Armas vikingas: de aperos de labranza a armas de guerra

Los vikingos eran célebres luchadores por un par de razones. Una de las principales, sin embargo, es el elaborado arsenal de armas vikingas. Aunque muchas de estas armas no eran más que antiguos aperos de labranza, con el tiempo se convirtieron en algo mucho más mortífero. A partir del momento en que el pueblo escandinavo comenzó a realizar incursiones, estas herramientas se convirtieron en armamento.

Armas vikingas: ¿Qué tipo de armas utilizaban los vikingos?

Elaboradas espadas vikingas con empuñaduras decoradas y hojas ornamentadas halladas en los condados noruegos de Telemark, Nordland y Hedmark.

Entre las armas vikingas más destacadas se encuentran las hachas, los cuchillos, las espadas, las lanzas, las lanzas, así como los arcos y las flechas. Las hachas y los cuchillos predominaban en todos los órdenes sociales, mientras que otras armas eran más elitistas. La armadura vikinga también estaba bien desarrollada e incluía escudos, cascos y cotas de malla (una especie de armadura corporal).

Sabemos bastante sobre las armas vikingas porque se encuentran a menudo en excavaciones arqueológicas. Los arqueólogos encuentran armas en tumbas, lagos, antiguos campos de batalla o antiguos vados. Las razones por las que abundan estas armas se remontan a la naturaleza guerrera de los vikingos, a su historia de agricultura, así como a la naturaleza guerrera de sus vecinos.

Los datos arqueológicos muestran que se han encontrado muchas más armas que armaduras. ¿Significa esto que los vikingos no usaban armaduras? Por supuesto, no es muy probable que sólo la minoría de los vikingos llevara armadura, lo que también implica que la prevalencia en los hallazgos arqueológicos no es necesariamente un indicador de las tasas de uso entre los vikingos.

Aun así, se cree que los berserkers -que eran guerreros muy extasiados y extravagantes que no podían sentir dolor porque ingerían mezclas de hierbas- luchaban desnudos como parte de sus tácticas psicológicas. Así que, después de todo, al menos algunos vikingos no usaban armadura.

¿Cuál es el arma vikinga más poderosa?

Una réplica del hacha danesa

El hacha vikinga era probablemente el arma vikinga más poderosa por un par de razones. La primera tiene que ver con su diseño. Algunas de las hachas más utilizadas tenían una forma que las hacía funcionales tanto para el ataque como para la defensa. Además, el hacha era el arma que se utilizaba a gran escala, en todos los estratos de la sociedad. En términos del daño global que podía causar, el hacha es el arma más poderosa.

¿Por qué eran tan eficaces las armas vikingas?

Las armas vikingas tenían formas y tamaños muy variados. Aunque se podría pensar que los vikingos simplemente desembarcaban al azar en algún lugar y lo asaltaban, nada más lejos de la realidad. Los líderes vikingos eran excelentes guerreros y eran conocidos por sus elaboradas tácticas. La eficacia de cada arma aumentaba gracias a su uso optimizado durante el ataque.

El hacha vikinga: armas vikingas para las masas

Quizá la más popular de todas las armas vikingas sea el hacha. El vikingo medio llevaba un hacha consigo todo el tiempo, pero no siempre para la batalla. En la época medieval, la madera era el material preferido para construir básicamente todo, lo que también dio lugar a una amplia gama de hachas que se desarrollaron y especializaron originalmente para cortar distintos tipos de madera.

La madera se utilizaba sobre todo para construir barcos, carros y casas, o simplemente para mantener el fuego encendido. Así pues, las hachas se utilizaron originalmente con fines prácticos. Ayudaron a los vikingos a asentarse y construir sus casas, convirtiéndose en una de las herramientas más importantes de la vida vikinga.

Cuando los vikingos empezaron a participar en diferentes guerras, el hacha vikinga era un arma lógica, ya que todo el mundo poseía una de todos modos.

Estas hachas eran lo bastante ligeras como para manejarlas con una sola mano, pero también lo bastante fuertes como para herir gravemente al enemigo. Debido a su amplio uso, las hachas vikingas se han encontrado en muchas tumbas de guerreros, tanto en las sencillas como en las más elaboradas.

