Table des matières
Flavius Julius Constantius
(AD 317 - AD 361)
Constance II, fils de Constantin le Grand et de Fausta, est né en Illyrie en août 317 ap. J.-C. et a été proclamé César en 323 ap.
En 337, à la mort de son père Constantin, il accède au trône avec ses deux frères Constantin II et Constance. Mais cette accession des trois frères est entachée par l'assassinat de leurs cousins Dalmatius et Hannibalianus, que Constantin avait également voulu comme cohéritiers. Ces meurtres auraient été commandités par Constance II.
Lors du partage de l'empire entre les trois frères, Constance II reçut l'est comme dominion, ce qui correspondait largement à ce que son père avait prévu pour lui à l'origine. Il semble donc que Constantin le Grand ait tenu Constance II en haute estime et l'ait jugé le plus apte à faire face à la menace des Perses à l'est.
Presque immédiatement après la nouvelle de la mort de Constantin, le roi parthe Sapor II (Shapur II) attaque l'empire, avec lequel il était en paix depuis quatre décennies.
En 338, Constance II accorde à Constance le contrôle de ses territoires européens, de la Thrace et de Constantinople. Peut-être pensait-il nécessaire de satisfaire les ambitions de son jeune frère en lui accordant davantage de terres, sécurisant ainsi sa frontière occidentale afin de pouvoir s'engager librement avec Sapor II à l'est. En tout état de cause, en 339, Constance, dont les relations avec Constantin II se détérioraient, a décidé de se retirer de l'Europe,a rendu le contrôle de ces mêmes territoires à Constance II afin de s'assurer de son allégeance dans le conflit qui l'opposait à Constantin II.
Voir également: La guerre de siège romaineConstance II, comme son père avant lui, s'intéresse de près aux questions théologiques. Il soutient cependant l'arianisme, une forme de christianisme incluant des aspects de la philosophie grecque, que le "Credo de Nicée" négocié par son père avait proscrit comme hérésie. Si Arius avait été excommunié par le concile de Nicée de Constantin, Constance II l'a réhabilité à titre posthume.
Les sympathies religieuses de Constance II ont d'abord entraîné de graves désaccords entre lui et son frère Constance, qui, comme son père, adhérait strictement au Credo de Nicée, ce qui a créé pendant un certain temps une réelle menace de guerre entre les deux.
Le conflit à l'est avec Sapor II se concentre presque entièrement sur les forteresses stratégiques de Mésopotamie. À trois reprises, Sapor II assiège la ville forteresse de Nisibis, mais ne parvient pas à la prendre. En 350 ap. J.-C., le roi parthe doit conclure une trêve avec son ennemi romain afin de régler des problèmes tribaux à l'est de son propre empire.
Entre-temps, Constance II était devenu le seul empereur romain légitime. Constantin II avait déclaré la guerre à son frère Constance en 340 ap. J.-C., mais celui-ci était mort en tentant d'envahir l'Italie. Constance lui-même avait été tué lorsque Magnence avait usurpé son trône en 350 ap. J.-C..
Les choses restèrent en suspens pendant un certain temps, car les légions danubiennes, si importantes, ne pouvaient tout simplement pas se décider à soutenir l'un des deux rivaux. Et c'est ainsi que, par un étrange coup du sort, elles choisirent aucun chef, mais saluèrent au contraire leur propre "maître des pieds", nommé Vetranio, comme empereur. Bien que cela puisse sembler rebelle à première vue, cela semblait être en accord avec Constantius.Sa sœur Constantina, qui se trouvait alors en Illyricum, semble avoir soutenu l'élévation de Vetranio.
Tout cela semble avoir été un stratagème pour empêcher les légions danubiennes de se joindre à Magnence. En effet, avant la fin de l'année, Vetranio avait déjà renoncé à son poste et s'était déclaré pour Constance II, remettant officiellement le commandement de ses troupes à son empereur à Naissus. Par la suite, Vetranio s'est simplement retiré à Prusa, en Bithynie.
