Medb: Koningin van Connacht en Godin van de Soevereiniteit

Mythen hebben per definitie een bepaald fictieniveau. Of je nu denkt aan Griekse mythologie, Chinese goden en mythologie, of iets daartussenin: ze zijn nooit helemaal waar. Sterker nog, de personages in de verhalen hebben vaak niet bestaan.

De Keltische mythologie is een beetje anders, en Medb, de koningin van Connacht en de godin van de soevereiniteit, is daar een perfect voorbeeld van. We kunnen met enige zekerheid zeggen dat ze echt geleefd heeft. Dus, wie is Medb precies, en waarom verschilt ze van figuren uit andere tradities?

Keltische mythologie: wat is het en waar is Medb?

Het is misschien goed om eerst vast te stellen wat de Keltische mythologie precies is, of beter gezegd tot welke traditie Medb behoorde. De Keltische wereld was namelijk behoorlijk uitgestrekt en strekte zich uit van West- tot Midden-Europa. Bovendien was het in geen enkele betekenis van het woord een eenheid. Van politiek tot cultuur waren er behoorlijk grote verschillen te zien.

Verschillende talen, verschillende cycli

Door deze diversiteit waren de religie en de bijbehorende mythologie ook heel verschillend in een bepaalde plaats. Er zijn beschrijvingen van meer dan driehonderd godheden blootgelegd, die van invloed zouden zijn op veel godheden in de Romeinse wereld. Een van de meest prominente voorbeelden hiervan is de Keltische godin Epona.

Het 'officiële' pantheon van Keltische goden en godinnen wordt echter beschouwd als enigszins verenigd in de Keltische wereld. De rollen van deze goden en godinnen zijn daarentegen meestal verschillend.

Keltische taal

Deze verschillen hebben vooral te maken met de taal waarin ze werden geformuleerd, namelijk in Goelische talen (waarschijnlijk beter bekend als 'Gaelic' talen) of Brythonische talen (Welsh, Cornish en Breton).

De Goidelische talen hebben geleid tot verschillende 'cycli' in de Ierse mythologie, namelijk de Mythologische Cyclus, de Ulster Cyclus, de Feniaanse Cyclus en de Cyclus der Koningen. De Brythonische talen hebben geleid tot mythologische tradities, zoals de Welshe mythologie, de Cornish mythologie en de Bretonse mythologie.

Over cycli en tradities

Het verschil tussen de 'cycli' en de traditie is eigenlijk vrij moeilijk vast te stellen. Afgezien van het verschil in talen lijkt het erop dat een cyclus zich richt op één huis van een koning en elk verhaal dat op die familie of dat huis van toepassing is. Een traditie daarentegen is breder en gaat verder dan alleen het huis en de familie van de koning.

Om het in Harry Potter termen te zeggen: Griffyndor zou een cyclus zijn, terwijl Gryffindor, Ravenclaw, Hufflepuff en Slytherin samen een traditie zouden zijn.

Waar verblijft Medb in de Keltische Mythologie?

Maar, we hebben het niet over die goeie ouwe Harry. Dus, terug naar het onderwerp van vandaag, Medb. Haar verhalen zijn geformuleerd in de Goidelische taal en al haar mythen maken deel uit van de Ulster Cyclus.

De Ulster Cyclus is een verzameling middeleeuwse Ierse legenden en sagen van de Ulaid. Dit is in feite een provincie van het huidige Noord-Ierland, rond het gebied van Belfast. De cyclus concentreert zich op de mythische Ulster koning en zijn hof in Emain Macha, dat over ten minste vier graafschappen zou heersen: graafschap Sligo, graafschap Antrim, graafschap Tyrone en graafschap Roscommon.

Hoe belangrijk was Medb in de Ulster Cyclus?

In het verhaal is Medb degene met wie de koning een conflict heeft. Ze is dus niet per se het meest centrale personage van de cyclus, maar zonder haar aanwezigheid zou het waarschijnlijk niet als een echte en aparte mythische cyclus beschouwd kunnen worden.

