El bastón de Hermes: el caduceo

En la mitología griega, el embajador de los dioses del Olimpo, Hermes, aparece a menudo portando un interesante bastón con forma de serpiente, llamado caduceo. A veces conocido como varita mágica, el bastón de Hermes era una poderosa arma que simbolizaba la paz y el renacimiento.

Con una varita de aspecto tan poderoso, cabría esperar que Hermes fuera un dios bastante serio. Tal vez te sorprenda saber que, a pesar de su prestigioso título y su noble arma, en realidad, el portador del caduceo era un travieso y astuto embaucador. Sin embargo, esto no impidió que el dios mensajero cumpliera su muy serio papel en la antigua mitología griega.

Este famoso bastón o varita no era exclusivo de Hermes y Mercurio, el caduceo era el símbolo de los Heraldos y mensajeros, por lo que cualquier persona con este título técnicamente podía poseer uno.

Como ocurre con muchos aspectos de la mitología, dioses incluidos, no se cree que el símbolo del caduceo se originara en la antigua Grecia. Hermes apareció con el báculo hacia el siglo VI a.C.

Entonces, si no fueron los griegos, ¿quiénes fueron los primeros en imaginar esta característica varita de serpiente?

El origen del caduceo

La intrincada vara de serpiente que portaba Hermes era su símbolo más distintivo, incluso más que sus zapatos alados o su casco. La vara tiene dos serpientes enroscadas formando una doble hélice.

La vara se muestra a veces con alas en la parte superior, pero en el arte griego anterior las cabezas de las serpientes forman una especie de círculo en la parte superior de la vara, dando la apariencia de cuernos curvados.

El caduceo, o en griego kerukeion, parece referirse a cualquier bastón de heraldo o mensajero, no sólo al de Hermes, ya que kerukeion se traduce como varita o bastón de heraldo. Se cree que el símbolo de los heraldos tiene su origen en el antiguo Oriente Próximo.

El antiguo Próximo Oriente hace referencia a las antiguas civilizaciones que vivieron en la zona geográfica que abarca gran parte del actual Oriente Próximo moderno. Los estudiosos creen que los antiguos griegos adoptaron el caduceo de las antiguas tradiciones del Próximo Oriente para utilizarlo con los mensajeros de los dioses griegos. Sin embargo, no todos aceptan esta teoría.

Una teoría sobre el origen del símbolo es que el caduceo evolucionó a partir de un cayado de pastor. El cayado de pastor griego se hacía tradicionalmente con una rama de olivo bifurcada. La rama se remataba con dos hebras de lana y, más tarde, con dos cintas blancas. Se cree que las cintas decorativas fueron sustituidas por serpientes con el tiempo.

Los iconos y símbolos asociados a las serpientes aparecen en muchas culturas. De hecho, las serpientes son uno de los símbolos mitológicos más antiguos. Aparecen pintadas en las paredes de las cuevas y en los primeros textos escritos de los antiguos egipcios.

Tradicionalmente se asocian a los dioses del Sol y simbolizan la fertilidad, la sabiduría y la curación. En el Antiguo Oriente Próximo, las serpientes estaban vinculadas al Inframundo y representaban el daño, el mal, la destrucción y la muerte.

Origen del bastón de Hermes en el Próximo Oriente

Sin embargo, William Hayes Ward creía que esta teoría era improbable. Ward descubrió símbolos que imitaban el caduceo clásico en sellos cilíndricos mesopotámicos datados entre el 3000 y el 4000 a.C. Las dos serpientes entrelazadas son una pista sobre el origen de los bastones, ya que la serpiente está tradicionalmente vinculada a la iconografía del Próximo Oriente antiguo.

Se ha sugerido que el propio dios griego Hermes tiene un origen babilónico. En el contexto babilónico, Hermes en su forma más primitiva era un dios serpiente. Hermes puede ser un derivado del dios Ningishzida del Próximo Oriente Antiguo.

