Cronologia delle antiche civiltà: l'elenco completo dagli aborigeni agli incani

Le civiltà antiche continuano ad affascinare: nonostante siano sorte e cadute centinaia, se non migliaia di anni fa, queste culture rimangono un mistero e aiutano a spiegare come il mondo si sia sviluppato in quello che è oggi.

Una linea del tempo delle civiltà antiche aiuta a tracciare una mappa della crescita della società umana, dimostrando al tempo stesso quanto la civiltà sia stata diffusa fin dai primi giorni dell'umanità.

Che si tratti dei Greci, degli Inca, della civiltà del fiume Indo, degli aborigeni australiani o di qualsiasi altro gruppo del nostro lontano passato, c'è ancora molto da imparare.

La civiltà inca (1438 d.C. - 1532 d.C.)

Civiltà Inca - resti di ceramica

Periodo: 1438 D.C. - 1532 D.C.

Posizione originale: Antico Perù

Posizione attuale: Perù, Ecuador, Cile

Punti salienti: Machu Picchu, eccellenza ingegneristica

Il Perù offre agli appassionati di storia un punto di partenza straordinario: tra il 1438 e il 1532, il popolo Inca si trasformò da una piccola tribù al più grande impero dell'America del Sud nell'era precolombiana e, durante il suo apice, i suoi confini si insinuarono persino in Ecuador e Cile.

Questa crescita avvenne rapidamente, grazie a una sfortunata abitudine degli Inca: la conquista. Adoravano divorare le culture più deboli e divennero rapidamente una forza inarrestabile.

Gli Inca sono riconosciuti come i geni che hanno messo insieme Machu Picchu, ma hanno fatto anche molto di più. I civili hanno goduto di vantaggi come i cibi liofilizzati e un efficace sistema di posta. I messaggeri hanno utilizzato una rete di strade sbalorditiva e, se la loro durata è un dato di fatto, gli ingegneri Inca hanno sicuramente dato filo da torcere alle loro controparti moderne.

Le linee serpeggianti erano costruite così bene che molti sentieri sopravvivono ancora oggi, in ottime condizioni. Un sistema idraulico di prim'ordine ha anche fornito a città come Machu Picchu fontane di pietra che portavano acqua fresca da sorgenti lontane.

Ma la sete di conquista dell'Impero Inca era ironica, perché arrivò il giorno in cui un nemico più forte voleva il loro territorio. I conquistadores spagnoli che scesero dalle navi e arrivarono sul suolo sudamericano portarono con sé un grave caso di febbre dell'oro, oltre all'influenza e al vaiolo.

Con la dilagante diffusione delle malattie, innumerevoli persone morirono a causa delle infezioni e la nazione si destabilizzò. Con ciò scoppiò la guerra civile. Gli spagnoli usarono le loro armi e strategie superiori per schiacciare la fragile resistenza rimasta e, una volta giustiziato l'ultimo imperatore, Atahualpa, tutto ciò che rimaneva degli Inca era una pagina di storia.

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La civiltà azteca (1325 d.C. - 1521 d.C.)

Dea della Terra azteca (Cihuacoatl)

Periodo: 1325 D.C. - 1521 D.C.

Posizione originale: Messico centro-meridionale

Posizione attuale: Messico

Punti salienti: Società altamente avanzata e complessa

La nascita degli Aztechi rimane un mistero: nessuno sa con certezza da dove provenissero, ma, in definitiva, gli Aztechi piantarono la loro bandiera nella regione centro-meridionale del Messico precolombiano.

Nel 1325, l'ambiziosa tribù costruì il cuore della sua civiltà: una splendida capitale chiamata Tenochtitlan, che rimase in piedi fino al 1521 e che ancora oggi funge da base per l'odierna Città del Messico.

Se gli Aztechi fossero una squadra di cricket, sarebbero dei fuoriclasse: oltre a eccellere nell'agricoltura, nell'arte e nell'architettura, la loro eccellenza politica e militare fece guadagnare agli Aztechi quasi 6 milioni di sudditi di 500 città-stato, ognuna delle quali era costituita da un proprio territorio, e molte di quelle conquistate pagavano un tributo che incrementava la ricchezza degli Aztechi.

