Vitellius

Aulus Vitellius

(AD 15 - AD 69)

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Le père de Vitellius, Lucius Vitellius, a exercé trois fois la fonction de consul et a été le collègue censeur de l'empereur.

Vitellius lui-même devient consul en 48 ap. J.-C., puis proconsul d'Afrique vers 61-2 ap.

Vitellius était un homme instruit et connaissait le gouvernement, mais n'avait que peu de compétences ou d'expérience militaire. Sa nomination par Galba au commandement de la Basse Allemagne avait donc pris la plupart des gens par surprise. Lorsque Vitellius rejoignit ses troupes en novembre 68 ap. J.-C., celles-ci envisageaient déjà une rébellion contre l'empereur Galba, qu'elles détestaient.

Le 2 janvier 69, apprenant que les légions de Haute Allemagne avaient refusé de prêter serment d'allégeance à Galba, les hommes de Vitellius en Basse Allemagne, suivant l'exemple de leur commandant Fabius Valens, saluèrent Vitellius comme empereur.

L'armée se met alors en route pour Rome, non pas sous la conduite de Vitellius lui-même - qui n'a aucune connaissance de la guerre - mais sous celle de ses généraux Caecina et Valens.

Ils avaient déjà avancé de 150 miles vers Rome lorsqu'ils apprirent que Galba avait été tué et qu'Otho s'était emparé du trône. Mais ils continuèrent sans se décourager. Ils traversèrent les Alpes en mars et rencontrèrent les forces d'Otho près de Crémone (Bedriacum), le long du Pô.

Les légions danubiennes s'étaient déclarées en faveur d'Otho et le poids des forces supérieures était donc du côté de l'empereur. Bien que sur le Danube ces légions lui soient inutiles, elles devaient d'abord marcher vers l'Italie. Pour l'instant, le camp d'Otho était toujours le plus faible. Caecina et Valens savaient que s'ils étaient retardés par les forces d'Otho, ils perdraient la guerre.

Ils imaginent alors un moyen de forcer le combat : ils entreprennent la construction d'un pont qui leur permettra de franchir le Pô et d'entrer en Italie. Otho est donc contraint de se battre et son armée est vaincue à Crémone le 14 avril 69.

Otho se suicide le 16 avril 69.

À l'annonce de cette nouvelle, Vitellius, tout joyeux, se met en route pour Rome, son voyage étant considéré par beaucoup comme une fête décadente sans fin, non seulement pour lui, mais aussi pour son armée.

Le nouvel empereur et son entourage entrent à Rome en triomphe éclatant vers la fin du mois de juin. La situation reste cependant paisible. Il y a peu d'exécutions et d'arrestations. Vitellius conserve même de nombreux fonctionnaires d'Otho dans son administration, amnistiant même le frère d'Otho, Salvius Titianus, qui avait été une figure de proue du gouvernement précédent.

Les légions qui avaient combattu pour Otho à Crémone semblaient également accepter la nouvelle règle.

Vitellius récompensa ses légions germaniques en dispersant la garde prétorienne ainsi que les cohortes urbaines de la ville de Rome et en leur offrant les postes. Cela fut généralement considéré comme une affaire très indigne, mais Vitellius n'était sur le trône que grâce aux légions germaniques. Il savait que tout comme ils avaient le pouvoir de le faire empereur, ils pouvaient aussi se retourner contre lui. Il n'avait donc pas beaucoup de choix.mais d'essayer de leur plaire.

Mais ce n'est pas cette façon de choyer ses alliés qui a vraiment rendu Vitellius impopulaire, mais son extravagance et son triomphalisme. Si Otho est mort dans la dignité, les commentaires de Vitellius sur "l'odeur de la mort d'un concitoyen romain est très douce" lorsqu'il visite le champ de bataille de Crémone (qui était encore jonché de cadavres à l'époque), n'ont guère contribué à l'attacher à ses sujets.

Mais ses fêtes, ses divertissements et ses paris sur les courses ont également choqué le public.

Pour couronner le tout, Vitellius, après avoir pris la position de pontifex maximus (grand prêtre), s'est prononcé sur l'adoration d'un jour qui était traditionnellement considéré comme malchanceux.

