Titus

Titus Flavius Sabinus Vespasianus

(AD 40 - 81)

Titus, de oudste zoon van keizer Vespasianus, werd geboren in 39 na Christus.

Hij werd opgevoed samen met Claudius' zoon Britannicus, die een goede vriend van hem werd.

Van 61 tot 63 na Christus diende hij als militair tribuun in Duitsland en Brittannië. Hierna keerde hij terug naar Rome en trouwde met Arrecina Tertulla, de dochter van een voormalige commandant van de praetoriaanse garde. Maar al een jaar later stierf Arrecina en trouwde Titus opnieuw, dit keer met Marcia Furnilla.

Ze kwam uit een voorname familie, die connecties had met tegenstanders van Nero. Na het mislukken van de Pisoniaanse samenzwering vond Titus het beter om op geen enkele manier verbonden te zijn met mogelijke samenzweerders en scheidde daarom van Marcia in 65 na Christus. In hetzelfde jaar werd Titus benoemd tot quaestor en vervolgens werd hij commandant van een van de drie legioenen van zijn vader in Judea in 67 na Christus (XV legioen 'Apollinaris').

Eind 68 na Christus werd Titus door Vespasianus als boodschapper gestuurd om de erkenning van Galba als keizer door zijn vader te bevestigen. Maar toen hij Korinthe bereikte, hoorde hij dat Galba al dood was en keerde hij om.

Titus speelde een leidende rol in de onderhandelingen die leidden tot de uitroeping van zijn vader tot keizer door de oostelijke provincies. Titus zou Vespasianus hebben verzoend met Mucianus, de gouverneur van Syrië, die zijn belangrijkste aanhanger werd.

Als jonge man leek Titus gevaarlijk veel op Nero in zijn charme, intellect, meedogenloosheid, extravagantie en seksuele verlangens. Hij was fysiek en intellectueel begaafd, uitzonderlijk sterk, klein van stuk, met een autoritaire maar vriendelijke manier en een zogenaamd uitstekend geheugen, en hij was een uitstekende ruiter en krijger.

Hij kon ook zingen, de harp bespelen en muziek componeren. Zijn heerschappij was kort, maar hij leefde lang genoeg om te laten zien dat hij, duidelijk dankzij de leiding van zijn vader, enig talent had voor regeren, maar niet lang genoeg om te kunnen beoordelen hoe effectief hij als heerser zou zijn geweest.

In de zomer van 69 na Christus vertrok Vespasianus naar Rome om de troon op te eisen, Titus kreeg de leiding over de militaire operatie tegen de Joden in Judea. In 70 na Christus viel Jeruzalem in handen van zijn troepen. Titus' behandeling van de overwonnen Joden was berucht en wreed.

Zijn meest beruchte daad was dat hij de Grote Tempel van Jeruzalem liet verwoesten (het enige overblijfsel van de tempel dat Titus' toorn overleefde, is de beroemde 'Klaagmuur' - de heiligste plaats voor volgelingen van het Joodse geloof).

Titus' succes leverde hem veel lof en respect op in Rome en onder de legioenen. De enorme boog van Titus, die zijn triomf over de Joden viert, staat nog steeds in Rome.

Zijn triomfalisme na zijn overwinning op de Joden wekte de verdenking dat hij ontrouw aan zijn vader zou kunnen worden. Maar Titus' loyaliteit aan zijn vader verslapte niet. Hij wist dat hij de erfgenaam van Vespasianus was en was verstandig genoeg om te wachten tot zijn tijd zou komen.

En hij kon erop rekenen dat zijn vader de troon aan hem zou doorgeven, want Vespasianus zou ooit gezegd hebben: "Of mijn zoon wordt mijn opvolger, of helemaal niemand.

Al in 70 na Christus, toen hij nog in het oosten was, werd Titus samen met zijn vader consul. In 71 na Christus kreeg hij tribunistische bevoegdheden en in 73 na Christus deelde hij de censuur met zijn vader. Zo werd hij ook praetorisch prefect. Dit maakte allemaal deel uit van Vespasianus' voorbereiding van zijn zoon als opvolger.

Gedurende deze tijd was Titus de rechterhand van zijn vader, voerde routinezaken van de staat uit, dicteerde brieven en hield zelfs de toespraken van zijn vader in de senaat.

Maar zo deed hij ook het vuile werk van zijn vader in zijn functie van praetoriaanse prefect, waarbij hij politieke tegenstanders met twijfelachtige middelen uit de weg ruimde. Het was een rol die hem zeer impopulair maakte bij het volk.

Een ernstige bedreiging voor de opvolging van Titus was zijn affaire met de Joodse prinses Berenice, tien jaar ouder, mooi en met machtige connecties in Rome. Zij was de dochter (of zus) van de Joodse koning Herodes Agrippa II en Titus riep haar in 75 na Christus naar Rome.

Omdat hij in 65 na Christus van zijn tweede vrouw Marcia Furnilla was gescheiden, was Titus vrij om te hertrouwen. En een tijdje leefde Berenice openlijk met Titus in het paleis. Maar de druk van de publieke opinie, vermengd met wild antisemitisme en xenophopie, dwong hen uit elkaar te gaan. Er werd zelfs over haar gesproken als een 'nieuwe Cleopatra'. Rome was niet bereid om een oosterse vrouw dicht bij de macht te tolereren en dus moest Berenice terugkeren...thuis.

