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Marcus Aurelius Valerius Maxentius
(vers 279 - 312 ap. J.-C.)
Marcus Aurelius Valerius Maxentius naît vers 279 ap. J.-C., fils de Maximien et de son épouse syrienne Eutropia. Il est nommé sénateur et reçoit même en mariage la fille de Galère, Valeria Maximilla, afin de confirmer son statut de fils d'empereur. Mais en dehors de ces honneurs, il ne reçoit rien : aucun consulat pour le préparer au pouvoir, aucun commandement militaire.
Il subit d'abord l'indignité, avec Constantin, d'être écarté lors de la démission de Maximien et de Dioclétien en 305 ap. J.-C., alors qu'ils doivent tous deux regarder les relativement inconnus Sévère II et Maximin II Daïa accéder à ce qu'ils considèrent comme leurs places légitimes. Puis, à la mort de Constance Chlore en 306 ap. J.-C., Constantin se voit accorder le rang de César, laissant Maxence sur le carreau.
Mais Maxence n'était pas aussi impuissant que les empereurs de la tétrarchie auraient pu le croire. La population italienne était très mécontente. Si elle avait bénéficié d'un statut d'exemption fiscale, l'Italie du Nord en avait été privée sous le règne de Dioclétien, et sous Galère il en avait été de même pour le reste de l'Italie, y compris la ville de Rome. L'annonce par Sévère II qu'il souhaitait abolir le statut d'exemption fiscale de l'Italie du Nord a été suivie d'autres mesures.L'ensemble de la garde prétorienne a également suscité l'hostilité de la principale garnison militaire d'Italie à l'égard des dirigeants en place.
C'est dans ce contexte que Maxence, soutenu par le sénat romain, la garde prétorienne et le peuple de Rome, se rebelle et est proclamé empereur. Si l'Italie du Nord ne s'est pas rebellée, c'est sans doute uniquement parce que Sévère II avait sa capitale à Mediolanum (Milan). Le reste de la péninsule italienne et l'Afrique se sont en revanche prononcés en faveur de Maxence.
C'est dans cet esprit qu'il ne prend d'abord que le titre de César (empereur junior), afin de bien montrer qu'il ne cherche pas à remettre en cause le pouvoir des Augusti, et surtout pas celui du puissant Galère.
Voir également: Tactique de l'armée romaineSoucieux de renforcer la crédibilité de son régime - et peut-être aussi conscient de la nécessité d'avoir quelqu'un de plus expérimenté - Maxence fait alors sortir son père Maximien de sa retraite. Et Maximien, qui avait été très réticent à céder le pouvoir au départ, est très désireux de revenir.
Voir également: Les Vikings les plus célèbres de l'histoireSur l'ordre de Galère, Sévère II dirige alors ses troupes sur Rome pour renverser l'usurpateur et rétablir l'autorité de la tétrarchie. Mais c'est alors que l'autorité du père de Maxence s'avère décisive. Les soldats refusent de combattre le vieil empereur et se mutinent. Sévère II s'enfuit mais est rattrapé et, après avoir défilé dans les rues de la ville, il s'enfuit.de Rome, est retenu en otage à Rome pour dissuader Galère de toute attaque.
C'est alors que Maxence s'autoproclame Auguste, ne cherchant plus à s'attirer les faveurs des autres empereurs. Seul Constantin le reconnaît comme Auguste. Galère et les autres empereurs restent hostiles, à tel point que Galère marche lui-même sur l'Italie. Mais lui aussi se rend compte du danger qu'il y a à faire avancer ses troupes contre Maximien, un homme dont l'autorité est reconnue par de nombreux empereurs, et à qui l'on reproche de ne pas avoir su s'adapter.Avec la désertion d'une grande partie de ses forces, Galère dut simplement se retirer.
Après cette victoire contre le plus ancien des empereurs, tout semble aller pour le mieux pour les co-Augustes à Rome. Mais leur succès entraîne la défection de l'Espagne dans leur camp. Si ce territoire était sous le contrôle de Constantin, son changement d'allégeance en fait désormais un nouvel ennemi très dangereux.
Maximien, par un surprenant coup du sort en avril 308, se retourne contre son propre fils, mais à son arrivée à Rome en 308, sa révolte est étouffée et il doit s'enfuir à la cour de Constantin en Gaule.
La conférence de Carnuntum, qui réunit tous les Césars et Augusti en 308, voit la démission forcée de Maximien et la condamnation de Maxence comme ennemi public. Maxence ne tombe pas pour autant, mais le préfet prétorien d'Afrique, Lucius Domitius Alexander, se sépare de lui et se déclare empereur à sa place.
La perte de l'Afrique fut un coup terrible pour Maxence, car elle signifiait la perte de l'important approvisionnement en céréales de Rome. En conséquence, la capitale fut frappée par la famine. Des combats éclatèrent entre les prétoriens qui bénéficiaient d'un approvisionnement alimentaire privilégié et la population affamée. Vers la fin de l'année 309, l'autre préfet prétorien de Maxence, Gaius Rufius Volusianus, fut envoyé de l'autre côté de la Méditerranée pour s'occuper de l'épidémie de choléra.L'expédition est couronnée de succès et le rebelle Alexandre est tué.
La crise alimentaire est désormais évitée, mais une autre menace, bien plus grave, se profile à l'horizon. Constantin est, comme l'histoire le prouvera plus tard, une force avec laquelle il faut compter. S'il était hostile à Maxence depuis la séparation de l'Espagne, il se présente maintenant (après la mort de Sévère et de Maximien) comme l'Auguste de l'Ouest et prétend ainsi à la domination totale de l'Occident. Maximien estdonc sur son chemin.
En 312 ap. J.-C., il marche sur l'Italie avec une armée de quarante mille soldats d'élite.
Maxence commandait une armée au moins quatre fois plus importante, mais ses troupes ne possédaient pas la même discipline et Maxence n'était pas non plus un général égal à Constantin. Constantin se déplaça en Italie sans laisser son armée saccager aucune ville, gagnant ainsi le soutien de la population locale, qui en avait désormais assez de Maxence. La première armée envoyée contre Constantin fut défaite à AugustaTaurinorum.
Maxence avait toujours l'avantage numérique, mais il décida d'abord de compter sur l'avantage supplémentaire que les murs de Rome accorderaient à son armée de Constantin. Mais comme il était impopulaire auprès du peuple (en particulier après les émeutes de la faim et la famine), il craignait qu'une trahison de sa part ne sabote toute défense qu'il pourrait mettre en place. C'est ainsi que sa force partit soudainement, se dirigeant vers le nord pour rencontrer l'armée de Constantin.dans la bataille.
Après un premier et bref engagement le long de la Via Flaminia, les deux camps s'affrontèrent finalement près du pont Milvius. Si le véritable pont sur le Tibre avait d'abord été rendu infranchissable afin d'entraver la progression de Constantin vers Rome, un ponton fut jeté sur le fleuve afin de permettre aux troupes de Maximien de le traverser. C'est ce pont de bateaux que les soldats de Maximien furent poussés à franchir.sur les forces de Constantin qui les chargent.
Le poids de tant d'hommes et de chevaux provoqua l'effondrement du pont, entraînant la noyade de milliers de soldats de Maxence, dont l'empereur lui-même (28 octobre 312 ap. J.-C.).
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