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Bien que l'empereur Aurélien n'ait régné que cinq ans à la tête du monde romain, son importance dans l'histoire de ce dernier est immense. Né dans une relative obscurité, quelque part dans les Balkans (peut-être près de l'actuelle Sofia) en septembre 215, dans une famille de paysans, Aurélien était, à certains égards, un "empereur-soldat" typique du troisième siècle.
Cependant, contrairement à beaucoup de ces empereurs militaires dont les règnes ont été caractérisés par peu de choses notables au cours de la période tempétueuse connue sous le nom de Crise du IIIe siècle, Aurélien se distingue parmi eux comme une force stabilisatrice de premier plan.
À un moment où l'empire semblait sur le point de s'effondrer, Aurélien l'a ramené du bord de la destruction, grâce à un catalogue de victoires militaires impressionnantes contre des ennemis intérieurs et extérieurs.
Quel rôle Aurélien a-t-il joué dans la crise du IIIe siècle ?
Empereur Aurélien Lorsqu'il monte sur le trône, de grandes parties de l'empire à l'ouest et à l'est se sont scindées pour former respectivement l'Empire gaulois et l'Empire palmyrénien.
En réponse aux problèmes endémiques de l'empire à cette époque, notamment l'intensification des invasions barbares, l'inflation galopante, les luttes intestines et les guerres civiles récurrentes, il était logique que ces régions se séparent et s'appuient sur elles-mêmes pour assurer une défense efficace.
Entre 270 et 275, Aurélien entreprend de reconquérir ces régions et de sécuriser les frontières de l'empire, afin d'assurer la pérennité de l'Empire romain.
Le contexte de l'ascension d'Aurélien
L'accession au pouvoir d'Aurélien doit être replacée dans le contexte de la crise du IIIe siècle et du climat de cette période turbulente. Entre 235 et 284 après J.-C., plus de 60 individus se sont proclamés "empereurs" et beaucoup d'entre eux ont eu des règnes très courts, dont la grande majorité s'est achevée par un assassinat.
Quelle a été la crise ?
En résumé, la crise est une période où les problèmes rencontrés par l'Empire romain, tout au long de son histoire, vont crescendo : invasions incessantes le long des frontières par des tribus barbares (dont beaucoup s'unissent à d'autres pour former de plus grandes "confédérations"), guerres civiles récurrentes, assassinats et révoltes internes, ainsi que de graves problèmes économiques.
À l'est également, alors que les tribus germaniques s'étaient regroupées en confédérations alamane, franque et héraultaise, l'empire sassanide naissait des cendres de l'empire parthe. Ce nouvel ennemi oriental se montrait beaucoup plus agressif dans ses confrontations avec Rome, en particulier sous Shapur Ier.
Ce mélange de menaces externes et internes a été aggravé par une longue série de généraux devenus empereurs qui n'étaient pas des administrateurs capables de gérer un vaste empire et qui ont eux-mêmes gouverné de manière très précaire, risquant toujours d'être assassinés.
Shapur Ier capture l'empereur romain Valérien La montée en puissance d'Aurélien sous ses prédécesseurs
Comme beaucoup de Romains provinciaux des Balkans à cette époque, Aurélien s'est engagé dans l'armée dès sa jeunesse et a dû gravir les échelons alors que Rome était constamment en guerre contre ses ennemis.
On pense qu'il était avec l'empereur Gallien lorsque celui-ci s'est précipité dans les Balkans pour faire face à l'invasion des Hérules et des Goths en 267 après J.-C. À ce moment-là, Aurélien devait avoir une cinquantaine d'années et était sans aucun doute un officier supérieur et expérimenté, familiarisé avec les exigences de la guerre et la dynamique de l'armée.
Son successeur, Claude II, probablement impliqué dans son assassinat, honore publiquement la mémoire de son prédécesseur et s'efforce de s'attirer les faveurs du sénat en arrivant à Rome.