Toen in 79 na Christus een complot tegen het leven van Vespasianus aan hem werd onthuld, handelde Titus snel en meedogenloos. De twee leidende samenzweerders waren Eprius Marcellus en Caecina Alienus. Caecina werd uitgenodigd om met Titus te dineren, maar werd bij aankomst doodgestoken. Marcellus werd vervolgens ter dood veroordeeld door de senaat en pleegde zelfmoord.

Later in AD 79 stierf Vespasianus en op 24 juni volgde Titus de troon op. Aanvankelijk was hij erg impopulair. De senaat had een hekel aan hem, omdat hij geen rol had gespeeld in zijn benoeming en omdat hij de meedogenloze figuur was geweest voor de minder aangename staatszaken in de regering van Vespasianus. Ondertussen had het volk een hekel aan hem omdat hij het impopulaire economische beleid en de belastingen van zijn vader voortzette.

Zijn affaire met Berenice had hem ook niet in de gunst gebracht. Velen vreesden zelfs dat hij een nieuwe Nero zou worden.

Daarom begon Titus nu met het creëren van een vriendelijker beeld van zichzelf bij het volk van Rome. Het netwerk van informanten, waar keizers sterk op vertrouwden, maar dat een sfeer van wantrouwen in de hele samenleving creëerde, werd drastisch verkleind.

De beschuldiging van hoogverraad werd afgeschaft. Nog verrassender was dat twee nieuwe vermoedelijke samenzweerders gewoon werden genegeerd. En toen Berenice terugkeerde naar Rome, werd ze door een onwillige keizer teruggestuurd naar Judea.

Slechts een maand na de toetreding van Titus voltrok zich echter een ramp die zijn regeerperiode zou overschaduwen: de uitbarsting van de vulkaan Vesuvius overviel de steden Pompeii, Herculaneum, Stabiae en Oplontis.

Er is een ooggetuigenverslag van Plinius de Jongere (61-c.113) die op dat moment in Misenum verbleef:

Voor ons op een afstand was het niet duidelijk welke berg de wolk uitbraakte, maar later werd ontdekt dat het de Vesuvius was. In vorm en gedaante leek de rookkolom op een enorme dennenboom, want op de top van zijn grote hoogte vertakte hij zich in verschillende strengen.

Ik neem aan dat een plotselinge windstoot het naar boven had gedragen en het toen liet vallen, onbeweeglijk achterlatend, en dat zijn eigen gewicht het vervolgens naar buiten verspreidde. Het was soms wit, soms zwaar en gevlekt, zoals het zou zijn als het hoeveelheden aarde en as had opgetild.

Binnen een uur werden Pompeii en Herculaneum, samen met verschillende andere steden en dorpen in de omgeving, overspoeld door lava en rode hot-ash. Velen wisten te ontsnappen met de hulp van de vloot die gestationeerd was bij Misenum.

Titus bezocht het getroffen gebied, kondigde de noodtoestand af, richtte een hulpfonds op waarin alle bezittingen werden gestopt van slachtoffers die zonder erfgenamen stierven, bood praktische hulp aan bij het herhuisvesten van overlevenden en organiseerde een senaatscommissie om alle mogelijke hulp te bieden. Toch zou deze ramp Titus' herinnering tot op de dag van vandaag bezoedelen, velen beschrijven het uitbreken van de vulkaan als goddelijkstraf voor de verwoesting van de Grote Tempel in Jeruzalem.

Maar de problemen van Titus waren nog niet voorbij met de ramp met de Vesuvius. Terwijl hij in 80 na Christus nog in Campanië was en toezicht hield op de hulpacties voor de slachtoffers van de vulkaan, werd Rome drie dagen en nachten lang geteisterd door een brand. Opnieuw bood de keizer gulle hulp aan de slachtoffers.

Maar opnieuw zou een catastrofe Titus' bewind teisteren, want een van de ergste pestepidemieën ooit overviel het volk. De keizer deed zijn uiterste best om de ziekte te bestrijden, niet alleen met medische ondersteuning, maar ook met uitgebreide offers aan de goden.

Titus is echter niet alleen beroemd vanwege de ramp, maar ook vanwege de opening van het Flavisch Amfitheater, beter bekend onder de naam 'Colosseum'. Titus voltooide de bouwwerkzaamheden die onder zijn vader waren begonnen en huldigde het in met een reeks uitbundige spelen en spektakels.

Maar op de laatste dag van de spelen zou hij zijn ingestort en in het openbaar hebben gehuild. Zijn gezondheid was toen sterk achteruitgegaan en misschien wist Titus dat hij aan een ongeneeslijke ziekte leed. Titus had ook geen directe erfgenaam, wat betekende dat zijn broer Domitianus hem zou opvolgen. En Titus zou hebben vermoed dat dit tot een ramp zou leiden.

Ondanks alle ongelukken en rampen die zijn korte regeerperiode overkwamen - en gezien de afkeer die hij in het begin had - werd Titus een van de populairste keizers van Rome. Zijn dood kwam plotseling en onverwacht, op 13 september na Christus 81 in zijn ouderlijk huis in Aquae Cutiliae.

Sommige geruchten beweren dat de dood van de keizer helemaal niet natuurlijk was, maar dat hij door zijn jongere broer Domitianus werd gedood met vergiftigde vis.

LEES MEER:

Vroege Romeinse keizers

Pompeius de Grote

Romeinse keizers