Septime Sévère : le premier empereur africain de Rome

Lucius Septimus Severus est le treizième empereur de l'Empire romain (de 193 à 211 après J.-C.) et, fait unique, le premier souverain originaire d'Afrique. Plus précisément, il est né en 145 après J.-C. dans la ville romanisée de Lepcis Magna, dans l'actuelle Libye, au sein d'une famille ayant une longue histoire dans la politique et l'administration locales, ainsi que romaines. Africanitas" ne l'a pas rendu aussi unique que de nombreux observateurs modernes l'ont supposé rétrospectivement.

Cependant, sa méthode de prise de pouvoir et son programme de création d'une monarchie militaire, avec un pouvoir absolu concentré sur lui-même, étaient nouveaux à bien des égards. En outre, il a adopté une approche universaliste de l'empire, investissant plus fortement dans ses provinces marginales et frontalières au détriment de Rome et de l'Italie, ainsi que de leur aristocratie locale.

Les guerres et les voyages qu'il a effectués à travers l'empire, dans des provinces éloignées, l'ont éloigné de Rome pendant une grande partie de son règne et lui ont permis de trouver sa dernière demeure en Grande-Bretagne, où il est mort en février 211 après Jésus-Christ.

À ce moment-là, l'Empire romain a changé pour toujours et de nombreux aspects qui ont souvent été blâmés en partie pour sa chute ont été mis en place. Pourtant, Septime a réussi à retrouver une certaine stabilité intérieure, après la fin ignominieuse de Commode et la guerre civile qui a suivi sa disparition. En outre, il a établi la dynastie des Sévères, qui, bien qu'elle ne soit pas impressionnante par rapport aux normes précédentes, a régné sur l'Empire romain.depuis 42 ans.

Lepcis Magna : la ville natale de Septimus Severus

La ville où naquit Septime Sévère, Lepcis Magna, était l'une des trois villes les plus importantes de la région connue sous le nom de Tripolitaine ("Tripolitania" désignant ces "trois villes"), avec Oea et Sabratha. Pour comprendre Septime Sévère et ses origines africaines, il est important d'explorer tout d'abord son lieu de naissance et sa première éducation.

À l'origine, Lepcis Magna avait été fondée par les Carthaginois, eux-mêmes originaires des environs de l'actuel Liban et appelés à l'origine Phéniciens. Ces Phéniciens avaient fondé l'Empire carthaginois, qui fut l'un des ennemis les plus célèbres de la République romaine, s'opposant à elle dans une série de trois conflits historiques appelés "guerres puniques".

Après la destruction définitive de Carthage en 146 avant J.-C., la quasi-totalité de l'Afrique "punique" est passée sous contrôle romain, y compris la colonie de Lepcis Magna, que les soldats et les colons romains ont commencé à coloniser. Lentement, la colonie a commencé à se développer pour devenir un important avant-poste de l'Empire romain, faisant plus officiellement partie de son administration sous Tibère, puisqu'elle a été intégrée à la province deAfrique romaine.

Dans ce creuset, beaucoup s'accrochent encore à leurs racines préromaines, mais le progrès et l'avancement sont inextricablement liés à Rome.

La ville, qui s'est développée très tôt comme un prodigieux fournisseur d'huile d'olive, a connu une croissance exponentielle sous l'administration romaine, puisque, sous Néron, elle est devenue un centre de production d'huile d'olive. municipalité Sous Trajan, le statut de l'église fut élevé au rang de "ville de l'art". colonia .

À cette époque, le grand-père de Septime, qui portait le même nom que le futur empereur, était l'un des citoyens romains les plus en vue de la région. Il avait reçu l'enseignement de Quintilien, la principale figure littéraire de son époque, et avait fait de sa famille proche un acteur régional de premier plan, de rang équestre, tandis que nombre de ses proches avaient accédé à des postes sénatoriaux plus élevés.

