Los vikingos más famosos de la historia

Pocas civilizaciones de la historia capturan la imaginación como los vikingos. Aunque muchas percepciones comunes sobre ellos -como los cascos con cuernos- son fantasía, la realidad de sus profundas y complejas creencias religiosas, sus logros marítimos y militares y su impacto en la cultura y la historia de Europa los hace infinitamente fascinantes.

Y en la rica historia de las diversas tribus y naciones que llamamos vikingas, hay figuras que sobresalen por encima del resto. Echemos un vistazo a algunos de estos famosos individuos que se han labrado su propio lugar en la historia vikinga.

Ragnar Lothbrok

Ragnar Lothbrok en el nido de serpientes por Hugo Hamilton

Sin lugar a dudas, no hay guerrero vikingo más famoso en la conciencia moderna que Ragnar Lothbrok. Popularizado por la serie de History Channel Vikingos El legendario Ragnar es una figura algo controvertida, plagada de relatos contradictorios y fuertes especulaciones sobre su base histórica.

Sus supuestas hazañas van de lo verosímil (incursiones vikingas en Inglaterra y Francia) a lo mítico (lucha contra una serpiente gigante), pero de las leyendas se pueden extraer algunos datos históricos.

El verdadero Ragnar

Se sabe por los relatos anglosajones que en torno al año 840 d.C. se documentó un incursor vikingo de gran éxito conocido como Ragnall o Reginherus. Al final, Carlos el Calvo le cedió tierras a cambio de la paz.

Sin embargo, Ragnar no cumplió el acuerdo y remontó el río Sena para sitiar París, donde los francos le pagaron con un enorme rescate de plata (según los relatos, hasta dos toneladas y media).

Realidad y ficción

Cuenta la leyenda que Ragnar intentó una audaz invasión de Inglaterra con una fuerza mínima para eclipsar a sus propios hijos, pero fue capturado rápidamente por el rey Aella de Northumbria, quien ejecutó al vikingo arrojándolo a un pozo de serpientes. Esta ejecución provocaría la conquista de la mayor parte de Inglaterra por los hijos de Ragnar al frente del Gran Ejército pagano.

Aunque la invasión se produjo, y parece que fue dirigida por sus hijos, no hay pruebas de que Ragnar fuera ejecutado. En realidad, los relatos parecen sugerir que asaltó Irlanda además de Inglaterra, y estableció un asentamiento cerca de la actual Dublín, muriendo en algún lugar de esa zona entre 852 y 856.

Erik el Rojo

Erik el Rojo de Arngrímur Jónsson

Puede que Ragnar Lothbrok sea el más famoso, pero en el concurso por el vikingo más temido, es difícil encontrar una opción mejor que Erik el Rojo. También conocido como Erik el Grande, se le recuerda -erróneamente- como el primero en descubrir Groenlandia. Él fue Sin embargo, fue el primero en crear allí un asentamiento vikingo permanente.

Una historia de violencia

Erik -cuyo nombre completo era Erik Thorvaldsson- nació en Rogaland, Noruega, hacia el año 950 d.C. Probablemente se ganó el apodo de "el Rojo" por su pelo pelirrojo, pero también por su temperamento y propensión a la violencia.

Su padre, Thorvald Asvaldsson, fue exiliado cuando Erik tenía diez años debido a "una serie de asesinatos", lo que provocó que la familia abandonara Noruega y se estableciera en Hornstrandir, en el norte de Islandia. Aquí, Erik llegaría a la edad adulta, se casaría y construiría una granja llamada Eriksstead en Hawksdale (un valle geotérmicamente activo en el sur de Islandia). Él y su esposa podrían tener cuatro hijos: una hija (Freydis, queposiblemente tuvo una madre diferente) y tres hijos (Leif, Thorvald y Thorstein) - aunque, como su padre antes que él, la inclinación de Erik hacia la violencia pronto daría al traste con su sencilla vida.

Disputas entre vecinos

Algunos de los esclavos de Erik provocaron sin querer un corrimiento de tierras en la propiedad de un vecino llamado Valthjof, lo que provocó que un pariente de Valthjof, de nombre Eyiolf el Sucio, matara a los esclavos en respuesta. Erik -siendo Erik- respondió a esto matando a Eyiolf y a otro hombre, Holmgang-Hrafn, lo que provocó que fuera exiliado de Hawksdale durante tres años, durante los cuales su familia se estableció...en la isla de Oxney, frente a la costa occidental de Islandia.

