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Le lion a de nombreuses significations dans une grande variété de cultures. Dans la religion chinoise, par exemple, on attribue au lion des vertus protectrices mythiques puissantes. Dans le bouddhisme, le lion est un symbole de force et de protection, un protecteur du Bouddha. En fait, la grande importance des lions remonte à au moins 15 000 ans avant Jésus-Christ.
Il n'est pas surprenant que la mythologie grecque ne soit pas différente : la chose la plus représentée dans les sources littéraires et artistiques de la Grèce antique est, en fait, une histoire qui implique un lion.
Le personnage principal est le demi-dieu grec Héraclès, qui se bat contre un grand monstre, plus tard connu sous le nom de Lion de Némée. Monstre vicieux vivant dans une vallée montagneuse du royaume de Mycènes, l'histoire explique en grande partie certaines des valeurs les plus fondamentales de la vie, à savoir la vertu et le mal.
L'histoire du lion de Némée
La raison pour laquelle l'histoire du lion de Némée est devenue un élément important de la mythologie grecque commence avec Zeus et Héra, les chefs des dieux de l'Olympe. Ils font tous deux partie d'un mythe grec ancien et sont bien représentés dans de nombreux autres éléments de la mythologie grecque.
Zeus contrarié par Héra
Les dieux grecs Zeus et Héra étaient mariés, mais pas très heureux. On pourrait dire que c'est compréhensible de la part d'Héra, car c'est Zeus qui n'était pas très fidèle à sa femme. Il avait l'habitude de sortir, de partager le lit avec l'une de ses nombreuses maîtresses. Il avait déjà beaucoup d'enfants en dehors de son mariage, mais il finit par mettre enceinte une femme du nom d'Alcmène.
Alcmène donnera naissance à Héraclès, un héros de la Grèce antique. Pour votre information, le nom "Héraclès" signifie "don glorieux d'Héra". C'est assez odieux, mais c'est en fait le choix d'Alcmène. Elle a choisi ce nom parce que Zeus l'a piégée pour qu'elle couche avec lui. Comment ? Eh bien, Zeus a utilisé ses pouvoirs pour se déguiser en mari d'Alcmène. C'est assez effrayant.
Repousser les attaques d'Héra
La véritable épouse de Zeus, Héra, finit par découvrir la liaison secrète de son mari, ce qui lui donna un sentiment de jalousie, de rage et de haine que Zeus n'avait jamais vu auparavant. Comme il ne s'agissait pas de son enfant, Héra prévoyait de tuer Héraclès. Son nom ne contribuait évidemment pas à son affinité avec l'enfant de Zeus et d'Alcmène, et elle envoya deux serpents étrangler le fils de Zeus dans son sommeil.
Mais Héraclès était un demi-dieu. Après tout, il avait l'ADN d'un des dieux les plus puissants de la Grèce antique. C'est pourquoi Héraclès était fort et sans peur comme personne d'autre. Alors, comme ça, le jeune Héraclès a attrapé chaque serpent par le cou et les a étranglés à mains nues avant qu'ils n'aient pu faire quoi que ce soit.
Une deuxième tentative
Mission échouée, histoire terminée.
C'est du moins ce que l'on espère à la place d'Héraclès. Mais Héra était connue pour être persévérante. Elle avait d'autres tours dans son sac. De plus, elle ne frapperait qu'après un certain temps, à savoir lorsque Héraclès serait devenu adulte. En effet, il n'était pas vraiment préparé à une nouvelle attaque d'Héra.
Son plan suivant consistait à jeter un sort au demi-dieu d'âge mûr, dans l'intention de le rendre temporairement fou. La ruse a fonctionné, ce qui a conduit Héraclès à assassiner sa femme bien-aimée et ses deux enfants. Une sinistre tragédie grecque.
Les douze travaux du héros grec Héraclès
Désespéré, Héraclès cherche Apollon, dieu de la vérité et de la guérison, et le supplie de le punir pour ce qu'il a fait.
Apollon, conscient qu'Héraclès n'était pas entièrement fautif, insista néanmoins pour que le pécheur accomplisse douze travaux pour compenser la tragédie grecque. Apollon demanda au roi de Mycènes Eurystée de formuler les douze travaux.
Si les douze travaux sont tous importants et nous renseignent sur la nature humaine et même sur les constellations de la Voie lactée, le premier travail est le plus connu. Et vous le connaissez aussi, puisqu'il s'agit du travail du lion de Némée.
