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Pocos lugares en el mundo han sido romantizados durante más tiempo que una antigua región frutícola ahora conocida como Silicon Valley.
La región, también conocida como Valle de Santa Clara, recibió su apodo en un artículo de la revista Electronics Magazine de 1971, debido a las grandes cantidades de silicio que se utilizan para fabricar chips semiconductores.
Durante la mayor parte de los últimos 100 años, esta región en constante expansión del norte de California ha tenido un impacto enormemente desproporcionado en la forma en que los humanos modernos se comunican, interactúan, trabajan y viven.
Algunas de las innovaciones más famosas de Silicon Valley son:
- Microscopio de rayos X,
- primera emisión de radio comercial,
- cinta de vídeo,
- unidad de disco,
- videojuegos,
- láser,
- microprocesador,
- ordenador personal,
- impresora de chorro de tinta,
- ingeniería genética, y
- muchos, muchos más productos que ahora damos por sentados.
Ciudades de todo el mundo -de Tel Aviv a Tallin y de Bangalore a Londres- han intentado crear polos de innovación imitando el ADN del Valle.
Éstas han tenido diversos grados de éxito, y los comentaristas sostienen que no es posible un clon con la misma escala de poder, productividad e influencia.
Probablemente sea la valoración correcta, porque la historia de Silicon Valley es una historia de relaciones -accidentales e intencionadas- entre instituciones académicas, fondos de riesgo, aceleradoras, instalaciones de apoyo, un gobierno dispuesto, así como miles de mentes brillantes.
En las páginas siguientes exploraremos la cronología y la compleja interdependencia de estas relaciones.
El surgimiento de la Universidad de Santa Clara
El espíritu emprendedor de Silicon Valley se remonta a los primeros días de la colonización europea de California, cuando un sacerdote español llamado Junípero Serra construyó una serie de misiones, la primera de las cuales se estableció en San Diego.
Cada misión generó un pequeño ecosistema de pequeñas empresas, que constituyeron los primeros centros comerciales de la California primitiva.
La octava misión se construyó en el valle de Santa Clara. Curiosamente, fue la primera en llevar el nombre de una santa, debido a su belleza y generosidad agrícola.
Cuando California se convirtió en estado en 1848, la misión cayó en manos de los jesuitas, que la transformaron en la primera institución educativa de California, la Universidad de Santa Clara, en 1851.
La aparición de la Universidad de Stanford
Leland Stanford fue uno de los principales empresarios del siglo XIX, embarcado en una serie de empresas fallidas antes de hacer fortuna con el ferrocarril.
Su mayor logro (aparte de encargar la primera película de la historia) es la construcción del ferrocarril que conectó por primera vez el este y el oeste de Estados Unidos.
Tras adquirir una propiedad de 8.000 acres en el valle de Santa Clara, su único hijo murió a los 15 años. En homenaje, Stanford y su esposa convirtieron el terreno en la Universidad de Stanford en 1891.
En particular, y en marcado contraste con las normas culturales de la época, la institución admitía tanto a hombres como a mujeres.
Como instituciones académicas y de investigación clave de la región, la Universidad de Stanford y la Universidad de Santa Clara han desempeñado un papel fundamental en la evolución y el éxito continuo de Silicon Valley.
La importancia del amplificador de tubo de vacío
La invención del telégrafo revolucionó las comunicaciones en el siglo XIX. La principal compañía telegráfica estadounidense de la época, The Federal Telegraph Company, abrió un centro de investigación en Palo Alto e inventó el amplificador de tubo de vacío.
En la Exposición Universal de 1915, la empresa hizo gala de su capacidad al realizar la primera llamada intercontinental del mundo desde San Francisco a Nueva York.
Ver también: Medb: Reina de Connacht y Diosa de la SoberaníaDebido a su capacidad para controlar el flujo de electrones, el amplificador de tubo de vacío creó una nueva disciplina denominada "electron-ics". Tanto la Universidad de Santa Clara como la de Stanford crearon cursos dentro de sus facultades de ingeniería, dedicados al estudio de este nuevo campo.
