Inhoudsopgave
Een leeuw staat voor veel dingen in een groot aantal culturen. In de Chinese religie wordt bijvoorbeeld geloofd dat de leeuw krachtige mythische beschermende eigenschappen heeft. In het boeddhisme is de leeuw een symbool van kracht en bescherming; een beschermer van de Boeddha. In feite kan het grote belang van leeuwen worden teruggevoerd tot ten minste 15.000 jaar voor Christus.
Het is geen verrassing dat dit in de Griekse mythologie niet anders is. Het meest afgebeelde in de literaire en artistieke bronnen van het oude Griekenland is in feite een verhaal waarin een leeuw een rol speelt.
De Griekse halfgod Herakles is onze hoofdpersoon hier, vechtend met een groot beest dat later bekend werd als de Leeuw van Nemean. Een venijnig monster dat in een bergvallei van het koninkrijk Mycenea leeft, legt het verhaal heel wat uit over enkele van de meest fundamentele waarden in het leven, namelijk deugd en kwaad.
Het verhaal van de Leeuw van Nemean
Waarom het verhaal van de Nemeïsche leeuw een belangrijk stuk Griekse mythologie is geworden, begint bij Zeus en Hera, de leiders van de Olympische goden. Beiden maken deel uit van een vroege Griekse mythe en zijn goed vertegenwoordigd in vele andere stukken in de Griekse mythologie.
Zeus boos op Hera
De Griekse goden Zeus en Hera waren getrouwd, maar niet erg gelukkig. Je zou kunnen zeggen dat het begrijpelijk is van Hera's kant, want het was Zeus die niet erg trouw was aan zijn vrouw. Hij had de gewoonte om het bed te delen met een van zijn vele minnaressen. Hij had al veel kinderen buiten zijn huwelijk, maar uiteindelijk maakte hij een vrouw zwanger met de naam Alcmene.
Alcmene zou bevallen van Heracles, een oude Griekse held. Het is maar dat je het weet, de naam 'Heracles' betekent 'glorieus geschenk van Hera'. Nogal onaangenaam, maar dit was eigenlijk de keuze van Alcmene. Ze koos de naam omdat Zeus haar erin had geluisd om met haar naar bed te gaan. Hoe? Nou, Zeus gebruikte zijn krachten om zich te vermommen als de man van Alcmene. Best griezelig.
De aanvallen van Hera afweren
De eigenlijke vrouw van Zeus, Hera, ontdekte uiteindelijk de geheime affaire van haar man, wat haar een gevoel van jaloezie, woede en haat gaf dat Zeus nooit eerder had gezien. Omdat het niet haar kind was, was Hera van plan Heracles te doden. Zijn naam droeg duidelijk niet bij aan haar affiniteit met het kind van Zeus en Alcmene, dus stuurde ze twee slangen om Zeus' zoon in zijn slaap te wurgen.
Maar Herakles was een halfgod. Hij had immers het DNA van een van de machtigste goden van het oude Griekenland. Hierdoor was Herakles als geen ander sterk en onbevreesd. Dus zomaar greep de jonge Herakles elke slang bij de nek en wurgde ze met zijn blote handen voordat ze ook maar iets konden uitrichten.
Een tweede poging
Missie mislukt, verhaal voorbij.
Of, dat hoopte je als je Herakles was. Maar Hera stond bekend als volhardend. Ze had nog wel wat andere trucjes achter de hand. Ook zou ze pas na een hele tijd toeslaan, namelijk als Herakles al volwassen was. Inderdaad, hij was niet echt voorbereid op een nieuwe aanval van Hera.
Haar volgende plan was om de volwassen halfgod te betoveren, met de bedoeling om hem tijdelijk krankzinnig te maken. De truc werkte, wat ertoe leidde dat Herakles zijn geliefde vrouw en twee kinderen vermoordde. Een sinistere Griekse tragedie.
Twaalf Werken van de Griekse Held Herakles
In wanhoop ging Herakles op zoek naar Apollo, die (onder andere) de god van de waarheid en genezing was. Hij smeekte hem om hem te straffen voor wat hij had gedaan.
Apollo was zich bewust van het feit dat het niet volledig de schuld van Heracles was. Toch zou hij erop staan dat de zondaar twaalf werken moest verrichten om de Griekse tragedie goed te maken. Apollo vroeg de Mycenese koning Eurystheus om de twaalf werken te formuleren.
Hoewel alle 'Twaalf Werken' belangrijk waren en ons iets vertellen over de menselijke natuur en zelfs over sterrenbeelden in de Melkweg, is het eerste werk het meest bekend. En jij zult het ook kennen, want het is het werk waarbij de leeuw van Nemean betrokken is.
Zie ook: Diana: Romeinse godin van de jachtDe oorsprong van de arbeid
De Nemeïsche leeuw leefde in de buurt van ... Nemea. De stad werd geterroriseerd door de monsterlijke leeuw. Als Herakles in het gebied rondzwierf, kwam hij een herder tegen met de naam Molorchus die hem aanspoorde om de taak van het doden van de Nemeïsche leeuw te voltooien.
