Nero

Nero Claudius Drusus Germanicus

(AD 15 - AD 68)

Nero werd geboren in Antium (Anzio) op 15 december AD 37 en heette eerst Lucius Domitius Ahenobarbus. Hij was de zoon van Cnaeus Domitius Ahenobarbus, die afstamde van een voorname adellijke familie uit de Romeinse republiek (van een Domitius Ahenobarbus is bekend dat hij consul was in 192 voor Christus en troepen leidde in de oorlog tegen Antiochus aan de zijde van Scipio Africanus), en Agrippina de Jongere, die dedochter van Germanicus.

Toen Nero twee was, werd zijn moeder door Caligula verbannen naar de Pontische Eilanden. Zijn erfenis werd in beslag genomen toen zijn vader een jaar later stierf.

Toen Caligula gedood was en een mildere keizer op de troon zat, werd Agrippina (de nicht van keizer Claudius) teruggeroepen uit ballingschap en kreeg haar zoon een goede opvoeding. Toen Agrippina in 49 na Christus met Claudius trouwde, werd de taak van het opvoeden van de jonge Nero overgedragen aan de eminente filosoof Lucius Annaeus Seneca.

Bovendien was Nero verloofd met Claudius' dochter Octavia.

In 50 na Christus haalde Agrippina Claudius over om Nero als zijn eigen zoon te adopteren. Dit betekende dat Nero nu voorrang kreeg op Claudius' eigen jongere kind Britannicus. Het was bij zijn adoptie dat hij de naam Nero Claudius Drusus Germanicus aannam.

Deze namen waren duidelijk grotendeels ter ere van zijn grootvader van moederskant Germanicus, die een uiterst populaire bevelhebber bij het leger was geweest. Blijkbaar vond men dat een toekomstige keizer er goed aan deed een naam te dragen die de troepen aan hun loyaliteit herinnerde. In 51 na Christus werd hij door Claudius tot troonopvolger benoemd.

Helaas stierf Claudius in 54 na Christus, waarschijnlijk vergiftigd door zijn vrouw. Agrippina, gesteund door de prefect van de praetorianen, Sextus Afranius Burrus, maakte de weg vrij voor Nero om keizer te worden.

Omdat Nero nog geen zeventien jaar oud was, trad Agrippina de Jongere eerst op als regentes. Ze was een unieke vrouw in de Romeinse geschiedenis, de zus van Caligula, de vrouw van Claudius en de moeder van Nero.

Maar Agrippina's dominante positie duurde niet lang. Al snel werd ze aan de kant geschoven door Nero, die de macht met niemand wilde delen. Agrippina verhuisde naar een aparte residentie, weg van het keizerlijk paleis en van de machtsmiddelen.

Toen Britannicus in 11 februari AD 55 stierf tijdens een diner in het paleis - waarschijnlijk vergiftigd door Nero - zou Agrippina gealarmeerd zijn. Ze had geprobeerd Britannicus in reserve te houden voor het geval ze de controle over Nero zou verliezen.

Nero was blond, had zwakke blauwe ogen, een dikke nek, een dikke buik en een lichaam dat stonk en onder de vlekken zat. Hij verscheen meestal in het openbaar in een soort kamerjas zonder riem, een sjaal om zijn nek en zonder schoenen.

Qua karakter was hij een vreemde mix van paradoxen; artistiek, sportief, brutaal, zwak, sensueel, grillig, extravagant, sadistisch, biseksueel - en later in zijn leven vrijwel zeker gestoord.

Maar voor een periode genoot het rijk een gezonde regering onder leiding van Burrus en Seneca.

Nero kondigde aan dat hij het voorbeeld van de regering van Augustus wilde volgen. De senaat werd respectvol behandeld en kreeg meer vrijheid, de overleden Claudius werd vergoddelijkt. Er werd verstandige wetgeving ingevoerd om de openbare orde te verbeteren, de schatkist werd hervormd en het werd provinciale gouverneurs verboden om grote sommen geld af te persen om gladiatorenvoorstellingen in Rome te betalen.

Nero zelf trad in de voetsporen van zijn voorganger Claudius door zich strikt aan zijn gerechtelijke taken te houden. Hij overwoog ook liberale ideeën, zoals het beëindigen van het doden van gladiatoren en veroordeelde misdadigers in openbare spektakels.

