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Gaius Caesar Augustus Germanicus
(AD 12 - AD 41)
Voir également: Grigori Raspoutine : l'histoire du moine fou qui a échappé à la mortGaius Julius Caesar Germanicus est le troisième fils de Germanicus (neveu de Tibère) et d'Agrippine l'aînée. Il naît à Antium en 12 après J.-C.
C'est lors de son séjour avec ses parents à la frontière allemande, alors qu'il avait entre deux et quatre ans, que ses versions miniatures de sandales militaires (caligae) ont amené les soldats à l'appeler Caligula, "petite sandale", un surnom qui lui est resté jusqu'à la fin de sa vie.
Alors qu'il n'était qu'un adolescent, sa mère et ses frères aînés furent arrêtés et moururent de façon atroce à la suite d'un complot du préfet prétorien Sejanus. Il ne fait aucun doute que la mort atroce de ses proches a dû avoir un effet profond sur le jeune Caligula.
Pour se débarrasser de Gaius, Séjanus, croyant être un successeur potentiel, va trop loin et est hélas arrêté et mis à mort sur ordre de l'empereur Tibère en 31 ap. J.-C.
La même année, Caligula est investi prêtre. À partir de l'an 32, il vit sur l'île de Capreae (Capri) dans la résidence luxuriante de l'empereur et est nommé cohéritier avec Tiberius Gemellus, fils de Drusus le cadet. Bien qu'à cette époque Tibère soit déjà âgé et que Gemellus soit encore un enfant, il est évident que c'est Caligula qui héritera véritablement du pouvoir pour lui seul.
En 33 ap. J.-C., il est nommé questeur, mais ne reçoit aucune autre formation administrative.
Caligula était très grand, avec des jambes grêles et un cou mince. Ses yeux et ses tempes étaient enfoncés et son front large et brillant. Ses cheveux étaient fins et il était chauve sur le dessus, bien qu'il ait eu un corps poilu (pendant son règne, c'était un crime passible de la peine de mort de le regarder passer ou de mentionner une chèvre en sa présence).
Des rumeurs ont circulé sur la mort de Tibère, mais il est très probable que l'empereur, âgé de 77 ans, soit simplement mort de vieillesse.
Mais un récit raconte comment on a cru que Tibère était mort. Caligula a retiré la chevalière impériale de son doigt et a été accueilli comme empereur par la foule. Cependant, la nouvelle est parvenue au futur empereur que Tibère s'était rétabli et qu'il demandait qu'on lui apporte de la nourriture.
Caligula, terrifié par toute vengeance de l'empereur revenu d'entre les morts, se fige sur place, mais Naevius Cordus Sertorius Macro, commandant des prétoriens, se précipite à l'intérieur et étouffe Tibère avec un coussin, l'asphyxiant.
De toute façon, avec l'appui de Macro, Caligula est immédiatement proclamé princeps ("premier citoyen") par le sénat (37 ap. J.-C.). À peine rentré à Rome, le sénat lui confère tous les pouvoirs de la fonction impériale et, déclarant le testament de Tibère invalide, l'enfant Gemellus ne se voit pas accorder son droit à l'indivision du règne.
Mais c'est surtout l'armée qui, très fidèle à la maison de Germanicus, cherche à faire de Caligula le seul maître des lieux.
Caligula abandonne discrètement sa demande initiale de déification de Tibère, profondément impopulaire. Tout le monde se réjouit de l'arrivée d'un nouvel empereur après les dernières années sombres de son prédécesseur.
Caligula abolit les horribles procès pour trahison de Tibère, fait de généreux legs au peuple de Rome et verse une prime particulièrement généreuse à la garde prétorienne.
L'accession au trône de Caligula est entourée d'une anecdote amusante : il fit construire un ponton qui traversait la mer de Baiae à Puzzuoli, une étendue d'eau de deux milles et demi de long. Le pont fut même recouvert de terre.
Une fois le pont en place, Caligula, vêtu comme un gladiateur thrace, montait à cheval et le traversait. Une fois arrivé à l'une des extrémités, il descendait de cheval et revenait sur un char tiré par deux chevaux. On dit que ces traversées ont duré deux jours.
Voir également: Noms des légions romainesL'historien Suétone explique que ce comportement bizarre est dû à une prédiction faite par un astrologue appelé Trasyllus à l'empereur Tibère, selon laquelle "Caligula n'avait pas plus de chance de devenir empereur que de traverser la baie de Baiae à cheval".
Six mois plus tard, en octobre 37, Caligula tombe gravement malade, et sa popularité est telle que sa maladie suscite de vives inquiétudes dans tout l'empire.
Mais une fois rétabli, Caligula n'est plus le même homme et Rome vit un véritable cauchemar. Selon l'historien Suétone, Caligula souffrait depuis son enfance d'épilepsie, connue à l'époque romaine sous le nom de "maladie parlementaire", car il était considéré comme un mauvais présage que quelqu'un ait une crise pendant la conduite des affaires publiques - le cousin très éloigné de Caligula, JuliusCésar, a également subi des attaques occasionnelles.
