Inhoudsopgave
Hoewel keizer Aurelianus slechts vijf jaar regeerde als leider van de Romeinse wereld, is zijn belang voor de geschiedenis enorm. Aurelianus werd in september 215 in relatieve obscuriteit geboren ergens op de Balkan (mogelijk in de buurt van het huidige Sofia) in een boerenfamilie en was in sommige opzichten een typische "soldatenkeizer" uit de derde eeuw.
Maar in tegenstelling tot veel van deze militaire keizers, wiens regeerperiode gekenmerkt werd door weinig noemenswaardigs in de onstuimige periode die bekend staat als De Crisis van de Derde Eeuw, onderscheidt Aurelianus zich onder hen als een zeer prominente stabiliserende kracht.
Op een moment dat het erop leek dat het rijk uit elkaar zou vallen, bracht Aurelianus het terug van de rand van de afgrond met een catalogus van indrukwekkende militaire overwinningen op zowel binnenlandse als buitenlandse vijanden.
Welke rol speelde Aurelianus in de crisis van de derde eeuw?
Keizer Aurelianus Tegen de tijd dat hij de troon besteeg, waren grote delen van het rijk in het westen en oosten opgesplitst in respectievelijk het Gallische Rijk en het Palmyreense Rijk.
Als reactie op de problemen die zich in deze tijd in het rijk voordeden, waaronder een toename van barbaarse invasies, een stijgende inflatie en steeds terugkerende ruzies en burgeroorlogen, was het voor deze regio's heel logisch om zich af te splitsen en op zichzelf te vertrouwen voor een effectieve verdediging.
Tussen 270 en 275 ging Aurelianus echter aan de slag om deze regio's terug te winnen en de grenzen van het rijk veilig te stellen, zodat het Romeinse Rijk kon blijven bestaan.
De achtergrond van Aurelianus' heerschappij
Aurelianus' opkomst aan de macht moet geplaatst worden in de context van de Derde Eeuw Crisis en het klimaat van die turbulente periode. Tussen 235-284 na Christus riepen meer dan 60 individuen zichzelf uit tot "keizer" en velen van hen hadden een zeer korte regeerperiode, waarvan de overgrote meerderheid werd beëindigd door moord.
Wat was de crisis?
Kortom, de Crisis was een periode waarin de problemen waarmee het Romeinse Rijk in de loop van zijn geschiedenis werd geconfronteerd, een soort crescendo bereikten. Het ging hierbij met name om onophoudelijke invasies langs de grens door barbaarse stammen (waarvan velen zich met anderen verenigden om grotere "confederaties" te vormen), terugkerende burgeroorlogen, moorden en interne opstanden, evenals ernstige economische problemen.
Ook in het oosten, terwijl Germaanse stammen zich hadden verenigd in de Alamannische, Frankische en Heruli confederaties, ontstond uit de as van het Parthische Rijk het Sassanidische Rijk. Deze nieuwe oostelijke vijand was veel agressiever in zijn confrontaties met Rome, vooral onder Shapur I.
Dit samenraapsel van externe en interne bedreigingen werd nog verergerd door een lange reeks generaals annex keizers die niet in staat waren om een uitgestrekt rijk te besturen en die zelf op zeer onzekere wijze regeerden en altijd het risico liepen om vermoord te worden.
Shapur I neemt de Romeinse keizer Valerianus gevangen Aurelianus' opkomst onder zijn voorgangers
Zoals veel provinciale Romeinen uit de Balkan in deze periode ging Aurelianus op jonge leeftijd in het leger en moet hij zijn opgeklommen terwijl Rome constant in oorlog was met zijn vijanden.
Er wordt aangenomen dat hij bij keizer Gallienus was toen deze zich naar de Balkan haastte om een invasie van de Heruli en Goten in 267 n.Chr. aan te pakken. Tegen die tijd zou Aurelianus in de 50 zijn geweest en was hij ongetwijfeld een behoorlijk hoge en ervaren officier, bekend met de eisen van oorlog en de dynamiek van het leger.
Er werd een wapenstilstand bereikt, waarna Gallienus door zijn troepen en prefecten werd vermoord, op een nogal typische manier voor die tijd. Zijn opvolger Claudius II, die waarschijnlijk betrokken was bij zijn moord, eerde publiekelijk de nagedachtenis van zijn voorganger en ging zich inlaten met de senaat toen hij Rome bereikte.