Hopelijk is het nog enigszins begrijpelijk. Hoewel de Keltische mythologie groot en divers is, speelt Medb in principe een belangrijke rol in een van de prominente verhaallijnen binnen de Keltische mythologie. Door wat ze vertegenwoordigt, overtreft ze misschien het belang dat normaal gesproken aan een 'gemiddelde' god wordt gegeven.

Medb en haar familie

Hoewel er vaak naar haar wordt verwezen als een godin, neemt Medb eigenlijk de rol aan van een koningin binnen de Ulster cyclus. Dit geeft natuurlijk aan dat ze uit een koninklijke familie komt. Dat is inderdaad zo, dus hoe werkt dat?

Koning van Tara

Op het meest basale niveau wordt Medb vaak beschouwd als een van de dochters van de koning van Tara. Deze koning zou hebben geregeerd over het gebied dat onder de 'Heuvel van Tara' viel. De koning, dus de vader van Medb, heette Eochu Feidlech.

Het is een positie met een zeer machtige status en wordt vaak gezien als het heilige koningschap van Ierland. Rond de negende en tiende eeuw voor Christus kunnen we met zekerheid zeggen dat het een daadwerkelijke positie is die werd bekleed door een mens. Dus niet noodzakelijkerwijs een figuur die algemeen wordt beschouwd als een godheid of god die nooit een voet op aarde heeft gezet.

Was Medb een echt persoon?

Hoewel het verhaal van Medb veel eerder ontstaat dan de laatste gedocumenteerde koningen van Tara die we in de boeken kunnen terugvinden, is het zeer aannemelijk dat zij en haar vader mensen waren die echt op aarde hebben geleefd.

Maar aan de andere kant werd de positie van haar vader ook vaak aangeduid als de 'Hoge Koning'. Aangezien de naam 'Hoge Koning' al werd gebruikt op het moment dat Medb's vader op de troon had moeten zitten, kan het waar zijn dat het oorspronkelijk gewoon iemand hoog in de lucht was. In dat geval kan het ook worden geïnterpreteerd als een godheid die pas later een echt persoon zou worden.

Beide versies kunnen waar zijn. Maar voor het verhaal is het leuk om te denken dat koningin Medb en haar familie de verhalen die je nu gaat lezen echt hebben beleefd. Nou ja, voor het verhaal dan. Alle sterfgevallen die erbij betrokken zijn, zijn misschien iets minder leuk om echt te zijn.

Mam, broers en zussen van Medb

Een koninklijke familie kan natuurlijk niet alleen bestaan uit een koning en een dochter. De vrouw van de koning heette Cloithfinn, gewoon weer zo'n onuitspreekbare naam. Buiten Medb is er nog één dochter relevant in dit verhaal. Maar in feite zouden Cloithfinn en haar man in totaal zes dochters en vier zonen hebben. Inclusief, natuurlijk, Medb.

Echtgenoten en zonen van Medb

Medb heeft zelf een bewogen leven gehad. Ze heeft meerdere echtgenoten gehad met wie ze meerdere kinderen kreeg. Sommigen probeerden haar te vermoorden, anderen probeerden van haar te houden. We zullen later op de details ingaan, maar voor nu volstaat het te zeggen dat ze eerst getrouwd was met Conchobar mac Nessa, die beschouwd werd als de koning van Ulster. Met hem kreeg ze een zoon met de naam Glaisne.

Haar tweede echtgenoot zou in een oogwenk komen en gaan, en ze zou geen kinderen met hem krijgen. Met haar derde echtgenoot, koning Ailill mac Máta, kreeg Medb in totaal zeven kinderen. Het waren allemaal zonen en ze heetten allemaal Maine.

Een gebrek aan inspiratie? Niet echt, want Medb heeft eigenlijk een goede reden om al haar zonen dezelfde naam te geven. Voor nu moet je het doen met deze beperkte informatie. Later zullen we bespreken wat de reden was.