Ningishzida era un dios que habitaba en el Inframundo durante una parte del año. Ningishzida, al igual que Hermes, era un dios mensajero, el mensajero de la "Madre Tierra". El símbolo del dios mensajero del Inframundo eran dos serpientes entrelazadas sobre un bastón.

Es posible que los griegos adoptaran el símbolo del dios del Próximo Oriente para que lo utilizara su dios mensajero, Hermes.

El caduceo en la mitología griega

En la mitología griega, el caduceo se asocia más comúnmente con Hermes y a veces se denomina varita de Hermes. Hermes llevaba su bastón en la mano izquierda. Hermes era el Heraldo y mensajero de los dioses olímpicos. Según la leyenda, era el protector de los heraldos mortales, del comercio, la diplomacia, la astucia astrológica y la astronomía.

También se creía que Hermes protegía a los rebaños, a los viajeros, a los ladrones y a la diplomacia. Hermes actuaba como guía de los muertos. El heraldo transportaba las almas mortales recién fallecidas desde la Tierra hasta el río Estigia. El bastón de Hermes evolucionó y llegó a incorporar alas en la parte superior para mostrar la rapidez del dios.

La vara de Hermes era símbolo de su inviolabilidad. El bastón En la antigua Grecia, las dos serpientes entrelazadas simbolizaban el renacimiento y la regeneración. La serpiente suele asociarse con Apolo, hermanastro de Heremes, o con Asclepio, hijo de Apolo.

En la antigua Grecia, el caduceo no era sólo un símbolo de Hermes. En la mitología griega, otros dioses y diosas mensajeros poseían a veces un caduceo. Iris, por ejemplo, la mensajera de la reina de los dioses, Hera, llevaba un caduceo.

¿Cómo consiguió Hermes su bastón?

En la mitología griega, existen múltiples historias sobre cómo Hermes llegó a poseer el caduceo. Una versión es que el dios olímpico Apolo, hermanastro de Hermes, le entregó el bastón. Las serpientes suelen asociarse con el dios olímpico de la luz y la sabiduría, ya que se le relaciona con el sol y la curación.

En el Himno homérico a Hermes, éste mostró a Apolo la lira fabricada con un caparazón de tortuga. Apolo quedó tan encantado con la música que Hermes creó con el instrumento, que le regaló un bastón a cambio del instrumento. Con el bastón, Hermes se convirtió en el embajador de los dioses.

La segunda historia de cómo Hermes adquirió su bastón involucra también a Apolo, aunque no directamente. En este relato, el profeta ciego de Apolo, Tiresias. En este mito de origen, Tiresias encontró dos serpientes entrelazadas. Tiresias mató a la serpiente hembra con su bastón.

Al matar a la serpiente hembra, Tiresias se transformó inmediatamente en mujer. El profeta ciego siguió siendo mujer durante siete años, hasta que pudo repetir sus acciones esta vez con una serpiente macho. Tiempo después, el bastón acabó en posesión del Heraldo de los dioses del Olimpo.

Otro relato describe cómo Hermes se encontró con dos serpientes enzarzadas en un combate mortal. Hermes intervino en la batalla e impidió que las serpientes lucharan lanzando su varita a la pareja. La varita del heraldo significó para siempre la paz tras el incidente.

¿Qué simboliza el caduceo?

En la mitología clásica, el bastón de Hermes es símbolo de paz. En la antigua Grecia, las serpientes entrelazadas simbolizaban el renacimiento y la regeneración. Las serpientes son uno de los símbolos más antiguos que se encuentran en todas las culturas. Tradicionalmente simbolizan la fertilidad y el equilibrio entre el bien y el mal.

La serpiente se consideraba un símbolo de curación y regeneración por su capacidad para mudar de piel. Además, las serpientes también se consideran un símbolo de la muerte. Las serpientes del caduceo representan el equilibrio, entre la vida y la muerte, la paz y el conflicto, el comercio y la negociación. Los antiguos griegos también consideraban a las serpientes el animal más inteligente y sabio.