Inoltre, la loro economia era una bestia sempre in salute; nei giorni di festa, il mercato di Tenochtitlan era animato dall'attività di 50.000 persone in cerca di un affare. Inoltre, se conoscete le parole "coyote", "cioccolato" e "avocado", congratulazioni! State parlando il nahuatl, la lingua principale degli Aztechi.

Quando arrivò la fine, riecheggiò tristemente la scomparsa degli Incas: gli spagnoli arrivarono con le navi nel 1517 e scatenarono epidemie, battaglie e morte tra la popolazione locale.

Guidati dal famigerato Hernán Cortés, i conquistadores aumentarono il loro numero arruolando i nativi nemici degli Aztechi e massacrando la popolazione a Tenochtitlan.

Il capo degli Aztechi, Montezuma, morì di morte sospetta durante la sua detenzione e, non molto tempo dopo, il nipote di quest'ultimo espulse gli invasori. Ma Cortés tornò di nuovo nel 1521 e rase al suolo Tenochtitlan, ponendo fine alla civiltà azteca.

La civiltà romana (753 a.C. - 476 d.C.)

Impero romano intorno al 117 d.C.

Periodo: 753 A.C. - 476 D.C.

Posizione originale: Il fiume Tevere in Italia

Posizione attuale: Roma

Punti salienti: Architettura monumentale

Tradizionalmente si ritiene che Roma sia stata fondata nel 753 a.C., ma le sue origini erano quelle di un modesto villaggio. Il popolo che si stabilì sulle rive del fiume Tevere esplose poi, crescendo fino a diventare il più potente impero antico mai visto.

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Grazie alle guerre e ai commerci, l'impronta della città raggiunse gran parte dell'Africa settentrionale, l'Asia occidentale, l'Europa continentale, la Gran Bretagna e le isole del Mediterraneo.

Questa cultura è famosa per i suoi monumenti duraturi: grazie all'uso di calcestruzzo speciale e all'attenzione per i dettagli, i romani hanno costruito moderne attrazioni turistiche come il Colosseo e il Pantheon.

Quando i visitatori controllano il calendario per prenotare una visita o annotano i dettagli del viaggio utilizzando l'alfabeto occidentale, utilizzano anche due delle più grandi cose che la civiltà romana ha lasciato come eredità duratura.

Ma l'Impero romano si sgretolò, e non perché un'orda straniera prese d'assalto le porte: al contrario, l'alta borghesia romana si contese la corona fino a far scoppiare una guerra civile.

Gli avversari di Roma si riunirono, e il doverli combattere lasciò la cultura, un tempo incredibilmente ricca, sul lastrico. Il colpo finale fu portato a termine a causa delle dimensioni dell'impero: i numerosi confini non potevano essere tutti difesi e il principe germanico Odovacar schiacciò ciò che restava dell'esercito romano.

Diede il benservito all'ultimo imperatore e si insediò come re d'Italia, ponendo fine alla civiltà romana nel 476 d.C..

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La linea del tempo completa dell'Impero Romano

Il punto culminante romano

Il declino di Roma

La caduta di Roma

La civiltà persiana (550 a.C. - 331 a.C.)

I resti di Persepoli - un'antica città persiana

Periodo: 550 A.C. - 331 A.C.

Posizione originale: Dall'Egitto a ovest alla Turchia a nord, passando per la Mesopotamia e il fiume Indo a est.

Posizione attuale: L'Iran di oggi

Punti salienti: Strada reale

Una serie di re ha dato vita all'Impero persiano. Il primo, Ciro II, diede inizio a una tradizione di conquista di nuove terre. Dal 550 a.C. al 331 a.C., questo hobby regale di raccogliere nuovi territori garantì ai Persiani il più grande impero registrato nella storia antica.

La loro terra comprendeva l'odierno Egitto, l'Iran, la Turchia, l'India settentrionale e le regioni del Pakistan, dell'Afghanistan e dell'Asia centrale.

