Expansión hacia el Oeste: definición, cronología y mapa

La propia palabra "Oeste" en la historia de Estados Unidos tiene todo tipo de connotaciones diferentes; desde vaqueros e indios hasta cuencos de polvo y Davy Crockett, el Oeste americano es tan diverso como extenso.

El impulso que llevó a los Padres Fundadores, y en particular a Thomas Jefferson, a buscar acuerdos que permitieran que el suelo estadounidense se extendiera de mar a mar, es uno que moldeó y sacudió los cimientos mismos de la república.

El progreso estadounidense se ha definido por el Destino Manifiesto, una creencia del siglo XIX según la cual el crecimiento de la nación americana hasta abarcar la totalidad del continente americano era inevitable, pero también presentaba muchos retos.

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Pero para comprender la verdadera historia de la expansión hacia el oeste de Estados Unidos, hay que remontarse mucho antes de que Thomas Jefferson hablara del Destino Manifiesto y, de hecho, incluso antes de la formación de Estados Unidos, con el Tratado de París de 1783.

Este tratado, con Gran Bretaña, pone de manifiesto los primeros parámetros de los Estados Unidos, que se extendían desde la costa oriental hasta el río Mississippi al final de la Guerra de la Independencia. Tras la derrota en Yorktown en 1781, la esperanza británica de seguir controlando las colonias americanas fue inútil, sin embargo, pasaron dos años más hasta que se intentó la paz.

Las trece colonias originales, en guerra contra la corona británica, estaban aliadas con Francia, España y Holanda, y los intereses nacionales de estos países extranjeros complicaban aún más el deseo de independencia de los estadounidenses.

Con John Adams, John Jay y Benjamin Franklin como enviados nacionales a Gran Bretaña, el tratado consolidó la independencia de las colonias americanas y reconoció a los Estados Unidos de América como nación independiente.

Pero más que eso, estableció las fronteras del nuevo país hacia el oeste, el sur y el norte; el país recién formado se extendería desde el Atlántico hasta el río Misisipi, la frontera de Florida hacia el sur, y los Grandes Lagos y la frontera canadiense hacia el norte, dando al país una cantidad significativa de tierra que originalmente no había formado parte de las trece colonias.

Se trataba de nuevas tierras que muchos estados, entre ellos Nueva York y Carolina del Norte, intentaron reclamar, cuando el Tratado casi duplicó los territorios estadounidenses.

El Destino Manifiesto se vincula a la evolución del país a través de las ideologías y los debates de la época, en los que la expansión de las libertades comerciales, sociales e intelectuales del recién fundado país norteamericano estaba muy presente en la política de finales del siglo XVIII y principios del XIX.

Thomas Jefferson, que era el presidente en el momento de la Compra de Luisiana, utilizó el Destino Manifiesto en su correspondencia para transmitir la creencia de la necesidad, y el derecho, de Estados Unidos de continuar sus fronteras hacia el exterior.

Tras la expansión de las 13 colonias originales durante el Tratado de París, el país se animó en su necesidad de crecimiento y continuó su búsqueda hacia el oeste.

Cuando, en 1802, Francia prohibió a los comerciantes estadounidenses comerciar en el puerto de Nueva Orleans, el presidente Thomas Jefferson envió a un enviado estadounidense para discutir la alteración del tratado original.

James Monroe era ese enviado, y con la ayuda de Robert Livingston, el ministro estadounidense en Francia, planeaban negociar un acuerdo que permitiera a Estados Unidos comprar territorio a los franceses -originalmente una sección tan pequeña como la mitad de Nueva Orleans- para permitir a los estadounidenses establecer comercio y negocios en el puerto de Luisiana.

Sin embargo, cuando Monroe llegó a París, los franceses estaban al borde de otra guerra con Gran Bretaña, perdían terreno en la República Dominicana (entonces la isla de La Española) debido a un levantamiento de esclavos, y sufrían la falta de recursos y tropas.

Con estos otros factores acosando al gobierno francés, hicieron a Monroe y Livingston una oferta asombrosa: 828.000 millas del territorio de Luisiana por 15 millones de dólares.