Het was in deze tijd dat de Heruli en de Goten de wapenstilstand verbraken en opnieuw de Balkan begonnen binnen te vallen. Bovendien, na herhaaldelijke invasies langs de Rijn die Gallienus en vervolgens Claudius ii niet konden aanpakken, riepen soldaten hun generaal Postumus uit tot keizer, waarmee het Gallische Rijk werd opgericht.
Aurelianus' acclamatie als keizer
Het was op dit bijzonder rommelige punt in de Romeinse geschiedenis dat Aurelianus de troon besteeg. Terwijl hij Claudius II in de Balkan vergezelde, versloegen de keizer en zijn nu vertrouwde generaal de barbaren en dwongen hen langzaam tot onderwerping terwijl ze probeerden zich terug te trekken en aan een beslissende uitroeiing te ontkomen.
In het midden van deze campagne werd Claudius II ziek door een pestepidemie die door de regio trok. Aurelianus kreeg de leiding over het leger terwijl het doorging met de boel op te ruimen en de barbaren uit het Romeinse gebied te verdrijven.
Tijdens deze operatie stierf Claudius en riepen de soldaten Aurelianus uit tot hun keizer, terwijl de senaat de broer van Claudius II, Quintillus, eveneens tot keizer uitriep. Aurelianus liet er geen gras over groeien en rukte op naar Rome om Quintillus te confronteren, die echter door zijn troepen werd vermoord voordat Aurelianus hem kon bereiken.
De vroege stadia van Aurelianus als keizer
Aurelianus bleef dus over als enige keizer, hoewel zowel het Gallische Rijk als het Palmyreense Rijk zich inmiddels hadden gevestigd. Bovendien bleef het Gotische probleem onopgelost en werd het verergerd door de dreiging van andere Germaanse volkeren die het Romeinse grondgebied wilden binnenvallen.
Om "de Romeinse wereld te herstellen" had Aurelianus veel te doen.
Het Romeinse Rijk met het afgescheiden Gallische Rijk in het westen en het afgescheiden Palmyreense Rijk in het oosten. Hoe waren het Palmyreense en Gallische rijk ontstaan?
Zowel het Gallische Rijk in Noordwest-Europa (dat een tijd lang Gallië, Brittannië, Raetië en Spanje beheerste) als het Palmyreense Rijk (dat een groot deel van de oostelijke delen van het Rijk beheerste) waren ontstaan uit een combinatie van opportunisme en noodzaak.
Na herhaalde invasies over de Rijn en de Donau die de grensprovincies in Gallië verwoestten, was de lokale bevolking moe en bang geworden. Het leek duidelijk dat de grenzen niet goed beheerd konden worden door één keizer, die vaak ergens anders op campagne was.
Daarom werd het noodzakelijk en zelfs beter om een keizer "ter plekke" te hebben. Daarom werd, toen de gelegenheid zich voordeed, de generaal Postumus, die met succes een grote confederatie van Franken had afgeslagen en verslagen, in 260 na Christus door zijn troepen tot keizer uitgeroepen.
Zie ook: CarusEen soortgelijk verhaal speelde zich af in het oosten toen het Sassanidische Rijk doorging met het binnenvallen en plunderen van Romeins grondgebied in Syrië en Klein-Azië en ook in Arabië grondgebied van Rome afpakte. Tegen die tijd was de welvarende stad Palmyra het "juweel van het oosten" geworden en had het een aanzienlijke macht over de regio.
Onder een van de leidende figuren, Odenanthus, begon het zich langzaam en geleidelijk los te maken van de Romeinse controle en het Romeinse bestuur. Aanvankelijk kreeg Odenanthus aanzienlijke macht en autonomie in de regio en na zijn dood verstevigde zijn vrouw Zenobia deze controle tot het punt dat het in feite een eigen staat was geworden, los van Rome.
Aurelianus' eerste stappen als keizer
Zoals veel van de korte regeerperiode van Aurelianus werden de eerste fasen ervan gedicteerd door militaire zaken toen een groot leger Vandalen het Romeinse grondgebied in de buurt van het huidige Boedapest begon binnen te vallen. Voordat hij vertrok had hij de keizerlijke munten opdracht gegeven om te beginnen met de uitgifte van zijn nieuwe munten (zoals standaard was voor elke nieuwe keizer), en daarover zal hieronder meer worden gezegd.
