Il Faro di Alessandria: una delle Sette Meraviglie

Il Faro di Alessandria, noto anche come Pharos di Alessandria, era un faro che sovrastava l'antica città di Alessandria, ancora oggi rilevante, e si trovava sulla punta orientale dell'isola di Pharos.

Il Faro di Alessandria è rinomato per la sua straordinaria architettura, perché la sua altezza era inaudita per l'epoca. Infatti, il Faro di Alessandria è classificato tra le sette meraviglie architettoniche del mondo antico, a conferma dell'eccellenza della sua architettura. Qual era la sua funzione e perché era così notevole per l'epoca?

Che cos'è il Faro di Alessandria?

Faro di Alessandria di Philip Galle

Il Faro di Alessandria era un'alta struttura che sovrastava l'antica Alessandria e che fungeva da guida per migliaia di navi che arrivavano in sicurezza al grande porto di Alessandria. La sua costruzione fu completata intorno al II secolo a.C., quasi certamente nel 240 a.C. La torre era piuttosto resistente e rimase intatta in qualche forma fino al 1480 d.C..

Le strutture raggiungevano un'altezza di 300 piedi, pari a circa 91,5 metri. Mentre oggi le più grandi strutture costruite dall'uomo superano i 2.500 piedi (o 820 metri), l'antico faro di Alessandria è stato la struttura più alta per oltre un millennio.

Molte descrizioni antiche mostrano che la torre aveva una statua all'apice. Molti storici contemporanei ritengono che si tratti di una statua di Zeus. Una statua di un dio greco in terra egizia potrebbe sembrare un po' contraddittoria, ma ha senso. Questo ha tutto a che fare con chi governava le terre su cui è stato costruito il Faro di Alessandria.

Dove si trovava il faro di Alessandria?

Il faro di Alessandria si trovava su un'isola chiamata Pharos, appena fuori dalla città di Alessandria. La città di Alessandria fu fondata dopo la conquista dell'impero egiziano da parte di Alessandro Magno (il noto re di Macedonia) e successivamente dell'Impero romano. L'isola dove si trovava il faro si trova sul margine occidentale del Delta del Nilo.

Se all'inizio Pharos era un'isola vera e propria, in seguito è stata collegata alla terraferma attraverso una cosa chiamata "mole", una sorta di ponte fatto di blocchi di pietra.

L'isola di Pharos e il faro di Alessandria di Jansson Jansonius

Chi ha costruito il faro di Alessandria?

Sebbene la città sia stata iniziata da Alessandro Magno, in realtà fu Tolomeo a ordinare la costruzione del Faro di Alessandria dopo essere salito al potere. L'edificio più alto realizzato da mani umane fu completato durante il regno di suo figlio, Tolomeo II. La costruzione durò circa 33 anni.

Di cosa era fatto il faro di Alessandria?

La torre era completamente in marmo bianco. Il faro era una torre cilindrica con otto lati, composta da tre livelli, ognuno dei quali era un po' più piccolo di quello sottostante, e sulla cima c'era un fuoco che ardeva costantemente giorno e notte.

Prima che venissero utilizzati gli specchi che conosciamo oggi, le civiltà antiche utilizzavano il bronzo come elemento più vicino a un riflesso perfetto. Uno specchio di questo tipo veniva solitamente collocato accanto al fuoco del faro, per contribuire a ingrandire il fuoco stesso.

Il riflesso del fuoco nello specchio di bronzo era di grande valore, poiché rendeva la torre visibile da ben 70 chilometri di distanza. I marinai potevano facilmente dirigersi verso la città senza naufragare.

La statua decorativa in cima

Il fuoco stesso non era però il punto più alto della torre: in cima era stata costruita la statua di un dio. Sulla base delle opere degli scrittori antichi, gli storici sono generalmente concordi nel ritenere che si trattasse della statua del dio greco Zeus.

La statua potrebbe essere stata rimossa con il passare del tempo e con il mutare del dominio sul territorio in cui è stato costruito il faro.

Il faro di Alessandria di Magdalena van de Pasee

L'importanza del faro

L'importanza del Faro di Alessandria non deve essere sottovalutata. L'Egitto è stato un luogo di intensi scambi commerciali e la posizione di Alessandria ne ha fatto un porto perfetto: accoglieva navi da tutto il Mediterraneo e per molto tempo è stato il porto più importante del continente africano.

Grazie all'importanza del suo faro e del suo porto, la città di Alessandria crebbe molto nel tempo, tanto da diventare quasi la più grande città del mondo, seconda solo a Roma.

Perché è stato costruito il faro di Alessandria?

Sfortunatamente, la costa di Alessandria non era un luogo adatto per ospitare il più grande centro commerciale: mancava di punti di riferimento visivi naturali ed era circondata da una barriera corallina nascosta sotto l'acqua. Il faro di Alessandria assicurava che la rotta corretta potesse essere seguita giorno e notte. Inoltre, il faro veniva usato per mostrare la potenza della città ai nuovi arrivati.