Con Jefferson en mente para expandirse al Pacífico, el gobierno de EE.UU. saltó a la oferta y finalizó el acuerdo el 30 de abril de 1803. Una vez más, el tamaño del país se duplicó, y le costó al gobierno aproximadamente 4 centavos por acre.

Las trece colonias originales, junto con los territorios de Luisiana, Dakota, Misuri, Colorado y Nebraska, se expandieron hacia el exterior, extendiéndose los nuevos parámetros hasta la línea natural de las Rocosas, y con ello continuaron las esperanzas y los sueños de un Oeste americano libre, cultivado y comercialmente viable.

Uno de los resultados positivos que siguieron a la Compra de Luisiana fue el de las expediciones de Lewis y Clark: los primeros exploradores estadounidenses del Oeste. Por encargo del presidente Jefferson en 1803, un grupo de selectos voluntarios del ejército estadounidense bajo la dirección del capitán Merriweather Lewis y su amigo, el subteniente William Clark, se embarcaron en San Luis y acabaron cruzando elOeste para llegar a la costa del Pacífico.

El objetivo de la expedición era cartografiar los nuevos territorios americanos y encontrar senderos y rutas útiles por la mitad occidental del continente, con la necesidad adicional de dominar la zona antes de que Gran Bretaña u otras potencias europeas se establecieran, estudiar científicamente las especies vegetales y animales y la geografía, y las oportunidades económicas disponibles para el joven país hacia el oeste a través del comercio conlas poblaciones nativas locales.

Su expedición tuvo éxito en la cartografía de las tierras y en el establecimiento de alguna reclamación sobre las mismas, pero también tuvo mucho éxito en la creación de relaciones diplomáticas con unas 24 tribus indígenas de la zona.

Con diarios de plantas autóctonas, hierbas y especies animales, así como notas detalladas de los hábitats naturales y la topografía del oeste, Jefferson informó de los hallazgos del dúo al Congreso dos meses después de su regreso, introduciendo el maíz indio en las dietas de los americanos, el conocimiento de algunas tribus desconocidas hasta entonces y muchos hallazgos botánicos y zoológicos que crearon una vía para posteriorescomercio, exploración y descubrimientos para la nueva nación.

Sin embargo, en su mayor parte, las seis décadas que siguieron a la compra de los territorios de Luisiana no fueron idílicas. Algunos años después de la compra de Luisiana, los estadounidenses volvieron a verse envueltos en una guerra con Gran Bretaña, esta vez, la de 1812.

Estados Unidos declaró la guerra a Gran Bretaña a causa de las sanciones y restricciones comerciales, la hostilidad de los nativos americanos contra los colonos del oeste y el deseo de los estadounidenses de seguir expandiéndose hacia el oeste.

Las batallas se desarrollaron en tres escenarios: tierra y mar en la frontera entre Estados Unidos y Canadá, un bloqueo británico en la costa atlántica y en el sur de Estados Unidos y la costa del Golfo. Con Gran Bretaña ocupada en las guerras napoleónicas en el continente, las defensas contra Estados Unidos fueron principalmente defensivas durante los dos primeros años de la guerra.

Más tarde, cuando Gran Bretaña pudo dedicar más tropas, las escaramuzas fueron fastidiosas, y finalmente se firmó un tratado en diciembre de 1814 (aunque la guerra continuó en enero de 1815, con una batalla restante en Nueva Orleans que no se enteró de la firma del tratado).

El Tratado de Gante tuvo éxito en su momento, pero dejó que Estados Unidos volviera a firmarlo en la Convención de 1818, de nuevo con Gran Bretaña, por algunas cuestiones pendientes con el Tratado de Gante.

Este nuevo tratado establecía explícitamente que Gran Bretaña y Estados Unidos ocuparían los territorios de Oregón, pero Estados Unidos adquiriría la zona conocida como la Cuenca del Río Rojo, que con el tiempo quedaría incluida en los territorios estatales de Minnesota y Dakota del Norte.