Alors que ces parents paternels semblent être d'origine punique et originaires de la région, le côté maternel de Septimius serait originaire de Tusculum, très proche de Rome. Après un certain temps, ils se sont installés en Afrique du Nord et ont uni leurs maisons. Ce côté maternel, qui s'est développé au cours des siècles, est devenu un élément important de l'identité de Septimius. gens Les Fulvii étaient une famille très bien établie, dont les ancêtres aristocrates remontaient à plusieurs siècles.

Par conséquent, si les origines et l'ascendance de l'empereur Septime Sévère étaient indubitablement différentes de celles de ses prédécesseurs, dont beaucoup étaient nés en Italie ou en Espagne, il n'en restait pas moins qu'il était né dans une culture et un cadre aristocratiques romains, même s'il s'agissait d'une culture et d'un cadre "provinciaux".

Son "africanité" était donc unique dans une certaine mesure, mais il n'aurait pas été trop mal vu de voir un Africain occuper une position influente dans l'Empire romain. En effet, comme on l'a vu, de nombreux membres de la famille de son père avaient déjà accédé à différents postes équestres et sénatoriaux au moment de la naissance du jeune Septime. Il n'est pas non plus certain que Septime Sévère ait été techniquement"noir" en termes d'ethnicité.

Néanmoins, les origines africaines de Septime ont certainement contribué aux aspects inédits de son règne et à la manière dont il a choisi de gérer l'empire.

Les débuts de Septimius

Si nous avons la chance de disposer d'une abondance relative de sources littéraires anciennes pour évoquer le règne de Septime Sévère (notamment Eutropius, Cassius Dio, l'Epitome de Caesaribus et l'Historia Augusta), nous savons peu de choses sur les débuts de sa vie à Lepcis Magna.

On suppose qu'il aurait assisté au célèbre procès de l'écrivain et orateur Apulée, accusé d'avoir "utilisé la magie" pour séduire une femme et qui a dû se défendre à Sabratha, la grande ville voisine de Lepcis Magna. Sa défense est devenue célèbre à l'époque et a été publiée plus tard sous le titre de Apologia .

Que ce soit cet événement qui ait éveillé l'intérêt du jeune Septimius pour les procédures judiciaires ou autre chose, on dit que son jeu préféré dans l'enfance était celui des "juges", où lui et ses amis jouaient des procès fictifs, Septimius jouant toujours le rôle d'un magistrat romain.

En outre, nous savons que Septimius a reçu une éducation en grec et en latin, en complément de sa langue maternelle, le punique. Cassius Dio nous dit que Septimius était un apprenant avide, qui n'était jamais satisfait de ce qui était offert dans sa ville natale. Par conséquent, après avoir prononcé son premier discours public à 17 ans, il s'est rendu à Rome, pour poursuivre son éducation.

Progrès politique et chemin vers le pouvoir

L'Historia Augusta fournit un catalogue de différents présages qui auraient annoncé l'ascension de Septime Sévère, notamment l'affirmation selon laquelle Septime se serait vu prêter accidentellement la toge de l'empereur alors qu'il avait oublié d'apporter la sienne à un banquet, tout comme il se serait assis accidentellement sur la chaise de l'empereur à une autre occasion, sans s'en apercevoir.

Après avoir occupé quelques postes équestres classiques, Septime entre au sénat en 170 après J.-C. en tant que questeur, puis occupe les postes de préteur, de tribun de la plèbe, de gouverneur et enfin de consul en 190 après J.-C., la fonction la plus estimée du sénat.

Il avait progressé de cette manière sous les règnes des empereurs Marc Aurèle et Commode et, à la mort de ce dernier en 192 après J.-C., il était à la tête d'une grande armée en tant que gouverneur de la Pannonie supérieure (en Europe centrale). Lorsque Commode a été assassiné par son partenaire de lutte, Septimius est resté neutre et n'a pas joué de rôle notable dans la conquête du pouvoir.

