Storia dei cani: il viaggio del migliore amico dell'uomo

Vi siete mai soffermati a pensare alla storia del vostro peloso amico canino? Il cane, noto nella comunità scientifica come Canis lupus familiaris Il cane è attualmente il carnivoro più abbondante sulla terraferma, è un animale di varie forme e dimensioni e si trova in tutto il mondo. Il cane è stato anche la prima specie ad essere addomesticata dall'uomo; il legame uomo-cane risale a 15.000 anni fa. Tuttavia, gli scienziati stanno ancora discutendo sulla storia e sull'evoluzione dei cani e sulla cronologia dell'addomesticamento di questi animali. Ecco cosa abbiamo scoperto.finora conosciute.

LEGGI TUTTO I primi esseri umani

Dove sono nati i cani?

Sappiamo che i cani si sono evoluti dai lupi e i ricercatori e i genetisti hanno studiato a fondo i canidi per cercare di individuare il momento esatto della storia in cui il primo cane ha camminato sulla Terra.

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Le prove archeologiche e l'analisi del DNA fanno del cane di Bonn-Oberkassel il primo esempio indiscusso di cane. I resti, una mandibola (mascella) destra, sono stati scoperti nel 1914 durante l'estrazione di basalto a Oberkassel, in Germania. Classificato erroneamente come lupo, il cane di Bonn-Oberkassel è stato sepolto con due esseri umani circa 14.220 anni fa.

Tuttavia, ci sono altre teorie che suggeriscono che i cani potrebbero essere più antichi. Ad esempio, molti esperti concordano sul fatto che i cani hanno iniziato a separarsi dai lupi a partire da circa 16.000 anni prima del presente nel sud-est asiatico. I progenitori dei cani che conosciamo e amiamo oggi potrebbero essere apparsi per la prima volta nelle regioni dell'odierno Nepal e della Mongolia, quando gli esseri umani erano ancora cacciatori-raccoglitori.

Ulteriori prove suggeriscono che circa 15.000 anni fa, i primi cani si sono spostati dall'Asia meridionale e centrale e si sono dispersi in tutto il mondo, seguendo gli esseri umani durante le loro migrazioni.

Si pensa che nei campi di caccia in Europa ci fossero anche canidi noti come cani del Paleolitico. Questi canidi sono apparsi per la prima volta circa 12.000 anni fa e avevano caratteristiche morfologiche e genetiche diverse dai lupi presenti in Europa in quel periodo. Infatti, un'analisi quantitativa di questi fossili canini ha rilevato che i cani avevano un cranio di forma simile a quella del cane da pastore dell'Asia centrale.

In generale, se il cane di Bonn-Oberkassel è il primo cane di cui possiamo essere tutti d'accordo, è possibile che i cani siano molto più antichi, ma finché non scopriremo altre prove, sarà difficile sapere con certezza quando i cani si sono completamente separati dai loro antenati lupi.

Quando i cani sono diventati animali domestici?

La maggior parte degli scienziati e dei genetisti canini concorda sul fatto che i cani sono stati addomesticati dai cacciatori-raccoglitori tra i 9.000 e i 34.000 anni fa.

Studi più recenti suggeriscono che l'uomo potrebbe aver addomesticato per la prima volta i cani circa 6.400-14.000 anni fa, quando una prima popolazione di lupi si è divisa in lupi dell'Eurasia orientale e occidentale, che sono stati addomesticati indipendentemente l'uno dall'altro e hanno dato vita a due distinte popolazioni di cani prima di estinguersi.

Questo addomesticamento separato dei gruppi di lupi supporta la teoria secondo cui ci sono stati due episodi di addomesticamento dei cani.

I cani che sono rimasti nell'Eurasia orientale potrebbero essere stati addomesticati per la prima volta dagli esseri umani del Paleolitico nella Cina meridionale, mentre altri cani hanno seguito le tribù umane più a ovest, verso le terre europee. Gli studi genetici hanno scoperto che i genomi mitocondriali di tutti i cani moderni sono strettamente imparentati con i canidi dell'Europa.

Fonte

Secondo alcuni studi, inoltre, l'addomesticamento del cane è stato fortemente influenzato dagli albori dell'agricoltura, come dimostra il fatto che i cani moderni, a differenza dei lupi, possiedono geni che permettono loro di scomporre l'amido. (1)

Le origini del legame uomo-cane

Il legame tra gli esseri umani e i cani è stato ampiamente studiato a causa della sua natura unica. Questa relazione speciale può essere fatta risalire a quando gli esseri umani hanno iniziato a vivere in gruppo.

Una teoria sull'addomesticamento precoce suggerisce che la relazione simbiotica e mutualistica tra le due specie sia iniziata quando l'uomo si è trasferito nelle regioni eurasiatiche più fredde.