Originalmente, las cabezas de las hachas eran de piedra. Más tarde y con el desarrollo de nuevas técnicas, las cabezas de las hachas pasaron a ser de hierro y metal. La verdadera distinción entre las distintas hachas se aprecia en su decoración. Algunas de las más populares están decoradas con incrustaciones de plata y muestran intrincados motivos de tipo animal.

Diseño de las hachas vikingas

Los hombres más pobres utilizaban su hacha de labranza en el campo de batalla, pero sin duda había una diferencia entre un hacha de labranza y las hachas de batalla. Para empezar, porque las cabezas de las hachas estaban hechas de un material diferente. Además, las hachas de labranza a veces eran de doble filo, mientras que las hachas de batalla eran casi exclusivamente armas vikingas de un solo filo.

Se podría suponer que dos filos en un campo de batalla serían más útiles. Sin embargo, el objetivo de usar el hacha era hacer el mayor daño posible. Al hacer un lado más pesado que el otro, el golpe del hacha caería con más fuerza.

Para permitir este efecto, el lado sin filo tenía normalmente forma de diamante y era bastante pesado. Aparte de eso, las cabezas de los ejes tenían un agujero central y una cruz en forma de espiral.

Hachas de batalla de los vikingos

Hachas de batalla vikingas

En general, existen dos tipos de hachas fabricadas específicamente para la batalla: el hacha danesa y el hacha barbuda.

Las hachas danesas eran increíblemente delgadas para su tamaño, lo que significaba que los vikingos podían llevar consigo armas bastante grandes que no pesaban demasiado. Algunas de las encontradas superan el metro y probablemente se blandían con las dos manos. A los vikingos daneses les gustaba especialmente hacer uso de esta hacha en particular, de ahí su nombre.

El hacha barbada es reconocible por el diseño de su hoja. Este diseño era beneficioso en varios sentidos. Para empezar, el filo extendido descendía hasta muy por debajo del asta, por lo que el filo del hacha era significativamente más largo desde la punta hasta el talón. La parte que queda por debajo del agujero central suele denominarse "barba", lo que explica el nombre del hacha.

Estas armas vikingas permitían al usuario cortar y desgarrar con una fuerza tremenda. Sin embargo, también era una gran arma defensiva. La barba podía utilizarse simplemente para arrebatar el arma del adversario.

La armadura del grupo atacante también era vulnerable a la barba del hacha vikinga. Un escudo se arrancaba fácilmente de la mano del adversario, tras lo cual los afilados filos hacían el resto.

El hacha de Mammen: un ejemplo extraordinario

Los arqueólogos están de acuerdo en que el hacha Mammen es una de las armas vikingas más magníficas de la época medieval. Es una de las piezas mejor conservadas y los intrincados dibujos de la hoja del hacha parecen haber sido grabados ayer. El estilo del hacha recibe el mismo nombre que el lugar donde se encontraron las hachas originales: el motivo Mammen.

El estilo del motivo Mammen empezó a verse en armas vikingas hacia el siglo IX d.C. y sólo sobrevivió unos cien años. Los motivos son una combinación de motivos paganos y cristianos. O mejor dicho, los investigadores no están seguros de si hacían referencia a dioses paganos o cristianos.

En uno de los lados de la hoja aparece un motivo arbóreo, que puede interpretarse como el Árbol de la Vida cristiano o el árbol pagano Yggdrasil. En el otro lado, la figura animal podría verse como el gallo Gullinkambi o un Fénix.

Por un lado, la combinación del árbol Yggdrasil y el gallo Gullinkambi tiene sentido porque en la mitología nórdica el gallo se sienta en la copa del árbol, despertaba a los vikingos cada mañana y también avisaba de vez en cuando cuando del fin del mundo.

Por otra parte, el Fénix en la mitología cristiana es un símbolo de renacimiento. Dado que el Árbol de la Vida también hace su aparición, los motivos realmente podrían representar cualquiera de las dos escuelas religiosas.

Sobre todo porque entre los años 1000 y 1050, la mayoría de los vikingos se convirtieron al cristianismo, por lo que existe incertidumbre sobre el significado real de los distintos símbolos.