Les origines du travail
Le lion de Némée vivait près de ... Némée. La ville était en effet terrorisée par ce lion monstrueux. Lorsque Héraclès se promenait dans la région, il rencontrait un berger du nom de Molorchus qui l'incitait à accomplir la tâche de tuer le lion de Némée.
Le berger a perdu son fils à cause du lion. Il demande à Héraclès de tuer le lion de Némée, en lui disant que s'il revient dans les trente jours, il sacrifiera un bélier pour vénérer Zeus. Mais s'il ne revient pas dans les trente jours, on supposera qu'il est mort dans la bataille. Le bélier sera donc sacrifié à Héraclès, en l'honneur de sa bravoure.
L'histoire du berger est la plus courante. Mais une autre version raconte qu'Héraclès a rencontré un garçon qui lui a demandé de tuer le lion de Némée. S'il y parvenait dans le délai imparti, un lion serait sacrifié à Zeus. Dans le cas contraire, le garçon se sacrifierait lui-même à Zeus. Dans les deux cas, le demi-dieu grec était motivé pour tuer le lion de Némée.
Beaucoup de sacrifices en effet, mais cela a beaucoup à voir avec la reconnaissance de certains dieux et déesses de la Grèce antique. Les sacrifices étaient généralement faits pour remercier les dieux de leurs services, ou simplement pour les rendre heureux en général.
Le mythe grec primitif du lion de Némée
Le lion de Némée passait le plus clair de son temps entre Mycènes et Némée, à l'intérieur et autour d'une montagne nommée Tretos. Cette montagne séparait la vallée de Némée de la vallée de Cléonée, ce qui en faisait le cadre idéal pour la maturation du lion de Némée, mais aussi pour l'élaboration du mythe.
Quelle était la force du lion de Némée ?
Certains pensent que le lion de Némée est la progéniture de Typhon, l'une des créatures les plus mortelles de la mythologie grecque. Mais le lion de Némée ne se contente pas d'être mortel. Il possède également une fourrure dorée que l'on dit impénétrable par les armes des mortels. De plus, ses griffes sont si féroces qu'elles peuvent facilement trancher n'importe quelle armure mortelle, comme un bouclier de métal.
La fourrure dorée, combinée à ses autres atouts, a fait qu'il a fallu faire appel à un demi-dieu pour se débarrasser du lion. Mais quels autres moyens "immortels" Héraclès a-t-il pu utiliser pour tuer ce terrible lion ?
Tirer une flèche
En fait, il n'a pas utilisé l'une de ses tactiques extraordinaires au début. Il semble qu'il était encore en train de réaliser qu'il était un demi-dieu, ce qui signifie qu'il avait des pouvoirs quelque peu différents de ceux de l'être humain moyen. Ou peut-être que personne ne lui a parlé de l'impénétrabilité de la peau du lion.
Selon le poète grec Théocrite, la première arme d'Héraclès contre le lion de Némée était un arc et des flèches. Naïf comme il l'était, Héraclès ornait ses flèches de cordes torsadées pour qu'elles soient potentiellement plus mortelles.
Après une demi-journée d'attente, il aperçoit le lion de Némée. Il lui tire une balle dans la hanche gauche, mais il est surpris de voir la flèche retomber sur l'herbe, incapable de pénétrer le corps du lion. Une deuxième flèche suit, mais elle ne fait pas beaucoup de dégâts non plus.
Les flèches n'ont malheureusement pas fonctionné. Mais, comme nous l'avons vu plus tôt, Héraclès avait un pouvoir énorme qui pouvait faire plus de dégâts que l'être humain moyen. Ce pouvoir, de toute évidence, ne pouvait pas être transféré par la flèche.
Héraclès prépara son arc pour tirer une troisième flèche, mais cette fois, le lion de Némée le repéra avant qu'il ne puisse le faire.
Frapper le lion de Némée avec une massue
Lorsque le lion de Némée se précipitait sur lui, il devait se servir des outils qui étaient directement reliés à son corps.
Par pure autodéfense, il a dû se servir de sa massue pour épuiser le lion. Pour les raisons que nous venons d'expliquer, le lion de Némée, ébranlé par le coup, s'est retiré dans les grottes de la montagne Tretos, à la recherche de repos et d'aide.
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Le lion de Némée se retira donc dans sa grotte à double bouche, ce qui ne facilita pas la tâche d'Héraclès, car le lion pouvait s'échapper par l'autre des deux entrées si notre héros grec s'approchait de lui.
