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Es un mito científico muy extendido que Thomas Edison inventó la bombilla. Al fin y al cabo, era conocido por inventar muchos grandes aparatos y perfeccionar cientos más. Las empresas de Edison no sólo producían luces eléctricas en serie, sino que crearon las centrales eléctricas que iluminaban las ciudades.
La ciencia, sin embargo, trata de hechos, no de mitología. El hecho es que, a pesar de la ayuda que prestó para llevar la luz eléctrica a los hogares de cientos de miles de personas, no fue Thomas Edison quien inventó la bombilla después de todo.
¿Quién inventó la bombilla?
La primera bombilla no la inventó Thomas Edison, sino el inventor británico Humphry Davy en 1806. Sus dispositivos creaban un arco de electricidad entre electrodos, creando una luz muy brillante. Aunque eran demasiado peligrosas para usarlas en casa, se utilizaron en espacios públicos y con fines comerciales.
La primera bombilla incandescente
La bombilla incandescente, que utiliza un filamento dentro de una ampolla de vidrio, tiene una historia compleja. El inventor belga Marcellin Jobard ya experimentó en 1838 con filamentos de carbono en tubos de vacío y, antes de que Thomas Edison examinara la tecnología, otros inventores trabajaron duro en sus propios dispositivos. Entre estos hombres se encontraba Warren de la Rue, cuyo diseño de platino ostentó el récord de longevidad durante décadas,y Jean-Eugène Robert-Houdin, ilusionista francés reconocido hoy como el padre de la magia moderna.
La primera bombilla práctica
La primera bombilla comercial fue creada por Joseph Swan en 1860. Su bombilla, que utilizaba un filamento de carbono dentro de una bombilla de vidrio evacuado, no duró mucho debido a su incapacidad para crear un vacío adecuado. Experimentos posteriores tuvieron más éxito. La casa de Swan fue la primera casa del mundo iluminada por bombillas, y en 1881 sus dispositivos iluminaron el Teatro Savoy de Westminster.
En 1874, los electricistas canadienses Henry Woodward y Matthew Evans también patentaron una bombilla, pero sus intentos de comercialización fracasaron y acabaron vendiendo su diseño a Edison.
La bombilla de Thomas Edison fue patentada en 1878, aunque su primer diseño exitoso no fue hasta el año siguiente. Duraba trece horas. A través de experimentos y el examen cuidadoso de otras patentes en todo el mundo, Edison encontró mejores filamentos para usar y perfeccionó el vacío necesario. Después de descubrir que un filamento de bambú carbonizado podía arder durante más de mil horas, Edison fue capaz deproducir una bombilla comercialmente viable.
Thomas Edison fundó la "Edison Electric Light Company" en 1878, pero fue demandado por la "United Electric Light Company" de Joseph Swan ante los tribunales británicos, que fallaron a favor de Swan. A su vez, Edison demandó a Swan en Estados Unidos, y así comenzó lo que podría haber sido una costosa batalla legal. Para resolver el problema que podría haber destruido a ambos hombres, los dos inventores fusionaron sus empresas en 1883.Esta nueva empresa pronto se convirtió en el mayor fabricante de bombillas del mundo.
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Joseph Swan en su laboratorio
¿Quién descubrió la luz incandescente?
El inventor italiano Alessandro Volta es más conocido como el hombre que inventó la pila moderna. Sin embargo, entre sus otros grandes inventos y descubrimientos figura el concepto de luz incandescente.
El cable incandescente de Volta
La pila de Volta, diseñada y fabricada en 1800, estaba formada por discos de cobre y zinc, separados por cartón empapado en salmuera. Cuando se conectaba un hilo de cobre a cualquiera de los extremos de esta "pila voltaica", la electricidad pasaba a lo largo de ella. Al experimentar con esta forma primitiva de pila, Volta descubrió que un hilo lo suficientemente fino producía calor y luz visible, degradándose finalmente dese consideraría la primera luz incandescente.
Hay pocas pruebas de que Volta se diera cuenta de las posibles aplicaciones de este fenómeno. Estaba mucho más interesado en mejorar su pila y su capacidad para producir una corriente sostenida y regular.
Lámpara de arco eléctrico" de Humphry Davy
Entusiasmado por los experimentos de Volta con pilas, Davy se puso a trabajar inmediatamente en la creación de una lámpara eléctrica. Su invento de 1815 utilizaba arcos de electricidad entre electrodos de carbón, protegidos por una fina lámina de gasa. Davy había inventado su lámpara específicamente para ofrecer luces brillantes que fueran seguras para los mineros.