Om alle familiezaken van Medb af te ronden, zou haar laatste kind haar enige dochter worden. Ze kreeg de naam Findabair en er werd vaak gedacht dat ze net zo sluw en mooi was als haar moeder.

Wat betekent de naam Medb?

Letterlijk vertaald zou Medb zoiets betekenen als 'sterk' of 'bedwelmd'. De twee woorden zijn heel verschillend, maar toch beschrijven ze de koningin heel goed.

De naam Medb komt van het vroegmoderne Ierse woord Meadhbh. Dit zou 'zij die bedwelmt' betekenen. Best indrukwekkend dat een taal dat in slechts één woord met twee klinkers kan formuleren.

Maeve en alcohol

Soms wordt ze ook aangeduid als koningin Maeve. Dit zou in principe de verbasterde versie van Medb zijn, wat het resultaat was van slecht handschrift of het cursief schrijven van de naam.

Zoals ook in andere religies en mythen te zien is, speelt alcohol een grote rol voor Medb. In haar geval was dat precies vanwege de naam Maeve.

Hoe en waarom? Maeve komt van het woord mede, wat een alcoholische honingdrank is. Alcohol is, zoals velen van jullie zullen weten, een bedwelmende drank, waardoor de relatie tussen koningin Medb en alcohol logisch is.

De verschillende rollen van Medb

Medb betekent niet voor niets letterlijk bedwelmend en sterk. Volgens de legende maakte ze mannen al wild bij het zien van haar. Wild van verlangen, omdat ze absoluut adembenemend was en zich prachtig kleedde. Zelfs de vogels vlogen naar haar armen en schouders.

Het deel 'sterk' is ook legitiem, want ze kon sneller rennen dan welk paard dan ook. Daarom wordt ze vaak een krijgerkoningin genoemd.

Koningin of godin?

Het feit dat veel mensen Medb een godin noemen is zeker legitiem om het simpele feit dat het waar is. Ze wordt beschouwd als een priesteres die soevereiniteit vertegenwoordigt. Maar ze is misschien geen godin op de manier waarop wij erover zouden denken.

Hoe dan ook, haar rol als godin van de soevereiniteit betekende dat ze in staat was om soevereiniteit te schenken aan elke koning door met hem te trouwen en met hem te slapen. In zekere zin is ze de godin die de ene heerser en echtgenoot in de schaduw van een andere soevereiniteit schenkt.

Waar is Medb de godin van?

Dat maakt Medb dus de soevereine godin. Sommige bronnen beweren ook dat ze de godin van het territorium is. Dat komt omdat potentiële koningen die over Tara of Connacht wilden heersen uiteindelijk met haar moesten slapen voordat ze in de positie waren om te heersen. In theorie bepaalde zij dus wie er over een bepaald stuk territorium mocht heersen.

Haar functies als godin van territorium en soevereiniteit worden vaak gesymboliseerd door een vrouw die een man een drankje aanbiedt uit een kelk. In navolging van de naam Maeve, zoals eerder uitgelegd, zou dit drankje meestal een alcoholische drank zijn.

Voor het geval je het je afvroeg, Ierland behoort tot de zwaarst drinkende landen ter wereld. Ook dit benadrukte het belang van het uitzicht op onze besproken koningin en godin.

Medb's verschijning

Medb wordt gewoonlijk afgebeeld met twee dieren aan haar zijde, namelijk een eekhoorn en een vogel die op haar schouder zitten. Ze lijkt op sommige vruchtbaarheidsgodinnen in andere religies, wat ook wordt bevestigd door het feit dat ze nauw verbonden is met een heilige boom. De boom wordt Bile Medb genoemd. Haar werkelijke rol als vruchtbaarheidsgodin is echter nooit bevestigd door wetenschappers.

