De vuurtoren van Alexandrië: een van de zeven wonderen

De vuurtoren van Alexandrië, ook wel bekend als de Pharos van Alexandrië, was een vuurtoren die uittorende boven de oude stad Alexandrië. De stad is nog steeds relevant en de vuurtoren stond op de oostelijke punt van het Pharos eiland.

Het staat bekend om zijn opmerkelijke architectuur omdat de enorme hoogte van het bouwwerk in die tijd ongekend was. De Vuurtoren van Alexandrië wordt zelfs gerekend tot de zeven architectonische wonderen van de antieke wereld, wat de uitmuntendheid van zijn architectuur bevestigt. Wat was zijn functie? En waarom was het zo opmerkelijk voor zijn tijd?

Wat is de vuurtoren van Alexandrië?

Vuurtoren van Alexandrië door Philip Galle

De vuurtoren van Alexandrië was een hoog bouwwerk dat boven het oude Alexandrië uittorende en als gids diende voor duizenden schepen om veilig aan te komen in de grote haven van Alexandrië. De bouw werd voltooid rond de tweede eeuw voor Christus, vrijwel zeker in 240 voor Christus. De toren was behoorlijk veerkrachtig en bleef in een of andere vorm intact tot het jaar 1480 na Christus.

De bouwwerken bereikten een hoogte van 300 voet, of ongeveer 91,5 meter. Terwijl de grootste door mensen gemaakte bouwwerken vandaag de dag meer dan 2500 voet (of 820 meter) hoog zijn, was de oude vuurtoren van Alexandrië meer dan een millennium lang het hoogste bouwwerk.

Veel beschrijvingen uit de oudheid laten zien dat de toren een standbeeld op de top had. Veel hedendaagse historici geloven dat het een standbeeld van Zeus is. Een standbeeld van een Griekse god op Egyptisch land lijkt misschien een beetje tegenstrijdig, maar het is logisch. Dit heeft alles te maken met degenen die heersten over het land waarop de Vuurtoren van Alexandrië werd gebouwd.

Waar stond de vuurtoren van Alexandrië?

De vuurtoren van Alexandrië stond op een eiland genaamd Pharos, net buiten de stad Alexandrië. De stad Alexandrië werd gesticht nadat Alexander de Grote (de bekende koning van Macedonië) en later het Romeinse Rijk het Egyptische rijk hadden veroverd. Het eiland waar de vuurtoren stond, ligt aan de westelijke rand van de Nijldelta.

Terwijl Pharos eerst een echt eiland was, werd het later verbonden met het vasteland door iets dat een 'mol' werd genoemd; een soort brug gemaakt van stenen blokken.

Het eiland Pharos en de vuurtoren van Alexandrië door Jansson Jansonius

Wie bouwde de vuurtoren van Alexandrië?

Hoewel de stad werd ingewijd door Alexander de Grote, was het eigenlijk Ptolemaeus die opdracht gaf tot de bouw van de Vuurtoren van Alexandrië nadat hij aan de macht was gekomen. Het hoogste gebouw dat door mensenhanden is gemaakt, werd voltooid tijdens het bewind van zijn zoon, Ptolemaeus II. De bouw duurde ongeveer 33 jaar.

Waar was de vuurtoren van Alexandrië van gemaakt?

De toren zelf was volledig gemaakt van wit marmer. De vuurtoren was een cilindervormige toren met acht zijden. Hij bestond uit drie trappen, elke trap iets kleiner dan de trap eronder, en op de top brandde dag en nacht een vuur.

Voordat de spiegels die we vandaag de dag kennen werden gebruikt, gebruikten de oude beschavingen brons als het dichtst bij een perfecte reflectie. Zo'n spiegel werd meestal naast het vuur van de vuurtoren geplaatst, wat hielp bij het uitvergroten van het eigenlijke vuur.

De reflectie van het vuur in de bronzen spiegel was van grote waarde omdat het de toren zichtbaar maakte vanaf een afstand van maar liefst 70 kilometer. Matrozen konden gemakkelijk naar de stad varen zonder schipbreuk te lijden.

