Macrinus

Marcus Opellius Macrinus

(AD 164 - AD 218)

Marcus Opellius Macrinus est né en 164 après J.-C. à Césarée, ville portuaire de Maurétanie. Deux récits entourent ses origines : l'un raconte qu'il était issu d'une famille pauvre et que, dans sa jeunesse, il a gagné sa vie tantôt comme chasseur, tantôt comme coursier, voire comme gladiateur ; l'autre le décrit comme le fils d'une famille équestre, qui a fait des études de droit.

Cette dernière hypothèse est peut-être la plus probable. En effet, lorsqu'il s'installe à Rome, Macrinus acquiert une réputation d'avocat. Cette réputation est telle qu'il devient le conseiller juridique de Plautianus, préfet prétorien de Septime Sévère, qui meurt en 205 ap. J.-C. Par la suite, Macrinus travaille comme directeur de la circulation sur la Via Flamina, puis devient administrateur financier des domaines privés de Sévère.

En 212, Caracalla le nomme préfet prétorien. En 216, Macrinus accompagne son empereur dans sa campagne contre les Parthes et, en 217, alors qu'il est encore en campagne, il reçoit le rang de consul (statut de consul sans fonction : ornamenta consularia).

Macrinus est décrit comme un personnage sévère. En tant que juriste, sans être un grand expert en droit, il était consciencieux et minutieux. En tant que préfet prétorien, on dit qu'il a fait preuve d'un bon jugement lorsqu'il a voulu agir. Mais en privé, on dit aussi qu'il a été incroyablement strict, fouettant fréquemment ses serviteurs pour les moindres erreurs.

Au printemps 217, Macrinus intercepte une lettre de Flavius Maternianus (commandant de Rome en l'absence de Caracalla) ou d'un astrologue de Caracalla, le dénonçant comme un possible traître. Ne serait-ce que pour sauver sa propre vie de la vengeance de l'empereur assoiffé de sang, Macrinus se doit d'agir.

Macrinus trouve rapidement un assassin potentiel en la personne de Julius Martialis. Deux raisons différentes expliquent la colère de Martialis contre Caracalla. L'une, avancée par l'historien Cassius Dio, souligne que l'empereur avait refusé de le promouvoir au rang de centurion. L'autre, avancée par l'historien Hérodien, nous apprend que Caracalla avait fait exécuter le frère de Martialis sur la base d'une accusation montée de toutes pièces quelques jours auparavant. J'aurais préférésupposer que la dernière des deux versions semble plus crédible pour la plupart des gens.

Quoi qu'il en soit, le 8 avril 217, Martialis assassine Caracalla.

Mais alors que Martialis tente de s'enfuir, il est lui-même tué par les gardes du corps de Caracalla, ce qui signifie qu'il n'y a pas de témoin pour relier Macrinus au meurtre. Macrinus feint donc d'ignorer le complot et fait semblant d'être affligé par la mort de l'empereur.

Caracalla est mort sans fils, sans héritier évident.

Oclatinius Adventus, collègue de Macrinus en tant que préfet prétorien, se voit offrir le trône, mais il décide qu'il est trop âgé pour occuper une telle fonction. Ainsi, trois jours seulement après l'assassinat de Caracalla, Macrinus se voit offrir le trône. Il est acclamé empereur par les soldats le 11 avril 217 après J.-C.

Macrinus savait cependant très bien que son statut d'empereur dépendait entièrement de la bonne volonté de l'armée, car il n'avait au départ aucun soutien au sénat - il fut le premier empereur à ne pas être sénateur !

Jouant sur la sympathie de l'armée pour Caracalla, il déifie l'empereur qu'il a fait assassiner.

Le sénat, qui n'avait d'autre choix que de reconnaître Macrinus comme empereur, fut en fait très heureux de le faire, car les sénateurs étaient simplement soulagés de voir la fin du détesté Caracalla. Macrinus s'attira d'autres sympathies sénatoriales en annulant certaines taxes de Caracalla et en annonçant une amnistie pour les exilés politiques.

Entre-temps, Macrinus a gagné une ennemie qui devrait sceller son destin. Julia Domna, épouse de Septime Sévère et mère de Caracalla, s'est rapidement brouillée avec le nouvel empereur. Elle a sans doute appris le rôle joué par Macrinus dans la mort de son fils.

L'empereur lui ordonne de quitter Antioche, mais Julia Domna, gravement malade, préfère se laisser mourir de faim. Julia Domna avait cependant une sœur, Julia Maesa, qui rejeta la responsabilité de sa mort sur Macrinus. Et c'est sa haine qui devait bientôt venir hanter Macrinus.

Pendant ce temps, Macrinus perd peu à peu le soutien de l'armée, car il tente de dégager Rome de la guerre avec les Parthes que Caracalla a entamée. Il confie l'Arménie à un roi client, Tiridates II, dont le père Caracalla avait été emprisonné.

Entre-temps, le roi parthe Artabatus V avait rassemblé de puissantes forces et, à la fin de l'année 217, il envahit la Mésopotamie. Macrinus rencontra ses forces à Nisibis. La bataille se termina en grande partie indécise, bien que peut-être légèrement en faveur des Parthes. Dans cette période de revers militaires, Macrinus commit alors l'erreur impardonnable de réduire la solde des militaires.

Sa position affaiblie par des militaires de plus en plus hostiles, Macrinus doit ensuite faire face à la révolte de Julia Maesa. Son petit-fils de quatorze ans, Elagabalus, est proclamé empereur par la Legio III "Gallica" à Raphanaea en Phénicie le 16 mai 218 ap. J.-C. La rumeur, lancée par les partisans d'Elagabalus, selon laquelle il serait en fait le fils de Caracalla se répand comme une traînée de poudre. Des défections massives commencent rapidement à élargir l'empire.l'armée du challenger.

Macrinus et son jeune adversaire se trouvant tous deux à l'est, les puissantes légions basées sur le Rhin et le Danube ne pouvaient avoir aucun effet. Macrinus chercha d'abord à écraser rapidement la rébellion en envoyant son préfet prétorien Ulpius Julianus avec une forte force de cavalerie contre eux. Mais les cavaliers tuèrent simplement leur commandant et rejoignirent les rangs de l'armée d'Elagabalus.

Pour tenter de créer une impression de stabilité, Macrinus prononce alors son fils Diadumenianus, âgé de neuf ans, comme Auguste conjoint. Macrinus en profite pour annuler les précédentes réductions de solde et distribuer une importante prime aux soldats, dans l'espoir de regagner leur faveur. Mais tout cela est vain, car peu de temps après, une légion entière déserte vers l'autre camp. Les désertions sont si importantes qu'il est impossible de s'en débarrasser.et les mutineries dans son camp deviennent telles que Macrinus est contraint de se retirer à Antioche.

Les gouverneurs de Phénicie et d'Égypte lui restent fidèles, mais la cause de Macrinus est perdue, car ils ne peuvent pas lui fournir de renforts significatifs. Une force considérable sous le commandement du général de l'empereur rival, Gannys, marche finalement contre lui. Lors d'une bataille près d'Antioche le 8 juin 218, Macrinus est vaincu de manière décisive, abandonné par la plupart de ses troupes.

Déguisé en membre de la police militaire, s'étant rasé la barbe et les cheveux, Macrinus s'enfuit et tente de rentrer à Rome, mais à Chalcédoine, sur le Bosphore, un centurion le reconnaît et il est arrêté.

Macrinus fut ramené à Antioche où il fut mis à mort. Il avait 53 ans. Son fils Diaduménius fut tué peu après.

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