Normaal gesproken kijken haar afbeeldingen je in de ogen met een verleidelijke en speelse glimlach. Hoe mooi ze ook was, ze wordt ook vaak gezien in haar eigen strijdwagen. Dit heeft te maken met haar rol als Ierse krijgerkoningin, die met haar mannen de strijd in rijdt.

Medb begrijpen

Voordat we in de mythen duiken waar Medb bij betrokken was, is het belangrijk om het belang van de machtige koningin te benadrukken. Of beter gezegd, het is belangrijk om te begrijpen wat Medb vertegenwoordigde en waarom ze heel anders was dan alle andere mythologische tradities.

Het goddelijke vrouwelijke

Koningin Medb is een heel moeilijke vrouw om te begrijpen en vast te pinnen, niet in de laatste plaats omdat Medb's geliefde degene was die regeerde. Als Medb wilde dat iemand over het territorium van Tara regeerde, dan kon ze dat doen. Maar zo niet, dan was zij degene die mensen ervan weerhield om erover te heersen.

Men gelooft dat de vrouwen tijdens haar 'heerschappij' over Ierland een status van vrijheid en gelijkheid behielden die niet altijd werd gezien in gebieden buiten Ierland. Onze legendarische koningin kan zeker moeilijk te interpreteren zijn met de kennis die we hebben in onze moderne cultuur.

Gelijkheid tussen vrouwen en mannen (?)

Sterker nog, ze tart datgene waar veel bewegingen voor vechten: gelijke rechten en behandeling van vrouwen. In het tijdperk van Medb zouden vrouwen wel eens belangrijker gevonden kunnen worden dan mannen. Hoewel het een heet hangijzer is in de 21e eeuw, lijkt Medb de belichaming van vrouwenrechten te zijn.

Dat wil niet zeggen dat ze staat voor gelijkheid tussen de twee seksen. Het laat een andere interpretatie zien van wat relaties tussen mannen en vrouwen betekenen. Deze dingen zijn verre van eenduidig, hoewel de hedendaagse maatschappij graag denkt dat dat niet zo is.

Dat wil zeggen, elke samenleving en cultuur is anders en we kunnen niet van iedereen verwachten dat ze dezelfde waarden hebben als wij. Waarnemingen zoals die van Medb helpen ons alleen maar om ons verschillende manieren voor te stellen waarop onze samenlevingen kunnen, of zouden moeten, worden vormgegeven.

Mythen van Medb: Haar vele echtgenoten

De vraag die nog moet worden beantwoord is hoe Medb werd beschreven in de verhalen van de Ulster-cyclus. Wel, het is een mooi stukje Ierse folklore en het gaat als volgt.

Eerste echtgenoot

Zoals eerder aangegeven, was Medb de dochter van de hoge koning van Ierland. Zoals zo vaak in deze koninklijke huizen, kreeg ze de opdracht om met iemand van een ander huis te trouwen. In het geval van Medb zou dat Conchobar mac Nessa zijn, die de feitelijke heerser van Ulster was. Met weinig keuze trouwde Medb met de koning van Ulster en daarom mocht ze zich voortaan koningin Medb noemen.

Ze kregen een zoon met de naam Glaisne. Maar deze gearrangeerde huwelijken zijn echt hit or miss. In het geval van koningin Medb en haar eerste man was het een echte misser. Medb besloot het huwelijk te verlaten en terug te keren naar het huis waar ze was geboren.

Laten we nu eens kijken naar de zus van Medb, Eithne. Zij aarzelde niet om te trouwen met de man die eerder de echtgenoot van Medb was. Medb was hier niet erg blij mee, dus besloot ze haar te vermoorden.

Eithne was al zwanger toen ze werd vermoord, negen maanden om precies te zijn. Om het ongeboren kind te redden, haalden artsen de baby eruit via een keizersnede. De kleine baby werd Furbaide genoemd.

Conchobar verkracht Medb

Niet lang daarna zette de vader van koningin Medb de heerser van Connacht af, waarna Medb graag zijn plaats innam. Connacht is eigenlijk een andere provincie in Ierland.

