Caligula

Gaius Caesar Augustus Germanicus

(AD 12 - AD 41)

Gaius Julius Caesar Germanicus was de derde zoon van Germanicus (neef van Tiberius) en Agrippina de oudere en werd geboren in Antium in 12 na Christus.

Het was tijdens zijn verblijf met zijn ouders aan de Duitse grens, toen hij tussen de twee en vier jaar oud was, dat zijn miniatuurversies van militaire sandalen (caligae) ervoor zorgden dat de soldaten hem Caligula, 'kleine sandaal', noemden. Het was een bijnaam die hem de rest van zijn leven bijbleef.

Toen hij laat in zijn tienerjaren was, werden zijn moeder en oudere broers gearresteerd en stierven op gruwelijke wijze als gevolg van het complot van de praetoriaanse prefect Sejanus. Ongetwijfeld moet de gruwelijke dood van zijn naaste familieleden een diepgaand effect hebben gehad op de jonge Caligula.

In een poging zich te ontdoen van Gaius ging Sejanus, in de overtuiging dat hij een potentiële opvolger zou kunnen zijn, te ver en werd hij helaas gearresteerd en ter dood gebracht op bevel van keizer Tiberius in 31 na Christus.

In hetzelfde jaar werd Caligula tot priester benoemd. Vanaf AD 32 woonde hij op het eiland Capreae (Capri) in de weelderige residentie van de keizer en werd hij benoemd tot gezamenlijk erfgenaam met Tiberius Gemellus, zoon van Drusus de Jongere. Hoewel Tiberius tegen die tijd op leeftijd was en Gemellus nog een kind, was het duidelijk dat het Caligula zou zijn die de macht echt voor zichzelf zou erven.

In 33 na Christus werd hij quaestor, maar hij kreeg geen verdere administratieve training.

Caligula was erg lang, met spillebenen en een dunne nek. Zijn ogen en slapen waren ingevallen en zijn voorhoofd was breed en glanzend. Hij had dun haar en was kaal aan de bovenkant, hoewel hij een behaard lichaam had (tijdens zijn bewind was het een misdaad waarop de doodstraf stond om op hem neer te kijken als hij langsliep, of om een geit te noemen in zijn bijzijn).

Er gingen geruchten rond de dood van Tiberius. Het is zeer waarschijnlijk dat de 77-jarige keizer gewoon van ouderdom stierf.

Maar één verslag vertelt hoe men dacht dat Tiberius gestorven was. Caligula trok de keizerlijke zegelring van zijn vinger en werd door de menigte begroet als keizer. Toen bereikte het nieuws de would-be keizer echter dat Tiberius hersteld was en vroeg om eten te brengen.

Caligula, doodsbang voor elke wraakactie van de uit de dood opgestane keizer, bevroor ter plekke. Maar Naevius Cordus Sertorius Macro, commandant van de praetorianen, stormde naar binnen en verstikte Tiberius met een kussen, waardoor hij stikte.

In elk geval werd Caligula, met de steun van Macro, onmiddellijk tot princeps ('eerste burger') uitgeroepen door de senaat (AD 37). Niet eerder was hij terug in Rome en de senaat schonk hem alle bevoegdheden van het keizerschap en - door het ongeldig verklaren van Tiberius' testament - werd het kind Gemellus zijn aanspraak op de gezamenlijke heerschappij niet toegekend.

Maar het was vooral het leger dat, zeer trouw aan het huis van Germanicus, Caligula als enige heerser wilde zien.

Caligula liet stilletjes een aanvankelijk verzoek voor de vergoddelijking van de zeer impopulaire Tiberius vallen. Rondom was er veel vreugde over de investering van een nieuwe keizer na de donkere latere jaren van zijn voorganger.

Caligula schafte de gruwelijke verraadsprocessen van Tiberius af, betaalde royale legaten aan het volk van Rome en een bijzonder mooie bonus aan de praetoriaanse garde.

Er is een grappige anekdote rond de troonsbestijging van Caligula, want hij liet een pontonbrug bouwen die over de zee van Baiae naar Puzzuoli liep; een stuk water van tweeënhalve mijl lang. De brug was zelfs met aarde bedekt.

Toen de brug op zijn plaats lag, besteeg Caligula, in de kleding van een Thracische gladiator, een paard en reed er overheen. Eenmaal aan de ene kant stapte hij van zijn paard en keerde terug op een strijdwagen getrokken door twee paarden. Er wordt gezegd dat deze overtochten twee dagen duurden.

De historicus Suetonius legt uit dat dit bizarre gedrag te wijten was aan een voorspelling van de astroloog Trasyllus aan keizer Tiberius, dat 'Caligula niet meer kans had om keizer te worden dan om de baai van Baiae te paard over te steken'.

Slechts zes maanden later (oktober 37 na Christus) werd Caligula erg ziek. Zijn populariteit was zo groot dat zijn ziekte grote ongerustheid veroorzaakte in het hele rijk.

Maar toen Caligula hersteld was, was hij niet meer dezelfde man. Rome beleefde al snel een nachtmerrie. Volgens de historicus Suetonius leed Caligula al van jongs af aan aan epilepsie, in de Romeinse tijd bekend als de 'parlementaire ziekte', omdat het als een bijzonder slecht voorteken werd beschouwd als iemand een aanval kreeg terwijl er publieke zaken werden gedaan - Caligula's verre neef, JuliusCaesar, had ook af en toe last van aanvallen.