Hij eerde ook de nagedachtenis van zijn voorganger en predikte zijn intenties om een goede relatie met de senaat te onderhouden, zoals Claudius II had gedaan. Hij vertrok vervolgens om de Vandalische dreiging het hoofd te bieden en vestigde zijn hoofdkwartier in Siscia, waar hij heel ongebruikelijk zijn consulaat aanvaardde (terwijl dit normaal gesproken in Rome werd gedaan).
De Vandalen staken al snel de Donau over en vielen aan, waarna Aurelianus de steden in de regio beval om hun voorraden binnen hun muren te brengen, wetende dat de Vandalen niet voorbereid waren op een belegeringsoorlog.
Dit was een zeer effectieve strategie, want de Vandalen raakten al snel vermoeid en uitgehongerd, waarna Aurelianus aanviel en hen beslissend versloeg.
Vandalisch biconisch aardewerk De dreiging van Juthungi
Terwijl Aurelianus in de regio Pannonia was om af te rekenen met de Vandalen, stak een groot aantal Juthungi over naar Romeins grondgebied en begon Raetia te verwoesten, waarna ze naar het zuiden, naar Italië, trokken.
Om deze nieuwe en acute dreiging het hoofd te bieden, moest Aurelianus het grootste deel van zijn troepen snel terug naar Italië marcheren. Tegen de tijd dat ze in Italië aankwamen, was zijn leger uitgeput en werd het verslagen door de Duitsers, hoewel niet beslissend.
Dit gaf Aurelianus de tijd om zich te hergroeperen, maar de Juthingi begonnen op te rukken naar Rome, waardoor er paniek ontstond in de stad. In de buurt van Fanum (niet ver van Rome) slaagde Aurelianus er echter in om hen aan te vallen met een aangevuld en verjongd leger. Deze keer zegevierde Aurelianus, hoewel opnieuw niet beslissend.
De Juthungi probeerden een deal te sluiten met de Romeinen, in de hoop op genereuze voorwaarden. Aurelianus liet zich niet overhalen en bood hen geen enkele voorwaarde. Als gevolg hiervan begonnen ze met lege handen terug te keren, terwijl Aurelianus hen volgde, klaar om toe te slaan. Bij Pavia, op een open stuk land, sloegen Aurelianus en zijn leger toe, waarbij het leger van de Juthungi definitief werd weggevaagd.
Interne opstanden en de opstand van Rome
Net toen Aurelianus deze zeer ernstige dreiging op Italiaans grondgebied aan het aanpakken was, werd het rijk opgeschrikt door een aantal interne opstanden. De ene vond plaats in Dalmatië en kan het gevolg zijn geweest van het nieuws dat deze regio bereikte over Aurelianus' moeilijkheden in Italië, terwijl de andere ergens in het zuiden van Gallië plaatsvond.
Beide vielen vrij snel uit elkaar, ongetwijfeld geholpen door het feit dat Aurelianus de controle over de gebeurtenissen in Italië had overgenomen. Er ontstond echter een veel ernstiger probleem toen er een opstand uitbrak in de stad Rome, die wijdverspreide verwoesting en paniek veroorzaakte.
De opstand begon in de keizerlijke muntslag in de stad, blijkbaar omdat ze waren betrapt op het onteren van de munten tegen de bevelen van Aurelianus in. Vooruitlopend op hun lot besloten ze het heft in eigen handen te nemen en in de hele stad oproer te veroorzaken.
Daarbij werd een aanzienlijk deel van de stad beschadigd en veel mensen gedood. Bovendien suggereren de bronnen dat de leiders van de opstand op één lijn zaten met een bepaald deel van de senaat, omdat veel van hen erbij betrokken leken te zijn.
Aurelianus trad snel op om het geweld de kop in te drukken en executeerde een groot aantal van de leiders, waaronder het hoofd van de keizerlijke muntslag Felicissimus. Onder de geëxecuteerden bevond zich ook een grote groep senatoren, tot grote ontsteltenis van schrijvers uit die tijd en later. Uiteindelijk sloot Aurelianus ook de muntslag voor een tijd, om ervoor te zorgen dat zoiets niet meer zou gebeuren.
