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Aunque indios, romanos y británicos pueden atribuirse la invención de la cisterna, la pregunta "¿cuándo se inventó el papel higiénico?" tiene una respuesta diferente. Aproximadamente la mitad de la población mundial hace uso de esta herramienta higiénica, pero el papel higiénico tal y como lo conocemos hoy no apareció hasta hace relativamente poco.
¿Cuándo se inventó el papel higiénico?
La versión moderna del papel higiénico se inventó en 1391. En concreto, se diseñó para la familia del emperador chino. No era un rollo de papel higiénico cualquiera. De hecho, el papel higiénico chino consistía en hojas planas perfumadas apiladas unas sobre otras. Pero si no le añadimos el requisito de "moderno", el papel higiénico existe desde hace al menos el doble de tiempo.
El papel antes del papel higiénico moderno
El papel higiénico utilizado por la familia del emperador chino no se inventó de la nada. Los chinos ya utilizaban algo que puede considerarse papel higiénico antiguo en el siglo II a.C. Sin embargo, tardó algún tiempo en popularizarse. Hasta el siglo VI d.C. no se utilizó papel higiénico para limpiarse en todo el imperio.
El primer papel higiénico no estaba blanqueado, a diferencia de la mayoría de las hojas de papel higiénico actuales. De hecho, lo más probable es que el papel ni siquiera estuviera fabricado especialmente con fines higiénicos.
Un erudito medieval de China escribe lo siguiente al respecto: "El papel en el que hay citas o comentarios de los Cinco Clásicos o nombres de sabios, no me atrevo a utilizarlo con fines de aseo."
Así pues, basándonos en la cita anterior, podemos estar bastante seguros de que el "papel higiénico" era un papel cualquiera. Hasta 1391, no se desarrolló en China el verdadero papel especialmente destinado a la higiene del inodoro. Si existía algo especialmente diseñado para la higiene del inodoro, era más bien un material para envolver y acolchar y aún no se parecía al verdadero papel higiénico.
¿Cuándo se generalizó el papel higiénico?
El hecho de que los chinos inventaran el papel higiénico no significó que se generalizara de inmediato en todo el mundo. En el siglo XV, el papel higiénico se hizo más común. Sin embargo, no fue hasta el siglo XIX cuando la industria del papel higiénico empezó a despuntar de verdad y comenzó a fabricarse a gran escala en todo el mundo.
Papel higiénico comercial
Anuncio de papel medicado Gayettys
El primer papel higiénico envasado comercialmente se debe a un hombre llamado Joseph C. Gayetty, que creía en las cualidades terapéuticas de su producto, de ahí el nombre de "papel terapéutico".
Al igual que los chinos, Joseph Gayetty creó una línea de papel higiénico perfumado. De hecho, lo medicó con aloe, lo bautizó "Gayetty's Medicated Paper", imprimió su nombre en las hojas planas y se quedó sin negocio un par de años después.
Se podría decir que el Papel Medicinal de Gayetty no fue realmente un éxito, principalmente porque el público aún no estaba preparado para pagar por algo que hasta entonces había sido gratuito.
El primer rollo de papel higiénico
Anuncio de papel higiénico Scott Tissue de 1915
Hasta 1878, el papel higiénico se presentaba exclusivamente en paquetes de hojas planas. Pero, como ya sabrá, el papel higiénico moderno viene en rollos. Los hermanos Scott fueron los que tuvieron esta idea, introduciendo el primer rollo de papel higiénico en 1879. Lo vendían a través de su propia empresa, llamada Scott Paper Company.
La Scott Paper Company siguió desarrollando su producto y, con el tiempo, se convirtió en el mayor vendedor del mercado estadounidense de papel higiénico. Sin embargo, no patentó su invento, por lo que muchos otros podían, y de hecho lo hacían, utilizar sus ideas y convertirlas en sus propios productos.
En cierto sentido, no haber patentado el producto podría haber ayudado a la evolución del papel higiénico. Por ejemplo, propició el desarrollo del primer papel higiénico perforado, el que seguimos utilizando hoy en día. Walter Alcock se lleva la palma por este invento.
Primer papel higiénico envasado comercialmente
Aunque la Scott Paper Company desempeñó un papel importante en la invención del papel higiénico, la primera empresa que realmente vendió papel higiénico empaquetado comercialmente se llamó British Perforated Paper Company. Como su nombre indica, tomaron el papel higiénico perforado de Alcock y lo desarrollaron. En 1880, vendieron las primeras cajas de cuadrados individuales.
Papel higiénico suave
La historia del papel higiénico conoció otro avance importante en 1930. Tras unos 50 años de perfeccionamiento, a alguien se le ocurrió la idea que garantizaba la ausencia de astillas en el papel. Al parecer, a nadie se le había ocurrido antes, pero la empresa Northern Tissue fue la primera en producir un rollo de papel higiénico sin astillas.
No es difícil imaginar por qué la marca se hizo popular, hasta el punto de convertirse en el producto más vendido. Se inició la carrera por el papel higiénico más suave, una carrera que acabó ganando otra empresa.