C'est à cette époque que les Hérules et les Goths rompent la trêve et recommencent à envahir les Balkans. En outre, après des invasions récurrentes le long du Rhin auxquelles Gallien puis Claude II ne parviennent pas à faire face, les soldats déclarent leur général Postumus empereur, établissant ainsi l'Empire gaulois.
L'acclamation d'Aurélien comme empereur
Accompagnant Claude II dans les Balkans, l'empereur et son général, désormais digne de confiance, ont vaincu les barbares et les ont harcelés jusqu'à ce qu'ils se soumettent, alors qu'ils tentaient de battre en retraite et d'échapper à une extermination décisive.
Au milieu de cette campagne, Claude II tombe malade à cause d'une peste qui sévit dans la région. Aurélien est laissé à la tête de l'armée qui continue à faire le ménage et à forcer les barbares à quitter le territoire romain.
Au cours de cette opération, Claude meurt et les soldats proclament Aurélien empereur, tandis que le sénat déclare Quintillus, le frère de Claude II, empereur à son tour. Sans perdre de temps, Aurélien marche vers Rome pour affronter Quintillus, qui est en fait assassiné par ses troupes avant qu'Aurélien n'ait pu l'atteindre.
Les débuts de l'empereur Aurélien
Aurélien reste donc le seul empereur, bien que l'Empire gaulois et l'Empire palmyrénien se soient établis à ce moment-là. En outre, le problème gothique n'est pas résolu et est aggravé par la menace d'autres peuples germaniques désireux d'envahir le territoire romain.
Pour "restaurer le monde romain", Aurélien a fort à faire.
L'Empire romain avec, à l'ouest, l'Empire gaulois et, à l'est, l'Empire palmyrénien. Comment les empires palmyrénien et gaulois se sont-ils formés ?
L'Empire gaulois du nord-ouest de l'Europe (qui contrôla un temps la Gaule, la Grande-Bretagne, la Rhétie et l'Espagne) et l'Empire palmyrénien (qui contrôla une grande partie des régions orientales de l'Empire) avaient tous deux été constitués par opportunisme et par nécessité.
Après les invasions répétées à travers le Rhin et le Danube qui ont dévasté les provinces frontalières de la Gaule, la population locale s'est lassée et a pris peur. Il semble évident que les frontières ne peuvent pas être gérées correctement par un seul empereur, souvent en campagne à l'étranger.
C'est pourquoi, lorsque l'occasion s'est présentée, le général Postumus, qui avait réussi à repousser et à vaincre une importante confédération de Francs, a été proclamé empereur par ses troupes en 260 ap.
L'Empire sassanide continue d'envahir et de piller le territoire romain en Syrie et en Asie mineure, prenant également des territoires à Rome en Arabie. À cette époque, la ville prospère de Palmyre est devenue le "joyau de l'Orient" et exerce une influence considérable sur la région.
Sous la direction de l'un de ses chefs de file, Odenanthus, la région a commencé à se détacher lentement et progressivement du contrôle et de l'administration romains. Odenanthus s'est d'abord vu accorder un pouvoir et une autonomie considérables dans la région et, après sa mort, sa femme Zenobia a consolidé ce contrôle au point que la région est effectivement devenue un État à part entière, séparé de Rome.
Les premiers pas d'Aurélien en tant qu'empereur
Comme la majeure partie du court règne d'Aurélien, les premières phases de celui-ci ont été dictées par les affaires militaires, une grande armée de Vandales ayant commencé à envahir le territoire romain près de l'actuelle Budapest. Avant de partir, il avait ordonné aux monnaies impériales de commencer à émettre sa nouvelle monnaie (comme c'était le cas pour chaque nouvel empereur), et nous en dirons un peu plus à ce sujet ci-dessous.
