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Le phare d'Alexandrie, également connu sous le nom de Pharos d'Alexandrie, était un phare qui dominait la ville antique d'Alexandrie, toujours d'actualité, et qui était situé à la pointe orientale de l'île de Pharos.
Il est réputé pour son architecture remarquable, car la hauteur de la structure était inédite à l'époque. Le phare d'Alexandrie est d'ailleurs classé parmi les sept merveilles architecturales du monde antique, ce qui confirme l'excellence de son architecture. Quelle était sa fonction ? Et pourquoi était-il si remarquable pour l'époque ?
Qu'est-ce que le phare d'Alexandrie ?
Phare d'Alexandrie par Philip Galle
Le phare d'Alexandrie était une haute structure qui dominait l'ancienne Alexandrie et qui servait de guide à des milliers de navires pour arriver en toute sécurité dans le grand port d'Alexandrie. Sa construction s'est achevée vers le deuxième siècle avant J.-C., presque certainement en 240 avant J.-C. La tour était assez résistante et est restée intacte sous une forme ou une autre jusqu'en 1480 après J.-C.
Les structures atteignaient une hauteur de 300 pieds, soit environ 91,5 mètres. Alors que les plus grandes structures construites par l'homme aujourd'hui dépassent largement les 820 mètres, le phare de l'ancienne Alexandrie a été la structure la plus haute pendant plus d'un millénaire.
De nombreuses descriptions anciennes montrent que la tour avait une statue à son sommet. De nombreux historiens contemporains pensent qu'il s'agit d'une statue de Zeus. Une statue d'un dieu grec en terre égyptienne peut sembler un peu contradictoire, mais c'est logique. Cela a tout à voir avec ceux qui régnaient sur les terres sur lesquelles le Phare d'Alexandrie a été construit.
Où se trouvait le phare d'Alexandrie ?
Le phare d'Alexandrie était situé sur une île appelée Pharos, juste à l'extérieur de la ville d'Alexandrie. La ville d'Alexandrie a été fondée après la conquête de l'empire égyptien par Alexandre le Grand (le célèbre roi de Macédoine) et plus tard par l'Empire romain. L'île où se trouvait le phare est située à la limite occidentale du delta du Nil.
Si Pharos a d'abord été une véritable île, elle a ensuite été reliée au continent par ce que l'on appelle un "mole", une sorte de pont fait de blocs de pierre.
L'île de Pharos et le phare d'Alexandrie par Jansson Jansonius
Qui a construit le phare d'Alexandrie ?
Bien que la ville ait été créée par Alexandre le Grand, c'est en fait Ptolémée qui a ordonné la construction du phare d'Alexandrie après son accession au pouvoir. Le plus haut bâtiment construit de la main de l'homme a été achevé sous le règne de son fils, Ptolémée II. La construction a duré environ 33 ans.
De quoi était fait le phare d'Alexandrie ?
La tour elle-même était entièrement faite de marbre blanc. Le phare était une tour cylindrique à huit côtés, composée de trois étages, chaque étage étant un peu plus petit que le suivant, et au sommet, il y avait un feu qui brûlait constamment jour et nuit.
Avant que les miroirs que nous connaissons aujourd'hui ne soient utilisés, les civilisations anciennes utilisaient le bronze comme élément le plus proche d'un reflet parfait. Un tel miroir était généralement placé à côté du feu du phare, ce qui permettait d'agrandir le feu lui-même.
Le reflet du feu dans le miroir de bronze était d'une grande valeur puisqu'il rendait la tour visible à une distance étrange de 70 kilomètres. Les marins pouvaient facilement se diriger vers la ville sans faire naufrage en cours de route.
La statue décorative au sommet
Le feu lui-même n'était pas le point le plus élevé de la tour. Tout en haut, une statue d'un dieu a été construite. Sur la base des travaux des auteurs anciens, les historiens s'accordent généralement à dire qu'il s'agissait d'une statue du dieu grec Zeus.
Cette statue a peut-être été enlevée au fil du temps et de l'évolution de l'autorité sur le terrain où le phare a été construit.
Voir également: L'histoire et l'importance du Trident de Poséidon
Le phare d'Alexandrie par Magdalena van de Pasee
L'importance du phare
L'importance du phare d'Alexandrie ne doit pas être sous-estimée. L'Égypte a toujours été un lieu de commerce intensif, et la position d'Alexandrie en faisait un port idéal. Elle accueillait des navires de toute la Méditerranée et a été pendant longtemps le port le plus important du continent africain.
Grâce à l'importance de son phare et de son port, la ville d'Alexandrie s'est beaucoup développée au fil du temps, au point de devenir presque la plus grande ville du monde, juste derrière Rome.
Pourquoi le phare d'Alexandrie a-t-il été construit ?