Het decoratieve standbeeld bovenop

Het vuur zelf was echter niet het hoogste punt van de toren. Helemaal bovenaan werd een standbeeld van een god gebouwd. Op basis van het werk van oude schrijvers zijn historici het er over het algemeen over eens dat het een standbeeld van de Griekse god Zeus was.

Dit standbeeld is mogelijk verwijderd toen de tijd verstreek en de heerschappij over het land waar de vuurtoren werd gebouwd veranderde.

De vuurtoren van Alexandrië door Magdalena van de Pasee

Het belang van de vuurtoren

Het belang van de vuurtoren van Alexandrië mag niet worden onderschat. Egypte was een plaats met intensieve handel en de ligging van Alexandrië vormde de perfecte haven. Het verwelkomde schepen uit de hele Middellandse Zee en was geruime tijd de belangrijkste haven op het Afrikaanse continent.

Vanwege de belangrijke vuurtoren en haven groeide de stad Alexandrië in de loop der tijd behoorlijk en zelfs tot het punt dat het bijna de grootste stad ter wereld was, na Rome.

Waarom werd de vuurtoren van Alexandrië gebouwd?

Helaas was de kust van Alexandrië gewoon een slechte plek om je grootste handelscentrum te hebben: het ontbrak aan natuurlijke visuele oriëntatiepunten en het was omgeven door een barrièrerif dat onder het water verborgen lag. De vuurtoren van Alexandrië zorgde ervoor dat de juiste route dag en nacht gevolgd kon worden. Ook werd de vuurtoren gebruikt om de macht van de stad aan nieuwkomers te tonen.

De vuurtoren werd dus gebouwd om de toch al belangrijke positie van Alexandrië en het Grieks-Macedonische Rijk te versterken. De bouw van de nu beroemde vuurtoren maakte het mogelijk om een efficiënte en continue handelsroute op te zetten met elk Grieks eiland in de oostelijke Middellandse Zee of andere gebieden rond de Middellandse Zee.

Zonder de vuurtoren die de schepen de weg wees, kon de stad Alexandrië alleen overdag worden bereikt, wat niet zonder risico was. Dankzij de vuurtoren konden bezoekers die over zee reisden de stad op elk moment bereiken, zowel overdag als 's nachts, met een kleiner risico om schipbreuk te lijden.

Vijanden en strategie

Hoewel de vuurtoren de veilige aankomst van bevriende schepen mogelijk maakte, wordt hij volgens sommige legenden ook gebruikt om vijandelijke schepen in brand te steken. Dit zijn echter vooral legenden en mogelijk niet waar.

De redenering was dat de bronzen spiegel in de lichttoren mobiel was en zo geplaatst kon worden dat hij de zon of het licht van het vuur op de naderende vijandelijke schepen concentreerde. Als je als kind met een vergrootglas hebt gespeeld, weet je misschien dat geconcentreerd zonlicht dingen heel snel heet kan maken. Dus in die zin had het een effectieve strategie kunnen zijn.

Maar of het echt mogelijk was om de schepen van vijanden vanaf zo'n grote afstand te beschadigen, valt nog te bezien. Het valt echter niet te ontkennen dat de vuurtoren van Pharos twee observatieplatforms had, die konden worden gebruikt om naderende schepen te identificeren en te bepalen of het vrienden of vijanden waren.

Wat is er gebeurd met de vuurtoren van Alexandrië?

De vuurtoren van Alexandrië was het archetype van hedendaagse vuurtorens, maar werd uiteindelijk verwoest door meerdere aardbevingen. De laatste vlam werd gedoofd in 1480 na Christus toen de sultan van Egypte de overgebleven ruïnes van de vuurtoren veranderde in een middeleeuws fort.

De vuurtoren heeft in de loop der tijd heel wat veranderingen ondergaan. Dit heeft vooral te maken met het feit dat de Arabieren meer dan 800 jaar lang de baas waren in het gebied waar de vuurtoren stond.

Terwijl vanaf de derde eeuw voor Christus de Grieken over het gebied heersten en vanaf de eerste eeuw na Christus de Romeinen, werd de vuurtoren uiteindelijk een belangrijk onderdeel van de islamitische geschiedenis in de zesde eeuw na Christus.

