Titus

Titus Flavius Sabinus Vespasianus

(40 - 81 APR. J.-C.)

Titus, fils aîné de l'empereur Vespasien, est né en 39.

Il est éduqué avec le fils de Claude, Britannicus, qui devient un ami proche.

De 61 à 63 après J.-C., il sert en Allemagne et en Grande-Bretagne en tant que tribun militaire. Il revient ensuite à Rome et épouse Arrecina Tertulla, la fille d'un ancien commandant de la garde prétorienne. Mais un an plus tard, Arrecina meurt et Titus se remarie, cette fois avec Marcia Furnilla.

Elle était issue d'une famille distinguée, qui avait des liens avec des opposants à Néron. Après l'échec de la conspiration de Pison, Titus jugea préférable de ne pas être lié à d'éventuels comploteurs et divorça donc de Marcia en 65 ap. J.-C. La même année, Titus fut nommé questeur, puis devint commandant de l'une des trois légions de son père en Judée en 67 ap. J.-C. (XVe légion "Apollinaris").

À la fin de l'année 68, Titus est envoyé par Vespasien comme messager pour confirmer la reconnaissance de Galba comme empereur par son père. Mais en arrivant à Corinthe, il apprend que Galba est déjà mort et fait demi-tour.

Titus joua un rôle de premier plan dans les négociations qui aboutirent à la proclamation de son père comme empereur par les provinces orientales. C'est en effet à Titus que l'on attribue la réconciliation de Vespasien avec Mucianus, le gouverneur de Syrie, qui devint son principal soutien.

Doué physiquement et intellectuellement, exceptionnellement fort, petit et bedonnant, avec des manières autoritaires mais amicales et une mémoire supposée excellente, il était un excellent cavalier et guerrier.

Son règne fut de courte durée, mais il vécut assez longtemps pour démontrer qu'il avait, manifestement grâce aux conseils de son père, un certain talent pour le gouvernement, mais pas assez longtemps pour que l'on puisse juger de l'efficacité du souverain qu'il aurait été.

Au cours de l'été 69, Vespasien part à Rome pour revendiquer le trône, Titus est chargé de l'opération militaire contre les Juifs de Judée. En 70, Jérusalem tombe aux mains de ses troupes. Le traitement réservé par Titus aux Juifs vaincus est d'une brutalité tristement célèbre.

Son acte le plus notoire fut de faire détruire le grand temple de Jérusalem (il n'en reste aujourd'hui que le célèbre "mur des lamentations", le lieu le plus sacré pour les adeptes de la foi juive).

Le succès de Titus lui valut beaucoup d'éloges et de respect à Rome et parmi les légions. L'arc massif de Titus, célébrant son triomphe sur les Juifs, se dresse toujours à Rome.

Le triomphalisme dont il fait preuve après sa victoire sur les Juifs fait craindre qu'il ne devienne déloyal envers son père. Mais la loyauté de Titus envers son père ne faiblit pas. Il se sait l'héritier de Vespasien et a la sagesse d'attendre que son heure vienne.

Il peut compter sur son père pour lui transmettre le trône, car Vespasien aurait dit un jour : "Mon fils sera mon successeur, ou personne".

En 70 ap. J.-C., alors qu'il se trouve encore en Orient, Titus est nommé consul conjointement avec son père. En 71 ap. J.-C., il obtient les pouvoirs de tribun et en 73 ap. J.-C., il partage la censure avec son père. Il devient également préfet prétorien. Tout cela fait partie de la préparation de Vespasien en vue de la succession de son fils.

Pendant toute cette période, Titus est le bras droit de son père, s'occupant des affaires courantes de l'État, dictant des lettres et prononçant même les discours de son père au sénat.

Mais il a aussi fait le sale boulot de son père en tant que préfet prétorien, éliminant les opposants politiques par des moyens douteux, ce qui l'a rendu profondément impopulaire auprès du peuple.

La succession de Titus est sérieusement menacée par sa liaison avec la princesse juive Bérénice, de dix ans son aînée, belle et bénéficiant de puissants appuis à Rome. Fille (ou sœur) du roi juif Hérode Agrippa II, Titus l'appelle à Rome en 75 ap. J.-C.

Ayant divorcé de sa seconde épouse Marcia Furnilla en 65 ap. J.-C., Titus était libre de se remarier. Pendant un certain temps, Bérénice vécut ouvertement avec Titus dans le palais. Mais la pression de l'opinion publique, mêlée à un antisémitisme et une xénophobie sauvages, les sépara. On parla même d'une "nouvelle Cléopâtre". Rome n'était pas disposée à tolérer une femme orientale proche du pouvoir et Bérénice dut donc repartirdomicile.