Dit, of een andere oorzaak, tastte zijn geestestoestand hevig aan en hij werd totaal irrationeel, met waanideeën, niet alleen van grootsheid maar ook van goddelijkheid. Hij leed nu aan een chronisch onvermogen om te slapen, hij slaagde erin om maar een paar uur per nacht te slapen en had dan last van verschrikkelijke nachtmerries. Vaak dwaalde hij door het paleis, wachtend op het daglicht.

Caligula had vier vrouwen, drie daarvan tijdens zijn keizerschap en hij zou incest hebben gepleegd met elk van zijn drie zussen.

In AD 38 doodde Caligula zonder proces zijn belangrijkste medestander, de praetoriaanse prefect Macro. De jonge Tiberius Gemellus onderging hetzelfde lot.

Marcus Junius Silanus, de vader van de eerste vrouw van Caligula, werd gedwongen zelfmoord te plegen. Caligula werd steeds onevenwichtiger. De Romeinen vonden het verontrustend dat de keizer een altaar voor zichzelf liet bouwen.

Maar het voorstel om standbeelden van hemzelf in synagogen op te richten was meer dan alleen maar zorgwekkend. Caligula's buitensporigheden kenden geen grenzen en hij voerde zware belastingen in om zijn persoonlijke uitgaven te kunnen betalen. Hij creëerde ook een nieuwe belasting op prostituees en er wordt gezegd dat hij een bordeel in een vleugel van het keizerlijk paleis had geopend.

Al deze gebeurtenissen verontrustten de senaat natuurlijk. Er bestond nu geen twijfel meer over dat de keizer van de beschaafde wereld in feite een gevaarlijke gek was.

Caligula bevestigde hun ergste angsten en kondigde in 39 na Christus de heropleving aan van de processen wegens verraad, de bloeddorstige processen die de laatste jaren van het bewind van Tiberius een sfeer van terreur hadden gegeven.

Caligula hield ook zijn favoriete renpaard Incitatus in het paleis in een stalbox van gesneden ivoor, gekleed in paarse dekens en halsbanden van edelstenen. Diner gasten werden uitgenodigd in het paleis in de naam van het paard. En het paard werd ook uitgenodigd om te dineren met de keizer. Caligula zou zelfs overwogen hebben om het paard consul te maken.

Geruchten over ontrouw begonnen de steeds gestoordere keizer te bereiken. In het licht hiervan kreeg een onlangs gepensioneerde gouverneur van Pannonië het bevel om zelfmoord te plegen.

Caligula overwoog plannen om de expansionistische campagnes van zijn vader Germanicus over de Rijn nieuw leven in te blazen. Maar voordat hij Rome verliet, vernam hij dat de legeraanvoerder van Boven-Duitsland, Cnaeus Cornelius Lentulus Gaetulicus, samenspande om hem te laten vermoorden.

Desondanks vertrok Caligula in september AD 39 naar Duitsland, vergezeld door een sterk detachement van de praetoriaanse garde en zijn zussen Julia Agrippina, Julia Livilla en Marcus Aemilius Lepidus (weduwnaar van Caligula's overleden zus Julia Drusilla).

Kort nadat hij in Duitsland was aangekomen, werden niet alleen Gaetulicus maar ook Lepidus ter dood gebracht. Julia Agrippina en Julia Livilla werden verbannen en hun bezittingen werden door de keizer in beslag genomen.

De daaropvolgende winter bracht Caligula door langs de Rijn en in Gallië. Noch zijn geplande Duitse campagne, noch een voorgestelde militaire expeditie naar Brittannië vond ooit plaats. Er zijn echter berichten dat zijn soldaten de opdracht kregen om schelpen te verzamelen op de kust als trofeeën voor Caligula's 'verovering van de zee'.

Ondertussen verleende een doodsbange senaat hem allerlei onderscheidingen voor zijn denkbeeldige overwinningen.

Het is dan ook geen verrassing dat er al snel nog minstens drie samenzweringen tegen het leven van Caligula werden gelanceerd. Sommige werden verijdeld, maar helaas slaagde er één.

Caligula's verdenking dat zijn gezamenlijke praetoriaanse prefecten, Marcus Arrecinus Clemens en zijn onbekende collega, zijn moord beraamden, zette hen ertoe aan om, om hun executie te voorkomen, samen met een deel van de senatoren een complot te smeden.

De samenzweerders vonden een gewillige moordenaar in de praetoriaanse officier Cassius Chaerea, die Caligula aan het hof openlijk had bespot om zijn verwijfdheid.

Op 24 januari na Christus 41 overviel Cassius Chaerea samen met twee militaire collega's de keizer in een gang van zijn paleis.

Enkele van zijn Duitse lijfwachten schoten hem te hulp maar kwamen te laat. Verschillende praetorianen doorzochten vervolgens het paleis om alle overlevende familieleden te doden. Caligula's vierde vrouw Caesonia werd doodgestoken en de schedel van haar dochtertje werd tegen een muur geslagen.

Het was echt een gruwelijk tafereel, maar het bevrijdde Rome van de krankzinnige heerschappij van een tiran.

Caligula was nog geen vier jaar keizer.

LEES MEER:

Vroege Romeinse keizers

Julius Caesar

Romeinse keizers