La costruzione del faro, quindi, servì a rafforzare la già importante posizione di Alessandria e dell'Impero greco-macedone, consentendo di stabilire una rotta commerciale efficiente e continua con qualsiasi isola greca del Mediterraneo orientale o con altri territori che circondavano il Mediterraneo.

Senza il faro a guidare le navi, la città di Alessandria poteva essere raggiunta solo di giorno, il che non era privo di rischi. Il faro permetteva ai visitatori che viaggiavano per mare di accedere alla città in qualsiasi momento, sia di giorno che di notte, con un rischio minore di naufragio.

Nemici e strategia

Se da un lato il faro permetteva l'arrivo sicuro delle navi amiche, dall'altro alcune leggende dicono che veniva usato anche come strumento per incendiare le navi nemiche, ma si tratta per lo più di leggende e probabilmente non sono vere.

Il ragionamento era che lo specchio di bronzo della torre di luce era mobile e poteva essere posizionato in modo da concentrare il sole o la luce del fuoco sulle navi nemiche in avvicinamento. Se da bambini giocavate con una lente d'ingrandimento, saprete che la luce del sole concentrata può surriscaldare le cose molto rapidamente. Quindi, in questo senso, poteva essere una strategia efficace.

Resta comunque da vedere se fosse effettivamente possibile danneggiare le navi dei nemici da una distanza così grande. È innegabile, tuttavia, che il faro di Pharos avesse due piattaforme di osservazione, che potevano essere utilizzate per identificare le navi in avvicinamento e determinare se fossero amiche o nemiche.

Che fine ha fatto il faro di Alessandria?

Il Faro di Alessandria era l'archetipo dei fari contemporanei, ma alla fine fu distrutto a causa di diversi terremoti. L'ultima fiamma si spense nel 1480 d.C., quando il Sultano d'Egitto trasformò le rovine rimaste del faro in un forte medievale.

Il faro ha subito diversi cambiamenti nel corso del tempo, soprattutto a causa del fatto che gli arabi hanno governato la zona in cui si trovava il faro per oltre 800 anni.

Mentre dal III secolo a.C. i Greci dominavano il territorio e dal I secolo d.C. i Romani, nel VI secolo d.C. il faro divenne una parte importante della storia islamica.

Molti testi parlano della torre come era un tempo, compreso lo specchio di bronzo e i tesori nascosti sotto di essa. Tuttavia, durante l'attuale regno degli arabi, la torre fu probabilmente ristrutturata e ridisegnata un paio di volte.

Un'illustrazione del Faro di Alessandria (a sinistra) sormontato da uno specchio

Cambiamenti al tempo degli arabi

Molti resoconti sembrano indicare che il faro di Pharos, durante il regno arabo, fosse significativamente più corto della sua lunghezza originaria. Ciò ha a che fare con il fatto che la parte superiore è stata demolita nel corso del tempo. Ci sono due diverse spiegazioni per questo.

In primo luogo, potrebbe avere a che fare con il primo restauro della torre, che potrebbe essere dovuto all'adeguamento allo stile costruttivo arabo che si era imposto nell'area.

Poiché i governanti musulmani del mondo antico erano noti per aver demolito le opere degli imperi che li avevano preceduti, è possibile che gli arabi abbiano ricostruito il tutto nel loro stile. Avrebbe avuto senso e avrebbe permesso alle navi in avvicinamento di vedere da lontano con che tipo di cultura avevano a che fare.

La seconda ragione ha a che fare con la storia naturale dell'area: nel periodo in cui la torre si ergeva si sono verificati numerosi terremoti.

La prima registrazione ufficiale di un terremoto che ha danneggiato la torre risale al 796, circa 155 anni dopo la conquista del territorio da parte degli arabi. Tuttavia, sono stati registrati molti altri terremoti prima di quello del 796, ed è difficile credere che nessuno di questi abbia danneggiato il faro.

Ristrutturazioni che non sono mancate

Tra il 796 e il 950 d.C. il numero di terremoti aumentò. Il faro di Pharos era un'imponente struttura costruita dall'uomo, ma anche i migliori edifici di quell'epoca non potevano sopravvivere a un grande terremoto.

Il primo terremoto distruttivo, quello del 796, portò alla prima ristrutturazione ufficiale della torre, che si concentrò principalmente sulla parte superiore della torre e che potenzialmente portò alla modifica della statua in cima.

Probabilmente si trattava di una ristrutturazione di poco conto, nulla in confronto a quella che sarebbe avvenuta dopo il più distruttivo terremoto del 950.

Come è stato distrutto il faro di Alessandria?