Espadas vikingas: armas de prestigio

Las espadas que utilizaban los vikingos medían algo menos de un metro y eran de doble filo. La pieza más larga que se ha descubierto data del siglo IX y tiene una longitud de 102,4 cm y un peso de 1,9 kg. Muchas espadas vikingas fueron importadas del imperio franco y sólo unas pocas fueron fabricadas por los propios vikingos.

Las espadas tenían un filo endurecido y estaban hechas de hierro. La parte inferior de estas armas vikingas se denomina empuñadura; básicamente, es la parte donde se tienen las manos cuando se sujeta la espada. Las empuñaduras de las espadas vikingas estaban hechas de distintos materiales, incluidos metales preciosos como el oro y la plata.

Sin embargo, los vikingos habían domesticado muchos animales y siempre utilizaban todas sus partes. Los huesos de los animales eran un material bueno y resistente, que a veces se utilizaba para fabricar la empuñadura de las espadas.

El pomo -el contrapeso de la hoja que se encuentra en el extremo de la empuñadura- solía llevar grabadas "ranuras de sangre". El pomo también se fabricaba con metales preciosos, pero las ranuras permitían ahorrar algo de material precioso al tiempo que aligeraban la espada.

Además de las estrías, los vikingos forjaban tiras de hierro y acero en las hojas de diferentes formas para decorarlas. Estas espadas vikingas soldadas con motivos eran bastante comunes, principalmente por la estética que aumentaba el valor de la espada. Estos motivos se pueden encontrar por todas las espadas, desde la hoja hasta la empuñadura y el pomo.

¿Usaban espadas los vikingos?

Como todo estaba hecho de material valioso, las espadas vikingas se consideraban un arma de prestigio; sólo los vikingos de más alto estatus las tenían en su poder. Eran objetos muy preciados y normalmente se transmitían de generación en generación. A veces, las espadas valiosas incluso se sacrificaban durante rituales religiosos. Aunque las espadas se utilizaban sin duda en la batalla, eran más bien unsímbolo de estatus.

No está del todo claro por qué concretamente la espada se convirtió en un símbolo de estatus. Algunos sostienen que tiene su origen en la historia de Offa de Ángel, hijo del rey danés y uno de los personajes más memorables que se presentan en las leyendas danesas.

Resumiendo, el padre de Offa había enterrado bajo tierra una espada llamada Skræp y pensó que podría ser útil para derrotar a los sajones. Offa desenterró la espada y la utilizó en la batalla para acabar con todos los contrincantes. La historia habla de la importancia de la espada como arma, hasta el punto de que las espadas incluso serían nombradas regularmente por sus dueños.

Además de ser nombradas y decoradas, existía otra tradición en torno a estas armas vikingas. Diferentes tipos de espadas vikingas se arrojaban a lagos y ciénagas como forma de sacrificio. Dado que algunos dioses nórdicos importantes utilizaban la espada como arma, sacrificar una se consideraba una señal de honrar a los dioses.

Diferentes espadas vikingas

Petersen Espada Vikinga Tipo X

Lo que sí se puede afirmar con certeza es que los vikingos no utilizaban espadas de dos manos. Sólo tenían espadas de una mano que utilizaban en combinación con su escudo vikingo. Además, todas las hojas de la espada eran de doble filo.

Hay muchas discrepancias entre las espadas, lo que significa también que hay muchas categorías diferentes de espadas. Por ejemplo, en la tipología de Peterson se distinguen más categorías de espadas vikingas que letras en el alfabeto: 27 en total. Peterson hace su distinción basándose exclusivamente en la empuñadura y el pomo de las armas.

Sin embargo, existen muchos otros sistemas de clasificación, como la tipología de Oakshott y la clasificación de Geibigs. ¿Cómo se distinguen exactamente las espadas según el criterio que usted adopte: la forma de la empuñadura y el pomo, o la longitud exacta de la hoja? ¿O prefiere hacer una distinción basada en el material utilizado?

Espadas Ulfberht

Espada Ulfberht

Las mejores hojas de espada que utilizaban los vikingos se importaban de la zona del Rin, un río que atraviesa la Alemania contemporánea y los Países Bajos. Estas hojas, conocidas como hojas Ulfberht, eran de calidad y se consideraban las mejores espadas de la época.

