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Un vomitorium romain pourrait faire penser à une salle obscure qui permettait aux Romains de se débarrasser du contenu de leur estomac. Or, un vomitorium n'a rien à voir avec le fait de vomir. En fait, il faisait partie intégrante de tous les amphithéâtres et du Colisée : il s'agit des couloirs qui permettaient de "recracher" les immenses foules qui se réunissaient dans ces lieux pour se divertir.
Mais comment se fait-il que le mot "vomitorium" soit si mal compris ? Et les Romains ont-ils vraiment vomi à cet endroit ?
Qu'est-ce qu'un Vomitorium ?
Le vomitorium était simplement le passage que les spectateurs empruntaient pour atteindre facilement leurs sièges dans le Colisée ou le théâtre. Bien que le mot vomitorium puisse laisser penser qu'il s'agit d'une pièce où l'on peut vomir, il n'en est rien. Mais ne vous inquiétez pas : les Romains qui vomissent ne sont pas un mythe, cela faisait partie du mode de vie romain.
Pourquoi l'appelle-t-on Vomitorium ?
Le mot vomitorium, ou pluriel vomitoria, vient de la racine latine vomir La définition de vomir est "vomir" ou "cracher". Bien sûr, il s'agit toujours de vomissements, mais pas dans un sens personnel. Le couloir était appelé vomitorium parce qu'il "crachait" tous les spectateurs qui venaient au Colisée ou à l'amphithéâtre de manière efficace.
Comme vous le savez peut-être, le Colisée et les autres lieux de spectacle étaient généralement assez grands. Ils accueillaient de très grandes foules, jusqu'à 150 000 personnes. Le vomitorium serait suffisamment grand pour permettre de décharger rapidement un grand nombre de spectateurs, ce qui est à la fois nécessaire en cas d'urgence et pratique lorsqu'un autre spectacle est prévu juste après.
Un vomitoire dans l'amphithéâtre romain de Trèves
Quelle était l'efficacité d'un vomitorium ?
Grâce aux vomitoires, les scientifiques pensent que le théâtre et les stades pouvaient être remplis en moins de 15 minutes. Bien que les vomitoires ne soient pas très présents dans la littérature romaine, l'écrivain romain Macrobius a écrit sur les passages de l'amphithéâtre qui pouvaient "dégorger" le public vers et depuis leurs sièges.
Toutefois, l'absence générale de descriptions réelles d'un amphithéâtre romain vomissant des personnes à l'aide d'un vomitorium pourrait expliquer en partie la confusion qui règne autour de ce concept.
Le vomitorium et les habitudes alimentaires des Romains
La construction et l'utilisation d'un vomitoire ne disent donc rien sur les habitudes alimentaires et vomitives des anciens Romains. Il y a cependant une raison pour laquelle on confond les deux. Les habitudes vomitives des Romains étaient bien réelles et dégoûtantes.
Sénèque, un éminent philosophe romain, en a parlé à plusieurs reprises. Sénèque vivait au premier siècle de notre ère et a écrit sur les esclaves qui nettoyaient le vomi des ivrognes dans la salle à manger, principalement pendant les banquets.
Dans une lettre à Hevlia, il mentionne à nouveau les vomissements et affirme qu'"ils vomissent pour pouvoir manger, et mangent pour pouvoir vomir". Selon une autre source ancienne, Gaius Julius Caesar était connu pour quitter la salle à manger pour vomir. Vous avez donc raison, la boulimie existait apparemment déjà dans la Rome antique, illustrée par des histoires d'excès (principalement) impériaux.
Un buste de Sénèque
Espace pour les vomissements
Il n'en reste pas moins vrai que Jules César quittait la salle à manger pour aller vomir ailleurs. Il y avait donc une pièce spécifique adjacente à la salle à manger où Jules César allait vomir ? Non.
L'idée erronée que vomir était une pratique courante, combinée au fait qu'il existait ce qu'on appelle un vomitorium, a fait croire aux historiens que les deux étaient liés. Or, il n'en est rien et une telle pièce n'a probablement jamais existé. Alors qu'aujourd'hui nous préférons vomir dans les toilettes ou au moins dans un évier, même les empereurs romains se contentaient probablement de vomir à même le sol.