Dopo un forte terremoto nel 950 che sconvolse l'antico mondo arabo, il Faro di Alessandria dovette essere ristrutturato quasi completamente. Alla fine, altri terremoti e tsunami nel 1303 e nel 1323 avrebbero danneggiato il faro a tal punto da farlo crollare in due diversi segmenti.

Il faro continuò a funzionare fino al 1480, ma alla fine un sultano arabo ne abbatté i resti e costruì una fortezza dalle rovine del faro.

Il mosaico del Faro di Alessandria ritrovato nel Qasr Libia in Libia, che mostra la forma del faro dopo il terremoto.

Riscoperta delle rovine

Mentre le fondamenta del faro furono trasformate in una fortezza da uno dei sultani arabi, gli altri resti sembravano perduti per sempre, fino a quando archeologi e sommozzatori francesi riscoprirono i resti del Faro di Alessandria in fondo al mare, appena fuori città.

Tra le altre cose, sono state trovate molte colonne crollate, statue e grandi blocchi di granito, tra cui 30 sfingi, 5 obelischi e persino sculture che risalgono all'epoca di Ramses II, che governò l'area dal 1279 al 1213 a.C..

Si può quindi affermare che non tutte le rovine sommerse appartenevano al faro, ma sicuramente sono state identificate alcune rovine che lo rappresentano.

Il Ministero delle Antichità egiziano ha progettato di trasformare le rovine sommerse di Alessandria in un museo subacqueo. Oggi è quindi possibile vedere le rovine dell'antico faro, ma è necessario essere in grado di immergersi per vedere questa attrazione turistica.

Sfinge al museo subacqueo vicino all'ex faro, Alessandria, Egitto

Perché il Faro di Alessandria è così famoso?

Il primo motivo per cui il Faro di Alessandria è così famoso ha a che fare con il suo status: è considerato una delle Sette Meraviglie del Mondo Antico. Sebbene un forte terremoto abbia fatto crollare la torre, il faro è stato in realtà una delle Sette Meraviglie più longeve, seconda solo alla Piramide di Giza.

Per ben 15 secoli il grande faro è rimasto in piedi. Per più di 1000 anni è stato considerato la più grande struttura costruita dall'uomo sulla terra, il che lo rende una delle più grandi opere architettoniche del mondo antico. Inoltre, era l'unica delle Sette Meraviglie ad avere una funzione pratica: aiutare le navi marittime a trovare il porto in modo sicuro.

All'epoca in cui il Faro di Alessandria fu creato, esistevano già altri fari antichi, quindi non era il primo. Tuttavia, il Faro di Alessandria finì per diventare l'archetipo di tutti i fari del mondo. Ancora oggi, quasi tutti i fari sono costruiti sul modello del Faro di Alessandria.

La memoria del faro

Da un lato, il Faro di Alessandria è ricordato perché le sue rovine sono state ritrovate e possono essere visitate; dall'altro, il fatto che i resti del faro siano diventati una fonte di interesse, per cominciare, ha a che fare con molti scrittori antichi e con la letteratura araba, che hanno reso il faro davvero leggendario.

Nel 1510, più di un secolo e mezzo dopo il suo crollo, il sultano al-Ghawri scrisse i primi testi sull'importanza e lo status leggendario della torre.

Oltre a ciò, il faro ha avuto un ruolo importante in un poema scritto nel 1707, che trattava della resistenza degli egiziani contro i cristiani. I cristiani persero inizialmente la loro terra a favore degli arabi, ma non smisero mai di attaccare l'area dopo la loro sconfitta. Continuarono a fare incursioni e ad attaccare la costa egiziana per due secoli dopo essere stati cacciati da quella terra.

Il poema divenne molto popolare e si trasformò in un'opera teatrale. Sebbene l'opera originale sia stata rappresentata da qualche parte nel 1707, continuò ad essere rappresentata fino al XIX secolo. Sono più di cento anni!

Ritratto di Al-Ashraf Qansuh al-Ghawri di Paolo Giovio Paolo

Eredità cristiana o islamica?

È vero che la città di Alessandria ha preso vita grazie ad Alessandro Magno ed è certo che la costruzione del faro di Pharos si è conclusa sotto il regno di Tolomeo II, ma la torre deve aver avuto un ruolo importante anche nel mondo arabo, che ha preso il potere dopo i greci e i romani.

Non è un caso che il faro sia stato continuamente restaurato dai sovrani musulmani. Certamente il vantaggio strategico di rinnovare il faro ha giocato un ruolo importante. Tuttavia, la torre stessa non può essere stata priva di associazioni religiose, come conferma l'ampio corpus di scritti sul faro emersi ben dopo la sua distruzione. Nei suoi ultimi anni di vita, la torre è diventata un luogo di culto per i fedeli.faro dell'Islam piuttosto che del Cristianesimo.