En 1819, las fronteras americanas se reorganizaron de nuevo, esta vez como resultado de la incorporación de Florida a la unión. Tras la Revolución Americana, España adquirió toda Florida, que antes de la Revolución estaba en manos conjuntas de España, Gran Bretaña y Francia.

Esta frontera con el territorio español y la nueva América provocó muchas disputas en los años posteriores a la Guerra de la Independencia, debido a que el territorio actuaba como refugio de esclavos fugitivos, lugar de libre circulación de los nativos americanos y también lugar de reubicación de colonos americanos que se rebelaban contra la autoridad local española, apoyada en ocasiones por el gobierno estadounidense.

Con las diversas guerras y escaramuzas del nuevo estado en 1814 y de nuevo entre 1817-1818, Andrew Jackson (antes de sus años presidenciales) invadió la zona con fuerzas estadounidenses para derrotar y desalojar a varias poblaciones nativas a pesar de que estaban bajo el cuidado y jurisdicción de la corona española.

Como ni el gobierno estadounidense ni el español querían otra guerra, los dos países llegaron a un acuerdo en 1918 con el Tratado Adam-Onis, que, bautizado así por el Secretario de Estado John Quincy Adams y el ministro de Asuntos Exteriores español Louis de Onis, trasladaba la autoridad sobre las tierras floridanas de España a EE.UU. a cambio de 5 millones de dólares y de renunciar a cualquier reclamación sobre el territorio tejano.

Aunque esta expansión no fue necesariamente hacia Occidente, la adquisición de Florida fue el preludio de muchos acontecimientos: el debate entre estados libres y esclavistas y el derecho al territorio de Texas.

En los acontecimientos que condujeron a la anexión de Texas en 1845, la siguiente gran adquisición de tierras por parte de Estados Unidos, los veinticinco años anteriores presentaron muchos conflictos y problemas para el gobierno estadounidense. En 1840, el cuarenta por ciento de los estadounidenses -aproximadamente siete millones- vivían en la zona conocida como el oeste transapalache, yendo hacia el oeste en busca de oportunidades económicas.

Estos primeros pioneros eran estadounidenses que se tomaron muy a pecho la idea de libertad de Thomas Jefferson, que incluía la agricultura y la propiedad de la tierra como punto de partida de una democracia floreciente.

En Estados Unidos, frente a la composición social de Europa y su constante clase obrera, floreció una floreciente clase media y su ideología. Sin embargo, este éxito inicial no iba a durar incontestado, mientras las cuestiones de si la esclavitud debía ser legal o no en todos los estados del oeste se convertían en una conversación constante en torno a la adquisición de nuevas tierras.

Apenas dos años después del Tratado Adam-Onis, el Compromiso de Misuri entró en escena política; con la admisión de Maine y Misuri en la unión, equilibró a uno como estado esclavista (Misuri) y a otro como estado libre (Maine).

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Este compromiso mantuvo el equilibrio del Senado, que estaba muy preocupado por no tener demasiados estados esclavistas, o demasiados estados libres, para controlar el equilibrio de poder en el Congreso. También proclamó que la esclavitud sería ilegal al norte de la frontera sur de Missouri, a lo largo de toda la Compra de Luisiana. Si bien esto duró por el momento, no era una solución permanente a lalas crecientes cuestiones de la tierra, la economía y la esclavitud.

Mientras el "rey algodón" y su creciente poder en la economía mundial exigían más tierras, más esclavos y generaban más dinero, la economía sureña crecía en poder y el país se hacía más dependiente de la esclavitud como institución.

Tras la aprobación del Compromiso de Missouri, los estadounidenses siguieron desplazándose hacia el oeste y miles de ellos emigraron a Oregón y a los territorios británicos, y muchos más a los territorios mexicanos que hoy son California, Nuevo México y Texas.