Frederick Terman, profesor del programa de la Universidad de Stanford, sentó un precedente clave al animar a sus alumnos a crear sus propias empresas en la zona, e incluso invirtió personalmente en algunas de ellas.
Los más famosos de sus alumnos son Bill Hewlett y Dave Packard, que luego fundaron HP.
Su primer producto, el HP200A, se fabricó en el garaje de Packard en Palo Alto; era un oscilador de audio de baja distorsión utilizado para probar equipos de sonido. Siete de estos dispositivos fueron adquiridos por su primer cliente, Disney, que utilizó el producto en el rodaje de la película Fantasía.
La polémica de Fairchild Semiconductor
Tras ganar el Premio Nobel de Física por inventar el transistor, William Shockley fundó Shockley Semiconductor en el valle de Santa Clara.
El transistor representó un salto en el campo de la electrónica, capaz de hacer todo lo que podía hacer un tubo de vacío, pero era más pequeño, más rápido y más barato.
Shockley consiguió atraer a su nueva empresa a algunos de los doctores más brillantes de todo el país, como Julius Blank, Victor Grinich, Eugene Kleiner, Jay Last, Gordon Moore, Robert Noyce y Sheldon Roberts. Sin embargo, el estilo de gestión autoritario de Shockley y su fútil enfoque de la investigación pronto provocaron una revuelta y, cuando el equipo rechazó la petición de que Shockley fuera sustituido, sese marchó para fundar una empresa rival.
Los ocho firmaron cada uno un billete de un dólar para simbolizar su compromiso con la nueva asociación.
Tras firmar un acuerdo con el empresario e inversor Sherman Fairchild, los ocho fundaron Fairchild Semiconductor, creando una empresa que sentó las bases del dominio de Silicon Valley en el sector tecnológico y un modelo para un entorno de innovación y disrupción.
A medida que Fairchild crecía, los empleados se marchaban a un ritmo igualmente rápido para lanzar empresas derivadas. La más notable de ellas fue Intel. En poco más de una década, se habían lanzado más de 30 empresas derivadas, lo que impulsó la financiación de muchas más. Alarmada por la tasa de abandono, la empresa comenzó a centrarse en mejorar la experiencia de los empleados en un intento de retener el talento, una tendencia que continúa en la actualidad.
En la actualidad, al menos 92 empresas que cotizan en bolsa con una capitalización bursátil combinada de más de 2 millones de dólares tienen su origen en los fundadores originales de Fairchild Semiconductor.
La influencia de las empresas de capital riesgo
Eugene Kleiner abandonó Fairchild Semiconductors para fundar Kleiner Perkins, una empresa de capital riesgo. Kleiner decidió establecer su nueva empresa en la salida de una nueva autopista, a medio camino entre San José y San Francisco.
La salida, llamada Sand Hill Road, tiene ahora la mayor densidad de empresas de capital riesgo del mundo, y Kleiner Perkins pasó a financiar 800 empresas, entre ellas Amazon, Google, Skype, Spotify, SnapChat y Electronic Arts.
La rebelión de los ordenadores Apple
En la década de 1970, Bill Hewlett recibió una llamada de un estudiante de secundaria que le pedía piezas de repuesto para un contador de frecuencias que estaba construyendo. Impresionado por la iniciativa del estudiante, Hewlett le ofreció un trabajo de verano en la cadena de montaje de HP.
El estudiante se llamaba Steve Jobs.
Cuando Apple salió a bolsa el 12 de diciembre de 1980, hizo millonarios instantáneos a unos 300 empleados, más que ninguna otra empresa en la historia.
La capacidad de Steve Jobs y Steve Wozniak no sólo para hacer realidad esta visión, sino para llevarla a cabo a una escala que se extendió desde los ordenadores personales hasta el iPod, el iPad y el iPhone, se encuentra en el corazón de la mística perdurable de Silicon Valley.
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La aparición de Internet
En sus inicios, Internet era un sistema basado en texto, indescifrable para la mayoría de la gente, hasta que el suizo Marc Andreessen le añadió una interfaz gráfica de usuario en la que se podía hacer clic.
A instancias de un profesor de ingeniería de Stanford llamado Jim Clark, Andreessen lanzó Netscape, cotizando la empresa en 1995 con una capitalización bursátil de casi 3.000 millones de dólares.