Voir également: Satyres : esprits animaux de la Grèce antiqueIl n'est pas difficile d'imaginer que les historiens interprètent un vomitorium comme une véritable salle de vomissement. Et c'est exactement ce qui s'est passé. En se basant sur la structure du mot (ou étymologie), certains historiens ont supposé qu'un vomitorium était une salle où les Romains de la classe supérieure vomissaient.
Jules César
Les raisons de la confusion
La combinaison d'une habitude de vomir et de ce que l'on appelle un vomitorium explique l'origine de la confusion entourant le mot. Cependant, la confusion est plus profonde et peut être attribuée à plusieurs facteurs.
Une grande partie du malentendu vient de l'absence de descriptions réelles d'un amphithéâtre "vomissant" des personnes par le biais d'un vomitorium. Il s'agissait simplement d'une pratique courante et d'un aspect de l'architecture romaine, pas vraiment quelque chose à propos duquel on peut rédiger des essais élaborés.
Jusqu'à l'époque victorienne (qui a débuté en 1837), l'adjectif vomitorius, -a, um était également utilisé pour décrire les vomissements consécutifs à une intoxication alimentaire. Le mot était donc utilisé d'une part pour désigner un couloir, et d'autre part comme une forme de traitement médical de l'intoxication alimentaire.
On pouvait s'attendre à ce que cela conduise à une certaine confusion au fil du temps. Et c'est ce qui s'est produit. Après deux mille ans, plusieurs publications ont réuni les deux termes, affirmant que les Romains disposaient d'une salle pour vomir, au lieu d'un mot pour le vomissement lui-même et pour la structure qui laisse sortir "quelque chose".
Les sources de malentendus
Quelles sont les sources les plus importantes de l'idée fausse qui entoure la vomitoria ? Elle provient principalement d'écrivains de l'époque victorienne, notamment Aldous Huxley et son roman comique "Antic Hay" (Le Foin Antique).
Le roman "Antic Hay" de 1923 décrit le vomitorium comme une pièce adjacente à la salle à manger où les anciens Romains venaient vomir. Plus précisément, il dit ce qui suit :
' La porte de son boudoir sacré s'ouvrit brutalement, et l'on vit entrer, comme un goth dans l'élégant vomitorium de marbre de Petronius Arbiter, une personne hagarde et échevelée... '
L'incompréhension avant Aldous Huxley
Pourtant, à l'époque où le livre de Huxley a été publié, il y avait déjà un certain nombre d'articles qui interprétaient de manière erronée le vomitorium comme essentiel aux fêtes romaines.
Par exemple, dans deux articles de 1871, un journaliste français décrit le repas de Noël en Angleterre comme "une orgie grossière, païenne, monstrueuse - une fête romaine, dans laquelle le vomitorium n'est pas absent".
Une discussion sur les habitudes culinaires des Britanniques est une histoire pour un autre jour, mais elle indique que la confusion autour d'un vomitoire a déjà commencé à la fin du 19ème siècle.
C'est également ce qui ressort d'une autre publication de la même année. L'écrivain anglais Augustus Hare a publié un livre intitulé Walks in Rome qui, étonnamment, traite du mode de vie romain. À plusieurs reprises, il mentionne une pièce adjacente à la salle à manger qui servait à vomir. Selon Hare, il s'agit d'un "mémorial dégoûtant de la vie romaine".
Voir également: La tétrarchie romaine : une tentative de stabilisation de RomeL'affirmation selon laquelle une telle pièce existait dans tout dîner romain n'a cependant pas tenu longtemps. Une critique d'une personne anonyme a déclaré que les amateurs ne devraient pas s'occuper d'un sujet technique tel que l'archéologie romaine.
Et il a tout à fait raison. Cela ne fait qu'entraîner des interprétations erronées et de la confusion, comme cela devrait être évident maintenant. Alors que la critique a supprimé la confusion sur le vomitorium pendant un certain temps, la notion populaire d'une salle de vomissement a finalement été adoptée de toute façon.
Un festin romain par Roberto Bompiani
Le malentendu après Huxley
Un autre facteur important dans l'incompréhension du concept est le Los Angeles Times, qui a publié deux articles en 1927 et 1928, quelques années après la publication du livre de Huxley. Ils mentionnaient un vomitorium. L'histoire racontait que l'élite et les universitaires se rendaient au vomitorium pour "se libérer pour plus".
Les publications du Los Angeles Times doivent donc être considérées comme essentielles à la mauvaise compréhension du mot "vomitorium".