Questa cultura ha lasciato grandi rovine, intricati lavori in metallo e tesori d'oro di inestimabile valore. È interessante notare che praticavano lo "zoroastrismo", che rimane una delle religioni più antiche ancora oggi praticate.

Il sistema di credenze tolleranti fu probabilmente il motivo per cui Ciro II fu insolito per il suo tempo, scegliendo di trattare i nemici sconfitti con rispetto invece che con brutalità. Un re successivo, Dario I (padre del famoso Serse I, dal film 300 ), creò la stupefacente Strada Reale, una rete che andava dal Mar Egeo all'Iran e collegava diverse città attraverso 2.400 chilometri di pavimentazione.

La Strada Reale contribuì a stabilire un servizio di posta espressa e il controllo di un vasto territorio, ma purtroppo fu anche la causa della rovina della Persia.

Alessandro Magno, proveniente dalla Macedonia, utilizzò le comode strade per trottare, conquistando i Persiani, finanziariamente esausti per la repressione delle rivolte negli Stati conquistati. Alessandro incontrò una feroce resistenza, ma costrinse la Persia alla sottomissione e pose fine al suo lungo e brutale regno.

La civiltà greca antica (2700 a.C. - 479 a.C.)

Una mappa dell'antica Grecia

Periodo: 2700 A.C. - 479 A.C.

Posizione originale: Italia, Sicilia, Nord Africa, fino alla Francia occidentale

Posizione attuale: Grecia

Punti salienti: Concetti di democrazia, Senato, Olimpiadi

Una delle culture più conosciute e indimenticabili della storia è nata prima di tutto dagli agricoltori: durante il Medioevo greco, solo pochi villaggi lavoravano la terra; quando l'Antica Grecia era in piena attività, nel 700 a.C., questi villaggi si erano trasformati in intere città-stato.

La competizione portò alla ricerca di nuove terre e così la Grecia diffuse 1.500 città-stato dal Mediterraneo all'Asia Minore (l'odierna Turchia) e dal Mar Nero al Nord Africa.

L'antica civiltà greca è stata una civiltà di pura invenzione: ha perfezionato i concetti e le teorie dell'arte, della scienza, della tecnologia e della letteratura; ha piantato i semi della democrazia, della Costituzione americana e dei governi guidati dall'idea di libertà nel mondo circostante.

L'epoca greca ci ha dato anche il teatro e i poemi epici di Omero, Iliade , e Odissea Il migliore, e il più famoso di tutti, ci ha dato i Giochi Olimpici: a partire dal 776 a.C. circa, gli atleti gareggiavano per il premio più importante, una corona di foglie d'ulivo, nota come "kotinos" (a quel tempo, guadagnarsi una corona di foglie e indossarla per onorare gli dei era una cosa importante).

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I terribili destini della maggior parte delle grandi civiltà del passato furono causati da loro stesse o da altri che cercavano di distruggerle. Gli antichi Greci furono una rara eccezione.

Il periodo arcaico non si concluse con il sangue e il fuoco; anzi, intorno al 480 a.C., l'epoca si evolse nella spettacolare Età Classica - un periodo che sconvolse il pensiero architettonico e filosofico fino al 323 a.C..

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La civiltà cinese (1600 a.C. - 1046 a.C.)

Una coppa di ceramica del periodo della dinastia Shang

Periodo: 1600 A.C. - 1046 A.C.

Posizione originale: Fiume Giallo e regione dello Yangtze

Posizione attuale: Paese della Cina

Punti salienti: Invenzione della carta e della seta

L'immenso status storico della Cina non è una novità: per migliaia di anni, il marchio di fabbrica di questa civiltà è stato quello di fare le cose in grande e con stile. Ma la maggior parte degli inizi sono umili, e la Cina non fa eccezione.

Iniziando con piccoli villaggi neolitici sparsi nel vasto paesaggio, da questa culla sono nate le famose dinastie che sono sorte lungo il Fiume Giallo, nel nord.

