Uccidere il leone di Nemea: la prima fatica di Eracle

Il leone ha molti significati in un'ampia varietà di culture. Nella religione cinese, ad esempio, si ritiene che il leone abbia potenti proprietà mitiche di protezione. Nel buddismo, il leone è un simbolo di forza e protezione, un protettore del Buddha. In realtà, la grande importanza dei leoni può essere fatta risalire ad almeno 15.000 anni prima di Cristo.

Non deve sorprendere che nella mitologia greca non sia diverso: la cosa più raffigurata nelle fonti letterarie e artistiche dell'antica Grecia è, infatti, una storia che coinvolge un leone.

Il semidio greco Eracle è il nostro protagonista, in lotta con una grande bestia che in seguito divenne nota come Leone di Nemea. Un mostro feroce che vive in una valle montuosa del regno di Micenea, la storia spiega un po' di cose su alcuni dei valori più fondamentali della vita, ovvero la virtù e il male.

La storia del Leone di Nemea

Il motivo per cui la storia del leone di Nemea è diventata un pezzo importante della mitologia greca inizia con Zeus ed Era, i capi degli dei dell'Olimpo. Entrambi fanno parte di un primo mito greco e sono ben rappresentati in molti altri pezzi della mitologia greca.

Zeus sconvolge Era

Gli dei greci Zeus ed Era erano sposati, ma non molto felicemente. Si potrebbe dire che è comprensibile da parte di Era, dal momento che Zeus non era molto fedele alla moglie. Aveva l'abitudine di uscire, condividendo il letto con una delle sue numerose amanti. Aveva già molti figli al di fuori del suo matrimonio, ma alla fine ingravidò una donna di nome Alcmene.

Alcmene avrebbe dato alla luce Eracle, un antico eroe greco. Per la cronaca, il nome "Eracle" significa "glorioso dono di Era". Piuttosto odioso, ma in realtà fu una scelta di Alcmene, che lo scelse perché Zeus la convinse con l'inganno ad andare a letto con lei. Come? Zeus usò i suoi poteri per travestirsi da marito di Alcmene. Piuttosto inquietante.

Sconfiggere gli attacchi di Hera

L'attuale moglie di Zeus, Era, alla fine scoprì la relazione segreta del marito, suscitando in lei un senso di gelosia, rabbia e odio che Zeus non aveva mai visto prima. Poiché non si trattava di suo figlio, Era progettò di uccidere Eracle. Il suo nome, ovviamente, non contribuiva alla sua affinità con il figlio di Zeus e Alcmene, così mandò due serpenti a strangolare il figlio di Zeus nel sonno.

Ma Eracle era un semidio: in fondo, aveva il DNA di uno dei più potenti dèi dell'antica Grecia. Per questo motivo, Eracle era forte e impavido come nessun altro. Così, il giovane Eracle afferrò ogni serpente per il collo e li strangolò a mani nude prima che potessero fare qualcosa.

Un secondo tentativo

Missione fallita, storia finita.

O almeno questo è quello che si spera se si è Eracle. Ma Era è nota per la sua perseveranza, aveva altri assi nella manica. Inoltre, avrebbe colpito solo dopo un bel po' di tempo, cioè quando Eracle fosse cresciuto. In effetti, non era davvero preparato a un nuovo attacco di Eracle.

Il suo piano successivo fu quello di lanciare un incantesimo sul maturo semidio, con l'intento di farlo impazzire temporaneamente. Il trucco funzionò, portando Eracle ad uccidere l'amata moglie e i due figli. Una sinistra tragedia greca.

Le dodici fatiche dell'eroe greco Eracle

Disperato, Eracle cercò Apollo, che era (tra gli altri) il dio della verità e della guarigione, e lo pregò di punirlo per ciò che aveva fatto.

Apollo era consapevole del fatto che non era del tutto colpa di Eracle, ma insisteva sul fatto che il peccatore dovesse compiere dodici fatiche per rimediare alla tragedia greca. Apollo chiese al re miceneo Euristeo di formulare le dodici fatiche.

Sebbene tutte le "Dodici fatiche" siano importanti e ci dicano qualcosa sulla natura umana e persino sulle costellazioni della Via Lattea, la prima fatica è la più conosciuta. E la conoscerete anche voi, visto che si tratta della fatica del leone di Nemea.

