Nero

Nero Claudius Drusus Germanicus

(AD 15 - AD 68)

Néron est né à Antium (Anzio) le 15 décembre 37 ap. J.-C., sous le nom de Lucius Domitius Ahenobarbus. Il est le fils de Cnaeus Domitius Ahenobarbus, issu d'une illustre famille noble de la République romaine (on sait qu'un Domitius Ahenobarbus a été consul en 192 av. J.-C., à la tête des troupes dans la guerre contre Antiochus aux côtés de Scipion l'Africain), et d'Agrippine la Jeune, qui était la mère de Néron.fille de Germanicus.

Lorsque Néron a deux ans, sa mère est bannie par Caligula dans les îles Pontiennes et son héritage est saisi à la mort de son père, un an plus tard.

Après la mort de Caligula et l'arrivée sur le trône d'un empereur plus doux, Agrippine (qui était la nièce de l'empereur Claude) a été rappelée d'exil et son fils a reçu une bonne éducation. Après le mariage d'Agrippine avec Claude en 49 ap. J.-C., la tâche d'éduquer le jeune Néron a été confiée à l'éminent philosophe Lucius Annaeus Seneca.

De plus, Néron est fiancé à Octavie, la fille de Claude.

En 50 après J.-C., Agrippine persuade Claude d'adopter Néron comme son propre fils, ce qui signifie que Néron a désormais la priorité sur Britannicus, le plus jeune des enfants de Claude. C'est lors de son adoption qu'il prend le nom de Nero Claudius Drusus Germanicus.

Ces noms étaient manifestement en grande partie en l'honneur de son grand-père maternel Germanicus, qui avait été un commandant extrêmement populaire auprès de l'armée. De toute évidence, on estimait qu'un futur empereur était bien avisé de porter un nom qui rappelait aux troupes leur loyauté. En 51 ap. J.-C., il est nommé héritier présomptif par Claudius.

Hélas, en 54 ap. J.-C., Claude meurt, probablement empoisonné par sa femme, et Agrippine, soutenue par le préfet des prétoriens, Sextus Afranius Burrus, ouvre la voie à Néron pour qu'il devienne empereur.

Néron n'ayant pas encore dix-sept ans, c'est Agrippine la jeune qui assure d'abord la régence. Femme unique dans l'histoire romaine, elle est la sœur de Caligula, l'épouse de Claude et la mère de Néron.

Mais la position dominante d'Agrippine ne dure pas longtemps. Elle est bientôt écartée par Néron, qui ne veut partager le pouvoir avec personne. Agrippine est déplacée dans une résidence séparée, loin du palais impérial et des leviers du pouvoir.

Lorsque, le 11 février de l'an 55, Britannicus meurt au cours d'un dîner au palais, vraisemblablement empoisonné par Néron, on dit qu'Agrippine est alarmée. Elle avait cherché à garder Britannicus en réserve, au cas où elle perdrait le contrôle de Néron.

Néron était blond, avec de faibles yeux bleus, un gros cou, un ventre bedonnant et un corps qui sentait mauvais et était couvert de taches. Il apparaissait généralement en public dans une sorte de robe de chambre sans ceinture, avec un foulard autour du cou et sans chaussures.

Son caractère était un étrange mélange de paradoxes : artistique, sportif, brutal, faible, sensuel, erratique, extravagant, sadique, bisexuel et, plus tard dans sa vie, presque certainement dérangé.

Mais pendant une période, l'empire jouit d'un gouvernement sain sous la direction de Burrus et de Sénèque.

Néron annonce qu'il veut suivre l'exemple du règne d'Auguste. Le sénat est traité avec respect et jouit d'une plus grande liberté, le défunt Claude est déifié. Des lois raisonnables sont introduites pour améliorer l'ordre public, des réformes sont apportées au trésor et il est interdit aux gouverneurs provinciaux d'extorquer de grosses sommes d'argent pour payer les spectacles de gladiateurs à Rome.