Mozaïek met een toorts, een kroon en een zweep, een detail uit Felicissimus Aurelianus tegenover het Palmyreense Rijk
Toen Aurelianus in Rome was en enkele logistieke en economische problemen van het rijk probeerde aan te pakken, bleek de dreiging van Palmyra veel acuter. Niet alleen had het nieuwe bestuur in Palmyra, onder Zenobia, een groot deel van de oostelijke provincies van Rome ingenomen, maar deze provincies zelf waren ook enkele van de meest productieve en lucratieve voor het rijk.
Aurelianus wist dat voor een goed herstel van het rijk Klein-Azië en Egypte weer onder controle moesten komen. Daarom besloot Aurelianus in 271 om naar het oosten te trekken.
Weer een gotische invasie in de Balkan
Voordat Aurelianus echt in actie kon komen tegen Zenobia en haar rijk, moest hij afrekenen met een nieuwe invasie van Goten die grote delen van de Balkan verwoestten. Als gevolg van een voortdurende trend voor Aurelianus, was hij zeer succesvol in het verslaan van de Goten, eerst op Romeins grondgebied en vervolgens door ze te intimideren tot volledige onderwerping aan de andere kant van de grens.
Zie ook: Helios: de Griekse god van de zonHierna woog Aurelianus het risico af om verder naar het oosten te marcheren om de Palmyrenen te confronteren en de grens van de Donau opnieuw bloot te stellen. Hij erkende dat de buitensporige lengte van deze grens een belangrijke zwakte ervan was en besloot moedig om de grens naar achteren te duwen en zich effectief te ontdoen van de provincie Dacia.
Deze handige oplossing maakte de grens veel korter en makkelijker te beheren dan voorheen, waardoor hij meer soldaten kon inzetten voor zijn campagne tegen Zenobia.
Zenobia verslaan en op weg naar het Gallische Rijk
In 272, nadat hij een indrukwekkende troepenmacht van infanterie, cavalerie en schepen had verzameld, marcheerde Aurelianus naar het oosten, waarbij hij aanvankelijk stopte in Bithynië, dat hem trouw was gebleven. Van hieruit marcheerde hij door Klein-Azië, waar hij voor het grootste deel weinig weerstand ondervond, terwijl hij zijn vloot en een van zijn generaals naar Egypte stuurde om die provincie te veroveren.
Egypte werd vrij snel veroverd, net zoals Aurelianus elke stad opmerkelijk gemakkelijk innam in Klein-Azië, met Tyana als enige stad die veel weerstand bood. Zelfs toen de stad werd veroverd, zorgde Aurelianus ervoor dat zijn soldaten de tempels en woningen niet plunderden, wat hem enorm leek te helpen om andere steden ertoe te bewegen hun poorten voor hem te openen.
Aurelianus ontmoette Zenobia's troepen, onder haar generaal Zabdas, voor het eerst buiten Antiochië. Nadat hij de zware infanterie van Zabdas had aangezet om zijn troepen aan te vallen, werden ze vervolgens aangevallen en omsingeld, al uitgeput van het achtervolgen van Aurelianus troepen in de hete Syrische hitte.
Dit resulteerde opnieuw in een indrukwekkende overwinning voor Aurelianus, waarna de stad Antiochië werd veroverd en opnieuw gespaard bleef van plundering of bestraffing. Als gevolg hiervan verwelkomde dorp na dorp en stad na stad Aurelianus als een held, voordat de twee legers elkaar weer ontmoetten buiten Emesa.
Ook hier zegevierde Aurelianus, zij het op het nippertje, omdat hij een soortgelijke truc uithaalde als de vorige keer en maar ternauwernood succes boekte. Gedemoraliseerd door deze reeks nederlagen en tegenslagen, sloten Zenobia en haar overgebleven strijdkrachten en adviseurs zich op in Palmyra zelf.
Terwijl de stad belegerd werd, probeerde Zenobia naar Perzië te ontsnappen en de Sassanidische heerser om hulp te vragen. Ze werd echter onderweg ontdekt en gevangen genomen door troepen die loyaal waren aan Aurelianus en al snel aan hem uitgeleverd, waarna de belegering snel eindigde.
Deze keer was Aurelianus zowel terughoudend als wraakzuchtig. Hij liet zijn soldaten de rijkdommen van Antiochië en Emesa plunderen, maar liet Zenobia en enkele van haar adviseurs in leven.