Vitellius acquiert rapidement une réputation de glouton. On dit qu'il prend trois ou quatre repas copieux par jour, généralement suivis d'une soirée arrosée, à laquelle il se fait inviter à chaque fois dans une maison différente. Il ne peut consommer autant que par de fréquentes crises de vomissements provoqués. C'est un homme très grand, avec un "vaste ventre". L'une de ses cuisses a été endommagée à jamais après avoir été écrasée par unle char de Caligula, alors qu'il avait participé à une course de chars avec cet empereur.

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Si les premiers signes de sa prise de pouvoir laissaient présager un règne paisible, bien qu'impopulaire, les choses changent très rapidement. Vers la mi-juillet, on apprend déjà que les armées des provinces orientales l'ont rejeté. Le 1er juillet, elles établissent un empereur rival en Palestine, Titus Flavius Vespasianus, un général aguerri qui jouit d'une grande sympathie au sein de l'armée.

Le plan de Vespasien consistait à tenir l'Égypte pendant que son collègue Mucianus, gouverneur de Syrie, dirigeait une force d'invasion vers l'Italie. Mais les choses ont évolué plus rapidement que Vitellius ou Vespasien ne l'avaient prévu.

Antonius Primus, commandant de la sixième légion en Pannonie, et Cornelius Fuscus, procurateur impérial en Illyricum, déclarent leur allégeance à Vespasien et conduisent les légions danubiennes à l'assaut de l'Italie. Leur force ne comprend que cinq légions, soit environ 30 000 hommes, et ne représente que la moitié de ce que Vitellius avait en Italie.

Mais Vitellius ne peut pas compter sur ses généraux. Valens est malade. Et Caecina, dans un effort conjoint avec le préfet de la flotte de Ravenne, tente de changer son allégeance de Vitellius à Vespasien (bien que ses troupes ne lui obéissent pas et l'arrêtent au lieu de cela).

Alors que Primus et Fuscus envahissent l'Italie, leur force et celle de Vitellius se rencontrent presque au même endroit où la bataille décisive pour le trône s'est déroulée quelque six mois plus tôt.

La deuxième bataille de Crémone a commencé le 24 octobre 69 ap. J.-C. et s'est terminée le lendemain par une défaite totale du camp de Vitellius. Pendant quatre jours, les troupes victorieuses de Primus et de Fuscus ont pillé et brûlé la ville de Crémone.

Valens, dont la santé est quelque peu rétablie, tente de lever des forces en Gaule pour venir en aide à son empereur, mais sans succès.

Vitellius tente mollement de tenir les cols des Appenins face à l'avancée de Primus et de Fuscus, mais l'armée qu'il a envoyée passe tout simplement à l'ennemi sans combattre à Narnia le 17 décembre.

En apprenant cela, Vitellius a tenté d'abdiquer, espérant sans doute sauver sa vie et celle de sa famille, mais ses partisans ont bizarrement refusé de l'accepter et l'ont forcé à retourner au palais impérial.

Entre-temps, Titus Flavius Sabinus, frère aîné de Vespasien, préfet de Rome, ayant appris l'abdication de Vitellius, tenta, avec quelques amis, de prendre le contrôle de la ville.

Mais son groupe est attaqué par les gardes de Vitellius et s'enfuit vers le capitole. Le lendemain, le capitole est en flammes, y compris l'ancien temple de Jupiter - le symbole même de l'État romain. Flavius Sabinus et ses partisans sont traînés devant Vitellius et mis à mort.

Deux jours seulement après ces assassinats, le 20 décembre, l'armée de Primus et de Fuscus entra dans la ville. Vitellius fut transporté dans la maison de sa femme sur l'Aventin, d'où il avait l'intention de s'enfuir en Campanie. Mais à ce moment crucial, il sembla étrangement changer d'avis et retourna au palais. Les troupes hostiles étant sur le point de prendre d'assaut la place, tout le monde avait sagement déserté l'édifice.

Seul, Vitellius se noue une ceinture d'argent autour de la taille, se déguise en vêtements sales et se cache dans la loge des gardiens, entassant les meubles contre la porte pour empêcher quiconque d'entrer.

Mais une pile de meubles ne fait pas le poids face aux soldats des légions danubiennes. La porte est enfoncée et Vitellius est traîné hors du palais et dans les rues de Rome. À moitié nu, il est traîné jusqu'au forum, torturé, tué et jeté dans le Tibre.

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