Néron lui-même suit les traces de son prédécesseur Claude en s'appliquant rigoureusement à ses fonctions judiciaires. Il prend également en considération des idées libérales, telles que la fin de la mise à mort des gladiateurs et des criminels condamnés lors de spectacles publics.

Lorsque le préfet Lucius Pedanius Secundus est assassiné par l'un de ses esclaves, Néron est très contrarié par le fait que la loi l'oblige à faire mettre à mort les quatre cents esclaves de la maison de Pedanius.

Ce sont sans doute ces décisions qui ont progressivement diminué la détermination de Néron pour les tâches administratives et l'ont amené à se retirer de plus en plus, se consacrant à des intérêts tels que les courses de chevaux, le chant, le théâtre, la danse, la poésie et les exploits sexuels.

Sénèque et Burrus tentent de lui éviter de trop grands excès et l'encouragent à avoir une liaison avec une femme libre nommée Acte, à condition que Néron comprenne que le mariage est impossible. Les excès de Néron sont étouffés et, à eux trois, ils parviennent à éviter les tentatives répétées d'Agrippine d'exercer une influence impériale.

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Agrippine, quant à elle, s'indigne de ce comportement, jalouse d'Acte et déplorant les goûts "grecs" de son fils pour les arts.

Mais lorsque Néron apprit les ragots qu'elle répandait sur lui, il devint furieux et hostile à sa mère.

Le tournant s'est produit en grande partie grâce à la luxure inhérente à Néron et à son manque de maîtrise de soi, car il a pris pour maîtresse la belle Poppée Sabine, épouse de son partenaire dans ses fréquents exploits, Marcus Salvius Otho. En 58 ap. J.-C., Otho a été envoyé comme gouverneur de la Lusitanie, sans doute pour l'écarter de son chemin.

Agrippine, voyant sans doute dans le départ de l'ami apparent de Néron une occasion de se réaffirmer, se range du côté de l'épouse de Néron, Octavie, qui s'oppose naturellement à la liaison de son mari avec Poppée Sabine.

Néron réagit avec colère, selon l'historien Suétone, en tentant d'attenter à la vie de sa mère, trois fois par le poison et une fois en faisant s'effondrer le plafond au-dessus de son lit alors qu'elle y était couchée.

Par la suite, on construisit même un bateau démontable qui devait couler dans la baie de Naples. Mais le complot ne réussit qu'à couler le bateau, Agrippine réussissant à nager jusqu'au rivage. Excédé, Néron envoya un assassin qui la tua à coups de bâton et de couteau (59 ap. J.-C.).

Néron rapporta au sénat que sa mère avait comploté pour le faire tuer, ce qui l'obligea à agir en premier. Le sénat ne sembla pas du tout regretter sa destitution. Les sénateurs n'avaient jamais perdu beaucoup d'amour pour Agrippine.

Néron fête l'événement en organisant des orgies encore plus folles et en créant deux nouveaux festivals de courses de chars et d'athlétisme. Il organise également des concours musicaux, qui lui donnent une nouvelle fois l'occasion de démontrer en public son talent pour le chant en s'accompagnant de la lyre.

À une époque où les acteurs et les interprètes étaient considérés comme quelque chose de peu recommandable, c'était un scandale moral que de voir un empereur se produire sur scène. Pire encore, Néron étant l'empereur, personne n'était autorisé à quitter la salle pendant qu'il se produisait, pour quelque raison que ce soit. L'historien Suétone rapporte que des femmes ont accouché pendant un récital de Néron, et que des hommes ont fait semblant de mourir et ont été emmenés dehors.

En 62 ap. J.-C., le règne de Néron doit changer du tout au tout. Tout d'abord, Burrus meurt de maladie. Il est remplacé dans ses fonctions de préfet prétorien par deux hommes qui occupaient le poste en tant que collègues : Faenius Rufus et le sinistre Gaius Ofonius Tigellinus.