L'antica cultura cinese ha tessuto la prima seta e pressato la prima carta. Le dita intelligenti hanno costruito l'originale bussola marittima, la macchina da stampa e la polvere da sparo. E, giusto per dare un tocco in più, i cinesi hanno anche inventato e perfezionato la fabbricazione della porcellana, mille anni prima che gli artigiani europei ne scoprissero il segreto.

Furono i problemi interni a far cadere la prima tessera del domino: le lotte imperiali portarono alle guerre che eliminarono la dinastia Shang nell'anno 1046 a.C., determinando la fine dell'epoca in cui l'antica cultura cinese raggiunse vette sfavillanti.

Ma nonostante la fine di questo straordinario capitolo della storia, la nazione cinese continua a essere la civiltà più longeva del mondo.

La civiltà Maya (2600 a.C. - 900 d.C.)

Una scultura di serpente in un museo archeologico dedicato alla città maya di Kaminaljuyu

Periodo: 2600 A.C. - 900 D.C.

Posizione originale: Intorno all'attuale Yucatan

Posizione attuale: Yucatan, Quintana Roo, Campeche, Tabasco e Chiapas in Messico; a sud attraverso Guatemala, Belize, El Salvador e Honduras.

Punti salienti: Comprensione complessa dell'astronomia

La presenza dei Maya in America Centrale è millenaria, ma gli archeologi preferiscono collocare i veri inizi della cultura nel periodo preclassico, intorno al 1800 a.C., quando cacciatori e raccoglitori decisero di insediarsi e di costruire case permanenti.

I primi villaggi ebbero un incredibile successo nell'agricoltura e avrebbero continuato a seminare i Maya in tutto il loro vasto territorio.

L'antico impero Maya era pieno di meraviglie: templi altissimi che quasi toccavano il cielo, un calendario insolito che contava milioni di anni, un'incredibile conoscenza astronomica, un'ampia documentazione.

Diverse città avevano caratteristiche uniche, come piramidi, tombe grandiose e geroglifici dettagliati sparsi ovunque. I Maya raggiunsero vette artistiche e intellettuali mai viste prima nel Nuovo Mondo, ma nonostante queste conquiste civilizzate, la cultura non era tutta unicorni e arcobaleni: amavano il passatempo dei sacrifici umani e scatenare guerre contro la loro stessa gente.

I conflitti interni, la siccità e la conquista da parte degli spagnoli nel XVI secolo hanno contribuito a far precipitare questa straordinaria civiltà da un metaforico precipizio.

La cultura si estinse a causa delle pressioni per la conversione al cristianesimo e per la dilagante diffusione delle malattie europee, ma i Maya stessi non si estinsero mai del tutto: oggi milioni di loro discendenti sono presenti in tutto il mondo e continuano a parlare diverse lingue maya.

L'antica civiltà egizia (3150 a.C. - 30 a.C.)

I resti dell'antica civiltà egizia

Periodo: 3150 A.C. - 30 A.C.

Posizione originale: Le sponde del Nilo

Posizione attuale: Egitto

Punti salienti: Costruzione di piramidi, mummificazione

Gli esseri umani preistorici si imbatterono nel Nilo - un'oasi verde e rigogliosa circondata da deserti roventi su tutti i lati - e ciò che videro piacque loro. Gli insediamenti spuntarono lungo il fiume e i primi villaggi agricoli risalgono a 7.000 anni fa, creando lo scenario per il Paese dell'Egitto che esiste ancora oggi.

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Gli Antichi Egizi sono sinonimo di piramidi, mummie e faraoni (a volte tutti insieme), ma esistono altri due capisaldi dell'egittologia: l'arte distintiva della cultura e una folla di divinità possedute da una ricca mitologia.

Nel 1274 a.C., il faraone Ramses II pose fine a un sanguinoso conflitto di 200 anni con gli Ittiti quando i due regni accettarono di allearsi, firmando uno dei primi trattati di pace al mondo.