I cani del Paleolitico hanno iniziato a comparire nello stesso periodo, sviluppando un cranio più corto e un cranio e un muso più larghi rispetto ai loro antenati lupi. Il muso più corto ha portato a un minor numero di denti, che potrebbe essere il risultato dei tentativi dell'uomo di allevare l'aggressività dei cani.

Gli antenati del cane moderno hanno tratto molti vantaggi dalla vita in prossimità dell'uomo, tra cui una maggiore sicurezza, un rifornimento costante di cibo e più possibilità di riprodursi. Gli esseri umani, con la loro andatura eretta e una migliore visione dei colori, hanno anche aiutato a individuare predatori e prede in un raggio più ampio. (2)

È stato ipotizzato che gli esseri umani all'inizio dell'Olocene, circa 10.000 anni fa, avrebbero scelto i cuccioli di lupo per comportamenti come la docilità e la cordialità verso le persone.

Questi cuccioli sono diventati compagni di caccia, inseguendo e recuperando la selvaggina ferita quando i loro branchi umani si sono insediati in Europa e in Asia durante l'ultima era glaciale. Anche l'olfatto potenziato del cane è stato di grande aiuto nella caccia.

Oltre ad aiutare gli uomini a cacciare, i cani si sarebbero dimostrati utili nell'accampamento, pulendo gli avanzi di cibo e stringendosi agli uomini per riscaldarsi. Gli aborigeni australiani potrebbero persino aver usato espressioni come "notte dei tre cani", usata per descrivere una notte così fredda che sarebbero stati necessari tre cani per impedire a una persona di congelare. (3)

Considerati superiori ad altri tipi di cani, questi primi cani erano membri apprezzati delle società di foraggiatori e spesso ricevevano nomi propri e venivano considerati parte della famiglia. (4)

Alcuni studi suggeriscono che i cani addomesticati in quella che oggi è la Siberia siano stati allevati selettivamente come cani da slitta già 9.000 anni fa, per aiutare gli esseri umani a migrare verso il Nord America.

Il peso standard per questi cani, da 20 a 25 kg per una termoregolazione ottimale, si trova nel moderno standard di razza del Siberian Husky (5).

Sebbene possa sembrare che l'uomo apprezzasse i cani in senso meramente utilitaristico, gli studi suggeriscono che gli esseri umani hanno formato legami emotivi con i loro compagni canini fin dal tardo Pleistocene (circa 12.000 anni fa).

Questo è evidente nel cane di Bonn-Oberkassel, che è stato sepolto insieme agli esseri umani, anche se in quel particolare periodo gli uomini non avevano alcun uso pratico dei cani.

Il cane di Bonn-Oberkassel avrebbe anche avuto bisogno di cure intensive per sopravvivere, poiché gli studi patologici ipotizzano che abbia sofferto di cimurro canino da cucciolo. Tutto ciò suggerisce la presenza di legami simbolici o emotivi tra questo cane e gli esseri umani con cui è stato sepolto.

Indipendentemente dalla storia esatta dell'addomesticamento, i cani hanno imparato ad adattarsi alle esigenze umane. I cani sono diventati più rispettosi delle gerarchie sociali, hanno riconosciuto gli esseri umani come capobranco, sono diventati più obbedienti rispetto ai lupi e hanno sviluppato abilità per inibire efficacemente i loro impulsi. Questi animali hanno persino adattato il loro abbaiare per comunicare con gli esseri umani in modo più efficiente.

Compagni e protettori divini: i cani nell'antichità

I cani sono rimasti compagni preziosi anche quando le antiche civiltà sono sorte in tutto il mondo. Oltre a essere compagni fedeli, i cani sono diventati importanti figure culturali.

In Europa, Medio Oriente e Nord America, muri, tombe e pergamene riportavano raffigurazioni di cani che cacciavano la selvaggina. Già 14.000 anni fa i cani venivano sepolti con i loro padroni e statue di canidi facevano la guardia alle cripte.

I cinesi hanno sempre attribuito grande importanza ai cani, i primi animali che hanno addomesticato. In quanto doni del cielo, si pensava che i cani avessero un sangue sacro, quindi il sangue canino era essenziale nei giuramenti e nelle alleanze. I cani venivano anche sacrificati per prevenire la sfortuna e tenere lontane le malattie. Inoltre, gli amuleti di cane venivano intagliati nella giada e indossati per protezione personale. (6)

Collari e ciondoli raffiguranti cani sono stati ritrovati anche nell'Antica Sumer e nell'Antico Egitto, dove erano considerati compagni degli dei. In queste società, i cani potevano vagare liberamente e proteggevano anche le mandrie e le proprietà dei loro padroni. (6)

Gli amuleti dei canidi venivano portati con sé come protezione e le statuette di cani in argilla venivano seppellite anche sotto gli edifici. I Sumeri ritenevano inoltre che la saliva di cane fosse una sostanza medicinale che favoriva la guarigione.