El hijo de Apolo, Asclepio, que era el dios de la medicina, llegó a poseer también una vara con una serpiente, vinculando aún más a las serpientes con las artes curativas. La vara de Asclepio sólo tiene una serpiente enrollada alrededor, no dos como la de Hermes.

El caduceo se convirtió en el símbolo de todas las profesiones relacionadas con el mensajero de los dioses. Lo utilizaban los embajadores porque Hermes era el dios de la diplomacia. Así, el bastón del heraldo simbolizaba la paz y las negociaciones pacíficas. Las serpientes del caduceo representan el equilibrio entre la vida y la muerte, la paz y el conflicto, el comercio y la negociación.

A lo largo de los siglos, el bastón siguió siendo un símbolo de negociación, sobre todo en el ámbito del comercio. Cuando era niño, Hermes robó un rebaño de ganado sagrado de Apolo. Ambos entablaron una negociación y acordaron un intercambio para devolver el ganado sano y salvo. El caduceo también llegó a simbolizar el comercio, ya que se cree que Hermes inventó la moneda y era el dios del comercio.

El caduceo se ha adaptado para representar muchas cosas diferentes a lo largo de la historia. A finales de la Antigüedad, el bastón de Hermes se convirtió en un símbolo astrológico del planeta Mercurio. Durante el periodo helenístico, el caduceo adquirió un nuevo significado porque la vara de Hermes pasó a asociarse con un Hermes diferente, Hermes Trismegisto.

El Báculo de Hermes y Hermes Trimegisto

Hermes Trismegisto es una figura helenística de la mitología griega vinculada al dios mensajero Hermes. Este autor y alquimista helenístico representa una combinación del dios griego Hermes y el dios del Antiguo Egipto Thot.

Este Hermes mítico estaba estrechamente relacionado con la magia y la alquimia. Al igual que el dios, fue modelado después de que él también llevara un caduceo. Es debido a la asociación con este Hermes, que el caduceo llegó a ser utilizado como símbolo en la alquimia.

En el simbolismo alquímico, la vara del heraldo representa la materia prima. La materia prima es similar al abismo primordial Caos, a partir del cual se creó toda la vida. Muchos filósofos antiguos también consideraban que el Caos era la base de la realidad. En este contexto, la vara de Hermes se convierte en el símbolo de la base de toda la materia.

El caduceo pasó de representar la materia prima a convertirse en el símbolo del metal elemental, Mercurio.

El bastón de Hermes en el arte griego antiguo

Tradicionalmente, el bastón aparece en las pinturas de jarrones como una vara con dos serpientes entrelazadas cuyas cabezas se unen en la parte superior para crear un círculo. Las cabezas de las dos serpientes hacen que el bastón parezca tener cuernos.

A veces, la varita de Hermes aparece rematada con alas, para imitar el calzado y el casco de Hermes, que ilustran su habilidad para revolotear velozmente entre el mundo de los mortales, los cielos y el Inframundo.

¿Qué poderes tenía el bastón de Hermes?

Se creía que el bastón de Hermes tenía poderes transformadores. Los antiguos griegos creían que el bastón de Hermes podía sumir a los mortales en un profundo sueño o despertarlos. La varita de Hermes podía ayudar a un mortal a morir en paz y podía devolver la vida a los muertos.

El caduceo en un contexto moderno

En el mundo actual, el antiguo símbolo griego de dos serpientes entrelazadas en una vara suele relacionarse con la profesión médica.

En un contexto médico, el bastón simbólico asociado al mensajero de los dioses es utilizado por varios profesionales de la medicina y organizaciones médicas de Norteamérica. El Caduceo es utilizado como símbolo por el Cuerpo Médico del Ejército de Estados Unidos y la Asociación Médica Estadounidense.

Debido a su uso en la sociedad médica norteamericana, el caduceo se confunde a menudo con otro símbolo médico, la vara de Asclepio. La vara de Asclepio sólo tiene una serpiente enroscada alrededor y no tiene alas.