Malheureusement, la côte d'Alexandrie n'était tout simplement pas un bon endroit pour installer son plus grand centre commercial : elle manquait de repères visuels naturels et était entourée d'une barrière de corail cachée sous l'eau. Le phare d'Alexandrie permettait de suivre la bonne route jour et nuit. Le phare servait également à montrer la puissance de la ville aux nouveaux arrivants.
Le phare a donc été construit pour renforcer la position déjà importante d'Alexandrie et de l'empire gréco-macédonien. La construction de ce phare désormais célèbre a permis d'établir une route commerciale efficace et continue avec n'importe quelle île grecque de la Méditerranée orientale ou d'autres territoires entourant la mer Méditerranée.
Voir également: Poséidon : le dieu grec de la merSans le phare pour guider les navires, la ville d'Alexandrie n'était accessible que le jour, ce qui n'était pas sans risque. Le phare permettait aux visiteurs voyageant par mer d'accéder à la ville à tout moment, de jour comme de nuit, avec un risque de naufrage réduit.
Ennemis et stratégie
Si le phare permettait aux navires amis d'arriver à bon port, certaines légendes affirment qu'il servait également à incendier les navires ennemis, mais il ne s'agit là que de légendes et il est fort possible qu'elles soient fausses.
Le raisonnement était le suivant : le miroir de bronze de la tour de feu était mobile et pouvait être placé de manière à concentrer le soleil ou la lumière du feu sur les navires ennemis en approche. Si vous avez joué avec une loupe lorsque vous étiez enfant, vous savez peut-être que la lumière concentrée du soleil peut faire chauffer les choses très rapidement. En ce sens, cela aurait pu être une stratégie efficace.
Il est cependant indéniable que le phare de Pharos disposait de deux plates-formes d'observation qui permettaient d'identifier les navires en approche et de déterminer s'il s'agissait d'amis ou d'ennemis.
Qu'est-il arrivé au phare d'Alexandrie ?
Le phare d'Alexandrie était l'archétype des phares contemporains, mais il a fini par être détruit à la suite de multiples tremblements de terre. La dernière flamme s'est éteinte en 1480 après J.-C., lorsque le sultan d'Égypte a transformé les ruines restantes du phare en un fort médiéval.
Le phare a subi de nombreuses modifications au fil du temps, notamment parce que les Arabes ont régné sur la zone où se trouve le phare pendant plus de 800 ans.
Alors que les Grecs régnaient sur le territoire depuis le troisième siècle avant J.-C. et les Romains depuis le premier siècle après J.-C., le phare est devenu un élément important de l'histoire de l'Islam au sixième siècle après J.-C.
Il existe de nombreux extraits de cette période islamique, dans lesquels de nombreux érudits parlent de la tour. Beaucoup de ces textes parlent de la tour telle qu'elle était autrefois, y compris le miroir de bronze et même les trésors cachés sous la tour. Cependant, pendant le règne actuel des Arabes, la tour a probablement été rénovée et redessinée à plusieurs reprises.
Illustration du phare d'Alexandrie (à gauche) surmonté d'un miroir
Changements à l'époque des Arabes
De nombreux témoignages semblent indiquer que le phare de Pharos, sous le règne arabe, était nettement plus court que sa longueur d'origine. Cela s'explique par le fait que la partie supérieure a été démolie au fil du temps. Il y a deux explications différentes à cela.
Tout d'abord, il pourrait s'agir de la première restauration de la tour, afin de l'adapter au style de construction arabe qui s'est imposé dans la région.
Les souverains musulmans de l'Antiquité étant connus pour démolir les œuvres des empires qui les ont précédés, il se pourrait bien que les Arabes reconstruisent l'ensemble dans leur propre style, ce qui serait logique et permettrait aux navires en approche de voir de loin à quel type de culture ils ont affaire.
La deuxième raison est liée à l'histoire naturelle de la région, c'est-à-dire qu'il y a eu de nombreux tremblements de terre à l'époque où la tour était solide.
Le premier enregistrement officiel d'un tremblement de terre endommageant la tour date de 796, soit environ 155 ans après la conquête du territoire par les Arabes. Cependant, de nombreux autres tremblements de terre ont été enregistrés avant celui de 796, et il est difficile de croire qu'aucun d'entre eux n'a endommagé le phare.
Des rénovations qui ont bien eu lieu
Entre 796 et 950 après J.-C., le nombre de tremblements de terre a augmenté. Le phare de Pharos était une structure artificielle impressionnante, mais même les meilleurs bâtiments de l'époque ne pouvaient pas survivre à un tremblement de terre majeur.
Le premier tremblement de terre destructeur, celui de 796, a entraîné les premières rénovations officielles de la tour. Cette rénovation s'est principalement concentrée sur la partie la plus haute de la tour et a potentiellement conduit à changer la statue qui se trouve au sommet.
Il ne s'agissait probablement que d'une rénovation mineure, rien à voir avec la rénovation qui aurait lieu après le tremblement de terre le plus destructeur de l'année 950.