Le origini del lavoro

Il leone di Nemea viveva nei pressi di... Nemea. La città era infatti terrorizzata dal mostruoso leone. Quando Eracle si aggirava nella zona, incontrava un pastore di nome Molorchus che lo incitava a portare a termine il compito di uccidere il leone di Nemea.

Il pastore perse il figlio a causa del leone e chiese a Eracle di uccidere il leone di Nemea, dicendo che se fosse tornato entro trenta giorni avrebbe sacrificato un ariete per adorare Zeus. Ma, se non fosse tornato entro trenta giorni, si sarebbe pensato che fosse morto in battaglia. L'ariete sarebbe stato quindi sacrificato a Eracle, in onore del suo coraggio.

La storia del pastore è la più comune, ma un'altra versione racconta che Eracle incontrò un ragazzo che gli chiese di uccidere il leone di Nemea. Se l'avesse fatto entro il termine stabilito, un leone sarebbe stato sacrificato a Zeus, ma se non l'avesse fatto, il ragazzo si sarebbe sacrificato a Zeus. In entrambe le storie, il semidio greco era motivato a uccidere il leone di Nemea.

I sacrifici sono numerosi, ma hanno in gran parte a che fare con il riconoscimento di alcuni dei e dee dell'antica Grecia. I sacrifici erano generalmente fatti per ringraziare gli dei per i loro servigi, o semplicemente per renderli felici in generale.

Il primo mito greco del Leone di Nemea

Il leone di Nemea trascorreva la maggior parte del suo tempo tra Micene e Nemea, nei pressi di una montagna chiamata Tretos, che divideva la valle di Nemea da quella di Cleonae e che costituiva l'ambiente ideale per la maturazione del leone di Nemea, ma anche per la creazione del mito.

Quanto era forte il Leone di Nemea?

Alcuni ritenevano che il leone di Nemea fosse il figlio di Tifone, una delle creature più letali della mitologia greca. Ma la sua letalità non era sufficiente per il leone di Nemea: aveva anche una pelliccia d'oro che si diceva fosse impenetrabile dalle armi dei mortali. Non solo, i suoi artigli erano così feroci che avrebbero facilmente tagliato qualsiasi armatura mortale, come uno scudo di metallo.

La pelliccia d'oro, in combinazione con le altre sue qualità, ha fatto sì che si dovesse ricorrere a un semidio per sbarazzarsi del leone. Ma quali altri modi "immortali" poteva usare Eracle per uccidere questo terribile leone?

Tirare una freccia

In realtà, all'inizio non ha usato una delle sue tattiche straordinarie. Sembra che stesse ancora realizzando di essere un semidio, il che significa che aveva poteri un po' diversi dalla media degli esseri umani. Oppure, forse nessuno gli ha detto dell'impenetrabilità della pelle del leone.

Secondo il poeta greco Teocrito, la sua prima arma contro il leone di Nemea fu l'arco e la freccia. Ingenuo com'era, Eracle decorò le sue frecce con corde attorcigliate per renderle potenzialmente più letali.

Dopo aver atteso per circa mezza giornata, avvistò il leone di Nemea. Gli sparò un colpo all'anca sinistra, ma fu sorpreso di vedere la freccia ricadere sull'erba, incapace di penetrare nel suo corpo. Seguì una seconda freccia, ma anch'essa non fece molti danni.

Le frecce non funzionarono, purtroppo. Ma, come abbiamo visto prima, Eracle aveva un potere enorme che poteva fare più danni di un essere umano medio. Questo potere, ovviamente, non poteva essere trasferito attraverso la freccia.

Ancora una volta, però, Eracle preparò l'arco per scagliare una terza freccia, ma questa volta il leone di Nemea lo individuò prima che potesse farlo.

Colpire il Leone di Nemea con una clava

Quando il leone di Nemea gli corse incontro, dovette usare gli strumenti che erano direttamente collegati al suo corpo.

Per pura difesa personale, dovette usare la sua clava per stancare il leone. Per le ragioni appena spiegate, il leone di Nemea sarebbe stato scosso dal colpo. Si sarebbe ritirato nelle grotte del monte Tretos, in cerca di riposo e di ristoro.

Chiusura della bocca della grotta

Così il leone di Nemea si ritirò nella sua caverna a doppia bocca, ma questo non facilitò il compito di Eracle, perché il leone avrebbe potuto fuggire attraverso l'altra delle due entrate se il nostro eroe greco si fosse avvicinato.