Pour vaincre le lion, Héraclès devait fermer l'une des entrées de la grotte tout en attaquant le lion par l'autre. Il parvint à fermer l'une des entrées à l'aide de plusieurs "polygones réguliers" qui se trouvaient juste à l'extérieur de la grotte. Il s'agit essentiellement de pierres parfaitement symétriques, de la forme d'un triangle ou d'un carré.
Il est plutôt commode de trouver des pierres parfaitement symétriques dans une telle situation. Mais la symétrie jouit d'une grande adhésion dans la pensée grecque. Des philosophes comme Platon ont eu beaucoup à dire à ce sujet, spéculant que ces formes sont les composants fondamentaux de l'univers physique. Il n'est donc pas surprenant qu'elles jouent un rôle dans cette histoire.
Comment le lion de Némée a-t-il été tué ?
Finalement, Héraclès réussit à fermer une entrée avec les pierres qu'il avait trouvées, ce qui lui permit de faire un pas de plus vers l'accomplissement de sa première tâche.
Ensuite, il courut vers l'autre entrée et s'approcha du lion. N'oubliez pas que le lion était encore secoué par le coup de massue et qu'il ne bougerait donc pas beaucoup quand Héraclès s'approcherait de lui.
En raison de la somnolence du lion, Héraclès a pu lui passer un bras autour du cou. Grâce à sa puissance extraordinaire, le héros a pu étouffer le lion de Némée à mains nues. Héraclès a porté la peau du lion de Némée sur ses épaules et l'a rapportée au berger Molorchus ou au garçon qui lui avait confié la tâche, les empêchant ainsi de faire les mauvais sacrifices et donc de rendre le lion de Némée plus beau et plus fort.dieux en colère.
Compléter le travail
Pour achever le travail, Héraclès devait présenter la peau du lion de Némée au roi Eurystée. Il arriva, essayant d'entrer dans la ville de Mycènes avec la peau du lion sur l'épaule. Mais Eurystée eut peur d'Héraclès, car il ne pensait pas que quelqu'un serait capable de tuer une bête vicieuse avec la force du lion de Némée.
Le roi lâche interdit donc à Héraclès d'entrer à nouveau dans sa ville, mais pour accomplir les douze travaux, Héraclès dut revenir au moins 11 fois dans la ville pour obtenir la bénédiction d'Eurystée pour l'accomplissement des tâches.
Eurystée ordonna à Héraclès de présenter sa preuve d'achèvement à l'extérieur des murs de la ville. Il fabriqua même une grande jarre de bronze et la plaça dans la terre, afin de pouvoir s'y cacher lorsque Héraclès s'approcherait de la ville. La jarre devint par la suite une représentation récurrente dans l'art antique, apparaissant dans les œuvres d'art relatives aux histoires d'Héraclès et d'Hadès.
Que signifie l'histoire du lion de Némée ?
Comme nous l'avons indiqué précédemment, les douze travaux d'Héraclès ont une grande importance et nous renseignent sur un grand nombre d'aspects de la culture grecque.
Le triomphe sur le lion de Némée est une histoire de grande bravoure et représente en outre le triomphe de la vertu sur le mal et la discorde. Une distinction élémentaire, semble-t-il, mais les histoires de ce type ont joué un grand rôle dans la manifestation de ces distinctions.
L'attribution de caractéristiques à certains personnages des récits mythologiques permet d'indiquer l'importance des valeurs en jeu. La vertu contre le mal, ou la vengeance et la justice, nous en disent long sur la façon de vivre et de concevoir nos sociétés.
En tuant et en écorchant le lion de Némée, Héraclès a apporté la vertu et la paix aux États. Cet effort héroïque a eu un impact durable sur l'histoire d'Héraclès, puisqu'il a porté la peau du lion à partir de ce moment-là.
La constellation du Lion et l'art
La mise à mort du lion de Némée joue donc un rôle important dans l'histoire du demi-dieu grec, ce qui signifie également qu'elle joue un rôle important dans toute la mythologie de la Grèce antique.
Le lion mort a même une telle importance qu'il serait représenté dans les étoiles par la constellation du Lion, accordée par Zeus, l'époux d'Héra, en souvenir éternel de la première grande tâche de son fils.
De même, la mise à mort du lion de Némée par Héraclès est la représentation la plus courante de toutes les scènes mythologiques dans les arts anciens. Les premières représentations remontent au dernier quart du septième siècle avant Jésus-Christ.
En raison de son impact durable sur les arts, l'astrologie, la philosophie et la culture, l'histoire du lion de Némée est l'une des principales histoires auxquelles on se réfère lorsqu'on parle d'Héraclès et de ses efforts héroïques.
Voir également: Maxence