plantean la hipótesis de que padeció moquillo canino de cachorro. Todo ello sugiere la presencia de vínculos simbólicos o emocionales entre este perro y los humanos con los que fue enterrado.

Independientemente de la historia exacta de la domesticación de los perros, éstos han aprendido a adaptarse a las necesidades humanas. Los perros se volvieron más respetuosos con las jerarquías sociales, reconocieron a los humanos como jefes de manada, se volvieron más obedientes en comparación con los lobos y desarrollaron habilidades para inhibir eficazmente sus impulsos. Estos animales incluso ajustaron sus ladridos para comunicarse con los humanos de forma más eficaz.

Divinos compañeros y protectores: los perros en la Antigüedad

Además de ser fieles compañeros, los perros se convirtieron en importantes figuras culturales.

En Europa, Oriente Próximo y Norteamérica, muros, tumbas y pergaminos mostraban imágenes de perros cazando. Ya hace 14.000 años se enterraba a los perros con sus amos, y las criptas estaban custodiadas por estatuas de canes.

Los chinos siempre han concedido gran importancia a los perros, los primeros animales que domesticaron. Como regalos del cielo, se creía que los perros tenían sangre sagrada, por lo que la sangre canina era esencial en juramentos y lealtades. También se sacrificaban perros para prevenir la mala suerte y mantener a raya las enfermedades. Además, se tallaban amuletos de perro en jade y se llevaban como protección personal. (6)

También se han encontrado collares y colgantes de perros en la antigua Sumeria y en el antiguo Egipto, donde se les consideraba compañeros de los dioses. En estas sociedades, los perros, que podían vagar libremente, también protegían los rebaños y las propiedades de sus amos. (6)

Los sumerios también creían que la saliva de perro era una sustancia medicinal que favorecía la curación.

Fuente

En la antigua Grecia, los perros eran muy apreciados como protectores y también como cazadores. Los griegos inventaron el collar de púas para proteger el cuello de sus perros de los depredadores (6). La antigua escuela filosófica griega Cinismo deriva su nombre de kunikos que significa "como un perro" en griego. (7)

Los escritos y el arte griegos permiten distinguir cuatro tipos de perro: el laconio (un sabueso utilizado para cazar ciervos y liebres), el moloso, el cretense (probablemente un cruce entre el laconio y el moloso) y el melitano, un pequeño perro faldero de pelo largo.

Además, la antigua ley romana menciona a los perros como guardianes del hogar y del rebaño, y valoraba a los caninos por encima de otros animales domésticos como los gatos. También se creía que los perros proporcionaban protección contra amenazas sobrenaturales; se dice que un perro que ladra al aire advierte a sus dueños de la presencia de espíritus. (6)

Al igual que en China y Grecia, los mayas y los aztecas también asociaban a los perros con la divinidad, y utilizaban canes en rituales y ceremonias religiosas. Para estas culturas, los perros servían de guía a las almas difuntas en el más allá y merecían el mismo respeto que los ancianos.

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La cultura nórdica también tiene fuertes vínculos con los perros. En los enterramientos nórdicos han aparecido más restos caninos que en ninguna otra cultura del mundo, y los perros tiraban del carro de la diosa Frigg y servían como protectores de sus amos incluso en la otra vida. Tras la muerte, los guerreros se reunían con sus leales perros en el Valhalla. (6)

A lo largo de la historia, los perros siempre han sido retratados como leales protectores y compañeros de los humanos, aptos para ser asociados con los dioses.

El desarrollo de las distintas razas de perros

Durante muchos años, los humanos han criado perros de forma selectiva para acentuar características favorables como el tamaño, la capacidad de pastoreo y la fuerte detección de olores. Los cazadores-recolectores, por ejemplo, elegían cachorros de lobo que mostraban una agresividad reducida hacia las personas. Con los albores de la agricultura llegaron los perros pastores y guardianes, criados para proteger granjas y rebaños y capaces de digerir una dieta rica en almidón. (1)

No parece que se identificaran razas caninas distintas hasta hace entre 3.000 y 4.000 años, pero la mayoría de los tipos de perros que tenemos hoy en día ya se habían establecido en la época romana. Como es lógico, los perros más antiguos eran probablemente perros de trabajo que se utilizaban para cazar, pastorear y vigilar. Los perros se cruzaban para aumentar la velocidad y la fuerza y mejorar sentidos como la vista y el oído. (8)

Los perros de tipo mastín eran apreciados por su cuerpo grande y musculoso, que los convertía en mejores cazadores y guardianes.

La selección artificial a lo largo de milenios diversificó enormemente la población mundial de perros y dio lugar al desarrollo de varias razas caninas, cada una de las cuales comparte rasgos observables uniformes, como el tamaño y el comportamiento.

La Fédération Cynologique Internationale (Federación Cinológica Internacional), u Organización Canina Mundial, reconoce actualmente más de 300 razas caninas distintas y registradas, y las clasifica en 10 grupos, como perros pastores y boyeros, terriers y perros de compañía y de juguete.

Varias razas caninas también se consideran razas autóctonas, o perros que se han criado sin tener en cuenta los estándares de la raza. Los perros de raza autóctona tienen una mayor diversidad de aspecto en comparación con las razas caninas estandarizadas, emparentadas o no. Entre las razas autóctonas se encuentran el collie escocés, el pastor galés y el perro paria indio.