Internet no sólo cambió radicalmente casi todos los aspectos de nuestras vidas, sino que dio lugar a una nueva generación de empresas tecnológicas de Silicon Valley que llegaron a tener una influencia, un poder y un valor asombrosos en un espacio de tiempo relativamente corto.
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La guerra por el empleo en Silicon Valley
La creciente reputación del Valle como capital mundial de la tecnología, así como su gran énfasis en las ventajas para los empleados, lo convirtieron rápidamente en uno de los entornos de búsqueda de empleo más competitivos del mundo.
Como era de esperar, la ingeniería de software ha dominado constantemente la lista de los empleos más demandados desde principios de la década de 2000, con los gestores de productos y los científicos de datos también robando los primeros puestos en 2019:
Fuente: Indeed.com Por cierto, la afluencia de los mejores talentos también provocó un aumento constante de los costes de vida en las últimas décadas, y el Área de la Bahía de San Francisco fue nombrada la región estadounidense más cara en 2019.
El creciente uso de herramientas y servicios como el coaching para entrevistas, los servicios de redacción de currículos y la marca personal para conseguir uno de estos prestigiosos puestos prácticamente ha garantizado que esta tendencia continúe.
Esto no sorprenderá a muchos. Desde el siglo XIX, muy pocas personas se han instalado en el Valle para simplemente tomar el sol.
La historia de Silicon Valley es, en efecto, la historia de jóvenes ambiciosos (en su mayoría frikis y varones) que deciden ponerse a prueba a sí mismos, sus habilidades y sus ideas en el ecosistema tecnológico más exigente del mundo.
Influencia en la cultura laboral mundial
Desde el cambio de siglo, la influencia de Silicon Valley se ha extendido a la cultura empresarial dominante, remodelando nuestros entornos de trabajo, así como las actitudes hacia el trabajo.
La obsesión actual de las empresas por las oficinas abiertas, las cabinas de siesta, el "hustling", la kombucha de cortesía, los masajes in situ, las jerarquías de gestión planas, el trabajo a distancia, la integración de la vida laboral y personal, las políticas de "trae tu perro al trabajo" y las mesas de ping-pong se remonta a los experimentos de espacios de trabajo que tuvieron lugar entre 2000 y 2010 en las oficinas de Google, LinkedIn, Oracle y Adobe.
Ver también: Odiseo: Héroe griego de la OdiseaEstas ideas pretendían liberar a los empleados de las actitudes y modos de trabajo tradicionales, pero aún se debate si lo consiguieron o si crearon una ilusión de ventajas significativas a expensas de nuestra libertad personal.
El futuro de Silicon Valley
La historia de Silicon Valley no puede estar completa sin un breve vistazo a su futuro.
El Valle no es sólo una región; es una idea. Desde los tiempos del amplificador de tubo de vacío, ha sido sinónimo de innovación e ingenio.
Sin embargo, la leyenda del Valle también tiene un lado oscuro, y por esta razón los expertos han argumentado que la primacía de la región como centro tecnológico está en declive.
Para apoyar sus afirmaciones, señalan a las empresas chinas, que han crecido más deprisa, con valoraciones más altas y con más usuarios que sus homólogas creadas en Silicon Valley.
También apuntan a los muchos fracasos recientes del Valle, los bustos y las promesas incumplidas. Uber y WeWork combinados, por ejemplo, han perdido más de 10.000 millones de dólares desde que comenzó 2019.
Aunque estos ejemplos sean atípicos, su tema encierra un mensaje. Hay humildad en darse cuenta de que Silicon Valley es, en la mayoría de los sentidos, un accidente de la historia. Es un imperio tecnológico y -como todos los imperios- tiene un principio y tendrá un final.
Las generaciones futuras estudiarán algún día la historia de Silicon Valley con una mezcla de perplejidad y nostalgia, de la misma manera que sentimos por Italia cuando nos cuentan que, antaño, fue el Gran Imperio Romano.
En ese sentido, os dejamos con las palabras de Bugs Bunny:
"No te tomes la vida demasiado en serio. Nunca saldrás vivo".
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