Su acero de alta calidad garantizaba un uso sin problemas en la batalla y permitía inscripciones sencillas. Las espadas recibieron el nombre de su fabricante Ulfberht. Este hombre fabricó las espadas durante el siglo IX en el imperio franco.

Sin embargo, la producción de las espadas Ulfberht continuó mucho después de la muerte de su creador. La demanda de estas espadas procedía de todo el mundo, hasta el punto de que el imperio franco prohibió su exportación, lo que, por supuesto, afectó al acceso de los vikingos a las populares espadas.

Pronto se hicieron copias en las zonas vecinas del imperio franco y los vikingos estaban ansiosos por utilizarlas. Con el tiempo, incluso empezaron a usarlas para atacar al propio imperio franco que inicialmente les proporcionó valiosas espadas. Sin embargo, las copias eran de una calidad significativamente inferior.

En territorio vikingo se han encontrado un total de 300 espadas identificadas como espadas Ulfberht. Sin embargo, muchas de ellas resultaron ser falsas. La diferencia más obvia entre ambas es que las espadas auténticas tienen la inscripción +VLFBERH+T, mientras que las falsas tienen +VLFBERHT+.

Otras espadas notables

Hubo algunas espadas en particular que adquirieron cierta notoriedad o fama a lo largo de los años. La primera es la Sæbø espada, que se encontró en 1825 en la región noruega de Sogn.

Las inscripciones de la pieza auténtica son especialmente notables porque están escritas en alfabeto rúnico; un alfabeto antiguo que utilizaban los pueblos germánicos. El Sæbø fue la única arma formidable que se descubrió con una inscripción rúnica, mientras que todas las demás tenían inscripciones latinas.

Otra arma interesante era la de San Esteban, que tenía una empuñadura de diente de morsa. En la abadía de Essen se conserva otra pieza interesante, totalmente dorada, que fue creada en algún momento del siglo X.

Por último, una de las espadas más extraordinarias descubiertas de la época vikinga fue recuperada del río Witham en 1848. Según los arqueólogos, la espada es impresionante y la única con la inscripción +LEUTFRIT. Presenta un diseño de doble voluta y suele considerarse "una de las espadas vikingas más espléndidas que existen".

Arco y flecha: de la caza a la lucha

Las siguientes armas vikingas son el arco y la flecha. Aunque originalmente se utilizaban para cazar animales para fiestas especiales, no se podía pasar por alto la eficacia del arco y la flecha en las incursiones.

Los vikingos no tardaron en descubrir las ventajas de atacar a distancia y empezaron a utilizar la nueva arma. Por término medio, los arqueros expertos podían disparar hasta doce flechas en un minuto. Como las doce flechas tenían puntas lo bastante fuertes como para atravesar el escudo enemigo, se podía hacer mucho daño antes de entablar una batalla hombre a hombre.

Tipos de arcos y flechas

Hallazgo de una tumba en la granja Nordre Kjølen de Solør (Noruega): una espada, una lanza, un hacha y flechas junto a un cráneo femenino.

Aunque no todos los vikingos llevaban arco y flecha, lo cierto es que tuvieron un gran impacto en el campo de batalla. Estas armas vikingas se utilizaron durante toda la época vikinga.

Uno de los primeros arcos utilizados por los vikingos suele considerarse un "arco largo" medieval. Medía unos 190 cm de largo y tenía sección en "D". La parte central de la sección en "D" era de duramen duro, mientras que la parte exterior del arco era más elástica para tener en cuenta la flexibilidad de la cuerda.

Algunos de los arcos encontrados en 1932 durante una excavación en Irlanda están casi intactos. Las versiones halladas reciben el nombre de Ballinderry Bow, en honor a la ciudad donde se encontró. También se han encontrado algunos ejemplares en la ciudad comercial más importante de los vikingos: un pueblo alemán llamado Hedeby.

Asentamiento de Birka Suecia

Uno de los asentamientos vikingos que más nos hablan de arcos y flechas es el de Birka, en Suecia. Era una importante ciudad comercial del norte de Europa, a la que llegaban comerciantes incluso de Oriente Próximo para vender sus mercancías.