Il regno dell'Antico Egitto è scomparso lentamente, i suoi strati sono stati strappati via uno ad uno. A partire da diverse guerre che hanno abbattuto le sue difese, sono iniziate le invasioni e ogni ondata ha cancellato sempre di più i modi dell'antica civiltà.

Gli Assiri indebolirono l'esercito e l'economia dell'Egitto, le lettere greche sostituirono i geroglifici, i Romani posero fine ai faraoni, gli Arabi conquistarono il Paese nel 640 d.C. e nel XVI secolo la lingua egiziana era stata completamente sostituita dall'arabo.

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La civiltà del Norte Chico (3.000 a.C. - 1.800 a.C.)

Periodo: 3.000 A.C. - 1.800 A.C.

Posizione originale: Perù

Posizione attuale: Altopiano andino lungo la costa occidentale del Perù

Punti salienti: Architettura monumentale

Questa cultura è un enigma: come per magia, è apparsa all'improvviso intorno al 3.000 a.C. e si è insediata lungo una striscia di terra arida e ostile. Questo altopiano andino nel Perù centro-settentrionale, chiamato Norte Chico, ha dato il nome alla cultura e, nonostante le condizioni dure e aride, la civiltà è fiorita per 1.200 anni.

Il popolo del Norte Chico è riuscito ad affermarsi senza la scrittura e non sono state trovate prove che indichino la presenza di classi sociali, ma la capacità di organizzare piramidi massicce, case e piazze intorno ai loro templi suggerisce che la civiltà godeva di un qualche tipo di governo, di risorse abbondanti e di lavoratori qualificati.

Un tipico marchio di fabbrica di molte culture antiche è la ceramica e l'arte, ma questa società unica nel suo genere non ha mai prodotto un solo coccio che sia stato ritrovato, né sembrava incline a prendere in mano un pennello. Pochissimi manufatti sono stati lasciati, quindi non si sa quasi nulla della vita quotidiana di questo popolo.

Inoltre, l'architettura del Norte Chico era così monumentale, precisa e ben pianificata che le culture successive, tra cui gli Inca, ne hanno spudoratamente copiato alcune idee da utilizzare nelle loro società.

Il silenzio dei Norte Chico e la mancanza di prove nascondono ciò che è accaduto loro e le ragioni per cui hanno salutato le loro città, scomparendo. Gli storici potrebbero non risolvere mai le origini di questo gruppo coraggioso.

La Cultura Danubiana o Cultura Linearbandkeramik (5500 a.C. - 3500 a.C.)

Ascia di rame neolitica, 4150-3500 a.C., cultura danubiana

Periodo: 5500 A.C. - 3500 A.C.

Posizione originale: Europa

Posizione attuale: La bassa valle del Danubio e i contrafforti balcanici

Punti salienti: Statuette della dea e manufatti in oro

Oltre gli splendidi imperi di Roma e della Grecia, più indietro nella storia rispetto alle piramidi e ai templi del Nilo, c'è una gemma: una civiltà senza nome che risale al 5.500 a.C. circa e che si è sviluppata da migliaia di tombe e molti insediamenti, vicino alle pendici dei Balcani e alla bassa valle del Danubio.

Nel corso dei successivi 1.500 anni, questa civiltà, nota come cultura danubiana, ha dato vita a città con migliaia di abitazioni e si è distinta come la società forse più avanzata del mondo.

Una delle sue abitudini più note era quella di creare statuette di "dee". Lo scopo delle statue di terracotta rimane irrisolto, ma gli storici ipotizzano che probabilmente celebravano la forza e la bellezza femminile.

E contrariamente a quanto potrebbero fare le mani moderne, questa società gettava l'oro anche nelle tombe; in uno dei suoi cimiteri è stato trovato uno dei più grandi e antichi nascondigli d'oro della civiltà, circa 3.000 pezzi.

La ceramica a strisce dei danubiani spinse un arguto tedesco a definire la cultura "Linearbandkeramik" (che in modo molto creativo significa "Cultura della ceramica lineare") e il titolo, abbreviato in "LBK", è rimasto.