In feite kwam Nero, waarschijnlijk grotendeels dankzij de invloed van zijn leermeester Seneca, aanvankelijk over als een zeer humaan heerser. Toen de stadsprefect Lucius Pedanius Secundus door een van zijn slaven werd vermoord, was Nero intens boos dat hij bij wet gedwongen werd om alle vierhonderd slaven van Pedanius' huishouden te laten doden.

Het waren ongetwijfeld dit soort beslissingen die geleidelijk Nero's vastberadenheid voor bestuurlijke taken verminderden en ervoor zorgden dat hij zich meer en meer terugtrok en zich wijdde aan interesses als paardenrennen, zingen, acteren, dansen, poëzie en seksuele uitspattingen.

Seneca en Burrus probeerden hem te behoeden voor al te grote excessen en moedigden hem aan om een affaire te beginnen met de vrijgelaten vrouw Acte, op voorwaarde dat Nero inzag dat een huwelijk onmogelijk was. Nero's excessen werden verzwegen en met z'n drieën slaagden ze erin om voortdurende pogingen van Agrippina om keizerlijke invloed uit te oefenen af te wenden.

Meer lezen Romeins huwelijk

Agrippina was ondertussen woedend over dit gedrag. Ze was jaloers op Acte en betreurde de 'Griekse' voorliefde van haar zoon voor de kunsten.

Maar toen het nieuws Nero bereikte over de boze roddels die ze over hem verspreidde, werd hij woedend en vijandig tegenover zijn moeder.

Het keerpunt kwam grotendeels door Nero's inherente lust en gebrek aan zelfbeheersing, want hij nam de mooie Poppaea Sabina tot maîtresse. Zij was de vrouw van zijn partner in veelvuldige heldendaden, Marcus Salvius Otho. In 58 na Christus werd Otho uitgezonden om gouverneur van Lusitanië te worden, ongetwijfeld om hem uit de weg te ruimen.

Agrippina, die het vertrek van Nero's kennelijke vriend waarschijnlijk zag als een kans om zichzelf opnieuw te laten gelden, koos de kant van Nero's vrouw Octavia, die natuurlijk tegen de affaire van haar man met Poppaea Sabina was.

Nero reageerde woedend, volgens de historicus Suetonius, met verschillende aanslagen op het leven van zijn moeder, waarvan drie door vergif en één door het plafond boven haar bed te laten instorten terwijl ze in bed lag.

Daarna werd er zelfs een opvouwbare boot gebouwd, die in de Baai van Napels moest zinken. Maar het complot slaagde er alleen in de boot te laten zinken, omdat Agrippina erin slaagde aan land te zwemmen. Woedend stuurde Nero een huurmoordenaar die haar doodknuppelde en neerstak (59 na Christus).

Nero rapporteerde aan de senaat dat zijn moeder een plan had gesmeed om hem te laten vermoorden, waardoor hij gedwongen werd als eerste op te treden. De senaat leek haar verwijdering helemaal niet te betreuren. De senatoren hadden nooit veel liefde voor Agrippina verloren.

Nero vierde feest door nog wildere orgieën te organiseren en door twee nieuwe festivals van wagenrennen en atletiek in het leven te roepen. Hij organiseerde ook muziekwedstrijden, wat hem nog meer de kans gaf om in het openbaar zijn talent voor zingen te demonstreren terwijl hij zichzelf begeleidde op de lier.

In een tijd waarin acteurs en performers werden gezien als iets onsmakelijks, was het een morele schande om een keizer op het podium te laten optreden. Erger nog, omdat Nero de keizer was, mocht niemand de zaal verlaten terwijl hij optrad, om welke reden dan ook. De historicus Suetonius schrijft over vrouwen die bevielen tijdens een voordracht van Nero en over mannen die deden alsof ze stierven en naar buiten werden gedragen.

In 62 na Christus zou Nero's heerschappij volledig veranderen. Eerst stierf Burrus door ziekte. Hij werd in zijn functie als praetorius-prefect opgevolgd door twee mannen die het ambt als collega's bekleedden. De ene was Faenius Rufus en de andere was de sinistere Gaius Ofonius Tigellinus.