Er zijn heel wat uittreksels uit deze islamitische periode, waarin veel geleerden het over de toren hebben. Veel van deze teksten hebben het over de toren van wat het ooit was, inclusief de bronzen spiegel en zelfs de schatten die eronder verborgen lagen. Tijdens de eigenlijke heerschappij van de Arabieren werd de toren echter mogelijk een paar keer gerenoveerd en opnieuw ontworpen.

Een afbeelding van de vuurtoren van Alexandrië (links) met daarboven een spiegel

Veranderingen in de tijd van de Arabieren

Veel verslagen lijken erop te wijzen dat de vuurtoren van de Pharos tijdens de Arabische heerschappij aanzienlijk korter was dan zijn oorspronkelijke lengte. Dit heeft te maken met het feit dat het bovenste deel in de loop der tijd werd afgebroken. Hier zijn twee verschillende verklaringen voor.

Ten eerste zou het te maken kunnen hebben met de allereerste restauratie van de toren. De reden voor de restauratie zou kunnen zijn om de toren aan te passen aan de Arabische bouwstijl die het gebied overnam.

Aangezien de moslimheersers van de oude wereld berucht waren voor het afbreken van de werken van rijken die voor hen kwamen, zou het goed kunnen dat de Arabieren het hele ding herbouwen in hun eigen stijl. Het zou logisch zijn en de naderende schepen in staat stellen om van veraf te zien met wat voor soort cultuur ze te maken hadden.

De tweede reden heeft te maken met de natuurlijke geschiedenis van het gebied. Dat wil zeggen, er waren nogal wat aardbevingen in de tijd dat de toren sterk stond.

De eerste officiële vermelding van een aardbeving die de toren beschadigde was in 796, ongeveer 155 jaar nadat de Arabieren het gebied hadden veroverd. Er zijn echter ook veel andere aardbevingen geregistreerd vóór die van 796 en het is moeilijk te geloven dat geen van deze de vuurtoren heeft beschadigd.

Renovaties die zeker hebben plaatsgevonden

Tussen 796 en 950 na Christus nam het aantal aardbevingen toe. De vuurtoren van Pharos was een indrukwekkend kunstmatig bouwwerk, maar zelfs de beste gebouwen uit die tijd konden een grote aardbeving niet overleven.

De eerste verwoestende aardbeving, die van 796, leidde tot de eerste officiële renovatie van de toren. Deze renovatie richtte zich voornamelijk op het bovenste deel van de toren en leidde mogelijk tot het veranderen van het standbeeld bovenop.

Dit was waarschijnlijk maar een kleine renovatie en niets vergeleken met de renovatie die zou plaatsvinden na de meest verwoestende aardbeving in 950.

Hoe werd de vuurtoren van Alexandrië vernietigd?

Na een zware aardbeving in 950 die de oude wereld van de Arabieren op zijn grondvesten deed schudden, moest de vuurtoren van Alexandrië bijna volledig worden gerenoveerd. Uiteindelijk zouden meer aardbevingen en tsunami's in 1303 en 1323 zoveel schade aan de vuurtoren toebrengen dat deze in twee verschillende segmenten instortte.

Hoewel de vuurtoren tot 1480 bleef functioneren, haalde een Arabische sultan uiteindelijk de overblijfselen neer en maakte een fort van de ruïnes van de vuurtoren.

Het mozaïek van de vuurtoren van Alexandrië, gevonden in de Qasr Libya in Libië, toont de vorm van de vuurtoren na de aardbeving.

Herontdekking van de ruïnes

Terwijl de fundering van de vuurtoren door een van de Arabische sultans werd omgebouwd tot een fort, leken de andere overblijfselen voor altijd verloren te zijn. Dat was totdat Franse archeologen en duikers de overblijfselen van de Vuurtoren van Alexandrië herontdekten op de bodem van de zee net buiten de stad.

Ze vonden onder andere veel ingestorte zuilen, beelden en grote blokken graniet. Onder de beelden bevonden zich 30 sfinxen, 5 obelisken en zelfs beeldhouwwerk dat dateert uit de tijd van Ramses II, die over het gebied heerste van 1279 tot 1213 voor Christus.