Dans le chaos qui suit la mort de Commode, Pertinax est nommé empereur, mais ne reste au pouvoir que trois mois. Dans un épisode tristement célèbre de l'histoire romaine, Didius Julianus achète alors le poste d'empereur à la garde du corps de l'empereur, la garde prétorienne. Il reste encore moins longtemps, neuf semaines, au cours desquelles trois autres prétendants au trône sont déclarés romains.empereurs par leurs troupes.

L'un est Pescennius Niger, légat impérial en Syrie, l'autre Clodius Albinus, stationné en Grande-Bretagne romaine avec trois légions à son commandement, l'autre encore Septimius Severus lui-même, posté le long de la frontière danubienne.

Bien que Didius Julianus ait conspiré pour faire assassiner Septimius avant qu'il n'atteigne Rome, c'est le premier qui a été assassiné par un de ses soldats en juin 193 après J.-C. (avant l'arrivée de Septimius).

Après avoir découvert cela, Septime a continué à s'approcher lentement de Rome, en veillant à ce que ses armées restent avec lui et ouvrent la voie, pillant au fur et à mesure (à la colère de nombreux spectateurs et sénateurs de Rome). En cela, il a créé un précédent pour la manière dont il allait aborder les choses tout au long de son règne - en méprisant le sénat et en défendant l'armée.

À son arrivée à Rome, il s'adresse au sénat pour lui expliquer ses raisons et, grâce à la présence de ses troupes stationnées dans toute la ville, le sénat le proclame empereur. Peu après, il fait exécuter nombre de ceux qui avaient soutenu et défendu Julianus, alors qu'il venait à peine de promettre au sénat de ne pas agir de manière aussi unilatérale avec les vies sénatoriales.

On nous dit ensuite qu'il a désigné Clodius Albinus comme son successeur (un expédient destiné à gagner du temps) avant de partir vers l'est pour affronter son autre adversaire pour le trône, Pescennius Niger.

Niger est battu de manière convaincante en 194 après J.-C. à la bataille d'Issus, après quoi une longue opération de nettoyage est menée, au cours de laquelle Septime et ses généraux traquent et vainquent les dernières poches de résistance à l'est. Cette opération conduit les troupes de Septime en Mésopotamie contre les Parthes, et implique un siège prolongé de Byzance, qui avait initialement été la cible de Niger, et qui est devenue la capitale de l'Europe.siège social.

En 195 après J.-C., Septime se déclare fils de Marc Aurèle et frère de Commode, s'inscrivant ainsi, avec sa famille, dans la dynastie des Antonins qui avait régné auparavant en tant qu'empereurs. Il nomme son fils Macrinus "Antonin" et le déclare "César" - son successeur, le même titre qu'il avait donné à Clodius Albinus (et un titre qui avait été donné auparavant à unplusieurs fois pour désigner un héritier ou un co-empereur plus jeune).

Il n'est pas facile de déterminer si Clodius a reçu le message en premier et a déclaré la guerre, ou si Septimius a préventivement rétracté son allégeance et déclaré la guerre lui-même. Quoi qu'il en soit, Septimius a commencé à se déplacer vers l'ouest afin d'affronter Clodius. Il est passé par Rome, pour célébrer le centenaire de l'accession au trône de son "ancêtre" Nerva.

Les deux armées se rencontrent finalement à Lugdunum (Lyon) en 197 après J.-C., où Clodius est vaincu de manière décisive, au point de se suicider peu après, laissant Septime sans opposition comme empereur de l'Empire romain.

Stabiliser l'Empire romain par la force

Bien qu'il soit difficile de savoir dans quelle mesure Septime a pris au sérieux ses propres affirmations, il est clair qu'il s'agissait d'un signal indiquant qu'il allait ramener la stabilité et la prospérité de la dynastie Nerva-Antonine, qui a régné sur l'âge d'or de Rome.

