Gratien

Flavius Gratianus

(AD 359 - AD 383)

Né à Sirmium en 359 après J.-C., fils de Valentinien et de Marina Severa, Gratien est nommé consul par son père en 366 après J.-C. et proclamé co-Auguste par son père à Ambiani en 367 après J.-C.

Gratien devient le seul empereur d'Occident à la mort de son père Valentinien le 17 novembre 375 ap. J.-C. Son règne solitaire ne dure que cinq jours, après quoi son demi-frère Valentinien II est proclamé co-Auguste à Aquincum, sans que Gratien et sa cour n'en soient informés ou n'y consentent.

Si Gratien semble avoir été à l'ouest lorsque son père a été victime d'une crise cardiaque dans le territoire danubien, les légions danubiennes voulaient avoir leur mot à dire sur le choix du souverain, car elles étaient manifestement mécontentes que le nouvel empereur soit avec les légions germaniques à l'ouest.

Si la rivalité entre les deux blocs d'armées les plus puissants de l'empire semblait puérile, elle était aussi très dangereuse. Refuser le trône à Valentinien II aurait signifié mettre en colère les forces danubiennes. Gratien accepta donc simplement l'élévation de son frère au rang d'Auguste. Valentinien II n'étant âgé que de quatre ans, cela n'avait de toute façon que peu d'importance à l'époque.

Au début, une lutte s'engagea entre les principaux personnages de la cour qui cherchaient à s'approprier le pouvoir derrière le trône. Les deux figures de proue de cette lutte étaient le "maître des chevaux" de l'Ouest, Théodose l'Ancien, et le préfet prétorien de Gaule, Maxime. Pendant une brève période, leurs intrigues et leurs conspirations dominèrent la cour, jusqu'à ce qu'ils tombent tous deux en disgrâce et soient mis à mortpour trahison.

Cette brève période de conspirations et de manœuvres politiques terminée, le gouvernement est confié à Ausonius, un poète qui a fait une carrière politique. Il poursuit la politique de large tolérance religieuse de Valentinien Ier et gouverne avec modération au nom de son empereur.

Ausonius réussit également à se faire aimer, ainsi que son empereur, du sénat romain. L'ancien sénat, qui semblait à l'époque encore dominé par une majorité païenne, fut traité avec beaucoup de respect et de clémence. Certains sénateurs bannis furent amnistiés et l'assemblée fut parfois consultée, car ses conseils et son soutien étaient enfin de nouveau sollicités.

En 377 et 378 ap. J.-C., Gratien fait campagne contre les Alémaniques et participe à quelques escarmouches avec les Alains le long du Danube.

Ayant appris que Valens risquait de subir un désastre à l'est avec la rébellion wisigothique, Gratien promit de lui venir en aide. Mais il fut retardé, apparemment par de nouveaux troubles avec les Alémaniques, avant de pouvoir se mettre en route pour l'est. Certains ont rejeté la responsabilité de ce qui s'ensuivit sur Gratien, affirmant qu'il avait retardé son aide intentionnellement, afin d'écarter Valens, qui lui déplaisaitles prétentions de son oncle à être l'aîné des Augustes.

Cependant, cela semble douteux à la lumière de l'ampleur de la catastrophe qui a frappé l'empire romain, y compris la moitié occidentale de l'empire de Gratien.

Quoi qu'il en soit, Valens n'attend pas l'arrivée de Gratien : il engage le combat avec l'ennemi wisigoth près d'Hadrianopolis et est anéanti, perdant la vie dans la bataille (9 août 378 ap. J.-C.).

Face à cette catastrophe, Gratien rappelle Théodose (cousin de sa femme et fils de Théodose l'Ancien) de son exil en Espagne pour faire campagne en son nom le long du Danube contre les Wisigoths. La campagne remporte un succès considérable et Théodose est récompensé en étant élevé au rang d'Auguste de l'Orient le 19 janvier 379 à Sirmium.

Si Gratien a été toute sa vie un chrétien dévot, cela a très probablement contribué à l'influence croissante qu'Ambroise, évêque de Mediolanum (Milan), exerçait sur l'empereur. En 379 ap. J.-C., il a non seulement commencé à persécuter toute hérésie chrétienne, mais il a également abandonné le titre de pontifex maximus, le premier empereur à le faire. Ce durcissement de la politique religieuse a fortement nui au bon travail accompli par Gratien et par l'empereur.avait déjà été fait par Ausonius pour créer l'unité en faisant preuve de tolérance religieuse.

En 380 après J.-C., Gratien se joint à Théodose pour mener de nouvelles campagnes contre le Danube, ce qui permet d'installer quelques Goths et Alans en Pannonie.

Lorsque le sénat envoie une délégation pour discuter de la politique religieuse controversée de l'empereur, il ne leur accorde même pas une audience.

Plus grave encore, Gratien a perdu le soutien de l'armée : si l'empereur a accordé des privilèges spéciaux aux mercenaires d'Alan, il s'est aliéné le reste de l'armée.

Hélas, en 383 ap. J.-C., Gratien apprend à Raetia que Magnus Maximus a été proclamé empereur en Grande-Bretagne et qu'il a traversé la Manche pour se rendre en Gaule.

Gratien fait immédiatement marcher son armée vers Lutèce pour affronter l'usurpateur, mais il ne bénéficie plus d'un soutien suffisant de la part de ses hommes. Ses troupes l'abandonnent et se rallient à son rival sans combattre.

L'empereur s'enfuit et, avec ses amis, cherche à atteindre les Alpes, mais en août 383, un officier supérieur les rejoint à Lugdunum, prétendant être l'un de ses derniers partisans.

L'officier s'appelait Andragathius et était en réalité un des hommes de Maximus. Ayant réussi à s'approcher de Gratien, il attendit l'occasion propice pour l'assassiner (août 383 ap. J.-C.).

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