Pero en Oxney, de nuevo, el temperamento de Erik sacó lo mejor de él en una disputa sobre su setstokkr (grandes vigas con inscripciones rúnicas que tenían un fuerte significado religioso para los vikingos). Erik había prestado el setstokkr a un vecino llamado Thorgest, y en una disputa por su regreso Erik mató a varios hombres, incluidos los dos hijos de Thorgest - y, de nuevo, Erik fue exiliado de su nuevo hogar durante tres años.

La Tierra Verde

Erik abandonó Islandia y se dirigió al oeste, hacia Groenlandia. No fue el primero -al menos dos vikingos anteriores habían llegado a Groenlandia, y uno de ellos incluso intentó (sin éxito) colonizarla-, pero la zona seguía siendo en gran parte desconocida en la época de Erik.

Erik pasó su exilio explorando la isla, entonces llamada Gunnbjorn's Skerry, y regresó a Islandia armado con suficiente información (y el más atractivo nombre de "Tierra Verde") para reunir a un grupo considerable de colonos que regresaron con él. Hacia 985 d.C., establecieron una colonia cerca de la actual Qaqortoq, que perduraría hasta el siglo XV.

El propio Erik vivió hasta aproximadamente el año 1000 a.C., cuando murió en una epidemia que asoló la colonia. Su historia sobrevive a través de menciones en varias sagas vikingas, entre las que destaca la Saga de Erik el Rojo.

Leif Erikson

Una estatua de Leif Erikson erigida en Eiríksstaðir

Erik el Rojo no sólo destacó por méritos propios, sino que fue el padre de otro de los vikingos más famosos de la historia. Su hijo, Leif, dejaría su propia huella en la historia vikinga.

Al igual que a su padre, a Leif se le atribuiría el descubrimiento de una nueva tierra. También al igual que a su padre, esta acreditación puede ser una verdad a medias: aunque Leif llevó a cabo una expedición en el lugar que llamó Vinland (probablemente Terranova), hay pruebas de que había sido descubierta previamente por un islandés llamado Bjarni Herjólfsson, que había sido conducido allí por una tormenta 15 años antes y deque Leif puede haber sabido de su existencia.

Romper con la tradición

Se cree que Leif, el segundo de los tres hijos de Erik, nació en torno al año 970 de nuestra era, probablemente en la granja de su padre en Hawksdale, y se trasladó con el resto de su familia al asentamiento de Groenlandia hacia el año 986.

No hay indicios de que Leif heredara la inclinación por la violencia de su padre y su abuelo, sino todo lo contrario: parece que tenía un temperamento más reflexivo y, como resultado, su vida estuvo libre del ciclo de asesinatos y exilio de sus antepasados.

Cuando alcanzó la mayoría de edad, Leif viajó a Noruega para jurar lealtad al rey Olaf Tryggvason. Las fechas de este viaje son inciertas, pero el breve reinado de Tryggvason (995-1000 d.C.) las acota considerablemente. Durante su estancia en Noruega, Leif rompería otra tradición familiar al ponerse del lado de Tryggvason en la adopción del cristianismo.

Un hombre con una misión

Ya fuera por orden del rey Olaf o por iniciativa propia, Leif se dirigió a Groenlandia, según algunos con la intención deliberada de llevar el cristianismo a la isla, aunque en realidad es muy posible que ya estuviera arraigado allí: hay una sospechosa ausencia de signos de costumbres funerarias paganas en Groenlandia, lo que sugiere que quizás al menos la mayoría de los colonos eran cristianos.mucho antes del viaje de Leif.

Fue durante este viaje de regreso que Leif encontró su camino a una nueva tierra. Ya sea impulsado por una tormenta como Herjólfsson o a través de una expedición deliberada, Erikson llegó a una tierra helada que llamó Helluland, que era el norte de Labrador o la isla de Baffin. A continuación, llegó a una zona boscosa que llamó Markland (al parecer, también en Labrador) y, finalmente, a una tierra fértil que llamaría Vinland - que, basado enevidencia arqueológica, parece haber sido L'Anse aux Meadows, en el norte de Terranova.

A diferencia de Groenlandia, el asentamiento de Vinlandia no perduró. Una combinación de conflictos con los pueblos indígenas, conflictos internos y la gran distancia que lo separaba del apoyo más cercano en Groenlandia parecen haber contribuido a su abandono prematuro.