Humphry Davy era un químico inglés que anteriormente se había hecho famoso por descubrir el sodio y el potasio utilizando la pila de Volta en diferentes soluciones salinas. Encontrar una nueva tecnología para los mineros era importante para muchos inventores, ya que las lámparas de llama abierta a menudo causaban tragedias masivas. Las bolsas de gas liberadas dentro de una mina podían captar fácilmente la luz de dichas lámparas y a veces mataban a cerca de cienhombres a la vez.
La "Davy Arc Lamp" producía una luz intensa, y versiones posteriores se utilizaron en el alumbrado público. Sin embargo, estas lámparas eran grandes, requerían grandes cantidades de electricidad y eran demasiado complejas para los hogares.
Lámpara de arco eléctrico y batería" de Humphry Davy
Joseph Swan, ¿inventor de la primera bombilla?
Si hoy se buscara quién inventó la primera bombilla, la mayoría de las fuentes darían el título al inventor inglés Joseph Swan. Puede que se lo merezca, ya que inventó la primera lámpara eléctrica comercial en 1860, y su diseño para la iluminación incandescente inspiró tanto a Thomas Edison que ambos acabaron enzarzados en una importante batalla legal antes de fusionar finalmente sus empresas.
Joseph Wilson Swan fue un físico y químico que comenzó su carrera como farmacéutico. En 1850 empezó a experimentar en su tiempo libre, haciendo pasar una corriente eléctrica a través de un filamento de carbono, produciendo luz.
Tras leer los experimentos de otros inventores de todo el mundo, diseñó una luz dentro de un tubo de vacío y empezó a presentar su diseño por toda Inglaterra. Para crear el vacío, Swan diseñó su propia bomba. Sin embargo, nunca fue capaz de perfeccionar esta parte integral del componente y sus bombillas nunca ardían demasiado tiempo antes de apagarse.
A pesar de este fracaso, el diseño de Swan para una lámpara eléctrica era brillante. Tan brillante que cuando, en 1878, Edison leyó acerca de sus presentaciones, inmediatamente hizo que su laboratorio incorporara gran parte del trabajo realizado por el inglés. El diseño final de Edison era tan similar al de Swan, que se produjeron largas batallas legales a ambos lados del Atlántico antes de que los hombres combinaran sus empresas y comenzaran a masi...producir juntos la tecnología.
¿Por qué se cree que Thomas Edison inventó la bombilla?
Aunque puede que Edison llegara tarde a la fiesta a la hora de diseñar una bombilla eléctrica, su conocimiento de obras anteriores y sus vastos recursos le permitieron mejorar el diseño de forma inconmensurable. Al fabricar bombillas que se ajustaban a un diseño y crear redes eléctricas que podían aprovecharse para su instalación, el nombre de Edison se convirtió rápidamente en sinónimo de esta tecnología.
Laboratorios Edison
Thomas Alva Edison era empleado de Western Union cuando comenzó sus experimentos con la electricidad. Al patentar la primera máquina de votación electrónica y crear el telégrafo multiplex, que podía enviar y recibir varias señales a la vez, Edison se hizo un nombre como inventor. Este sistema tuvo un gran éxito comercial y le permitió crear un laboratorio industrial en Menlo Park, NuevaJersey. Los laboratorios se dedicaban por completo a la experimentación y la producción.
En la empresa de Thomas Edison trabajaba el ingeniero eléctrico William Joseph Hammer, a quien a veces se considera el cocreador de la mayoría de las grandes creaciones de Edison. Hammer acabó convirtiéndose en el hombre encargado de probar los cientos de prototipos de lámparas electrónicas, al tiempo que ofrecía sus considerables conocimientos para perfeccionar la tecnología. Hammer creó más tarde la primera gran central eléctrica, que podía alimentar amás de 3000 lámparas.
Thomas Edison
La bombilla incandescente de Edison
La bombilla incandescente de Thomas Edison utilizaba un filamento de carbono o metal dentro de un tubo de vacío muy similar al de Joseph Swan. Gracias a los considerables recursos de la empresa de Edison, él y Hammer hicieron experimentos con diferentes gases, una gama de formas y tipos de filamentos, e incluso las formas de las bombillas de vidrio. Y lo que es más importante, el laboratorio de Edison pudo invertir en bombas de vacío más eficaces,resolver los problemas a los que se enfrentaba Swan con su propia luz eléctrica.