Per sconfiggere il leone, Eracle dovette chiudere uno degli ingressi della caverna, mentre attaccava il leone attraverso l'altro. Riuscì a chiudere uno degli ingressi con alcuni "poligoni regolari" che si trovavano per caso appena fuori dalla caverna. Si tratta in pratica di pietre perfettamente simmetriche, come le forme di triangoli o quadrati.

È piuttosto comodo trovare pietre perfettamente simmetriche in una situazione come questa. Ma la simmetria gode di un'alta considerazione nel pensiero greco. Filosofi come Platone avevano molto da dire al riguardo, ipotizzando che queste forme fossero i componenti fondamentali dell'universo fisico. Non sorprende quindi che abbiano un ruolo in questa storia.

Come fu ucciso il Leone di Nemea?

Alla fine, con le pietre trovate, Eracle riuscì a chiudere un'entrata, un passo avanti verso il completamento del suo primo compito.

Poi corse verso l'altro ingresso, avvicinandosi al leone. Ricordiamo che il leone era ancora scosso per il colpo di clava e quindi non si sarebbe mosso molto quando Eracle si sarebbe avvicinato.

A causa della sonnolenza del leone, Eracle riuscì a mettergli un braccio intorno al collo e, sfruttando il suo straordinario potere, riuscì a soffocare il leone di Nemea a mani nude. Eracle indossò la pelle del leone di Nemea sulle spalle e la riportò al pastore Molorco o al ragazzo che gli aveva affidato l'incarico, impedendo loro di fare sacrifici sbagliati e rendendo così laDei arrabbiati.

Completamento del lavoro

Per completare il lavoro, Eracle doveva presentare la pelle del leone di Nemea al re Euristeo, che si presentò cercando di entrare nella città di Micene con la pelle del leone in spalla. Ma Euristeo ebbe paura di Eracle: non pensava che qualcuno fosse in grado di uccidere una bestia feroce con la forza del leone di Nemea.

Il re codardo proibì quindi a Eracle di entrare mai più nella sua città. Ma, per completare tutte le dodici fatiche, Eracle dovette tornare almeno altre 11 volte in città per ottenere la benedizione di Euristeo per il completamento dei compiti.

Euristeo ordinò a Eracle di presentare la sua prova di completamento fuori dalle mura della città. Fece anche una grande giara di bronzo e la pose nella terra, in modo da potersi nascondere lì quando Eracle si sarebbe avvicinato alla città. La giara divenne in seguito una rappresentazione ricorrente nell'arte antica, comparendo in opere d'arte relative alle storie di Eracle e Ade.

Cosa significa la storia del Leone di Nemea?

Come indicato in precedenza, le dodici fatiche di Eracle hanno un grande significato e ci dicono molto su un'ampia varietà di cose nella cultura greca.

Il trionfo sul leone di Nemea significa una storia di grande coraggio, ma anche il trionfo della virtù sul male e sulla discordia. Una distinzione elementare, così sembra, ma storie come queste hanno avuto un grande ruolo nel manifestare tali distinzioni.

L'attribuzione di caratteristiche a determinati personaggi nelle storie mitologiche aiuta a indicare l'importanza dei valori coinvolti. La virtù sul male, o la vendetta e la giustizia, ci dicono molto su come vivere e come progettare le nostre società.

Uccidendo e scuoiando il leone di Nemea, Eracle portò la virtù e la pace negli Stati. Lo sforzo eroico ebbe un impatto duraturo sulla storia di Eracle, che da quel momento in poi avrebbe indossato la pelle del leone.

Costellazione del Leone e arte

L'uccisione del leone di Nemea ha quindi un ruolo importante nella storia del semidio greco, così come in ogni mitologia dell'antica Grecia.

Il leone morto ha addirittura un significato così grande che si ritiene sia rappresentato nelle stelle attraverso la costellazione del Leone, concessa da Zeus, marito di Era, a perenne ricordo della prima grande impresa del figlio.

Inoltre, l'uccisione del leone di Nemea da parte di Eracle è la rappresentazione più comune di tutte le scene mitologiche nelle arti antiche. Le prime rappresentazioni possono essere fatte risalire all'ultimo quarto del VII secolo a.C.

La storia del leone di Nemea è infatti un racconto affascinante su una delle figure più importanti della mitologia del popolo greco. Per il suo impatto duraturo sulle arti, l'astrologia, la filosofia e la cultura, la storia del leone di Nemea è una delle storie principali a cui fare riferimento quando si parla di Eracle e dei suoi sforzi eroici.