Alleen wilde Medb niet nog meer bloedvergieten. Door te beweren dat ze samen met de afgezette heerser heerser wilde zijn, hoopte ze nog meer gevechten te voorkomen.

Zoals gebruikelijk betekende dit een huwelijk, waarbij Medb haar tweede van vele echtgenoten zag. De jongeman, Tinni mac Conri, nam het aanbod graag aan. Zoals gebruikelijk was het tijd voor Medb om op de troon ingehuldigd te worden.

Dit was natuurlijk groot nieuws en haar ex-man Conchobar was op de hoogte van wat er gaande was. Hij zou naar de inwijdingsceremonie komen, maar niet met de juiste bedoelingen. Conchobar verkrachtte Medb namelijk als pure wraak voor de dood van Conchobars vrouw.

Meer dood, oorlog en nieuwe criteria

Medb's nieuwe echtgenoot was van plan om Conchobar in een eengevecht te doden. Helaas had Conchobar andere plannen en overwon gemakkelijk Tinni's idee van een eengevecht. Sterker nog, hij doodde hem zonder al te veel drama.

Het was tijd voor koningin Medb om het roer om te gooien. Het huwelijk dat ze tot nu toe had gehad was immers niet bevredigend, om niet te zeggen deprimerend. Ze stelde drie nieuwe criteria op voor al haar toekomstige echtgenoten.

Eén, hij moest onverschrokken zijn. Een krijger-koningin verdient een krijger-koning. Twee, hij moest aardig zijn omdat, nou ja, het is fijn om iemand te hebben die aardig is. Het laatste criterium was dat hij niet jaloers op haar mocht zijn. Het moest immers duidelijk zijn dat Medb een vrouw was met veel minnaars.

De perfecte man vinden voor koningin Medb

Onthoud dat Medb op dit moment nog steeds de koningin van Connacht was, maar in plaats van een van de medeheersers, was ze gewoon de enige die de leiding had.

Met haar drie criteria in haar achterhoofd ging ze op zoek naar een nieuwe man. Er was eigenlijk maar een kleine groep mannen die aan haar eisen voldeed. Uiteindelijk trouwde ze met Eochaid Dála. Maar ze beoordeelde hem niet echt goed, want hij zou al snel een van haar criteria breken. Hij toonde namelijk jaloezie tegenover een van haar minnaars.

Hij wilde eigenlijk tegen een van hen vechten met de naam Ailill mac Máta. Zoals je je misschien herinnert, zou hij ook een van de echtgenoten van Medb worden. Nou, dit is het punt waarop het gebeurde. Ailill zou Eochaid doden en hij zou worden getransformeerd in echtgenoot Ailill.

Samen kregen ze zeven zonen. Nog steeds met een diep verlangen naar wraak op Conchobar, zouden ze allemaal Maine heten. Dat komt omdat een profetie voorspelde dat iemand met precies die naam uiteindelijk de dood van Conchobar zou betekenen.

Mythes van Medb: De veediefstal van Cooley

Medb's vermogen om anderen te bedwelmen met haar charmes kwam soms terug bij haar. Of meer nog, ze bedwelmde zichzelf met hebzucht. Een van haar slechte gewoontes was dat ze altijd rijker wilde zijn dan haar man.

Dit bleek toen haar man een waardevolle dekstier verwierf. Zonder veel aarzeling zette ze zich in om een vergelijkbare dekstier te vinden met dezelfde of een hogere waarde.

Er was er echter maar één, met de naam Donn Cúailgne. De stier bevond zich in Ulster en de wens om hem te bezitten was te groot voor koningin Medb. Ze ging erheen en bood aan de stier koste wat kost te kopen. Maar de toenmalige eigenaar, Daire mac Fiachna van Ulster, wilde hem niet weg hebben.