Comment le phare d'Alexandrie a-t-il été détruit ?
Après le tremblement de terre de 950 qui a secoué le monde antique des Arabes, le phare d'Alexandrie a dû être presque entièrement rénové. Par la suite, d'autres tremblements de terre et tsunamis en 1303 et 1323 ont tellement endommagé le phare qu'il s'est effondré en deux parties différentes.
Le phare a continué à fonctionner jusqu'en 1480, mais un sultan arabe a fini par démolir les vestiges et a construit un fort à partir des ruines du phare.
La mosaïque du phare d'Alexandrie trouvée dans le Qasr Libya en Libye, montrant la forme du phare après le tremblement de terre.
Redécouverte des ruines
Si les fondations du phare ont été transformées en fort par l'un des sultans arabes, les autres vestiges semblaient perdus à jamais, jusqu'à ce que des archéologues et plongeurs français redécouvrent les vestiges du phare d'Alexandrie au fond de la mer, juste à l'extérieur de la ville.
Ils ont notamment trouvé de nombreuses colonnes effondrées, des statues et de grands blocs de granit, dont 30 sphinx, 5 obélisques et même des sculptures datant de l'époque de Ramsès II, qui a régné sur la région de 1279 à 1213 av.
On peut donc affirmer que toutes les ruines immergées n'appartenaient pas au phare, mais que certaines ruines représentant le phare ont été identifiées.
Le ministère égyptien des antiquités a élaboré un plan visant à transformer les ruines submergées d'Alexandrie en musée sous-marin. Il est donc possible de voir les ruines de l'ancien phare aujourd'hui. Toutefois, il faut être capable de plonger pour voir cette attraction touristique.
Sphinx au musée sous-marin près de l'ancien phare, Alexandrie, Égypte
Pourquoi le phare d'Alexandrie est-il si célèbre ?
La première raison pour laquelle le phare d'Alexandrie est si célèbre est liée à son statut : il est considéré comme l'une des sept merveilles du monde antique. Bien qu'un tremblement de terre majeur ait fini par ébranler la tour, le phare était en fait l'une des sept merveilles les plus anciennes, juste derrière la pyramide de Gizeh.
Pendant 15 siècles, le grand phare est resté debout. Pendant plus de 1000 ans, il a été considéré comme la plus grande structure construite par l'homme sur terre, ce qui en fait l'une des plus grandes prouesses architecturales du monde antique. De plus, c'est la seule des sept merveilles qui avait une fonction pratique : aider les navires de haute mer à trouver le port en toute sécurité.
À l'époque où le phare d'Alexandrie a été créé, il existait déjà d'autres phares anciens. Ce n'était donc pas le premier. Pourtant, le phare d'Alexandrie est devenu l'archétype de tous les phares du monde. Aujourd'hui encore, presque tous les phares sont construits sur le modèle du phare d'Alexandrie.
La mémoire du phare
D'une part, on se souvient du phare d'Alexandrie parce que ses ruines ont été retrouvées et peuvent être visitées, mais d'autre part, le fait que les vestiges du phare soient devenus une source d'intérêt, au départ, est lié à de nombreux écrivains anciens et à la littérature arabe, qui ont fait du phare une véritable légende.
En 1510, plus d'un siècle et demi après son effondrement, les premiers écrits sur l'importance et le statut légendaire de la tour ont été rédigés par le sultan al-Ghawri.
En outre, le phare a joué un rôle important dans un poème écrit en 1707, qui évoquait la résistance des Égyptiens contre les chrétiens. Les chrétiens ont d'abord perdu leurs terres au profit des Arabes, mais ils n'ont jamais cessé d'attaquer la région après leur défaite. Ils ont continué à faire des raids et à attaquer la côte égyptienne pendant deux siècles après avoir été expulsés de la terre.
Le poème est devenu très populaire et a été transformé en pièce de théâtre. Bien que la pièce originale ait été jouée quelque part en 1707, elle a continué à être jouée jusqu'au 19e siècle, soit pendant plus de cent ans !
Portrait d'Al-Ashraf Qansuh al-Ghawri par Paolo Giovio Paolo
Héritage chrétien ou islamique ?
Il est vrai que la ville d'Alexandrie a été créée par Alexandre le Grand et que la construction du phare de Pharos a été achevée sous le règne du roi Ptolémée II. Mais la tour a également dû avoir un statut important dans le monde arabe qui a pris le pouvoir après les Grecs et les Romains.
Ce n'est pas un hasard si le phare a été continuellement restauré par les souverains musulmans. L'avantage stratégique que représentait le renouvellement du phare a certainement joué un rôle important. Cependant, la tour elle-même ne peut pas avoir été dépourvue d'association religieuse, ce que confirme l'abondance des écrits sur le phare qui ont vu le jour bien après sa destruction. Dans ses dernières années, la tour est devenue uneL'Europe est un symbole de l'islam plutôt que du christianisme.