Il honore également la mémoire de son prédécesseur et prêche son intention d'entretenir de bonnes relations avec le sénat, comme l'avait fait Claude II. Il part ensuite affronter la menace vandale et installe son quartier général à Siscia, où il prend exceptionnellement ses fonctions de consul (alors qu'elles se déroulent normalement à Rome).
Les Vandales franchissent bientôt le Danube et attaquent, après quoi Aurélien ordonne aux villes de la région de se ravitailler à l'intérieur de leurs murs, sachant que les Vandales ne sont pas préparés à la guerre de siège.
Cette stratégie s'est avérée très efficace, car les Vandales se sont rapidement fatigués et affamés, après quoi Aurélien les a attaqués et les a vaincus de manière décisive.
Poterie biconique vandale La menace Juthungi
Alors qu'Aurélien se trouve dans la région de Pannonie pour faire face à la menace vandale, un grand nombre de Juthungi pénètrent en territoire romain et commencent à dévaster la Raetia, après quoi ils se dirigent vers le sud de l'Italie.
Pour faire face à cette nouvelle et grave menace, Aurélien a dû rapidement faire marcher la plupart de ses forces vers l'Italie. Lorsqu'elles sont arrivées en Italie, son armée était épuisée et a donc été vaincue par les Germains, mais pas de manière décisive.
Cela permit à Aurélien de se regrouper, mais les Juthingi commencèrent à marcher vers Rome, créant la panique dans la ville. Près de Fanum cependant (non loin de Rome), Aurélien parvint à les affronter avec une armée reconstituée et rajeunie. Cette fois, Aurélien fut victorieux, bien qu'encore une fois, pas de manière décisive.
Les Juthungi tentèrent de conclure un accord avec les Romains, espérant des conditions généreuses. Aurélien ne se laissa pas convaincre et ne leur offrit aucune condition. En conséquence, ils commencèrent à repartir les mains vides, tandis qu'Aurélien les suivait, prêt à frapper. À Pavie, sur un terrain dégagé, Aurélien et son armée frappèrent, anéantissant définitivement l'armée des Juthungi.
Rébellions internes et révolte de Rome
Au moment même où Aurélien s'attaque à cette menace très sérieuse sur le sol italien, l'empire est secoué par des rébellions internes, l'une en Dalmatie, peut-être à la suite de la nouvelle des difficultés d'Aurélien en Italie, et l'autre dans le sud de la Gaule.
Les deux s'effondrent assez rapidement, sans doute parce qu'Aurélien a pris le contrôle des événements en Italie, mais un problème bien plus grave se pose lorsqu'une révolte éclate dans la ville de Rome, provoquant des destructions et une panique généralisées.
Voir également: Gordien IIILa révolte a commencé à l'hôtel des monnaies impérial de la ville, apparemment parce qu'ils avaient été pris en flagrant délit d'avilissement de la monnaie contre les ordres d'Aurélien. Anticipant leur sort, ils ont décidé de prendre les choses en main et de créer un tumulte dans toute la ville.
En outre, les sources suggèrent que les meneurs de la révolte étaient alignés sur un certain élément du sénat, car beaucoup d'entre eux semblent s'y être impliqués.
Aurélien agit rapidement pour réprimer la violence, exécutant un grand nombre de meneurs, dont le directeur de la Monnaie impériale Felicissimus. Parmi les personnes exécutées figuraient également un grand nombre de sénateurs, à la grande consternation des écrivains contemporains et ultérieurs. Enfin, Aurélien ferma également la Monnaie pendant un certain temps, afin de s'assurer que rien de tel ne se reproduirait plus.
Mosaïque avec un flambeau, une couronne et un fouet, détail de Felicissimus Aurélien face à l'empire des Palmyrènes
Lorsqu'il est à Rome et qu'il tente de résoudre certains des problèmes logistiques et économiques de l'empire, la menace de Palmyre apparaît beaucoup plus aiguë à Aurélien. Non seulement la nouvelle administration de Palmyre, sous la direction de Zénobie, s'est emparée d'une grande partie des provinces orientales de Rome, mais ces provinces elles-mêmes comptent parmi les plus productives et les plus lucratives de l'empire.