Hijo afortunado

Leif permaneció en Vinlandia sólo durante el primer invierno, tras el cual regresó finalmente a Groenlandia. Debido tanto a su rescate de algunos compañeros vikingos náufragos como a la abundancia de uvas y madera que trajo de Vinlandia, se ganó el apodo de Leif el Afortunado.

De vuelta a Groenlandia, se dice que convirtió a su madre y a otras personas al cristianismo, aunque su padre, Erik, se adhirió a los antiguos dioses nórdicos durante toda su vida. Y cuando su padre murió en la epidemia del año 1000 d.C., Leif asumió el cargo de jefe de Groenlandia, función que desempeñó al menos hasta 1019 y posiblemente hasta 1025.

Harald Bluetooth

Harald Bluetooth

Técnicamente, la monarquía danesa comenzó alrededor del año 936 d.C. con la ascensión de Gorm el Viejo, que gobernó una parte considerable de la península principal de Dinamarca ( Jutlandia Sin embargo, la unificación total de Dinamarca y su cristianización se produjeron bajo el reinado de un rey vikingo más famoso: su hijo menor, Harald Gormsson, también conocido como Harald Bluetooth.

Harald Bluetooth nació alrededor del año 928 d.C. en la ciudad de Jelling (al noroeste de Velje, Dinamarca), donde su padre había establecido su sede de poder. Su apodo parecía derivar de un llamativo diente dañado (la palabra nórdica antigua blátǫnn habría significado negro azulado o "de color oscuro), aunque es posible que en este caso tan o diente, era una corrupción del anglosajón thegn o thane - un rango de nobleza menor.

En su juventud, Harald y su hermano mayor Canuto participaron en múltiples incursiones en las Islas Británicas. Pero su hermano caería en una emboscada en Northumbria, dejando sólo a Harald para heredar el trono cuando Gorm el Viejo murió en 958.

Padre de la Patria

Tan pronto como subió al trono, Harald se propuso completar la obra de su padre de unificar el país. Por medios militares y diplomáticos, sometió a los clanes más pequeños de las islas y las regiones costeras exteriores hasta que toda la región estuvo bajo su control.

Para afianzar su reinado, emprendió una serie de importantes proyectos defensivos, entre los que destacan las fortalezas circulares o "anillos" de tipo Trelleborg que rodean la ciudad conocida hoy como Aarhus. También reformó y amplió el Danevirke una serie de fortificaciones que cruzan el cuello de la península danesa en lo que hoy es el norte de Alemania.

El rey cristiano

Harald no fue el primer rey cristiano de Dinamarca, sino un predecesor, Harald Klak, que gobernó a principios del siglo IX. Sin embargo, sí vio cómo se extendía el cristianismo por todo el país, e incluso se atribuyó el mérito de ello en una de las piedras de Jelling, junto con su unificación de Dinamarca y posterior conquista de Noruega.

No está claro si la conversión de Harald al cristianismo fue voluntaria o forzada por el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Otón I. El relato que se hace en la obra de Snorri Sturlson Heimskringla parece insinuar esto último -aunque también describe un milagro realizado por un clérigo llamado Poppo, que llevaba un trozo de hierro caliente en la mano sin sufrir daño alguno, como inspirador de la conversión personal de Harald-, quizá para dar cobertura a lo que fue más una decisión política que religiosa.

Un legado sorprendente

En 1997, dos ingenieros de Toronto (Canadá), uno del gigante tecnológico Intel y otro de la empresa sueca de telecomunicaciones Ericsson, discutían casualmente sobre la nueva tecnología que estaba desarrollando un conglomerado de empresas entre las que se encontraban las suyas propias, IBM, Nokia y Toshiba. Los dos, aficionados a la historia, hablaron de la unificación de Dinamarca por Harald Bluetooth y de su paralelismo con el objetivo de esta nueva tecnología deconectar varios dispositivos.

Tras sopesar posibles nombres, ambos se decidieron por "Bluetooth", que al principio sirvió simplemente como nombre en clave durante el desarrollo, pero que finalmente se convirtió en el nombre oficial cuando se lanzó en 1998. Y la inspiración de Harald se refleja tanto en el icono de Bluetooth como en su nombre: el símbolo es una combinación de las runas nórdicas para la "H" ( Hagall ) y "B" ( Bjarkan ) - Iniciales de Harald Bluetooth.

Cnut el Grande

Cnut el Grande ilustrado en una Inicial de un manuscrito medieval

Con clanes que gobernaban territorios que se extendían desde la actual Rusia hasta las Islas Británicas y más allá, hay muchos reyes vikingos famosos. Ninguno, sin embargo, fue tan grande como Cnut (también llamado Canuto).