Lorsqu'en 79 ap. J.-C., un complot contre la vie de Vespasien lui est révélé, Titus agit rapidement et sans pitié. Les deux principaux conspirateurs sont Eprius Marcellus et Caecina Alienus. Caecina est invité à dîner avec Titus et est poignardé à son arrivée. Marcellus est ensuite condamné à mort par le sénat et se donne la mort.

Plus tard, en 79 ap. J.-C., Vespasien meurt et Titus monte sur le trône le 24 juin. Au début, il est profondément impopulaire. Le sénat le déteste pour n'avoir pas participé à sa nomination et pour avoir été la figure impitoyable des affaires d'État les moins recommandables du gouvernement de Vespasien. Parallèlement, le peuple le déteste pour avoir poursuivi les politiques économiques et les impôts impopulaires de son père.

Sa liaison avec Bérénice ne lui a pas non plus valu de bonnes grâces, et beaucoup craignent qu'il ne soit un nouveau Néron.

Le réseau d'informateurs, sur lequel les empereurs s'appuyaient beaucoup, mais qui créait un climat de suspicion dans la société, a été considérablement réduit.

L'accusation de haute trahison est abolie. Plus surprenant encore, deux nouveaux conspirateurs présumés sont simplement ignorés. Et lorsque Bérénice revient à Rome, elle est renvoyée en Judée par un empereur réticent.

Un mois seulement après l'avènement de Titus, une catastrophe vient assombrir son règne : l'éruption du Vésuve submerge les villes de Pompéi, Herculanum, Stabiae et Oplontis.

Un témoignage de Pline le Jeune (61-113), qui séjournait à Misenum à l'époque, a été conservé :

La colonne de fumée ressemblait, par sa forme et son allure, à un énorme pin, car au sommet de sa grande hauteur, elle se ramifiait en plusieurs écheveaux.

Je suppose qu'un coup de vent soudain l'a emporté vers le haut, qu'il est retombé, le laissant immobile, et que son propre poids l'a ensuite étalé vers l'extérieur. Il était tantôt blanc, tantôt lourd et tacheté, comme s'il avait soulevé des quantités de terre et de cendres".

En l'espace d'une heure environ, Pompéi et Herculanum, ainsi que plusieurs autres villes et villages de la région, ont été engloutis par la lave et les cendres rouges. Beaucoup ont réussi à s'échapper avec l'aide de la flotte stationnée à Misenum.

Titus se rendit dans la région sinistrée, annonça l'état d'urgence, créa un fonds de secours dans lequel furent versés les biens des victimes décédées sans héritiers, offrit une aide pratique pour le relogement des survivants et organisa une commission sénatoriale pour apporter toute l'aide possible. Pourtant, ce désastre devrait ternir la mémoire de Titus jusqu'à aujourd'hui, beaucoup décrivant le déclenchement du volcan comme divinpunition pour la destruction du Grand Temple de Jérusalem.

Mais la catastrophe vésuvienne n'a pas mis fin aux ennuis de Titus. Alors qu'il se trouve encore en Campanie en 80 ap. J.-C., pour superviser les opérations d'aide aux victimes du volcan, un incendie ravage Rome pendant trois jours et trois nuits. Une fois de plus, l'empereur apporte une aide généreuse aux victimes.

L'empereur fait tout ce qui est en son pouvoir pour combattre la maladie, non seulement par des soins médicaux, mais aussi par de nombreux sacrifices aux dieux.

Titus n'est pas seulement célèbre pour son désastre, mais aussi pour l'ouverture de l'amphithéâtre Flavien, mieux connu sous le nom de "Colisée". Titus a achevé les travaux de construction qui avaient été commencés par son père et les a inaugurés par une série de jeux et de spectacles somptueux.

Le dernier jour des jeux, il se serait effondré et aurait pleuré en public. Sa santé s'était alors nettement dégradée et Titus se savait peut-être atteint d'une maladie incurable. Titus n'avait pas non plus d'héritier direct, ce qui signifiait que son frère Domitien lui succéderait. On dit que Titus se doutait que cela mènerait au désastre.

Malgré tous les accidents et les désastres qui ont émaillé son court règne - et compte tenu de l'antipathie dont il était l'objet au départ - Titus est devenu l'un des empereurs les plus populaires de Rome. Sa mort est survenue de manière soudaine et inattendue, le 13 septembre 81 ap. J.-C., dans sa maison familiale d'Aquae Cutiliae.

Certaines rumeurs prétendent que la mort de l'empereur n'a pas été naturelle, mais qu'il a été tué par son frère cadet Domitien avec du poisson empoisonné.

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