In oorlog met Ulster

Medb was bereid om geweld te gebruiken om het dier te bemachtigen. Met haar mannen zou ze naar Ulster marcheren om de stier te vangen, wat later de cattle raid van Cooley zou worden genoemd. Haar leger was groot en klaar voor de strijd en bevatte zelfs enkele Ulster ballingen.

Maar toen kwam ze het leger van Ulster tegen, geleid door een krijger genaamd Cú Chulainn. Cú Chulainn vocht tegen het leger van Medb en klaarde de klus.

Voor de zekerheid: Cú Chulainn zelf deed nogal wat in het verkwistende conflict, niet zijn leger. Al zijn krijgers waren uitgeschakeld zodra Medb Ulster binnentrok, lijdend aan ernstige menstruatiekrampen. Tot op de dag van vandaag is er geen echte verklaring voor waarom dat het geval was.

De krijger uit Ulster wilde een gevecht met iedereen afzonderlijk, zodat het gevecht nog enigszins eerlijk zou verlopen. Medb's leger zou het daarmee eens zijn. Maar de krijgers van het leger waren zich niet bewust van het feit dat hun eigen kracht in aantallen kwam.

Cú Chulainn is een taaie

Elke krijger in zijn eentje was blijkbaar niet erg waardevol. Cú Chulainn zou het hele leger met gemak verslaan. De stier leek dus nog verder weg van Medb's bezit. Zeker toen bleek dat het leger van Ulster weer tot leven was gewekt. Het leek alsof hun krampen werden doorgegeven aan Medb, die zich daardoor niet kon bewegen.

Logischerwijs zou Medb haar leger oproepen om zich terug te trekken. Maar Cú Chulainn had haar al in het nauw gedreven en kon een speer in haar keel steken. Gelukkig voor Medb zag Cú Chulainn dat ze ongesteld was. Hij trok zijn leger terug uit eerbetoon. Uiteindelijk liet Medb de stier voor wat hij was en eindigde de veediefstal van Cooley.

Vrede met Ulster

Medb en haar man Ailill waren onder de indruk van het gebaar van Cú en besloten vrede te sluiten met de jongeman en Ulster in zijn geheel. Er zouden zeven jaar van vrede volgen en de stier zou bij zijn juiste eigenaar blijven. Uiteindelijk zouden ze echter opnieuw in een oorlog verzeild raken. Deze nieuwe strijd was een beetje erger voor Cú omdat het tot zijn dood zou leiden.

Scheiden van Medb & Dood

Hoewel ze samen zeven zonen kregen, zouden Medb en Ailill uiteindelijk scheiden. Voornamelijk omdat de mythische moeder van de zeven zonen te veel affaires had. Hoewel Ailill nog steeds van de vrouw hield, kon hij haar gedrag niet uitstaan. Hoewel hij geen ruzie wilde met de koningin van Connacht, kwam het uiteindelijk toch zover.

Het begon met het doden van een van Medb's minnaars, waarna een nieuwe minnaar van Medb Ailill zelf zou doden. Op hun beurt bleven Ailill's mannen hem trouw en doodden degene die Aill doodde. Wat een heerlijk Iers romantisch verhaal.

Dood door kaas

Al deze sterfgevallen, maar een van de bekendste Ierse koninginnen leefde nog. Helaas voor haar moest het zover komen dat ook zij moest sterven. Net als haar vele minnaars. Het was niet tijdens een gevecht of een gevecht. Of, nou ja, niet een gevecht of gevecht dat je zou verwachten.

Medb werd uiteindelijk gedood door haar neef, Furbaide, in een poel op Loch Ree. De zoon van Medb's zus wilde wraak nemen op Medb omdat hij zijn moeder had gedood. Hoe hij dat deed? Nou, hij gooide een stuk kaas met zijn slinger, zoals ieder echt mens zou doen.

Zoals verwacht doodde het de koningin van Connacht met gemak en maakte zo een einde aan een van de meest intrigerende Ierse koninginnen. In het hedendaagse graafschap Sligo werd ze begraven terwijl ze tegenover haar vijanden in Ulster stond.