Tutto ciò che rimane della scomparsa dei danubiani è una vaga nota a piè di pagina, ma che cosa è è che, nell'arco di due secoli, eventi disperati si sono scontrati con la loro civiltà.

Le fosse comuni, di cui non si conosce la causa, hanno iniziato a comparire negli insediamenti nello stesso periodo in cui questa straordinaria comunità ha iniziato a scomparire.

La civiltà mesopotamica (6.500 a.C. - 539 a.C.)

Sigillo sumero con divinità cornuta

Periodo: 6.500 A.C. - 539 A.C.

Posizione originale: A nord-est dai Monti Zagros, a sud-est dall'Altopiano Arabico

Posizione attuale: Iraq, Siria e Turchia

Punti salienti: La prima civiltà del mondo

La Mesopotamia, che in greco antico significa "Terra tra i fiumi", era una regione - non una singola civiltà - e diverse culture hanno beneficiato delle fertili terre che oggi comprendono l'Asia sudoccidentale e le fasce lungo il Mediterraneo orientale.

I primi fortunati arrivarono nel 14.000 a.C. e fiorirono tra i fiumi Tigri ed Eufrate. Per migliaia di anni, la Mesopotamia è stata una proprietà immobiliare di prim'ordine e ogni cultura e gruppo circostante la voleva.

Al di là delle invasioni e dei numerosi conflitti che ne seguirono, il terreno fertile della regione permise a coloro che si insediarono in Mesopotamia di raggiungere livelli superiori alla semplice sopravvivenza, sfruttandolo per elevarsi al massimo delle proprie potenzialità.

Alla Mesopotamia si attribuiscono gli inizi della civiltà umana e molte cose che avrebbero cambiato il mondo: l'invenzione del tempo, della ruota, della matematica, delle mappe, della scrittura e delle barche a vela.

I Sumeri, una delle prime civiltà umane, furono i primi a costruire. Dopo aver dominato per quasi 1000 anni, furono conquistati dall'Impero Accadico nel 2334 a.C. che, a sua volta, cadde sotto i barbari Gutiani (un gruppo che guidava come una scimmia ubriaca e che per poco non fece crollare l'intero impero).

La Mesopotamia passò più volte di mano, dai Babilonesi agli Ittiti, passando dalla pace alla guerra e poi di nuovo alla guerra. Nonostante ciò, la cultura regionale riuscì a sviluppare un proprio sapore - con caratteristiche come l'uso di tavolette di argilla per la registrazione e la comunicazione, note come scrittura "cuneiforme" - prima che tutto venisse spazzato via dai Persiani quando si impadronirono diMesopotamia nel 539 a.C.

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La civiltà della Valle dell'Indo (2600 a.C. - 1900 a.C.)

Piccole giare o vasi di terracotta, provenienti dalla civiltà della Valle dell'Indo

Periodo: 2600 A.C. - 1900 A.C.

Posizione originale: Intorno al bacino del fiume Indo

Posizione attuale: Afghanistan nord-orientale fino al Pakistan, e India nord-occidentale

Punti salienti: Una delle civiltà più diffuse della storia

Negli anni '20, qualcuno notò dei manufatti "dall'aspetto antico" vicino al fiume Indo, e ciò che iniziò come una singola scoperta di un piccolo ricordo portò alla scoperta della civiltà della Valle dell'Indo, sorprendentemente grande.

Con un territorio che si estendeva per 1,25 milioni di chilometri quadrati (quasi 500.000 miglia quadrate), raggiunse un migliaio di insediamenti in tutto l'odierno Pakistan, India e Afghanistan.

I conflitti sorgono tipicamente quando le persone si raggruppano in società di grandi dimensioni, ma laddove gli archeologi si aspettavano di trovare segni di guerra in una civiltà così grande, non c'era un solo scheletro maciullato, né edifici bruciati, né prove che il popolo dell'Indo avesse compiuto razzie in altre culture vicine.

In realtà, per 700 anni, la civiltà ha prosperato senza armature, mura difensive o armi, godendo invece di cibo in abbondanza, grandi città spaziose, strade dall'aspetto moderno con scarichi e sistemi fognari che mantenevano pulite le città.