Giovanni Battista Tiepolo - Koningin Zenobia richt zich tot haar soldaten Het Gallische Rijk verslaan
Na het verslaan van Zenobia keerde Aurelianus terug naar Rome (in 273 na Chr.) voor een heldenontvangst en kreeg hij de titel "hersteller van de wereld". Nadat hij zoveel lof had geoogst, begon hij verschillende initiatieven rond muntslag, voedselvoorziening en stadsbestuur uit te voeren en verder uit te bouwen.
Vervolgens nam hij begin 274 het consulaat voor dat jaar op zich, voordat hij zich voorbereidde op de laatste grote bedreiging van zijn vorstendom, het Gallische Rijk. Inmiddels hadden ze een opeenvolging van keizers gehad, van Postumus tot M. Aurelius Marius, tot Victorinus en uiteindelijk Tetricus.
Al die tijd was er sprake van een ongemakkelijke patstelling, waarbij geen van beiden de ander echt militair had ingeschakeld. Net zoals Aurelianus en zijn voorgangers druk waren geweest met het afweren van invasies of het neerslaan van opstanden, waren de Gallische keizers druk bezig geweest met het verdedigen van de Rijngrens.
Eind 274 na Chr. marcheerde Aurelianus naar de Gallische machtsbasis Trier en nam onderweg met gemak de stad Lyon in. De twee legers ontmoetten elkaar vervolgens op de Catalaunische velden en in een bloedige, brute strijd werden de troepen van Tetricus verslagen.
Aurelianus keerde vervolgens zegevierend terug naar Rome en vierde een langverwachte triomf, waar Zenobia en duizenden andere gevangenen van de indrukwekkende overwinningen van de keizer werden tentoongesteld voor de Romeinse toeschouwer.
Dood en nalatenschap
Aurelianus' laatste jaar is slecht gedocumenteerd in de bronnen en kan slechts gedeeltelijk in elkaar worden geschoven door tegenstrijdige beweringen. We geloven dat hij ergens op campagne was in de Balkan, toen hij werd vermoord in de buurt van Byzantium, schijnbaar tot grote schrik van het hele rijk.
Er werd een opvolger gekozen uit de oogst van zijn prefecten en er keerde enige tijd van turbulentie terug totdat Diocletianus en de Tetrarchie de controle herstelden. Aurelianus had echter, voorlopig, het rijk van de totale ondergang gered en de basis van kracht gelegd waarop anderen konden voortbouwen.
Aurelian's reputatie
Voor het grootste deel is Aurelianus hard behandeld in de bronnen en de daaropvolgende geschiedenissen, vooral omdat veel van de senatoren die de originele verslagen van zijn heerschappij schreven een hekel hadden aan zijn succes als "soldatenkeizer".
Hij had de Romeinse wereld hersteld zonder enige hulp van de senaat en had een groot aantal aristocraten geëxecuteerd na de opstand in Rome.
Als zodanig werd hij bestempeld als een bloeddorstige en wraakzuchtige dictator, ook al waren er veel voorbeelden waarin hij grote terughoudendheid en inschikkelijkheid aan de dag legde tegenover degenen die hij versloeg. In de moderne geschiedschrijving is deze reputatie deels blijven hangen, maar ook op bepaalde punten herzien.
Niet alleen slaagde hij in de schijnbaar onmogelijke taak om het Romeinse rijk weer te herenigen, maar hij was ook de bron achter veel belangrijke initiatieven, zoals de Aureliaanse muren die hij rond de stad Rome bouwde (en die er vandaag de dag nog steeds gedeeltelijk staan) en een grootschalige reorganisatie van de muntslag en de keizerlijke munt, in een poging om de inflatie en de wijdverspreide fraude te beteugelen.
Hij is ook beroemd vanwege de bouw van een nieuwe tempel voor de zonnegod Sol in de stad Rome, met wie hij een zeer nauwe verwantschap uitte. In deze geest presenteerde hij zichzelf ook meer als een goddelijke heerser dan welke Romeinse keizer dan ook eerder had gedaan (in zijn muntslag en titels).
Hoewel dit initiatief enige geloofwaardigheid verleent aan de kritiek van de senaat, maakt zijn vermogen om het rijk terug te brengen van de rand van de afgrond en overwinning na overwinning te behalen op zijn vijanden hem een opmerkelijke Romeinse keizer en een integraal figuur in de geschiedenis van het Romeinse rijk.
