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Gaius Gracchus
(159-121 AV. J.-C.)
Après la mort violente de Tibère Gracchus, la famille Gracchus n'est pas au bout de ses peines : Gaius Gracchus, orateur flamboyant et puissant, sera une force politique bien plus redoutable que son frère.
L'héritage de Tibère Gracchus, la loi agraire, était appliquée d'une manière qui créait un nouveau grief parmi les régions alliées d'Italie. M.Fulvius Flaccus, l'un des partisans politiques de Tibère, proposa de leur accorder la citoyenneté romaine en guise de compensation pour les inconvénients qu'ils subiraient du fait de la réforme agraire.Pour se débarrasser de Flaccus, le sénat l'envoya comme consul en Gaule pour protéger les alliés romains de Massilia qui avaient appelé à l'aide contre les tribus celtiques agressives (le résultat des opérations de Flaccus devait être la conquête de la Gallia Narbonensis).
Mais pendant l'absence de Flaccus, Gaius Gracchus, après avoir terminé son mandat de questeur en Sardaigne, revient à Rome pour prendre la place de son frère. Âgé d'une trentaine d'années, neuf ans après le meurtre de son frère, Gaius est élu tribun en 123 avant J.-C. Flaccus revient lui aussi en triomphe de ses victoires gauloises.
Le programme du jeune Gracchus était plus vaste et plus ambitieux que celui de son frère. Ses réformes étaient de grande envergure et visaient à servir tous les intérêts, à l'exception bien sûr de ceux des vieux ennemis de Gracchus, à savoir le sénat.
Il réaffirme les lois foncières de son frère et établit de petites exploitations sur le territoire romain à l'étranger. Les nouvelles lois semproniennes étendent l'application des lois agraires et créent de nouvelles colonies, dont l'une sera la première colonie romaine en dehors de l'Italie, sur l'ancien site de la ville détruite de Carthage.
Le premier d'une série de pots-de-vin ouvertement versés aux électeurs a consisté à promulguer une loi en vertu de laquelle la population de Rome devait recevoir du maïs à moitié prix.
La mesure suivante s'attaque directement au pouvoir du sénat. Désormais, les membres de la classe équestre doivent juger les gouverneurs de province accusés de malversations. Il s'agit d'une nette réduction du pouvoir du sénat, car elle limite son pouvoir sur les gouverneurs.
En outre, Gaius a imposé des dépenses considérables pour des travaux publics, tels que des routes et des ports, qui, une fois de plus, ont principalement profité aux milieux d'affaires équestres.
En 122 avant J.-C., Gaius Gracchus est réélu sans opposition au poste de "tribun de la plèbe". Étant donné que son frère a perdu la vie en se présentant à nouveau à cette fonction, il est remarquable de voir comment Gaius a pu rester en poste sans incident majeur. Il semble que Gaius ne se soit en fait pas présenté à nouveau au poste de "tribun de la plèbe". Il a bien plus été reconduit dans ses fonctions par les assemblées populaires, comme le veut la tradition romaine.De plus, Flaccus est également élu tribun, ce qui confère aux deux alliés politiques un pouvoir quasi absolu sur Rome.
L'idée était d'accorder à tous les Latins la citoyenneté romaine à part entière et de conférer à tous les Italiens les droits dont jouissaient jusqu'alors les Latins (commerce et intermariage avec les Romains).
Voir également: Les normes romainesLorsque Gaius Gracchus se présente en 121 av. J.-C. pour un nouveau mandat de tribun, le sénat conspire pour présenter son propre candidat, M. Livius Drusus, avec un programme totalement faux qui, par sa nature même, est simplement conçu pour être encore plus populiste que tout ce que Gracchus a proposé. Cette attaque populiste contre la position de Gracchus en tant que champion du peuple, ainsi que la perte de popularité qui en découle, sont autant de raisons pour lesquelles Gracchus n'est plus considéré comme un tribun.L'échec de la proposition d'étendre la citoyenneté romaine et les rumeurs et superstitions de malédiction qui circulent après une visite de Gaius à Carthage lui font perdre le vote pour son troisième mandat.
Les partisans de Gaius Gracchus, menés par Flaccus, ont organisé une manifestation de masse sur la colline de l'Aventin. Certains d'entre eux ont commis l'erreur fatale de porter des armes. Le consul Lucius Opimius s'est alors rendu sur la colline de l'Aventin pour rétablir l'ordre. Non seulement il possédait la haute autorité de sa fonction consulaire, mais il était également soutenu par un senatus consultum optimum, qui était l'ordre de l'Aventin.L'ordre lui demandait de prendre des mesures contre toute personne mettant en danger la stabilité de l'État romain.
Voir également: Le proviso de Wilmot : définition, date et objectifLe port d'armes par certains partisans de Gracchus était le seul prétexte dont Opimius avait besoin. Et il ne fait guère de doute qu'Opimius cherchait à provoquer la fin de Gaius Gracchus cette nuit-là, car il était en fait le rival le plus important - et le plus amer - de Gracchus et de Flaccus. Ce qui suivit l'arrivée d'Opimius avec une milice, de l'infanterie légionnaire et des archers sur la colline de l'Aventin fut en faitAprès le massacre, 3 000 partisans de Gracchus auraient été arrêtés, emprisonnés et étranglés.
La brève apparition et la disparition de Tibère Gracchus et de son frère Gaius Gracchus sur la scène politique romaine devraient provoquer des ondes de choc dans toute la structure de l'État romain, des ondes d'une telle ampleur que leurs effets se feront sentir pendant des générations. On pense qu'à l'époque des frères Gracchus, Rome a commencé à penser en termes de droite et de gauche politiques, divisant les deuxLes factions sont divisées en optimates et en populares.
Aussi discutables qu'aient pu être leurs tactiques politiques, les frères Gracques ont mis en évidence une faille fondamentale dans la conduite de la société romaine. Faire fonctionner une armée avec de moins en moins de conscrits pour surveiller un empire en expansion n'était pas viable. Et la création d'un nombre toujours plus grand de pauvres dans les villes constituait une menace pour la stabilité de Rome elle-même.