Tras la excavación se encontraron muchos fragmentos de hueso y otros objetos relacionados con el tiro con arco. Sin embargo, estos objetos no procedían de Escandinavia. La mayoría de las placas de hueso y puntas de lanza que se encontraron se remontan al Imperio Bizantino.

En ese sentido, las pruebas arqueológicas sugieren que los vikingos obtenían sus arcos y flechas de poblaciones lejanas en lugar de fabricarlos ellos mismos.

Las lanzas como armas vikingas

Punta de lanza de hierro de la época vikinga

Aunque las puntas de lanza funcionaban bien con el arco y la flecha, una lanza normal también se utilizaba como arma en todos los estratos de la sociedad. Era especialmente común en la clase campesina, pero la lanza también era un arma principal del guerrero vikingo.

En general, la lanza tenía un gran significado cultural para el guerrero vikingo medio, ya que era el arma principal de Odín, el principal dios de la guerra en la mitología nórdica.

Las lanzas habituales de los vikingos medían entre dos y tres metros y estaban hechas de madera de fresno. Con el tiempo, las puntas de las lanzas se hicieron más largas. Hacia el final de la época vikinga, las puntas de las lanzas podían medir hasta 60 centímetros.

Las lanzas más ligeras y estrechas se utilizaban para lanzar, mientras que las más pesadas y anchas se empleaban generalmente para apuñalar.

¿Cuál era el arma favorita de los vikingos?

Vikingo seax

Además del hacha, las armas vikingas más comunes que se utilizaban eran las llamadas seax -a veces llamadas "scamasax" o "sax"-. En realidad, se cree que el seax era el arma que utilizaba la mayoría de la gente; incluso los esclavos podían llevar una. El cuchillo se utilizaba para muchas tareas cotidianas, como cortar frutas o despellejar animales. Sin embargo, también tenía una función importante en el campo de batalla.

El seax se utilizaba sobre todo como arma de autodefensa en la vida cotidiana. La hoja, de tipo punta de lanza, podía medir entre 45 y 70 cm de largo y sólo estaba afilada por un lado. Su uso en el campo de batalla también estaba muy extendido, aunque sólo como apoyo a las demás armas vikingas.

Debido a la forma puntiaguda del seax, un golpe con el cuchillo podía causar graves heridas internas a los adversarios, incluso cuando llevaban armadura. El seax se llevaba en posición vertical en la vaina del cinturón para poder sacarlo fácilmente cuando fuera necesario.

Como el cuchillo era normalmente bastante grueso y pesado, resultaba poco adecuado para trabajos delicados. Darle un tajo al adversario era lo único que se podía hacer con el seax.

Seax de Beagnoth

Tal vez el seax más famoso jamás encontrado se exhibe actualmente en el Museo Británico. Mide 61 centímetros de largo y está intrincadamente decorado con todo tipo de plata y latón, así como con incrustaciones de cobre con motivos geométricos. El Seax de Beagnoth es uno de los pocos ejemplos que se han encontrado con un alfabeto rúnico completo desplegado.

Armadura vikinga

Las armas vikingas resultaban muy útiles en el aspecto ofensivo de las batallas vikingas. Sin embargo, las armaduras vikingas también eran muy eficaces en el aspecto defensivo. Los guerreros vikingos utilizaban un par de elementos diferentes que funcionaban como modo de defensa.

¿Cómo eran las armaduras vikingas?

Aunque muchos mitos muestran un casco vikingo con cuernos, en realidad es poco probable que ningún vikingo llevara un casco con cuernos durante la batalla. Sin embargo, sí llevaban un casco de hierro que les cubría la cabeza y la nariz. Sus escudos consistían en una fina plancha que formaba un círculo. En el centro había una cúpula de hierro que protegía la mano del portador del escudo. Como armadura corporal llevaban cota de malla.

Cascos vikingos

Casco Gjermundbu

Aunque parezca mentira, sólo existe un casco de la época vikinga completamente conservado. Se llama casco de Gjermundbu y fue hallado en un enterramiento de guerreros noruegos al norte de Oslo. Se encontró junto con el único traje completo de cota de malla que ha sobrevivido de la época vikinga.