Cela, ou une autre cause, a violemment affecté son état mental, et il est devenu totalement irrationnel, avec des délires non seulement de grandeur mais aussi de divinité. Il souffrait maintenant d'une incapacité chronique à dormir, ne parvenant à dormir que quelques heures par nuit, et souffrant alors d'horribles cauchemars. Souvent, il errait à travers le palais en attendant la lumière du jour.
Caligula a eu quatre femmes, dont trois pendant son règne d'empereur, et on dit qu'il a commis l'inceste avec chacune de ses trois sœurs à tour de rôle.
En 38 ap. J.-C., Caligula met à mort sans procès son principal soutien, le préfet prétorien Macro, et le jeune Tiberius Gemellus subit le même sort.
Marcus Junius Silanus, le père de la première des épouses de Caligula, est contraint de se suicider. Caligula devient de plus en plus déséquilibré. Voir l'empereur ordonner qu'on lui construise un autel inquiète les Romains.
Mais proposer d'ériger des statues à son effigie dans les synagogues était plus qu'inquiétant. Les excès de Caligula ne connaissaient pas de limites et il instaura de lourds impôts pour financer ses dépenses personnelles. Il créa également un nouvel impôt sur les prostituées et aurait ouvert une maison close dans une aile du palais impérial.
Tous ces événements alarmèrent naturellement le sénat, car il ne faisait plus aucun doute que l'empereur du monde civilisé était en fait un fou dangereux.
Confirmant leurs pires craintes, Caligula annonce en 39 ap. J.-C. la reprise des procès de trahison, ces procès sanguinaires qui avaient donné un air de terreur aux dernières années du règne de Tibère.
Caligula gardait également son cheval de course favori, Incitatus, à l'intérieur du palais, dans un box d'ivoire sculpté, vêtu de couvertures pourpres et de colliers de pierres précieuses. Les convives étaient invités au palais au nom du cheval, qui était également invité à dîner avec l'empereur. On dit même que Caligula aurait envisagé de faire du cheval un consul.
Des rumeurs de déloyauté parviennent à un empereur de plus en plus dérangé, qui ordonne à un gouverneur de Pannonie récemment mis à la retraite de se suicider.
Caligula envisage alors de relancer les campagnes d'expansion de son père Germanicus au-delà du Rhin, mais avant de quitter Rome, il apprend que le commandant de l'armée de Haute-Allemagne, Cnaeus Cornelius Lentulus Gaetulicus, complote pour le faire assassiner.
Malgré cela, Caligula se met en route pour l'Allemagne en septembre 39, accompagné d'un fort détachement de la garde prétorienne et de ses sœurs Julia Agrippina, Julia Livilla et Marcus Aemilius Lepidus (veuf de Julia Drusilla, la sœur décédée de Caligula).
Peu après son arrivée en Allemagne, Gaetulicus et Lepidus sont mis à mort, Julia Agrippina et Julia Livilla sont bannies et leurs biens sont saisis par l'empereur.
L'hiver suivant, Caligula passe le long du Rhin et en Gaule. Ni son projet de campagne en Allemagne, ni son projet d'expédition militaire en Grande-Bretagne n'ont jamais eu lieu. On rapporte cependant que ses soldats ont reçu l'ordre de ramasser des coquillages sur le rivage comme trophées de la "conquête de la mer" de Caligula.
Pendant ce temps, un sénat terrifié lui accorde toutes sortes d'honneurs pour ses victoires imaginaires.
Il n'est donc pas surprenant qu'au moins trois autres conspirations aient été lancées contre la vie de Caligula. Certaines ont été déjouées, mais l'une d'entre elles a hélas réussi.
Le fait que Caligula soupçonne ses deux préfets prétoriens, Marcus Arrecinus Clemens et son collègue inconnu, de préparer son assassinat les incite, pour éviter d'être exécutés, à se joindre à une partie des sénateurs pour fomenter un complot.
Les conspirateurs ont trouvé un assassin volontaire en la personne de l'officier prétorien Cassius Chaerea, dont Caligula s'était ouvertement moqué à la cour pour son efféminement.
Le 24 janvier de l'an 41, Cassius Chaerea et deux de ses collègues militaires tombent sur l'empereur dans un couloir de son palais.
Quelques-uns de ses gardes personnels allemands se précipitent à son secours mais arrivent trop tard. Plusieurs prétoriens déferlent alors sur le palais, cherchant à tuer tout parent survivant. La quatrième épouse de Caligula, Caesonia, est poignardée à mort, le crâne de sa petite fille est fracassé contre un mur.
La scène est vraiment horrible, mais elle libère Rome du règne insensé d'un tyran.
Caligula est empereur depuis moins de quatre ans.
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