Nuestros compañeros caninos de hoy

Los perros y los humanos siguen compartiendo hoy un vínculo único. Los perros han evolucionado, como siempre lo han hecho, para satisfacer las necesidades específicas de los humanos y desempeñar un papel indispensable en la sociedad. Éstos son algunos de los usos más comunes de los perros en la actualidad:

Perros de servicio y asistencia

Los perros de asistencia llevan siglos demostrando que los perros sirven para algo más que cazar y proteger la propiedad. En la década de 1750, los perros empezaron a recibir instrucción como guías para deficientes visuales en un hospital de ciegos de París.

Los pastores alemanes también se utilizaron durante la Primera Guerra Mundial como perros ambulancia y mensajeros. Cuando miles de soldados volvieron a casa cegados por el gas mostaza, se adiestraron perros en masa para que sirvieran de guía a los veteranos. El uso de perros guía para veteranos pronto se extendió a Estados Unidos.

Hoy en día, los perros guía son sólo uno de los tipos de perros de asistencia que se utilizan en todo el mundo. Muchos de estos canes ayudan a las personas sordas o con problemas de audición, mientras que otros son perros de respuesta a ataques que conseguirán ayuda si sus dueños sufren un ataque epiléptico.

Los perros psiquiátricos también pueden adiestrarse para reconfortar emocionalmente a personas con discapacidades mentales como trastorno de estrés postraumático, depresión y ansiedad.

Los perros, conocidos como "K9", ayudan a las fuerzas policiales de todo el mundo en la búsqueda de explosivos y drogas, la localización de pruebas en escenas del crimen y la localización de personas desaparecidas.

Debido a las habilidades tan específicas que requieren estas tareas, por lo general sólo se utilizan unas pocas razas, como el Beagle, el Belga Malinois, el Pastor Alemán y el Labrador Retriever.

Los perros de búsqueda y rescate se han utilizado ampliamente en sucesos con víctimas masivas, como los atentados del 11 de septiembre. Incluso en la nieve y el agua, los perros adiestrados para rastrear el olor humano pueden encontrar y seguir a personas perdidas o que huyen.

Perros de diseño

Los perros de diseño se popularizaron a finales del siglo XX, cuando el caniche se cruzó con otros perros de raza pura, lo que introdujo en el cruce resultante el pelaje que no se desprende y la inteligencia del caniche.

Uno de los resultados más conocidos de estos esfuerzos de mestizaje es el Labradoodle, originario de Australia en los años 70. Criado a partir de un Labrador Retriever y un Caniche, este perro de diseño se desarrolló para ayudar a personas discapacitadas que también eran alérgicas a la caspa.

Los perros de diseño, que suelen ser mascotas y animales de compañía, pueden proceder de una gran variedad de razas puras. A menudo, las razas se cruzan para obtener cachorros con las mejores características de sus progenitores.

Los cachorros resultantes suelen denominarse con un portmanteau de los nombres de las razas de los padres: el Shepsky, por ejemplo, es un cruce de Pastor Alemán y Husky Siberiano.

Conclusión

Sin duda, los perros han recorrido un largo camino desde que se dedicaban a carroñear alrededor de las primeras tribus humanas, y su historia natural sigue siendo objeto de estudio por parte de estudiosos de todo el mundo.

Estudios genéticos recientes dan por extinguidos a los antepasados directos del perro, lo que hace más difícil extraer conclusiones definitivas sobre el origen de la especie canina. También existen muchas teorías sobre la historia de la domesticación del perro, siendo una de las más populares que dos grupos de animales parecidos al perro fueron domesticados en lugares distintos y en épocas diferentes.

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Además, los perros han evolucionado para ser algo más que compañeros de caza. A lo largo de la historia, los perros han protegido rebaños y hogares y han proporcionado una compañía leal. Hoy en día, incluso asisten a los discapacitados y ayudan a las fuerzas policiales a mantener la seguridad de las comunidades. Definitivamente, los perros han demostrado una y otra vez que son realmente "el mejor amigo del hombre".

Fuentes:

1. Pennisi, E. (2013, 23 de enero). La dieta moldeó la domesticación del perro. Ciencia Obtenido de //www.sciencemag.org/news/2013/01/diet-shaped-dog-domestication
2. Groves, C. (1999): "Ventajas y desventajas de la domesticación", Perspectives in Human Biology, 4: 1-12 (discurso de apertura).
3. //iheartdogs.com/6-common-dog-expressions-and-their-origins/
4. Ikeya, K. (1994), La caza con perros entre los san del Kalahari central, African Study Monographs 15:119-34.
5. //images.akc.org/pdf/razas/normas/SiberianHusky.pdf
6. Mark, J. J. (2019, 14 de enero) Los perros en el mundo antiguo. Enciclopedia de Historia Antigua Obtenido de //www.ancient.eu/article/184/
7. Piering, J. Cínicos. Enciclopedia de Filosofía en Internet. Obtenido de //www.iep.utm.edu/cynics/
8. Serpell, J. (1995). El perro doméstico: evolución, comportamiento e interacciones con las personas Obtenido de //books.google.com.au/books?id=I8HU_3ycrrEC&lpg=PA7&dq=Origins%20of%20the%20dog%3A%20domestication%20and%20early%20history%202F%E2%80%8B%20Juliet%20Clutton-Brock&pg=PA7#v=onepage&q&f=false