Aunque no era tan eficaz como el filamento de platino, el carbono era barato y mucho más eficaz que muchos de los metales utilizados por otros inventores.
Ver también: ¿Quién era Grigori Rasputin? La historia del monje loco que esquivó la muerteUna vez que el equipo de los laboratorios estuvo satisfecho con su diseño de una bombilla incandescente rentable y de larga duración, el inventor pasó rápidamente a la producción en serie. La "Light Works" de Thomas Edison produjo más de cincuenta mil lámparas eléctricas en su primer año, bajo la dirección del director general Francis Upton.
Compañía de iluminación eléctrica Edison
Parte de la razón por la que asociamos a Thomas Edison con las bombillas tiene poco que ver con su diseño de la bombilla incandescente, sino con el hecho de que creara una empresa que no sólo producía decenas de miles de bombillas al año, sino que creaba centrales eléctricas que podían ofrecer luz a miles de consumidores.
Las primeras centrales eléctricas se construyeron en Londres y luego en Nueva York. Funcionaban con carbón y podían suministrar energía para miles de luces, así como para los telégrafos eléctricos de las ciudades.
La muerte de las bombillas incandescentes
El diseño de la bombilla de Thomas Edison es bastante similar al de las luces eléctricas actuales. Aunque ahora la bombilla es más redonda y los filamentos de tungsteno han sustituido a los originales de carbono, el diseño general y el concepto de funcionamiento son los mismos.
Sin embargo, los días de la bombilla incandescente podrían acabar pronto. La llegada de la iluminación LED, que consume mucha menos electricidad y tiene décadas de vida útil extra, ha dejado obsoleta la tecnología de Edison.
Aunque esto puede anunciar el fin de las bombillas incandescentes, su legado se dejará sentir durante mucho tiempo. La Edison Light Company acabaría convirtiéndose en General Electric, una de las mayores empresas de Estados Unidos en la actualidad. Puede que Thomas Edison no pueda atribuirse todo el mérito de la primera luz eléctrica, pero su determinación perfeccionó los diseños de Joseph Swan, Matthew Evens y Warren De La Rue,y su creación de potentes estaciones para alimentar las luces eléctricas de ciudades enteras, le vincularán para siempre a este importante invento.
Bombilla incandescente
La extraña etimología de "la bombilla"
Una anomalía en la historia de la bombilla es que, técnicamente, Thomas Edison nunca diseñó una. Al menos, no llamaba así a los dispositivos que fabricaban sus laboratorios. Para todos los inventores anteriores a él, las bombillas se denominaban "lámparas eléctricas" o "luces eléctricas".
La primera vez que se utilizó el término "bombilla" se puede encontrar en la Patente Americana 330.139, que era para un laringoscopio (un dispositivo utilizado para ver a través de la garganta de un paciente médico.) En esta patente de 1885, el inventor C.W. Meyer describe la bombilla del dispositivo como una "bombilla de lámpara" muchas veces, pero también, por primera vez en la historia escrita, como una "bombilla". El término incluía el uso de un guión, en lugar desiendo dos palabras, o el portmanteau con el que a veces se utilizaría más tarde.
¿Podría ser, en un extraño giro, que fuera C.W Meyer quien inventó la "bombilla"? Si se mirara desde una perspectiva muy extraña, se podría argumentar que sí.
¿Es una "bombilla" o un "foco"?
Aunque en el primer uso que Meyer hizo del término en 1885 se utilizó un guión, hoy en día la gente suele preguntar "¿es una bombilla o un foco?" Según el diccionario Merriam-Webster, ambas son aceptables, pero los diccionarios británicos insisten firmemente en que se trata de dos palabras. La mayoría de las guías de estilo modernas sugieren utilizar las palabras por separado, pero lo más importante es ser coherente.
Como muchos grandes avances de la tecnología, la bombilla no fue un invento único, sino una serie de desarrollos que se produjeron a lo largo de décadas. No, Thomas Edison no fue el inventor, por mucho que a la historia le guste pensar así de él. Joseph Swan produjo la primera luz eléctrica comercial, y décadas antes Volta descubrió la luz incandescente. Aun así, si no fuera por los laboratorios Edison, y elEdison Electric Light Company produciendo decenas de miles de aparatos, quizá pasaron décadas hasta que los hogares llegaron a ver los beneficios del invento.