Septime Sévère ajoute à ce programme la déification de l'empereur Commode, précédemment en disgrâce, ce qui ne manquera pas d'irriter quelques sénateurs. Il adopte également l'iconographie et la titulature antonines pour lui-même et sa famille, et promeut la continuité avec les Antonins dans son monnayage et ses inscriptions.

Comme nous l'avons déjà mentionné, un autre trait caractéristique du règne de Septime et pour lequel il est bien noté dans les analyses académiques, est son renforcement de l'armée, au détriment du sénat. En effet, Septime est accrédité avec l'établissement d'une monarchie militaire et absolutiste, ainsi qu'avec l'établissement d'une nouvelle caste militaire d'élite, destinée à éclipser l'ancienne caste de l'armée de l'air et de la marine.la classe sénatoriale prédominante.

Avant même d'être proclamé empereur, il remplace la troupe indisciplinée et indigne de confiance des gardes prétoriens en place par une nouvelle garde de 15 000 soldats, issus pour la plupart des légions danubiennes. Après avoir pris le pouvoir, il est parfaitement conscient - indépendamment de ses prétentions d'ascendance antonine - que son accession est due à l'armée et que, par conséquent, toute prétention à l'autorité et à la légitimité est impossible.dépendait de leur allégeance.

À ce titre, il augmenta considérablement la solde des soldats (en partie grâce à l'avilissement de la monnaie) et leur accorda de nombreuses nouvelles libertés dont ils étaient privés auparavant (notamment la possibilité de se marier - légalement - et de voir leurs enfants considérés comme légitimes, au lieu de devoir attendre la fin de leur longue période de service). Il mit également en place un système d'avancement pour les soldats qui leur permettaitd'accéder à des fonctions civiles et d'occuper divers postes administratifs.

Ce système a donné naissance à une nouvelle élite militaire qui a commencé à empiéter lentement sur le pouvoir du sénat, encore affaibli par les exécutions sommaires pratiquées par Septime Sévère, qui prétendait qu'elles visaient les partisans persistants des empereurs précédents ou les usurpateurs, mais la véracité de ces affirmations est très difficile à confirmer.

De plus, les soldats étaient en fait assurés par de nouveaux clubs d'officiers qui les aideraient à s'occuper d'eux et de leurs familles s'ils venaient à mourir. Autre nouveauté, une légion était installée en permanence en Italie, ce qui démontrait explicitement le pouvoir militariste de Septime Sévère et constituait un avertissement pour les sénateurs qui envisageraient une rébellion.

Malgré toutes les connotations négatives de ces politiques et l'accueil généralement négatif réservé aux "monarchies militaires" ou "monarchies absolutistes", les actions (peut-être brutales) de Septime ont permis de rétablir la stabilité et la sécurité dans l'Empire romain. En outre, s'il a sans aucun doute contribué à rendre l'Empire romain des siècles suivants beaucoup plus militariste par nature, il n'a pas pour autant poussé à l'exil.contre le courant.

En effet, le pouvoir du sénat s'était affaibli depuis le début du Principat (le règne des empereurs) et ces courants s'étaient en fait accélérés sous les Nerva-Antonins, largement vénérés, qui avaient précédé Septime Sévère. En outre, Septime a fait preuve de certains traits de caractère objectivement positifs - notamment sa gestion efficace des finances de l'empire, son succès dans la lutte contre le crime organisé et la corruption.campagnes militaires, et son attention assidue aux questions judiciaires.

Septime le Juge

Tout comme Septime avait été passionné par les affaires judiciaires dans son enfance - en jouant aux "juges" - il était également très scrupuleux dans son traitement des affaires en tant qu'empereur ROman. Dio nous dit qu'il était très patient au tribunal et qu'il laissait aux plaideurs le temps de s'exprimer et aux autres magistrats la possibilité de s'exprimer librement.