Dos amigos llamados Procter y Gable pusieron en marcha su marca Charmin, que introdujo una técnica en la que el papel se secaba al aire y se exprimía mientras se fabricaba.
Añadir esa capa extra
Sin embargo, hasta 1941, todo el papel higiénico estaba formado por una sola capa. En 1942, la fábrica de papel St. Andrews decidió cambiar esta situación introduciendo el primer papel higiénico con dos capas. El papel higiénico moderno estándar tiene dos o tres capas, por lo que la empresa fue realmente pionera en la siguiente generación de papel higiénico.
Escasez de papel higiénico
Todo el mundo corría a la tienda a comprar papel higiénico al comienzo de la pandemia de COVID-19. Sin embargo, la historia del papel higiénico registra otra escasez notable. Comenzó en Japón y se aceleró por una broma de Johnny Carson, un popular cómico estadounidense.
Escasez en Japón
Las mujeres japonesas empezaron a comprar grandes cantidades de papel higiénico en 1973, sobre todo por miedo. El país estaba atravesando varias crisis a la vez, entre ellas una crisis del petróleo y una grave crisis económica. Existía un miedo real a que la isla se quedara sin todos los recursos que tenía, así que empezaron a acaparar.
Aunque hay algo de lógica en ello, la respuesta fue un poco menos lógica. Después de todo, nunca es bueno para una sociedad dar prioridad a los niveles individuales de comodidad por encima de la seguridad y la estabilidad de la sociedad.
La broma de Johnny
Johnny Carson
Los estadounidenses siguieron el ejemplo, por razones en gran parte desconocidas. En Estados Unidos también se vivían algunas crisis, pero había muy pocas razones para reaccionar igual que los japoneses. La escasez de papel higiénico era ahora cosa del otro lado del océano Pacífico.
Tras una broma de Johnny Carson, la cosa fue a más. Fue sin duda una broma graciosa, pero creó una escasez aún mayor de papel higiénico. Al igual que los japoneses, los estadounidenses tuvieron que hacer frente a una escasez de papel higiénico durante un par de meses.
Ver también: Atlas: el dios titán que sostiene el cielo¿Qué papel higiénico usaba la gente antes de que se inventara?
Quizá te preguntes qué utilizaba la gente antes de que se inventara el papel higiénico. Aunque depende del clima y de la jerarquía social, la mayoría de las veces giraba en torno a diversos materiales naturales.
Los primeros años
Antes de que existiera el papel higiénico, la gente utilizaba cualquier cosa que estuviera libre y disponible con fines higiénicos. Lamentablemente, no había hojas de papel higiénico apareciendo en la naturaleza, listas para su recolección y uso.
Por lo tanto, la gente solía utilizar virutas de madera, heno, piedras, mazorcas de maíz, hierba o incluso cáscaras. El comienzo de la historia del papel higiénico fue bastante... doloroso.
Las personas de clase más alta utilizaban a veces artículos de lujo, como lana o algunas sábanas de algodón, como papel higiénico.
Ver también: PupienusInventos de la Ruta de la Seda
Las dinastías históricas chinas fueron muy influyentes, y sus efectos pueden apreciarse hasta nuestros días. Aunque sus inventos no se limitaron al cuarto de baño, sí que influyeron en nuestro comportamiento en él. Antes de que los chinos iniciaran la evolución del papel higiénico, idearon otra solución para limpiarse en forma de bastoncillo higiénico.
Los primeros modelos se remontan a hace unos 2.000 años y se utilizaban mucho en Asia y a lo largo de la Ruta de la Seda.
El Tersorio romano
Una de las formas más populares de limpiar después de su número dos en el Imperio Romano fue con un tersorio, Es básicamente un palo con una esponja unida a él. Así que no es muy diferente de lo que los chinos inventaron. Por un lado, los chinos tenían un paño en un palo. Por otro lado, los romanos tenían una esponja en un palo.
Los romanos escribieron mucho sobre el tersorio, como puede verse en las obras del filósofo Séneca. En uno de sus escritos se menciona el suicidio de un gladiador alemán. Séneca describe al gladiador que se metió en la garganta un palo con punta de esponja "dedicado a los usos más viles" para escapar de la fiera que había en la arena. Y vaya si escapó.
Limpieza del Tersorio
El tersorio romano era un utensilio comunal, utilizado en los primeros baños públicos. Todo el mundo podía acceder al retrete, lo que ayudaba enormemente a mantener la ciudad mucho más limpia.
Aunque los baños comunales estaban muy bien, el "papel higiénico" comunal reutilizado por toda la ciudad era un poco menos higiénico. Evidentemente, las costumbres sociales eran muy diferentes en estos tiempos antiguos.
Aunque las esponjas se pasaban de mano en mano, se limpiaban entremedias. Para enjuagarse, los romanos utilizaban una solución de agua salada o vinagre desechable en los retretes públicos.