Conscient que le rétablissement de l'empire passe par la reprise du contrôle de l'Asie mineure et de l'Égypte, Aurélien décide en 271 de se tourner vers l'est.
Faire face à une nouvelle invasion gothique dans les Balkans
Avant qu'Aurélien ne puisse s'attaquer à Zénobie et à son empire, il doit faire face à une nouvelle invasion de Goths qui ravagent de vastes régions des Balkans. Comme toujours, Aurélien réussit à vaincre les Goths, d'abord sur le territoire romain, puis en les harcelant jusqu'à ce qu'ils se soumettent complètement de l'autre côté de la frontière.
Après cela, Aurélien évalue le risque de marcher plus à l'est pour affronter les Palmyréniens et de laisser la frontière du Danube à nouveau exposée. Reconnaissant que la longueur excessive de cette frontière est une de ses principales faiblesses, il décide audacieusement de la repousser vers l'arrière et de se débarrasser ainsi de la province de Dacie.
Cette solution expéditive rendit la frontière beaucoup plus courte et plus facile à gérer qu'elle ne l'était auparavant, ce qui lui permit d'utiliser plus de soldats pour sa campagne contre Zénobie.
Vaincre Zénobie et se tourner vers l'Empire gaulois
En 272, après avoir rassemblé une force impressionnante d'infanterie, de cavalerie et de navires, Aurélien marcha vers l'est, s'arrêtant d'abord en Bithynie qui lui était restée fidèle. De là, il marcha à travers l'Asie Mineure, rencontrant peu de résistance pour la plupart, tandis qu'il envoyait sa flotte et l'un de ses généraux en Égypte pour s'emparer de cette province.
L'Égypte a été prise assez rapidement, tout comme Aurélien a pris chaque ville remarquablement facilement dans toute l'Asie mineure, Tyane étant la seule ville à offrir une grande résistance. Même lorsque la ville a été prise, Aurélien a veillé à ce que ses soldats ne pillent pas ses temples et ses résidences, ce qui a semblé aider massivement sa cause en incitant d'autres villes à lui ouvrir leurs portes.
Voir également: Les philosophes les plus célèbres de l'histoire : Socrate, Platon, Aristote et bien d'autres !Aurélien rencontre pour la première fois les forces de Zénobie, sous les ordres de son général Zabdas, près d'Antioche. Après avoir incité l'infanterie lourde de Zabdas à attaquer ses troupes, celles-ci sont ensuite contre-attaquées et encerclées, déjà épuisées par la poursuite des troupes d'Aurélien dans la chaleur torride de la Syrie.
Il en résulte une nouvelle victoire impressionnante pour Aurélien, qui s'empare de la ville d'Antioche et, une fois encore, ne subit ni pillage ni châtiment. En conséquence, village après village et ville après ville, Aurélien est accueilli en héros, avant que les deux armées ne se rencontrent à nouveau devant Emesa.
Là encore, Aurélien l'emporte, mais de justesse, car il a joué un tour similaire à celui de la dernière fois, qui n'a réussi que de justesse. Démoralisés par cette série de défaites et de revers, Zénobie et les forces et conseillers qui lui restent s'enferment dans Palmyre même.
Alors que la ville est assiégée, Zénobie tente de s'enfuir en Perse et de demander l'aide du souverain sassanide, mais elle est découverte et capturée en chemin par les forces loyales à Aurélien et lui est remise, et le siège prend fin peu après.
Cette fois, Aurélien fait preuve à la fois de retenue et de vengeance, permettant à ses soldats de piller les richesses d'Antioche et d'Emèse, mais gardant en vie Zénobie et certains de ses conseillers.