Het is dus veilig om te zeggen dat niet alle ondergedompelde ruïnes bij de vuurtoren hoorden, maar sommige ruïnes die de vuurtoren voorstelden, werden zeker geïdentificeerd.

Het Ministerie van Oudheden in Egypte heeft een plan gemaakt om van de onderwaterruïnes van Alexandrië een onderwatermuseum te maken. Daarom is het vandaag de dag mogelijk om de ruïnes van de oude vuurtoren te bekijken. Je moet echter wel kunnen duiken om deze toeristische attractie daadwerkelijk te kunnen zien.

Sfinx in het onderwatermuseum bij de voormalige vuurtoren, Alexandrië, Egypte

Waarom is de Vuurtoren van Alexandrië zo beroemd?

De eerste reden waarom de vuurtoren van Alexandrië zo beroemd is, heeft te maken met zijn status: het wordt beschouwd als een van de zeven wereldwonderen uit de oudheid. Hoewel een grote aardbeving de toren uiteindelijk met de grond gelijk maakte, was de vuurtoren eigenlijk een van de langst bestaande zeven wereldwonderen, op de tweede plaats na de piramide van Gizeh.

In totaal stond de vuurtoren 15 eeuwen lang overeind. Meer dan 1000 jaar lang werd het beschouwd als het grootste door mensen gemaakte bouwwerk op aarde. Daarmee is het een van de grootste architectonische hoogstandjes van de oude wereld. Bovendien was het het enige van de zeven wereldwonderen dat een praktische functie had: zeeschepen helpen om veilig de haven te vinden.

Toen de vuurtoren van Alexandrië werd gebouwd, waren er al enkele andere oude vuurtorens. Het was dus niet de eerste. Toch werd de vuurtoren van Alexandrië uiteindelijk het archetype van alle vuurtorens ter wereld. Tot op de dag van vandaag wordt bijna elke vuurtoren gebouwd met het model van de vuurtoren van Alexandrië in gedachten.

Het geheugen van de vuurtoren

Aan de ene kant wordt de Vuurtoren van Alexandrië herinnerd omdat de ruïnes zijn gevonden en bezocht kunnen worden, maar het feit dat de overblijfselen van de vuurtoren een bron van interesse werden, heeft te maken met vele oude schrijvers en Arabische literatuur, die de vuurtoren echt legendarisch maakten.

In 1510, meer dan anderhalve eeuw na de instorting, werden de eerste geschriften over het belang en de legendarische status van de toren opgeschreven door sultan al-Ghawri.

Daarnaast speelde de vuurtoren een belangrijke rol in een gedicht uit 1707, dat ging over het verzet van de Egyptenaren tegen de christenen. De christenen verloren hun land aanvankelijk aan de Arabieren, maar stopten na hun nederlaag nooit echt met het aanvallen van het gebied. Ze bleven nog twee eeuwen lang de Egyptische kust aanvallen nadat ze uit het land waren verdreven.

Het gedicht werd erg populair en er werd een toneelstuk van gemaakt. Hoewel het originele toneelstuk ergens in 1707 werd opgevoerd, werd het tot in de 19e eeuw opgevoerd. Dat is meer dan honderd jaar!

Portret van Al-Ashraf Qansuh al-Ghawri door Paolo Giovio Paolo

Christelijke of islamitische erfenis?

Natuurlijk is het waar dat de stad Alexandrië tot leven werd gewekt door Alexander de Grote. Ook is het zeker dat de bouw van de vuurtoren van Pharos werd afgerond onder het bewind van koning Ptolemaeus II. Maar de toren moet ook een belangrijke status hebben gehad in de Arabische wereld die na de Grieken en Romeinen aan de macht kwam.

Het is geen toeval dat de vuurtoren voortdurend is gerestaureerd door moslimheersers. Het strategische voordeel van het vernieuwen van de vuurtoren speelde zeker een grote rol. De toren zelf kan echter niet gespeend zijn geweest van religieuze associaties, wat wordt bevestigd door de vele geschriften over de vuurtoren die lang na de verwoesting zijn verschenen. In zijn laatste jaren werd de toren eenbaken van de islam in plaats van het christendom.