Hijo de Sweyn Forkbeard, que a su vez era hijo del rey danés Harald Bluetooth, se desconocen la fecha y el lugar exactos de nacimiento de Cnut. Lo que sí se sabe es que se unió a su padre en una invasión de Inglaterra en 1013.

El trono inglés

Sweyn consiguió arrebatar el trono de Inglaterra a Aethelred el Desprevenido, pero murió poco después. En el vacío de poder resultante, Aethelred se movilizó para recuperar su trono, y Cnut -calculando sus posibilidades- se retiró a Dinamarca para acumular fuerzas, regresando en 1015.

Un año de conflictos militares acabó en un acuerdo de reparto de poder entre Cnut y Edmundo II, hijo de Aethelred, que terminó a finales de 1016, cuando Edmundo murió dejando a Cnut como único gobernante de Inglaterra.

A pesar de sus métodos un tanto despiadados para asegurarse el poder, Cnut parece haber sido un rey exitoso. Tomó lo mejor de los códigos legales de su predecesor inglés, fortaleció la moneda y, en general, gobernó con sabiduría.

El trono danés

En 1018, el hermano menor de Cnut, el rey Harald II de Dinamarca, murió. Deseoso de expandir su poder -y de proteger mejor a Inglaterra de los ataques-, Cnut viajó a Dinamarca para hacer valer su derecho al trono. Apoyado por las fuerzas inglesas, venció una pequeña resistencia danesa y en 1020 regresó a Inglaterra, con su dominio sobre el trono danés asegurado.

En 1022, a la muerte de Olof Skötkonung, rey de Suecia, su hijo Anund Jacob ocupó el trono y, deseoso de mantener el equilibrio de poder en la región, formó alianzas con Noruega para contrarrestar a Cnut.

Tomar Noruega

En respuesta a las provocaciones de los reyes escandinavos, Cnut partió de Inglaterra una vez más. Él y sus fuerzas se encontraron con los ejércitos suecos y noruegos hacia 1026, en la desembocadura de un río llamado Helgeå

En realidad había dos ríos con ese nombre, uno en las Upplands de Suecia y otro en el este de Escania, en la actual Dinamarca (aunque en tiempos de Cnut estaba en territorio sueco). Dadas las descripciones que hace Snorri Sturluson en el Saga de Olaf Haraldson (y el dominio que Cnut ejerció sobre la región después), la ubicación de Upplands parece la más probable de las dos.

Cnut inició también un programa de sobornos e intrigas políticas, y en 1028 fue coronado oficialmente rey de Noruega, deponiendo a Olaf Haraldsson y convirtiendo a Cnut en gobernante de una impresionante franja de la región. Aunque en su época sólo se hacía referencia a sus reinos individuales, en la era moderna los historiadores lo han apodado el Imperio del Mar del Norte.

El fin del Imperio

En 1033, este imperio vikingo ya empezaba a resquebrajarse. Su regente en Noruega, su hijo Svein, había sido expulsado de Trondheim, y el joven hijo de Olaf, Magnus, se apoderó del territorio en su retirada. En 1035, Noruega estaba totalmente perdida.

Cnut había concedido previamente el trono de Dinamarca a otro hijo, Harthacnut (señal, para la mayoría de los historiadores, de que Cnut no tenía intención de crear un imperio duradero), quien se aferró a él tras la muerte de Cnut -apenas unas semanas después de la pérdida de Noruega-. El trono inglés pasó por una breve contienda política entre Harthacnut y otro hijo, Harold, que acabó con la instalación de Harold como regente...aunque en 1037 fue reconocido oficialmente como rey Harold I, disolviendo definitivamente el efímero imperio de Cnut el Grande.

Harald Hardrada

Ventana de Harald Hardrada en la catedral de Kirkwall, por Colin Smith

Harald Sigurdsson nació hacia 1015 en Ringerike (Noruega) y era el menor de tres hermanastros, hijos de Sigurd Syr, un poderoso rey de las Tierras Altas de Noruega que, según se dice, descendía del noruego Harald Fairhair, el legendario rey que unió por primera vez los distintos feudos de Noruega.

Su hermanastro mayor, Olaf, consiguió unir él mismo gran parte de Noruega antes de ser depuesto por el rey danés Cnut el Grande y enviado al exilio en la Rus de Kiev (en la actual Rusia), pero pocos años después regresó con un ejército para intentar recuperar el trono, esta vez con su hermanastro menor, que entonces tenía 15 años, a su lado.