Giovanni Battista Tiepolo - La reine Zénobie s'adressant à ses soldats Vaincre l'empire gaulois
Après avoir vaincu Zénobie, Aurélien rentre à Rome (en 273 après J.-C.), où il est accueilli en héros et reçoit le titre de "restaurateur du monde". Après avoir bénéficié de ces éloges, il commence à mettre en œuvre et à développer diverses initiatives concernant la monnaie, l'approvisionnement en nourriture et l'administration de la ville.
Puis, au début de l'année 274, il prend le consulat pour l'année en cours, avant de se préparer à affronter la dernière grande menace de son principat, l'Empire gaulois, qui a déjà connu une succession d'empereurs, de Postumus à M. Aurelius Marius, en passant par Victorinus, et enfin Tetricus.
Alors qu'Aurélien et ses prédécesseurs étaient occupés à repousser des invasions ou à réprimer des rébellions, les empereurs gaulois étaient préoccupés par la défense de la frontière rhénane.
À la fin de l'année 274, Aurélien marche vers la base gauloise de Trèves, prenant facilement la ville de Lyon en chemin. Les deux armées se rencontrent ensuite dans les champs de Catalaunie et, au cours d'une bataille sanglante et brutale, les forces de Tetricus sont vaincues.
Aurélien rentre alors à Rome, victorieux à nouveau, et célèbre un triomphe attendu depuis longtemps, où Zénobie et des milliers d'autres captifs des impressionnantes victoires de l'empereur sont présentés aux spectateurs romains.
Mort et héritage
La dernière année d'Aurélien est mal documentée dans les sources et ne peut être que partiellement reconstituée par des affirmations contradictoires. Nous pensons qu'il faisait campagne quelque part dans les Balkans, lorsqu'il fut assassiné près de Byzance, apparemment à la stupéfaction de tout l'empire.
Un successeur est choisi parmi ses préfets et les turbulences reprennent pour un certain temps jusqu'à ce que Dioclétien et la tétrarchie reprennent le contrôle. Cependant, Aurélien a, pour l'instant, sauvé l'empire de la destruction totale, jetant les bases d'une force sur laquelle d'autres pourront s'appuyer.
La réputation d'Aurélien
Pour l'essentiel, Aurélien a été durement traité dans les sources et les histoires ultérieures, principalement parce que nombre des sénateurs qui ont rédigé les récits originaux de son règne n'ont pas apprécié son succès en tant qu'"empereur soldat".
Il avait restauré le monde romain sans l'aide du sénat et avait exécuté un grand nombre d'aristocrates après la révolte de Rome.
En tant que tel, il a été qualifié de dictateur sanguinaire et vengeur, même s'il y a eu de nombreux exemples où il a fait preuve de beaucoup de retenue et d'indulgence envers ceux qu'il a vaincus. Dans l'historiographie moderne, cette réputation est en partie restée, mais elle a aussi été révisée dans certains domaines.
Il a non seulement réussi l'exploit apparemment impossible de réunifier à nouveau l'empire romain, mais il est également à l'origine de nombreuses initiatives importantes, notamment les murs d'Aurélien qu'il a construits autour de la ville de Rome (qui subsistent encore en partie aujourd'hui) et une réorganisation complète de la frappe de la monnaie et de l'hôtel des monnaies impérial, dans le but d'enrayer l'inflation galopante et les fraudes généralisées.
Il est également célèbre pour avoir construit à Rome un nouveau temple dédié à Sol, le dieu du soleil, avec lequel il exprimait une très grande affinité. Dans cette optique, il s'est également efforcé de se présenter comme un souverain divin, comme aucun empereur romain ne l'avait fait auparavant (dans ses monnaies et ses titres).
Si cette initiative donne quelque crédit aux critiques formulées par le sénat, sa capacité à ramener l'empire du bord de la destruction et à remporter victoire sur victoire contre ses ennemis fait de lui un empereur romain remarquable et un personnage à part entière de l'histoire de l'empire romain.