Tigellinus a exercé une influence terrible sur Néron, qui n'a fait qu'encourager ses excès au lieu d'essayer de les limiter. Et l'une des premières actions de Tigellinus au pouvoir a été de relancer les détestés tribunaux de trahison.

Seneca ne tarde pas à trouver Tigellinus - et un empereur de plus en plus obstiné - trop difficile à supporter et démissionne. Néron se retrouve alors totalement soumis à des conseillers corrompus. Sa vie ne se résume plus qu'à une série d'excès dans le sport, la musique, les orgies et les meurtres.

En 62 ap. J.-C., il divorce d'Octavie et la fait exécuter sur la base d'une fausse accusation d'adultère. Tout cela pour faire place à Poppée Sabine qu'il épouse (mais Poppée a elle aussi été tuée plus tard - Suétone dit qu'il l'a tuée à coups de pied lorsqu'elle s'est plainte de son retour tardif à la maison après les courses).

Si son changement d'épouse n'avait pas créé trop de scandale, ce fut le cas de l'action suivante de Néron : jusqu'alors, il s'était contenté de se produire sur des scènes privées, mais en 64 ap. J.-C., il donna sa première représentation publique à Neapolis (Naples).

Les Romains considèrent en effet comme un mauvais présage le fait que le théâtre dans lequel Néron s'était produit peu après ait été détruit par un tremblement de terre. Dans l'année qui suit, l'empereur fait sa deuxième apparition, cette fois à Rome. Le sénat est scandalisé.

L'empire bénéficiait encore d'un gouvernement modéré et responsable de la part de l'administration, et le sénat n'était donc pas encore assez aliéné pour surmonter sa peur et agir contre le fou qu'il savait être sur le trône.

L'historien Tacite, qui avait environ 9 ans à l'époque, rapporte que sur les quatorze quartiers de la ville, "quatre sont restés intacts, trois ont été entièrement détruits et, dans les sept autres, il ne reste que quelques vestiges de maisons mutilées et à moitié brûlées".

C'est à cette époque que Néron est devenu célèbre pour avoir "joué du violon pendant que Rome brûlait". Cette expression semble toutefois remonter au XVIIe siècle (hélas, les Romains ne connaissaient pas le violon).

L'historien Suétone le décrit chantant depuis la tour de Mécène, observant l'incendie de Rome. Dio Cassius nous raconte qu'il "monta sur le toit du palais, d'où l'on avait la meilleure vue d'ensemble de la plus grande partie de l'incendie, et chanta "La prise de Troie"". Entre-temps, Tacite écrit : "Au moment même où Rome brûlait, il monta sur son estrade privée et, réfléchissant au présent, il chanta "La prise de Troie".des désastres dans les calamités antiques, a chanté la destruction de Troie".

Mais Tacite prend également soin de préciser qu'il s'agit d'une rumeur et non du récit d'un témoin oculaire. Que son chant sur les toits soit vrai ou non, la rumeur était suffisante pour que les gens soupçonnent que les mesures prises pour éteindre l'incendie n'étaient peut-être pas sincères. À la décharge de Néron, il semble en effet qu'il ait fait de son mieux pour maîtriser l'incendie.

Mais après l'incendie, il utilisa une vaste zone située entre le Palatin et les collines de l'Equilin, qui avait été complètement détruite par le feu, pour construire son "palais d'or" ("Domus Aurea").

Il s'agit d'une vaste zone, allant du portique de Livie au Circus Maximus (près de l'endroit où l'incendie aurait pris naissance), qui a été transformée en jardins d'agrément pour l'empereur, un lac artificiel ayant même été créé en son centre.

Le temple du divin Claudius n'était pas encore achevé et, comme il gênait les plans de Néron, il fut démoli. À en juger par l'ampleur de ce complexe, il était évident qu'il n'aurait jamais pu être construit sans l'incendie. C'est donc tout naturellement que les Romains eurent des soupçons quant à l'auteur de l'incendie.