Harald: el exiliado

La batalla fue mal para los hermanos Sigurdsson: Olaf resultó muerto y Harald gravemente herido, y apenas pudo escapar al este de Noruega para curarse antes de viajar a la Rus de Keivan. El Gran Príncipe Yaroslav acogió calurosamente a Harald como había hecho con su hermano y lo nombró capitán de sus fuerzas.

Durante unos años, Harald sirvió a Yaroslav, probablemente luchando contra polacos, chudes (pueblos fino-úgricos del noroeste de Rusia) y pechenegos (pueblos túrquicos de Asia Central), pero hacia 1033 o 1034, Harald abandonó al Gran Príncipe para servir a un gobernante más poderoso: el emperador bizantino.

La Guardia Varangia y el retorno del exilio

Harald y sus hombres se dirigieron a Constantinopla y se unieron a la Guardia Varangia, una unidad de élite del ejército bizantino que a menudo reclutaba a nórdicos. Ostensiblemente la guardaespaldas del emperador, la Guardia Varangia aún llevó a Harald al Mediterráneo, Mesopotamia e incluso Jerusalén.

Favorito del emperador Miguel IV, Harald ascendió rápidamente hasta liderar toda la Guardia Varangia, aunque su sucesor, Miguel V, no lo veía con tan buenos ojos, lo que provocó que Harald regresara al norte con el Gran Príncipe. Ahora con más experiencia y mucho, mucho más rico, se casó con la hija de Yaroslav, Ellisif, se dirigió al oeste, compró un barco y zarpó hacia Suecia alrededor de 1045.

Por fin rey

En el momento del regreso de Harald, su sobrino Magnus el Bueno ocupaba los tronos de Noruega y Dinamarca. Para deponerlo, Harald se alió con el depuesto gobernante danés, Sweyn Estridsson, y con el rey sueco Anand Jacob.

Pero Magnus negoció su propia alianza en lugar de la guerra, convirtiendo a Harald en co-gobernante de Noruega y heredero al trono noruego. El acuerdo se mantuvo, y los dos co-gobernantes se evitaron casi por completo. Y cuando Magnus murió al año, Harald fue, finalmente, rey de Noruega.

Puede que fuera entonces cuando se ganó su apodo, Hardrada ("gobernante duro"), aunque puede que sea una traducción errónea. Algunos relatos le dan el apodo de hárfagri ("pelo bonito"), e incluso se ha especulado con la posibilidad de que fue Harald Fairhair, y el rey anterior supuestamente con ese nombre no existió, al menos no como se describe en las sagas.

El último vikingo

Harald gobernó hasta 1066, cuando murió Eduardo el Confesor, rey de la ahora unificada Inglaterra. Harald (debido a un acuerdo con un anterior rey vikingo de Inglaterra) era uno de los cuatro pretendientes al trono junto con Guillermo de Normandía, Harold Godwinson, cuñado de Eduardo, y un príncipe anglosajón llamado Edgar Atheling.

Harald invadió Inglaterra desde el norte, esperando sólo una ligera resistencia, pero se encontró con el ejército de Harold Godwinson. Fue abatido por una flecha y su ejército derrotado, la derrota marcó la última incursión vikinga de cualquier tipo en Inglaterra y le valió a Harald el epíteto del Último Vikingo.

Menciones honoríficas

Aunque éstos sean, posiblemente, algunos de los vikingos más famosos de la historia, hay otros que también merecen ser mencionados. Puede que sus logros o su fama no alcancen el nivel de los mencionados, pero sus nombres siguieron siendo importantes en su época y, lo que es más importante, siguen resonando hasta nuestros días.

Ivar el Deshuesado

Invasión de Inglaterra por Ivar el Deshuesado

Ivar, hijo de Ragnar Lothbrok, nació a principios del siglo IX. Se cree que padecía alguna discapacidad -quizá la llamada "enfermedad de los huesos frágiles"- de la que deriva su apodo, pero se le consideraba un fiero y hábil estratega.

Fue uno de los líderes de lo que se llamó el Gran Ejército pagano, que invadió Inglaterra en 865 en represalia por la ejecución de Ragnar Lothbrok y conquistó Northumbria, Mercia, Kent, Essex, East Anglia y Sussex, dejando sólo Wessex fuera del control vikingo. Ivar es posiblemente sinónimo de un "Imar", que ocupó Dublín durante este mismo tiempo, y en cualquier caso, parece haberse descrito a sí mismo comocomo rey de los nórdicos de toda Irlanda y Bretaña.