Fonte

Nell'antica Grecia i cani erano molto considerati come protettori e cacciatori: i Greci inventarono il collare a spillo per proteggere il collo dei loro cani dai predatori (6). L'antica scuola filosofica greca del Cinismo deriva il suo nome da kunikos , che in greco significa "simile a un cane". (7)

Negli scritti e nell'arte greca si possono distinguere quattro tipi di cani: il Laconiano (un cane da caccia usato per cacciare cervi e lepri), il Molossiano, il Cretese (molto probabilmente un incrocio tra il Laconiano e il Molossiano) e il Melitano, un piccolo cane da grembo a pelo lungo.

Inoltre, la legge dell'Antica Roma cita i cani come guardiani della casa e del gregge, privilegiando i canidi rispetto ad altri animali domestici come i gatti. Si pensava anche che i cani fornissero protezione contro le minacce soprannaturali; si dice che un cane che abbaia al vento avverta i suoi padroni della presenza di spiriti. (6)

Come in Cina e in Grecia, anche i Maya e gli Aztechi associavano i cani alla divinità e li utilizzavano nei rituali e nelle cerimonie religiose. Per queste culture, i cani servivano da guida per le anime defunte nell'aldilà e meritavano di essere rispettati come gli anziani.

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Anche la cultura norrena ha un forte legame con i cani: nei siti di sepoltura norreni sono stati rinvenuti più resti di cani di qualsiasi altra cultura al mondo, e i cani trainavano il carro della dea Frigg e servivano da protettori per i loro padroni anche nell'aldilà. Dopo la morte, i guerrieri si riunivano ai loro fedeli cani nel Valhalla. (6)

Nel corso della storia, i cani sono sempre stati raffigurati come fedeli protettori e compagni degli esseri umani, adatti a essere associati agli dei.

Lo sviluppo di diverse razze di cani

Da molti anni l'uomo alleva selettivamente i cani per enfatizzarne le caratteristiche favorevoli, come la taglia, l'abilità di pascolare e la capacità di riconoscere gli odori. I cacciatori-raccoglitori, ad esempio, sceglievano cuccioli di lupo che mostravano una ridotta aggressività nei confronti delle persone. Con l'avvento dell'agricoltura sono arrivati i cani da pastore e da guardia, allevati per proteggere le fattorie e le greggi e in grado di digerire una dieta a base di amidi (1).

Sembra che le razze canine distinte siano state identificate solo tra i 3.000 e i 4.000 anni fa, ma la maggior parte dei tipi di cani che conosciamo oggi era già stata creata in epoca romana. È comprensibile che i cani più antichi fossero probabilmente cani da lavoro, utilizzati per la caccia, il pascolo e la guardia. I cani sono stati incrociati per migliorare la velocità e la forza e per potenziare i sensi come la vista e l'udito. (8)

I cani da vista come il Saluki avevano un udito potenziato o una vista più acuta che consentiva loro di rintracciare e inseguire le prede. I cani di tipo mastino erano apprezzati per i loro corpi grandi e muscolosi, che li rendevano migliori cacciatori e guardiani.

La selezione artificiale, nel corso dei millenni, ha diversificato notevolmente la popolazione mondiale di cani e ha portato allo sviluppo di varie razze canine, ognuna delle quali condivide tratti osservabili uniformi, come le dimensioni e il comportamento.

La Fédération Cynologique Internationale, o Organizzazione Mondiale della Cinofilia, riconosce attualmente oltre 300 razze canine distinte e registrate e le classifica in 10 gruppi, come cani da pastore e da bestiame, terrier, cani da compagnia e cani giocattolo.

Diverse razze canine sono anche considerate landrace, ovvero cani allevati senza tener conto degli standard di razza. I cani landrace presentano una maggiore diversità nell'aspetto rispetto alle razze canine standardizzate, imparentate o meno. Le razze landrace includono lo Scotch Collie, il Welsh Sheepdog e il cane paria indiano.

I nostri compagni canini oggi

I cani e gli esseri umani continuano a condividere un legame unico. I cani si sono evoluti, come sempre, per soddisfare le esigenze specifiche degli esseri umani e ricoprire un ruolo indispensabile nella società. Ecco alcuni degli usi più comuni dei cani oggi:

Cani da servizio e da assistenza

I cani da assistenza hanno dimostrato per secoli che i cani sono utili non solo per la caccia e la protezione della proprietà. Nel 1750, in un ospedale parigino per ciechi, i cani iniziarono a essere istruiti come guide per gli ipovedenti.