Il aurait toutefois été très strict en cas d'adultère et aurait publié un nombre prodigieux d'édits et de statuts qui ont été consignés plus tard dans le texte juridique fondamental qu'est le Digeste Ils couvrent un large éventail de domaines, notamment le droit public et privé, les droits des femmes, des mineurs et des esclaves.

Cependant, il a également indiqué qu'il avait retiré une grande partie de l'appareil judiciaire des mains des sénateurs, en nommant des magistrats juridiques issus de sa nouvelle caste militaire. C'est également par le biais de procès que Septime a fait condamner et mettre à mort de nombreux sénateurs. Néanmoins, Aurélius Victor l'a décrit comme "l'instaurateur de lois rigoureusement équitables".

Voyages et campagnes de Septime Sévère

D'un point de vue rétrospectif, Septime est également responsable de l'accélération d'une redistribution plus globale et centrifuge des ressources et de l'importance de l'empire. Rome et l'Italie ne sont plus le principal lieu de développement et d'enrichissement, car il a lancé une remarquable campagne de construction dans tout l'empire.

Une grande partie de ce programme de construction a été stimulée pendant que Septime voyageait à travers l'empire, au cours de ses diverses campagnes et expéditions, dont certaines ont élargi les frontières du territoire romain.

En effet, Septime est considéré comme le plus grand agrandisseur de l'empire depuis l'"Optimus Princeps" (le plus grand empereur) Trajan. Comme Trajan, il s'est engagé dans des guerres avec l'éternel ennemi des Parthes à l'est et a incorporé de grandes parties de leur territoire dans l'empire romain, créant ainsi la nouvelle province de Mésopotamie.

En outre, la frontière africaine a été repoussée plus au sud, tandis que des projets d'expansion en Europe du Nord ont été élaborés par intermittence, puis abandonnés. Cette nature itinérante de Septime, ainsi que son programme architectural à travers l'empire, ont été complétés par l'établissement de la caste militaire mentionnée plus haut.

En effet, de nombreux officiers militaires devenus magistrats provenaient des provinces frontalières, ce qui leur permettait d'enrichir leur patrie et d'améliorer leur statut politique. L'empire commençait donc, à certains égards, à devenir plus égalitaire et démocratique, ses affaires n'étant plus autant influencées par le centre italien.

En outre, la religion s'est diversifiée, les influences égyptiennes, syriennes et d'autres régions marginales s'infiltrant dans le panthéon romain des dieux. Bien qu'il s'agisse d'un phénomène relativement récurrent dans l'histoire romaine, on pense que les origines plus exotiques de Septime ont contribué à accélérer ce mouvement qui s'éloigne de plus en plus des méthodes et des symboles de culte plus traditionnels.

Les dernières années au pouvoir et la campagne britannique

Ces voyages incessants de Septime le conduisent également en Égypte - communément décrite comme le "grenier à blé de l'empire" - où, tout en restructurant assez radicalement certaines institutions politiques et religieuses, il attrape la variole - une maladie qui semble avoir un effet assez radical et dégénératif sur la santé de Septime.

Cependant, les sources suggèrent qu'à la fin de sa vie, il était régulièrement en mauvaise santé, à cause des séquelles de cette maladie et de crises de goutte récurrentes. C'est peut-être la raison pour laquelle son fils aîné Macrinus a commencé à prendre une plus grande part de responsabilité, sans compter que son fils cadet Geta a également reçu le titre de "roi de l'Europe", ce qui n'a pas été le cas.de "César" (et donc nommé cohéritier).

Tandis que Septime parcourait l'empire après sa campagne parthe, l'embellissant de nouveaux bâtiments et monuments, ses gouverneurs en Grande-Bretagne renforçaient les défenses et l'infrastructure le long du mur d'Hadrien. Qu'il s'agisse ou non d'une politique préparatoire, Septime partit pour la Grande-Bretagne avec une grande armée et ses deux fils en 208 ap.