Bjorn Ironside

Bjorn Ironside, otro hijo de Ragnar Lothbrok, fue un comandante vikingo de gran éxito. Realizó incursiones en Francia e Inglaterra y participó en el Gran Ejército pagano dirigido por su hermano Ivar. Más tarde, emprendió una ambiciosa expedición al Mediterráneo, en la que asaltó el sur de Francia, el norte de África, Sicilia e Italia.

Tras su excursión por el Mediterráneo, Bjorn, ya muy rico, regresó a Escandinavia, donde tomó o le fue concedida la región sueca de Upsala y gobernó como rey hasta su muerte, fundando supuestamente la dinastía Munsö, la primera dinastía real conocida en Suecia, que se remonta a la época vikinga.

Freydís Eiríksdóttir

Hija de otro famoso vikingo, Freydis era hija de Erik el Rojo y hermana de Leif Erikson. Los relatos sobre ella parecen demostrar que, a diferencia de su famoso hermano, heredó el carácter temible de su padre.

Cuenta la leyenda que, cuando su grupo fue atacado por indígenas en Vinlandia, Freydis agarró la espada de un vikingo caído y la golpeó contra su propio pecho, dando un grito de guerra tan terrible que el enemigo huyó (y ella estaba, según cuentan, embarazada de ocho meses en ese momento). Más tarde, ella y otro grupo de vikingos tuvieron una pelea, ella instó a su marido a matarlos a todos alegando falsamente queLa atacó y, cuando su marido se detuvo tras matar sólo a los hombres de su campamento, mató ella misma a las mujeres (un acto por el que más tarde fue rechazada).

Eric Bloodaxe

Una moneda de Eric Bloodaxe

Eric Hacha de Sangre, uno de los hijos del rey noruego Harald Fairhair, participó en salvajes y sangrientas incursiones desde que tenía sólo doce años. Pero su apodo no provenía de su propensión a la violencia en las incursiones -aunque eso era innegable-, sino de algo mucho más cercano. Se aseguró el ascenso al trono de su padre asesinando a cinco de sus hermanos (lo que también le valió el apodo alternativo deapodo, "Hermano Asesino").

La información histórica sobre Eric es escasa, aunque se sabe que gobernó Noruega de 932 a 934, y más tarde gobernó Northumbria, en la actual Inglaterra, en dos breves periodos separados. Él mismo sería asesinado a su vez, por un agente de Oswulf, gobernante de Bamburgh en Northumbria.

Gunnar Hamundarson

Gunnar, otro de los guerreros vikingos más famosos, vivió en Islandia en algún momento del siglo X. Según se describe en el Njáls Saga era un luchador imponente que blandía una atgeir (un arma de mango largo parecida a una alabarda) y se decía que era capaz de saltar hasta su propia altura con armadura completa.

Sin embargo, a pesar de su destreza marcial, prefería la paz al conflicto. Descrito como apuesto, sabio, poético y de modales suaves, se ajusta más a la imagen popular de un caballero que a la de un vikingo. Aun así, su historia acabó en violencia cuando finalmente fue abatido por una banda de hombres que buscaban venganza por el asesinato de sus familiares a manos de Gunnar.

Berserkers y pieles de lobo

Grabado de un Berserker

Más allá de los individuos famosos, cualquier lista de vikingos famosos debe incluir a los temibles guerreros conocidos como berserkers y a sus homólogos menos conocidos, los wolfskins. Y aunque pocos de ellos destacan como individuos (aparte de excepciones como el berserker Egil Skallagrimsson), como grupos siguen siendo partes populares y reconocibles de la cultura vikinga.

Los Berserkers, conocidos en nórdico antiguo como berserkir (o literalmente, "camisas de oso"), eran guerreros que se sumían en una especie de trance extático cuando entraban en combate. Abandonando armaduras y escudos, los berserkers atacaban con una furia intrépida y frenética.

Los Pieles de Lobo eran similares aunque el grupo más oscuro llamado los Ulfhednar Al igual que los Berserkers, eran guerreros chamanes dedicados a su tótem animal elegido, que vestían su piel en la batalla (y a menudo nada más), y de los que se decía que entraban en una sed de sangre animal en la que mordían, aullaban y masacraban a los hombres con una furia salvaje.