I pastori tedeschi sono stati utilizzati anche durante la Prima Guerra Mondiale come cani da ambulanza e da messaggeria. Quando migliaia di soldati tornarono a casa accecati dal gas mostarda, i cani furono addestrati in massa per fungere da guide per i veterani. L'uso dei cani guida per i veterani si diffuse presto negli Stati Uniti.

Oggi i cani guida sono solo uno dei tipi di cani da assistenza utilizzati in tutto il mondo: molti di questi cani aiutano i non udenti e gli ipoudenti, mentre altri sono cani da assistenza in caso di crisi epilettiche.

I cani psichiatrici possono anche essere addestrati a fornire conforto emotivo a persone con disabilità mentali come il disturbo da stress post-traumatico, la depressione e l'ansia.

I cani assistono le forze di polizia di tutto il mondo: conosciuti come "K9", aiutano nella ricerca di esplosivi e droghe, nella ricerca di prove sulle scene del crimine e nella localizzazione di persone scomparse.

A causa delle competenze altamente specifiche richieste da questi compiti, vengono generalmente utilizzate solo alcune razze, come il Beagle, il Malinois belga, il Pastore tedesco e il Labrador Retriever.

I cani da ricerca e soccorso sono stati ampiamente utilizzati in occasione di eventi di massa, come gli attentati dell'11 settembre. Anche nella neve e nell'acqua, i cani addestrati a seguire l'odore umano possono trovare e seguire le persone che si sono perse o sono in fuga.

Cani di design

I cani di design sono diventati popolari alla fine del XX secolo, quando il barboncino è stato incrociato con altri cani di razza pura, introducendo il pelo non lavabile e l'intelligenza del barboncino nell'incrocio risultante.

Uno dei risultati più noti di questi incroci è il Labradoodle, nato in Australia negli anni '70. Allevato a partire da un Labrador Retriever e da un Barboncino, questo cane di design è stato sviluppato per aiutare le persone disabili che erano anche allergiche alla forfora.

Solitamente tenuti come compagni e animali domestici, i cani di design possono derivare da un'ampia varietà di genitori di razza pura. Le razze sono spesso incrociate per ottenere cuccioli che abbiano le migliori caratteristiche dei loro genitori.

I cuccioli che ne derivano sono spesso chiamati con un portmanteau dei nomi delle razze dei genitori: lo Shepsky, ad esempio, è un incrocio tra il Pastore Tedesco e il Siberian Husky.

Conclusione

I cani hanno fatto molta strada da quando si aggiravano intorno alle prime tribù umane e la loro storia naturale continua a essere ampiamente studiata dagli studiosi di tutto il mondo.

Recenti studi genetici presumono che gli antenati diretti del cane siano estinti, rendendo più difficile trarre conclusioni definitive sull'origine della specie canina. Esistono anche molte teorie sulla storia dell'addomesticamento del cane, una delle quali è che due gruppi di animali simili al cane siano stati addomesticati in luoghi diversi e in tempi diversi.

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Inoltre, i cani si sono evoluti per essere più che semplici compagni di caccia. Nel corso della storia, i cani hanno protetto greggi e case e fornito una fedele compagnia. Oggi, assistono persino i disabili e aiutano le forze di polizia a mantenere la sicurezza delle comunità. I cani hanno dimostrato più volte di essere davvero "i migliori amici dell'uomo".

Fonti:

1. Pennisi, E. (2013, 23 gennaio). La dieta ha plasmato l'addomesticamento dei cani. Scienza . recuperato da //www.sciencemag.org/news/2013/01/diet-shaped-dog-domestication
2. Groves, C. (1999). "I vantaggi e gli svantaggi dell'essere addomesticati". Perspectives in Human Biology. 4: 1-12 (un discorso programmatico).
3. //iheartdogs.com/6-common-dog-expressions-and-their-origins/
4. Ikeya, K (1994). La caccia con i cani tra i San nel Kalahari centrale. Monografie di studi africani 15:119-34.
5. //images.akc.org/pdf/breeds/standards/SiberianHusky.pdf
6. Mark, J. J. (2019, 14 gennaio). I cani nel mondo antico. Enciclopedia della storia antica . recuperato da //www.ancient.eu/article/184/
7. Piering, J. Cynics. Enciclopedia Internet di Filosofia. Recuperato da //www.iep.utm.edu/cynics/
8. Serpell, J. (1995). Il cane domestico: evoluzione, comportamento e interazioni con l'uomo Recuperato da //books.google.com.au/books?id=I8HU_3ycrrEC&lpg=PA7&dq=Origins%20of%20the%20dog%3A%20domestication%20and%20early%20history%202F%E2%80%8B%20Juliet%20Clutton-Brock&pg=PA7#v=onepage&q&f=false