Ses intentions ne sont que des suppositions, mais il est suggéré qu'il avait l'intention de conquérir l'île entière en pacifiant les Britanniques indisciplinés restés dans l'Écosse d'aujourd'hui. Dio suggère également qu'il s'est rendu sur place pour réunir ses deux fils dans une cause commune, car ils avaient commencé à se contrarier et à s'opposer l'un à l'autre de manière importante.

Après avoir installé sa cour à Eboracum (York), il avance en Écosse et mène plusieurs campagnes contre une série de tribus intransigeantes. À l'issue de l'une de ces campagnes, il se déclare victorieux avec ses fils en 209-10 après J.-C., mais la rébellion ne tarde pas à éclater. C'est à cette époque que la santé de Septimius, qui se dégrade de plus en plus, le contraint à retourner à Eboracum.

Il décède peu après (début 211 ap. J.-C.), après avoir encouragé ses fils à ne pas être en désaccord les uns avec les autres et à gouverner l'empire conjointement après sa mort (un autre précédent antonin).

L'héritage de Septimus Severus

Les conseils de Septime ne sont pas suivis par ses fils et ils en viennent rapidement à de violents désaccords. L'année même de la mort de son père, Caracalla ordonne à une garde prétorienne d'assassiner son frère, le laissant seul maître des lieux. Une fois cette tâche accomplie, il se soustrait au rôle de chef et laisse sa mère faire le plus gros du travail à sa place !

Bien que Septime ait établi une nouvelle dynastie - les Sévères -, celle-ci ne connaîtra jamais la même stabilité et la même prospérité que les Nerva-Antonin qui l'avaient précédée, malgré les tentatives de Septime pour les relier. Elle n'améliorera pas non plus la régression générale que l'Empire romain avait connue après la disparition de Commode.

Si la dynastie sévérienne n'a duré que 42 ans, elle a été suivie d'une période connue sous le nom de "crise du troisième siècle", marquée par des guerres civiles, des rébellions internes et des invasions barbares. Au cours de cette période, l'Empire a failli s'effondrer, ce qui prouve que les Sévères n'ont pas fait avancer les choses de manière notable.

Cependant, Septime a certainement laissé sa marque sur l'État romain, pour le meilleur et pour le pire, le mettant sur la voie d'une monarchie militaire au pouvoir absolu autour de l'empereur. En outre, son approche universaliste de l'empire, éloignant le financement et le développement du centre vers les périphéries, a été de plus en plus suivie.

En effet, dans une démarche directement inspirée par son père (ou son mari), la Constitution antonine a été adoptée en 212 après J.-C., accordant la citoyenneté à tous les hommes libres de l'empire - un acte législatif remarquable qui a transformé le monde romain. Si l'on peut rétrospectivement l'attribuer à une certaine forme de bienveillance, il se peut également qu'elle ait été inspirée par la nécessité de se procurer davantage d'impôts.

S'il fut un souverain fort et assuré, qui étendit le territoire romain et embellit les provinces périphériques, il fut accrédité par le célèbre historien anglais Edward Gibbon comme l'un des principaux instigateurs du déclin de l'Empire romain.

Son renforcement de l'armée aux dépens du sénat romain signifiait que les futurs empereurs gouverneraient par les mêmes moyens - la puissance militaire - plutôt que par une souveraineté aristocratique (ou soutenue). En outre, ses fortes augmentations de la solde et des dépenses militaires allaient causer un problème permanent et paralysant pour les futurs souverains qui avaient du mal à faire face aux coûts prodigieux de la gestion de l'empireet l'armée.

S'il a apporté la stabilité dont Rome avait besoin après la mort de Commode, sa gestion de l'État s'est appuyée sur l'oppression militaire et a créé un cadre de domination toxique qui a sans aucun doute contribué à la crise du IIIe siècle.