Constance II, qui se prépare à affronter Magnence à l'ouest, élève son cousin Constance Gallus, âgé de 26 ans, au rang de César (empereur junior) afin qu'il prenne en charge l'administration de l'est pendant qu'il commande ses armées.
En 351, Magnence subit une première défaite à Atrans, alors que Constance II tente d'avancer et de forcer le passage en Italie. Alors que Constance II bat en retraite, Magnence tente de poursuivre sa victoire, mais il est lourdement défait lors de l'éprouvante bataille de Mursa, en Basse Pannonie, qui coûte la vie à plus de 50 000 soldats. Il s'agit de la bataille la plus sanglante du IVe siècle.
Magnetius se retire en Italie pour reconstituer son armée. En 352, Constance II envahit l'Italie, obligeant l'usurpateur du trône de son frère à se retirer plus à l'ouest, en Gaule. En 353, Magnentius est à nouveau vaincu et perd le contrôle de la frontière rhénane, qui est ensuite envahie par les barbares. Voyant que sa position est désormais totalement désespérée, Magnentius se suicide.
Constance II reste seul empereur de l'Empire romain. Mais il apprend le comportement de son cousin Gallus dans les provinces orientales. S'il a su faire face aux rébellions en Syrie, en Palestina et en Isauria, Gallus a aussi gouverné en véritable tyran, suscitant toutes sortes de plaintes auprès de l'empereur. En 354, Constance II convoque donc Gallus à Mediolanum, le fait arrêter et le juge,condamné et exécuté.
Constance II doit ensuite s'occuper des Francs qui ont franchi la frontière lors de sa lutte contre Magnence. Le chef franc Silvanus est si sûr de lui qu'il se proclame empereur à Colonia Agrippina. Le meurtre de Silvanus est bientôt organisé, mais la confusion qui s'ensuit voit la ville mise à sac par les barbares germains.
Constance II chargea Julien, son cousin et demi-frère de Gallus, de gérer les troubles et de rétablir l'ordre. Pour cela, il éleva Julien au rang de César (empereur junior) et lui donna sa sœur Hélène en mariage.
Lire la suite Le mariage romain
Constance II se rendit ensuite à Rome au printemps 357 après J.-C., puis se dirigea vers le nord pour mener une campagne contre les Sarmates, les Suèves et les Quadi le long du Danube.
Mais il ne tarde pas à être de nouveau sollicité à l'est, où le roi perse Sopr II a de nouveau rompu la paix. Si, lors de sa dernière guerre, Sapor II avait été repoussé dans ses attaques contre les villes-forteresses de Mésopotamie, cette fois-ci, il connaîtra un certain succès : Amida et Singara tombent toutes deux sous ses coups en 359 ap. J.-C.
Acculé par l'assaut des Parthes, Constance II demanda à Julien d'envoyer une partie de ses troupes occidentales en renfort. Mais les soldats de Julien refusèrent tout simplement d'obéir. Ils ne soupçonnaient dans cette demande que la jalousie de Constance II à l'égard des succès de Julien en Occident. Les soldats pensaient que Constance II ne cherchait qu'à affaiblir Julien, afin de pouvoir le traiter avec plus de facilité, une fois qu'il auraitmet fin à la guerre perse.
Ces soupçons ne sont pas sans fondement, car les succès militaires de Julien en Occident ne lui valent guère que la mauvaise volonté de son empereur. À tel point qu'il est possible que l'on ait voulu attenter à la vie de Julien à cette époque. Au lieu de se conformer aux ordres de leur empereur, ils proclament donc Julien Auguste. Julien, bien que réticent à monter sur le trône, l'accepte.
Constance II quitta donc la frontière mésopotamienne et fit marcher ses troupes vers l'ouest, cherchant à traiter avec l'usurpateur. Mais alors qu'il atteignait la Cilicie au cours de l'hiver 361, il fut pris d'une fièvre soudaine et mourut à Mopsucrène.
Voir également: La tétrarchie romaine : une tentative de stabilisation de RomeLire la suite :
Empereur Valens
Empereur Galère
Empereur Gratien
Empereur Sévère II
Empereur Constantius Chlorus
Empereur Maximien