Il serait cependant injuste d'omettre que Néron a reconstruit à ses frais de vastes quartiers résidentiels de Rome. Mais les gens, éblouis par l'immensité du Palais d'Or et de ses parcs, n'en restaient pas moins méfiants.

Néron, toujours en quête de popularité, cherche donc des boucs émissaires à qui faire porter la responsabilité de l'incendie. Il les trouve dans une nouvelle et obscure secte religieuse, les chrétiens.

C'est ainsi que de nombreux chrétiens ont été arrêtés et jetés aux bêtes sauvages du cirque, ou crucifiés. Beaucoup d'entre eux ont également été brûlés à mort la nuit, servant d'"éclairage" dans les jardins de Néron, tandis que Néron se mêlait à la foule qui les regardait.

C'est cette persécution brutale qui a immortalisé Néron en tant que premier Antéchrist aux yeux de l'Église chrétienne (le second Antéchrist étant le réformateur Luther par décret de l'Église catholique).

Entre-temps, les relations de Néron avec le sénat se sont fortement détériorées, en grande partie à cause de l'exécution de suspects par Tigellinus et de ses lois sur la trahison réactivées.

En 65 ap. J.-C., un grave complot contre Néron, connu sous le nom de "conspiration pisonienne", est mené par Gaius Calpurnius Piso. Le complot est découvert et donne lieu à dix-neuf exécutions et suicides, ainsi qu'à treize bannissements. Piso et Sénèque figurent parmi les victimes.

Il n'y a jamais eu l'ombre d'un procès : les personnes que Néron soupçonnait, qu'il n'aimait pas ou qui suscitaient simplement la jalousie de ses conseillers recevaient une note leur ordonnant de se suicider.

Néron, laissant Rome à la charge de l'affranchi Hélius, se rendit en Grèce pour y déployer ses talents artistiques dans les théâtres grecs. Il remporta des concours aux Jeux olympiques - il gagna la course de chars bien qu'il en tombât (car personne n'osait manifestement le vaincre) -, collectionna des œuvres d'art et ouvrit un canal, qui ne fut jamais achevé.

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Hélas, la situation devient très grave à Rome. Les exécutions se poursuivent. Gaius Petronius, homme de lettres et ancien "directeur des plaisirs impériaux", meurt ainsi en 66 ap. J.-C. De même que d'innombrables sénateurs, nobles et généraux, dont, en 67 ap. J.-C., Gnaeus Domitius Corbulo, héros des guerres d'Arménie et commandant suprême de la région de l'Euphrate.

Helius, craignant le pire, passe en Grèce pour rappeler son maître.

En mars 68, le gouverneur de la Gallia Lugdunensis, Gaius Julius Vindex, lui-même d'origine gauloise, retire son serment d'allégeance à l'empereur et encourage le gouverneur du nord et de l'est de l'Espagne, Galba, un vétéran endurci de 71, à faire de même.

Les troupes de Vindex sont battues à Vesontio par les légions rhénanes venues d'Allemagne, et Vindex se suicide. Cependant, par la suite, ces troupes allemandes refusent elles aussi de reconnaître l'autorité de Néron. De même, Clodius Macer se déclare contre Néron en Afrique du Nord.

Galba, après avoir informé le sénat qu'il était disponible, si nécessaire, pour diriger un gouvernement, attendit simplement.

Pendant ce temps, à Rome, rien n'a été fait pour contrôler la crise.

Tigellinus est alors gravement malade et Néron ne peut qu'imaginer des tortures fantastiques qu'il cherchera à infliger aux rebelles une fois qu'il les aura vaincus.

Le préfet prétorien de l'époque, Nymphidius Sabinus, persuade ses troupes d'abandonner leur allégeance à Néron. Hélas, le sénat condamne l'empereur à la flagellation. Néron, apprenant cela, préfère se suicider, ce qu'il fait avec l'aide d'un secrétaire (9 juin 68 ap. J.-C.).

Ses derniers mots ont été : "Qualis artifex pereo" ("Quel artiste le monde perd en moi").

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