Aun así, se han encontrado algunos cascos parciales en distintos lugares. Muchos de estos hallazgos incluían "crestas en las cejas": una especie de protección para el rostro del guerrero en la batalla. La razón de la falta de cascos podría ser que no existía ningún ritual funerario relacionado con ellos.

Mientras que la mayoría de los enterramientos contenían un gran número de armas, las armaduras no solían enterrarse con los propios guerreros. Además, estos cascos no se sacrificaban a los dioses, algo que sí ocurría con las armas vikingas.

Otra explicación puede ser, por supuesto, que relativamente pocos vikingos llevaban casco.

¿Hay pruebas de que los vikingos llevaran cascos con cuernos?

Algunas representaciones vikingas antiguas muestran figuras vikingas con cuernos, lo que sugiere que los vikingos llevaban realmente cascos con cuernos. Los historiadores suponen que estas figuras eran berserkers o personas disfrazadas para determinados rituales. Pero siendo realistas, y contradiciendo la creencia popular, sólo parece viable su función en ceremonias.

Los cascos con cuernos simplemente no serían muy útiles en la batalla. Los cuernos estorbarían durante la batalla y además ocuparían mucho espacio en los relativamente diminutos barcos de guerra vikingos.

Escudo vikingo

Escudo de guerrero de la tumba 8 del barco de Valsgärde, siglo VII

El escudo vikingo tiene su origen en la Edad de Hierro y consiste en una delgada plancha que forma un círculo. Aunque la madera no proporcionaba tanta protección como el hierro o el metal, los escudos que llevaban los vikingos cumplían su función para la población medieval.

La mano del portador del escudo contaba con una capa de protección adicional en forma de cúpula de hierro, normalmente denominada "jefe" del escudo. Al ser de hierro y no de madera, suele ser la única parte que se conserva del escudo.

Por suerte, el jefe de escudo dice mucho sobre la edad y la forma de los antiguos escudos. A diferencia de los cascos, los jefes de escudo suelen encontrarse en las tumbas junto a las demás armas vikingas.

Hallazgos notables

Uno de los escudos más notables que se han encontrado es el de Trelleborg en 2008. Los arqueólogos descubrieron un escudo casi completo hecho de madera de pino, con un diámetro de unos 80 cm. Fue hallado en condiciones de encharcamiento, lo que explica que se haya conservado hasta nuestros días.

O bueno, tal vez no era un escudo completo. Irónicamente, lo único que faltaba era el jefe del escudo. Aunque el científico lo buscó, sólo se encontraron los restos de madera y la empuñadura del escudo.

Sin embargo, la colección más impresionante de escudos completos se recuperó en un enterramiento de Gokstad (Noruega). En el lugar se enterró un barco, junto con una persona importante -probablemente un príncipe o rey- y un sinfín de ajuares funerarios. Se recuperó un total de 64 escudos, todos ellos pintados con pintura amarilla y azul.

Entonces, ¿por qué se considera que el escudo vikingo de Trelleborg es más notable que los 64 escudos de Gokstad? Tiene que ver con la calidad de los escudos. Los escudos vikingos que se recuperaron en Gokstad eran bastante frágiles y podían destruirse con una flecha, un hacha o una espada.

Por el momento, la teoría es que los escudos de hojalata hallados en Gokstad solían cubrirse con piel de animal para hacerlos más resistentes. Sin embargo, estas pieles desaparecieron con el tiempo. El único escudo de batalla de madera auténtico hallado en su forma completa es, por tanto, el de Trelleborg.

El berserker y la falta de armadura

Berserkers

Por último, lo que merece ser mencionado es la falta de armadura entre los guerreros vikingos que responden al nombre de Berserkers. Debido a cierto tipo de mezcla de beleño que bebían los vikingos, se comportaban como animales salvajes.

Los Berserkers se despojaban de sus armaduras y corrían completamente desnudos.

Varias sagas recuerdan a los Berserkers como guerreros que estaban poseídos por un demonio, lo que a veces podía llevar a un solo guerrero desnudo a matar a 40 oponentes sin morir él mismo. Algunas sagas incluso registran que formaban grupos de combate enteros que luchaban de la misma manera sanguinaria.

Así que, aunque los vikingos llevaban sus armaduras y armas, las historias más legendarias proceden de los que no llevaban ningún tipo de armadura.