Tigellinus had een vreselijke invloed op Nero, die zijn excessen alleen maar aanmoedigde in plaats van ze te beteugelen. En een van de eerste acties van Tigellinus in zijn ambt was om de gehate hoven van verraad nieuw leven in te blazen.

Seneca vond Tigellinus - en een steeds eigenzinniger keizer - al snel te veel om te verdragen en nam ontslag. Nero bleef volledig onderworpen aan corrupte adviseurs. Zijn leven veranderde in weinig anders dan een reeks uitspattingen in sport, muziek, orgieën en moord.

In 62 na Christus scheidde hij van Octavia en liet haar vervolgens executeren op grond van een verzonnen beschuldiging van overspel. Dit alles om plaats te maken voor Poppaea Sabina met wie hij trouwde. (Maar ook Poppaea werd later vermoord - Suetonius zegt dat hij haar doodschopte toen ze klaagde dat hij te laat thuiskwam van de races).

Als zijn verandering van vrouw niet al te veel schandaal had veroorzaakt, deed Nero's volgende stap dat wel. Tot dan toe had hij zijn optredens beperkt tot privépodia, maar in 64 na Christus gaf hij zijn eerste openbare optreden in Neapolis (Napels).

De Romeinen zagen het inderdaad als een slecht voorteken dat het theater waarin Nero kort daarna had opgetreden, werd verwoest door een aardbeving. Binnen een jaar verscheen de keizer voor de tweede keer, dit keer in Rome. De senaat was woedend.

En toch werd het rijk nog steeds gematigd en verantwoordelijk geregeerd door het bestuur. Daarom was de senaat nog niet vervreemd genoeg om zijn angst te overwinnen en iets te doen tegen de gek die hij op de troon kende.

Toen, in juli 64 na Christus, verwoestte de Grote Brand Rome zes dagen lang. De historicus Tacitus, die toen ongeveer 9 jaar oud was, rapporteert dat van de veertien wijken van de stad er 'vier onbeschadigd waren, drie volledig verwoest en in de andere zeven bleven er slechts een paar verminkte en halfverbrande sporen van huizen over'.

In die tijd zou Nero 'gefriemeld hebben terwijl Rome in brand stond'. Deze uitdrukking lijkt echter zijn oorsprong te hebben in de 17e eeuw (helaas, Romeinen kenden geen viool).

De historicus Suetonius beschrijft dat hij zong vanaf de toren van Maecenas, terwijl hij toekeek hoe de brand Rome verteerde. Dio Cassius vertelt ons hoe hij 'op het dak van het paleis klom, vanwaar men het beste overzicht had over het grootste deel van de brand en, en zong 'De inname van Troje' Ondertussen schreef Tacitus: 'Op het moment dat Rome in brand vloog, besteeg hij zijn privétoneel en, nadenkend over het heden'.rampen in oude calamiteiten, zong over de vernietiging van Troje'.

Maar Tacitus wijst er ook op dat dit verhaal een gerucht was, en niet het verslag van een ooggetuige. Of zijn gezang op de daken nu waar was of niet, het gerucht was genoeg om mensen te doen vermoeden dat zijn maatregelen om het vuur te blussen misschien niet oprecht waren. Tot eer van Nero lijkt het er inderdaad op dat hij zijn best had gedaan om het vuur onder controle te krijgen.

Maar na de brand gebruikte hij een uitgestrekt gebied tussen de Palatijn en de Equilijnse heuvels, dat volledig verwoest was door de brand, om zijn 'Gouden Paleis' ('Domus Aurea') te bouwen.

Dit was een enorm gebied, variërend van de Portico van Livia tot het Circus Maximus (vlakbij waar de brand zou zijn begonnen), dat nu werd omgetoverd tot lusttuinen voor de keizer, waarbij zelfs een kunstmatig meer in het midden werd aangelegd.

De tempel van de vergoddelijkte Claudius was nog niet af en - omdat hij in de weg stond van Nero's plannen - werd hij afgebroken. Te oordelen naar de enorme omvang van dit complex was het duidelijk dat het nooit gebouwd had kunnen worden, als de brand er niet was geweest. En dus hadden de Romeinen natuurlijk hun vermoedens over wie de brand eigenlijk had aangestoken.

Het zou echter oneerlijk zijn om weg te laten dat Nero op eigen kosten grote woonwijken van Rome heeft herbouwd. Maar de mensen, verblind door de immensiteit van het Gouden Paleis en de parken, bleven toch wantrouwig.