De herder verloor zijn zoon aan de leeuw. Hij vroeg Herakles om de leeuw van de Nemeïsche Zee te doden en zei dat als hij binnen dertig dagen terugkwam, hij een ram zou offeren om Zeus te aanbidden. Maar als hij niet binnen dertig dagen terugkwam, zou worden aangenomen dat hij in de strijd was gestorven. De ram zou daarom aan Herakles worden geofferd, ter ere van zijn moed.
Het verhaal van de herder is het meest gangbaar. Maar een andere versie vertelt dat Herakles een jongen ontmoette die hem vroeg om de leeuw van de Nemeïsche Zee te doden. Als hij dat binnen de tijd deed, zou er een leeuw aan Zeus worden geofferd. Maar zo niet, dan zou de jongen zichzelf aan Zeus offeren. In beide verhalen was de Griekse halfgod gemotiveerd om de leeuw van de Nemeïsche Zee te doden.
Veel offers inderdaad, maar dit heeft voor een groot deel te maken met de erkenning van bepaalde goden en godinnen in het oude Griekenland. Offers werden over het algemeen gebracht om de goden te bedanken voor hun diensten, of gewoon om ze in het algemeen tevreden te houden.
De vroeg-Griekse mythe van de Leeuw van Nemean
De Nemeïsche leeuw verbleef het grootste deel van zijn tijd tussen Mycene en Nemea, op en rond een berg genaamd Tretos. De berg scheidde de vallei van Nemea van de vallei van Cleonae. Dit maakte het de perfecte omgeving voor de Nemeïsche leeuw om te rijpen, maar ook voor het maken van de mythe.
Hoe sterk was de Leeuw van Nemean?
Sommigen geloofden dat de Nemeïsche leeuw de nakomeling was van Typhon: een van de dodelijkste wezens in de Griekse mythologie. Maar dodelijk zijn was niet genoeg voor de Nemeïsche leeuw. Hij had ook een gouden vacht waarvan gezegd werd dat die ondoordringbaar was voor wapens van stervelingen. En dat niet alleen, zijn klauwen waren zo fel dat ze met gemak door elk sterfelijk pantser heen zouden snijden, als een metalen schild.
Zie ook: 12 Afrikaanse goden en godinnen: het OrishapantheonDe gouden vacht, in combinatie met zijn andere troeven, resulteerde in het feit dat er een halfgod aan te pas moest komen om van de leeuw af te komen. Maar, welke andere 'onsterfelijke' manieren kon Herakles gebruiken om deze verschrikkelijke leeuw te doden?
Een pijl afschieten
Het lijkt erop dat hij zich nog aan het realiseren was dat hij een halfgod was, wat betekent dat hij iets andere krachten had dan de gemiddelde mens. Of misschien had niemand hem verteld over de ondoordringbaarheid van de leeuwenhuid.
Volgens de Griekse dichter Theocritus was zijn eerste wapen tegen de leeuw van Nemean een pijl en boog. Naïef als Herakles was, versierde hij zijn pijlen met gedraaide koorden zodat ze potentieel dodelijker waren.
Na ongeveer een halve dag wachten zag hij de Nemeïsche leeuw. Hij schoot de leeuw in zijn linkerheup, maar zag tot zijn verbazing dat de pijl terugviel op het gras; niet in staat om zijn lichaam te penetreren. Een tweede pijl volgde, maar ook die zou niet veel schade aanrichten.
De pijlen werkten helaas niet. Maar, zoals we eerder zagen, had Herakles een enorme kracht die meer schade kon aanrichten dan de gemiddelde mens. Deze kracht kon natuurlijk niet via de pijl worden overgebracht.
Maar opnieuw maakte Herakles zijn boog klaar om een derde pijl af te schieten, maar deze keer zag de leeuw van Nemean hem voordat hij dat kon doen.
De leeuw van Nemean slaan met een knuppel
Toen de Nemeïsche leeuw op hem af kwam rennen, moest hij gebruik maken van de gereedschappen die direct met zijn lichaam verbonden waren.
Uit pure zelfverdediging moest hij zijn knots gebruiken om de leeuw uit te putten. Om de zojuist uiteengezette redenen zou de Nemeïsche leeuw door de klap van zijn stuk worden gebracht. Hij zou zich terugtrekken in de grotten van de berg Tretos, op zoek naar rust en heling.
De grotmond sluiten
Dus trok de Nemeïsche leeuw zich terug in zijn grot met dubbele mond. Dat maakte de taak voor Herakles er niet makkelijker op, want de leeuw kon in principe ontsnappen via de andere van de twee ingangen als onze Griekse held hem benaderde.