Aunque los primeros colonizadores del oeste habían sido los españoles, incluido el territorio de Texas, la corona española tenía cada vez menos recursos y poder en el siglo XIX, y con la ralentización de su imperio hambriento de tierras, España permitió a muchos americanos entrar en sus fronteras, particularmente en Texas. En 1821, se concedió a Moses Austin el derecho a traer a unos 300 americanos y sus familias para asentarse enTexas.

Sin embargo, a pesar de que el Congreso era mayoritariamente favorable a la esclavitud, muchos norteños y aspirantes a occidentales rechazaban la idea de la esclavitud por considerarla una inhibición de sus propios éxitos como agricultores y terratenientes. Este trasfondo de frustración continuaría a lo largo de los debates del país hasta la Guerra Civil.

A su muerte, el hijo de Moses, Stephen Austin, tomó el control del asentamiento y solicitó permiso al recién independizado gobierno mexicano para continuar con sus derechos. 14 años después, unas 24.000 personas, incluidos esclavos, habían emigrado al territorio a pesar de los intentos del gobierno mexicano por detener la afluencia de colonos.

En 1835, los estadounidenses que habían emigrado a Texas formando equipo con sus vecinos de ascendencia española, conocidos como tejanos, entraron en franca lucha con el gobierno mexicano por, lo que consideraban, un límite a la admisión de esclavos en la zona y violaciones directas de la constitución mexicana.

Un año más tarde, los estadounidenses declararon Texas como estado esclavista independiente, llamado República de Texas. Una batalla en particular, la batalla de San Jacinto, fue decisiva para la escaramuza entre países, y los tejanos acabaron ganando su independencia de México y solicitaron unirse a Estados Unidos como estado esclavista.

Su admisión voluntaria en Estados Unidos y su anexión se produjeron en 1845, tras una década de inestable independencia de la República debido a las constantes amenazas de los gobiernos mexicanos y a una tesorería que no podía sostener totalmente al estado.

Al anexionarse el estado, estalló una guerra casi inmediata entre Estados Unidos y México para decidir los límites del nuevo estado de Texas, que incluía trozos de los actuales Colorado, Wyoming, Kansas y Nuevo México, y las fronteras occidentales de América.

Más tarde, en junio del mismo año, las negociaciones con Gran Bretaña dieron como resultado más tierras: Oregón se unió a la unión como estado libre. Las tierras ocupadas terminaban en el paralelo 49 e incluían trozos de lo que hoy se conoce como Oregón, Washington, Idaho, Montana y Wyoming. Por fin, América se extendía por el continente y llegaba al Pacífico.

A pesar de su éxito, la guerra entre EE.UU. y México fue relativamente impopular, ya que la mayoría de los hombres libres consideraban toda la prueba como un intento de extender el alcance de la esclavitud y socavar al agricultor individual en su intento de entrar en el ámbito comercial de la economía estadounidense.

En 1846, un congresista de Pensilvania, David Wilmot, intentó detener el avance de lo que se conocía en la época como una "esclavocracia" en el oeste, adjuntando una disposición a un proyecto de ley sobre créditos de guerra que establecía que no se permitiría la esclavitud en ninguna de las tierras adquiridas a México.

Sus intentos fueron infructuosos y no se aprobó en el Congreso, lo que puso de manifiesto lo problemático y dividido que se estaba volviendo el país en torno al tema de la esclavitud.

En 1848, cuando el Tratado de Guadalupe Hidalgo puso fin a la Guerra de México y añadió alrededor de un millón de acres a EE.UU., la cuestión de la esclavitud y el Compromiso de Missouri volvieron a la palestra nacional.

La lucha que se prolongó durante más de un año y terminó en septiembre de 1847, dio como resultado un tratado que reconocía a Texas como estado de EE.UU., y también tomaba gran parte de lo que se consideraba territorio mexicano, por el precio de 15 millones de dólares y una frontera que se extendía hasta el río Grande hacia el sur.

La cesión mexicana incluía las tierras que más tarde se convertirían en Arizona, Nuevo México, California, Nevada, Utah y Wyoming. Acogió como ciudadanos estadounidenses a los mexicanos que decidieron permanecer en el territorio, pero más tarde los despojó de su territorio en favor de empresarios, ganaderos, compañías ferroviarias y el Departamento de Agricultura e Interior de Estados Unidos.