Le risorse naturali li resero sufficientemente ricchi e vissero in pace perché i loro vicini preferivano commerciare con le specialità dell'Indo, come rame, legname e pietre semipreziose.

Sebbene le altre culture che li circondavano fossero troppo distratte dalle loro lotte interne per impadronirsi di questi tesori con la forza, sarebbe stato un mix di fattori umani e naturali - invasori dall'Asia centrale e cambiamenti climatici - a strangolare la cultura dell'Indo alla fine.

Cultura Jiahu (7.000 a.C. - 5.700 a.C.)

Punte di freccia in osso trovate nel sito di Jiahu

Periodo: 7.000 A.C. - 5.700 A.C.

Posizione originale: Henan, Cina

Posizione attuale: Provincia di Henan, Cina

Punti salienti: Flauti d'osso, il più antico esempio di scrittura cinese

Prima delle grandi dinastie cinesi, piccoli villaggi neolitici costituivano le radici della loro grande civiltà. Il più antico di questi insediamenti è stato trovato vicino alla città di Jiahu, nell'odierna provincia di Henan, nella Cina orientale.

Diversi edifici, tra cui più di quaranta abitazioni, hanno conferito alla cultura Jiahu il titolo di prima e più antica civiltà identificabile della Cina.

Questo villaggio culturalmente ricco ha, con ogni probabilità, influenzato pesantemente lo sviluppo della civiltà cinese. Risalendo a 9000 anni fa, gli archeologi sono riusciti a dissotterrare manufatti da record, come il primo vino al mondo, i più antichi strumenti musicali funzionanti conosciuti - flauti ricavati da ossa di uccelli e ancora in grado di suonare una melodia decente - e alcuni dei più antichi risi conservati. Il sitoha prodotto anche quello che potrebbe essere il più antico campione di scrittura cinese mai ritrovato.

L'insediamento stesso è sprofondato, forse letteralmente, intorno al 5700 a.C., dato che le prove dimostrano che l'intera area era di qualche metro sott'acqua in quel periodo.

I fiumi vicini si sono riempiti a tal punto da straripare e inondare il villaggio, innescando l'abbandono della civiltà e la migrazione verso una destinazione sconosciuta.

'Ain Ghazal (7.200 a.C. - 5.000 a.C.)

Statua a forma di uomo

Periodo: 7.200 A.C. - 5.000 A.C.

Posizione originale: Ayn Ghazal

Posizione attuale: La moderna Amman, in Giordania

Punti salienti: Statue monumentali

I ricercatori si appassionano alla civiltà di 'Ain Ghazal, un nome che in arabo moderno significa "la sorgente della gazzella". Questa società neolitica è un'ottima finestra per studiare la transizione dell'uomo da uno stile di vita da cacciatore-raccoglitore allo stabilirsi e al rimanere in un luogo abbastanza a lungo da poter coltivare. La cultura di 'Ain Ghazal ha avuto un boom durante questo importante cambiamento ed è sopravvissuta in quella che è l'odierna Giordania.

La loro metropoli era decorata con misteriose figure in gesso di calce, tra cui donne incinte e figure umane stilizzate, e gli abitanti mettevano gli stessi volti in gesso di calce sui crani dei loro morti.

Con il passaggio all'agricoltura, la necessità di cacciare è diminuita e si è fatto più affidamento sugli allevamenti di capre e sui depositi di verdure.

Nonostante qualcosa sia andato storto per ragioni sconosciute e circa il novanta per cento della popolazione abbia fatto le valigie in fretta e furia per andarsene, il successo della transizione di questa cultura in una delle prime civiltà stanziali ha permesso a ricercatori come gli antropologi e gli archeologi - che si concentrano sulla storia di come gli esseri umani sono cresciuti nel mondo moderno - di correggere molte ipotesi su come le societàevoluto.

L'insediamento di Çatalhöyük (7500 a.C. - 5700 a.C.)