Om de leeuw te verslaan, moest Herakles een van de ingangen van de grot afsluiten terwijl hij de leeuw via de andere ingang aanviel. Hij slaagde erin een van de ingangen af te sluiten met een aantal 'regelmatige veelhoeken' die toevallig net buiten de grot lagen. Dit zijn in principe perfect symmetrische stenen, zoals de vormen van driehoeken of vierkanten.
Het is best handig om perfect symmetrische stenen te vinden in een situatie als deze. Maar symmetrie geniet een hoge aanhang in het Griekse denken. Filosofen als Plato hadden er veel over te zeggen en speculeerden dat deze vormen de fundamentele componenten van het fysieke universum zijn. Het is dan ook geen verrassing dat ze een rol spelen in dit verhaal.
Hoe werd de Leeuw van Nemean gedood?
Uiteindelijk was Herakles in staat om één ingang af te sluiten met de stenen die hij had gevonden. Eén stap dichter bij het voltooien van zijn eerste taak.
Toen rende hij naar de andere ingang en naderde de leeuw. Vergeet niet dat de leeuw nog steeds geschokt was door de klap met de knots. Daarom zou hij niet veel bewegen toen Heracles hem naderde.
Omdat de leeuw zo slaperig was, kon Herakles een arm om zijn nek leggen. Door zijn buitengewone kracht te gebruiken, kon de held de Nemeïsche leeuw met zijn blote handen verstikken. Herakles droeg de pels van de Nemeïsche leeuw over zijn schouders en droeg deze terug naar de herder Molorchus of de jongen die hem de opdracht had gegeven, om te voorkomen dat zij de verkeerde offers brachten en daarmee degoden boos.
De arbeid voltooien
Om het werk volledig af te maken, moest Heracles de vacht van de Nemeïsche leeuw aan koning Eurystheus overhandigen. Daar kwam hij aan, in een poging om de stad Mycene binnen te komen met de leeuwenvacht over zijn schouder. Maar Eurystheus werd bang voor Heracles. Hij dacht niet dat iemand in staat zou zijn om een venijnig beest met de kracht van de Nemeïsche leeuw te doden.
De laffe koning verbood Herakles daarom zijn stad ooit nog te betreden. Maar om alle twaalf werken te voltooien, moest Herakles nog minstens 11 keer naar de stad terugkeren om de zegen van Eurystheus te krijgen voor de voltooiing van de taken.
Eurystheus beval Herakles om zijn bewijs van voltooiing buiten de stadsmuren te presenteren. Hij maakte zelfs een grote bronzen kruik en zette die in de aarde, zodat hij zich daar kon verstoppen zodra Herakles de stad zou naderen. De kruik werd later een terugkerende afbeelding in de oude kunst, die verscheen in kunstwerken met betrekking tot verhalen over Herakles en Hades.
Wat betekent het verhaal van de Leeuw van Nemean?
Zoals eerder aangegeven hebben de twaalf werken van Herakles een grote betekenis en vertellen ze ons veel over allerlei zaken in de Griekse cultuur.
De overwinning op de leeuw van Nemean staat voor een verhaal over grote moed. Bovendien staat het voor de overwinning van de deugd op het kwaad en verdeeldheid. Een elementair onderscheid, zo lijkt het, maar verhalen als deze hebben een grote rol gespeeld in het manifesteren van zulke verschillen.
Het toekennen van eigenschappen aan bepaalde personages in mythologische verhalen helpt om het belang van de waarden in kwestie aan te geven. Deugd boven kwaad, of wraak en gerechtigheid, vertellen ons veel over hoe we moeten leven en hoe we onze samenlevingen moeten inrichten.
Door de Nemeïsche leeuw te doden en te villen, bracht Herakles deugd en vrede naar de staten. De heldhaftige inspanning werd iets van blijvende invloed op het verhaal van Herakles, omdat hij vanaf dat moment de leeuwenvacht zou dragen.
Sterrenbeeld Leeuw en kunst
Het doden van de leeuw van Nemean speelt dus een belangrijke rol in het verhaal van de Griekse halfgod. Dit betekent ook dat het een belangrijke rol speelt in elke mythologie van het oude Griekenland.
De dode leeuw is zelfs van zo'n grote betekenis dat men gelooft dat hij wordt afgebeeld in de sterren door middel van het sterrenbeeld Leeuw. Het sterrenbeeld werd toegekend door Hera's echtgenoot Zeus zelf, om een eeuwig gedenkteken te zijn van de eerste grote taak van zijn zoon.
Ook het slachten van de Leeuw van Nemean door Herakles is de meest voorkomende voorstelling van alle mythologische scènes in de oude kunst. De vroegste afbeeldingen zijn terug te voeren tot het laatste kwart van de zevende eeuw voor Christus.
Het verhaal van de leeuw van Nemean is inderdaad een fascinerend verhaal over een van de belangrijkste figuren in de mythologie van de Grieken. Vanwege de blijvende invloed op kunst, astrologie, filosofie en cultuur is het verhaal van de leeuw van Nemean een van de belangrijkste verhalen waarnaar we verwijzen als we het hebben over Herakles en zijn heldendaden.