El Compromiso de 1850 fue el siguiente tratado que abordó el problema de la esclavitud en el oeste. Henry Clay, senador por Kentucky, propuso otro compromiso (inútil) para crear una paz que promulgaría el Congreso y mantendría el equilibrio entre estados esclavistas y no esclavistas.

El tratado se dividía en cuatro declaraciones principales: California entraría en la Unión como estado esclavista, los territorios mexicanos no serían ni esclavistas ni no esclavistas y se permitiría a los ocupantes decidir cuál preferirían ser, el comercio de esclavos pasaría a ser ilegal en Washington, D.C., y se introduciría la Ley del Esclavo Fugitivo que permitiría a los sureños rastrear y capturar a los esclavos fugitivosque habían escapado a territorios del Norte donde la esclavitud era ilegal.

Aunque se aprobó el compromiso, planteó tantos problemas como soluciones, incluidas las horribles ramificaciones de la Ley de Esclavos Fugitivos y la lucha conocida como el Sangriento Kansas.

En 1854, Stephen Douglas, senador por Illinois, presentó la inclusión de dos nuevos estados, Nebraska y Kansas, en la unión. En virtud del Compromiso de Misuri, los dos territorios debían ser admitidos por ley en la unión como estados libres.

Sin embargo, el poder de la economía y de los políticos sureños no permitía que la suma de estados libres superara a la de estados esclavistas, y Douglas propuso en su lugar que se permitiera a los ciudadanos de los estados elegir si éstos permitirían la esclavitud, llamándolo "soberanía popular".

Los estados del Norte se enfurecieron por la falta de firmeza de Douglas, y las batallas por los estados de Kansas y Nebraska se convirtieron en una preocupación general de la nación, con emigrantes tanto de los estados del Norte como del Sur desplazándose para influir en el voto.

Con la afluencia de gente en 1845 y 1855 para inclinar las elecciones a su favor, Kansas se convirtió en terreno abonado para una guerra civil.

Cientos de personas murieron en lo que se conoció como Bleeding Kansas, y la discusión resurgió a mayor escala, la de todo el escenario nacional, diez años después. Como predijo Jefferson, fue la libertad del oeste, y la de los esclavos de Estados Unidos, la que resultó definir la libertad del oeste.

La última gran adquisición de tierras en el Oeste americano fue la de la Compra de Gadsden, en 1853. Con los vagos detalles del Tratado de Guadalupe Hidalgo, quedaron pendientes algunas disputas fronterizas que crearon tensiones entre los dos países.

Con planes para construir ferrocarriles y conectar las costas oriental y occidental de América, el territorio en disputa que rodea la zona sur del río Gila se convirtió en un plan para que América terminara por fin sus negociaciones fronterizas.

En 1853, el entonces presidente Franklin Pierce contrató a James Gadsden, presidente del Ferrocarril de Carolina del Sur y antiguo miembro de la milicia responsable de la expulsión de los indios seminolas de Florida, para negociar con México las tierras.

Con el gobierno mexicano en desesperada necesidad de dinero, la pequeña franja fue vendida a EE.UU. por 10 millones de dólares. Tras la conclusión de la Guerra de Secesión, el Ferrocarril del Pacífico Sur finalizó su ruta hacia California cruzando el territorio.

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Pasarían muchos años antes de que el primer ferrocarril transcontinental uniera los litorales de América, pero su construcción, iniciada justo antes de la Guerra Civil estadounidense en 1863, proporcionaría viajes rápidos y baratos por todo el país, y demostraría ser increíblemente exitosa desde el punto de vista comercial.

Pero antes de que los ferrocarriles pudieran unir el país, la Guerra de Secesión haría estragos en las tierras recién adquiridas y amenazaría con desgarrar la nueva nación, cuyas proclamaciones de tratados, que afirmaban que el gran país se extendía desde el Atlántico hasta el Pacífico, apenas habían empezado a secarse.

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