Çatalhöyük, 7400 a.C., Konya, Turchia

Periodo: 7500 A.C. - 5700 A.C.

Posizione originale: Anatolia meridionale

Posizione attuale: Turchia

La Turchia ospita la città dell'età della pietra più conosciuta al mondo. Il suo nome deriva da una combinazione di parole turche che significano "forcella" e "tumulo". I costruttori di Çatalhöyük onorarono il legame tra un popolo errante e un grande fiume. Scelsero un corso d'acqua nella pianura di Konya e vi si stabilirono, drappeggiando la loro città su due colline.

Se 'Ain Ghazal ha mostrato l'enorme spostamento umano della transizione raccoglitore-agricoltore, Çatalhöyük è il miglior esempio conosciuto di una civiltà urbana precoce immersa nell'agricoltura.

Le loro case erano insolite, in quanto strettamente ammassate l'una all'altra e prive di finestre o porte: per entrare, le persone si arrampicavano attraverso una botola nel tetto. La civiltà mancava anche di grandi monumenti e di edifici o aree d'élite, un indizio sorprendente del fatto che la comunità potesse essere più equa della maggior parte delle altre.

L'abbandono di Çatalhöyük è una pagina mancante di una storia di grande successo. Gli archeologi hanno scoperto che il sistema di classi è probabilmente diventato più diviso e che questo ha finito per disgregare la cultura.

Tuttavia, i disordini sociali sono un sospetto iniziale e non provato, poiché solo il quattro per cento dell'intera Çatalhöyük è stato scavato ed esaminato. Il resto, sepolto e ricco di informazioni, potrebbe ancora rivelare la fine della città in un modo che non può essere contestato.

Aborigeni australiani (50.000 a.C. - oggi)

Strumenti di caccia aborigeni

Periodo: 50.000 a.C. - Oggi

Posizione originale: Australia

Posizione attuale: Australia

Punti salienti: La prima civiltà umana conosciuta

L'antica civiltà più sorprendente è quella degli aborigeni australiani. Molti grandi imperi si sono avvicendati nel corso dei millenni, ma le popolazioni indigene sono arrivate in Australia 50.000 anni fa - e sono ancora in piedi.

E, incredibilmente, ci sono prove che suggeriscono che potrebbero aver messo piede sul continente già 80.000 anni fa.

Questa cultura è famosa per il suo "Dreamtime", e una frase o due non possono rendere giustizia a questo argomento: "Il Sogno" è un concetto che copre tutto il tempo; futuro, passato e presente, e permea ogni aspetto della vita.

È sia una storia di creazione che una destinazione dopo la morte, una sorta di progetto per una vita prospera. In definitiva, il fenomeno è unico come le persone che ne hanno tratto forza e guida da sempre.

Per fortuna, non c'è bisogno di spiegare l'estinzione di questa cultura - esistono ancora oggi! Ma nonostante questo, nel corso della loro storia, gli aborigeni australiani hanno affrontato una brutale persecuzione che aveva lo scopo di porre fine alla loro cultura, alla loro lingua e alla loro vita.

Sebbene la nazione sopravviva e abbia persino ricevuto le scuse del primo ministro australiano Kevin Rudd, la lotta per mantenere vive le proprie tradizioni rimane una lotta.

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Se queste civiltà non fossero mai esistite, il nostro mondo sarebbe molto diverso. La loro influenza è presente in quasi tutti i campi moderni, tra cui lo sport, la scienza, la finanza, l'ingegneria, la politica, l'agricoltura e lo sviluppo sociale. Se si tolgono queste civiltà, il valore della nostra storia umana - da tutto il mondo - diventa subito innegabile.

Altre civiltà degne di nota

La storia del mondo non inizia e finisce con queste 16 civiltà: il mondo è stato testimone di molti altri gruppi che si sono avvicendati negli ultimi 50.000 anni.

Ecco alcune delle civiltà che non sono entrate nella nostra lista:

• L'impero mongolo: Gengis Kahn e la sua dinastia di orde di guerrieri
• I primi esseri umani