Nero, altijd een man die graag populair wilde zijn, zocht daarom een zondebok voor de brand en vond die in een obscure nieuwe religieuze sekte, de Christenen.

En dus werden veel Christenen gearresteerd en voor de wilde beesten in het circus gegooid, of ze werden gekruisigd. Velen van hen werden ook 's nachts verbrand en dienden als 'verlichting' in Nero's tuinen, terwijl Nero zich onder de toekijkende menigte mengde.

Het is deze brute vervolging die Nero onsterfelijk maakte als de eerste Antichrist in de ogen van de christelijke kerk (de tweede Antichrist was de hervormer Luther bij decreet van de katholieke kerk).

Ondertussen verslechterde Nero's relatie met de senaat sterk, vooral door de executie van verdachten door Tigellinus en zijn vernieuwde wetten op verraad.

In 65 na Christus was er een ernstig complot tegen Nero, dat bekend stond als de 'Pisoniaanse samenzwering' en werd geleid door Gaius Calpurnius Piso. Het complot kwam aan het licht en er volgden negentien executies en zelfmoorden, en dertien verbanningen. Piso en Seneca behoorden tot de slachtoffers.

Er was nooit iets wat ook maar leek op een rechtszaak: mensen die Nero verdacht of niet aardig vond of die alleen maar de jaloezie van zijn adviseurs wekten, kregen een briefje met het bevel zelfmoord te plegen.

Nero liet Rome over aan de vrijgelatene Helius en ging naar Griekenland om zijn artistieke vaardigheden te tonen in de Griekse theaters. Hij won wedstrijden in de Olympische Spelen, - won de wagenrace hoewel hij van zijn wagen viel (want blijkbaar durfde niemand hem te verslaan), verzamelde kunstwerken en opende een kanaal dat nooit afgemaakt werd.

Meer lezen Romeinse spelletjes

Helaas, de situatie in Rome werd zeer ernstig. De executies gingen door. Gaius Petronius, letterkundige en voormalig 'directeur van de keizerlijke genoegens', stierf op deze manier in 66 na Christus. Net als talloze senatoren, edelen en generaals, waaronder in 67 na Christus Gnaeus Domitius Corbulo, held van de Armeense oorlogen en opperbevelhebber in het Eufraatgebied.

Verder veroorzaakte een voedseltekort grote ontberingen. Uiteindelijk stak Helius, bang voor het ergste, over naar Griekenland om zijn meester terug te roepen.

In januari n.Chr. 68 was Nero terug in Rome, maar het was nu te laat. In maart n.Chr. 68 trok de gouverneur van Gallia Lugdunensis, Gaius Julius Vindex, zelf van Gallische afkomst, zijn eed van trouw aan de keizer in en moedigde de gouverneur van Noord- en Oost-Spanje, Galba, een geharde veteraan uit 71, aan hetzelfde te doen.

De troepen van Vindex werden bij Vesontio verslagen door de Rijnlegioenen die vanuit Duitsland binnenmarcheerden en Vindex pleegde zelfmoord. Daarna weigerden echter ook deze Duitse troepen het gezag van Nero verder te erkennen. Zo verklaarde ook Clodius Macer zich in Noord-Afrika tegen Nero.

Galba, die de senaat had geïnformeerd dat hij beschikbaar was, indien nodig, om een regering te leiden, wachtte gewoon af.

Ondertussen werd er in Rome niets gedaan om de crisis onder controle te krijgen.

Tigellinus was toen ernstig ziek en Nero kon alleen maar fantastische martelingen bedenken die hij de rebellen wilde aandoen als hij ze eenmaal verslagen had.

De praetoriaanse prefect van die tijd, Nymphidius Sabinus, overtuigde zijn troepen om hun trouw aan Nero op te geven. Helaas veroordeelde de senaat de keizer tot de doodstraf. Toen Nero dit hoorde, verkoos hij zelfmoord te plegen, wat hij deed met de hulp van een secretaris (9 juni n.Chr. 68).

Zijn laatste woorden waren: "Qualis artifex pereo." ("Wat een kunstenaar verliest de wereld in mij.")

LEES MEER:

Vroege Romeinse keizers

Romeinse oorlogen en veldslagen

Romeinse keizers