Histoire de la Silicon Valley

Peu d'endroits dans le monde ont fait l'objet d'un romantisme plus long que l'ancienne région de culture fruitière connue aujourd'hui sous le nom de Silicon Valley.

La région, également connue sous le nom de Santa Clara Valley, a été surnommée ainsi par un article de l'Electronics Magazine de 1971, en raison des grandes quantités de silicium utilisées pour fabriquer des puces à semi-conducteur.

Pendant la majeure partie des cent dernières années, cette région en expansion constante du nord de la Californie a eu un impact extrêmement disproportionné sur la façon dont les hommes modernes communiquent, interagissent, travaillent et vivent.

Parmi les innovations les plus célèbres de la Silicon Valley, on peut citer

• Microscope à rayons X,
• première émission de radio commerciale,
• cassette vidéo,
• lecteur de disque,
• les jeux vidéo,
• laser,
• microprocesseur,
• ordinateur personnel,
• imprimante à jet d'encre,
• le génie génétique, et
• de nombreux autres produits que nous considérons aujourd'hui comme acquis.

Des villes du monde entier - de Tel Aviv à Tallinn et de Bangalore à Londres - ont tenté de créer des centres d'innovation en reproduisant l'ADN de la vallée.

Elles ont connu des succès divers, les commentateurs estimant qu'il n'est pas possible de créer un clone ayant le même niveau de pouvoir, de productivité et d'influence.

Il s'agit probablement d'une évaluation correcte, car l'histoire de la Silicon Valley est une histoire de relations - à la fois accidentelles et intentionnelles - entre des institutions universitaires, des fonds de capital-risque, des accélérateurs, des installations de soutien, un gouvernement bien disposé, ainsi que des milliers d'esprits brillants.

Nous explorerons la chronologie et l'interdépendance complexe de ces relations dans les pages qui suivent.

L'émergence de l'université de Santa Clara

L'esprit d'entreprise de la Silicon Valley remonte aux premiers jours de la colonisation européenne en Californie, où un prêtre espagnol nommé Junipero Serra a construit une série de missions, dont la première a été établie à San Diego.

Chaque mission a donné naissance à un petit écosystème de petites entreprises, qui ont constitué les premiers centres de commerce de la Californie primitive.

La huitième mission, construite dans la vallée de Santa Clara, est la première à porter le nom d'une femme sainte, en raison de sa beauté et de la richesse de son agriculture.

Lorsque la Californie est devenue un État en 1848, la mission est tombée entre les mains des Jésuites, qui l'ont transformée en 1851 en la première institution d'enseignement de Californie, l'université de Santa Clara.

L'émergence de l'université de Stanford

Leland Stanford a été l'un des principaux entrepreneurs du XIXe siècle. Il s'est lancé dans une série d'entreprises qui ont échoué avant de faire fortune dans les chemins de fer.

Sa principale réalisation (outre la commande du premier film jamais réalisé) est la construction du chemin de fer qui a relié pour la première fois l'est et l'ouest des États-Unis.

Après avoir acheté une propriété de 8 000 acres dans la vallée de Santa Clara, son unique enfant est décédé à l'âge de 15 ans. En hommage, Stanford et sa femme ont transformé le terrain en université Stanford en 1891.

Notamment, et en contraste frappant avec les normes culturelles de l'époque, l'institution admettait des hommes et des femmes.

Principales institutions universitaires et de recherche de la région, l'université de Stanford et l'université de Santa Clara ont joué un rôle clé dans l'évolution et le succès de la Silicon Valley.

L'importance de l'amplificateur à tube à vide

L'invention du télégraphe a révolutionné la communication au XIXe siècle. La Federal Telegraph Company, principale société de télégraphe des États-Unis à l'époque, a ouvert un centre de recherche à Palo Alto, où elle a inventé l'amplificateur à tube à vide.

Lors de l'exposition universelle de 1915, l'entreprise a fait la démonstration de cette capacité en effectuant le premier appel téléphonique intercontinental entre San Francisco et New York.

En raison de sa capacité à contrôler le flux d'électrons, l'amplificateur à tube à vide a donné naissance à une nouvelle discipline appelée "électronique". L'université de Santa Clara et l'université de Stanford ont toutes deux créé des cours au sein de leurs écoles d'ingénieurs, consacrés à l'étude de ce nouveau domaine.

Frederick Terman, professeur du programme de l'université de Stanford, a créé un précédent important en encourageant ses étudiants à créer leurs propres entreprises dans la région, et a même investi personnellement dans certaines d'entre elles.

Les plus célèbres de ses élèves sont Bill Hewlett et Dave Packard, qui ont ensuite fondé HP.

Leur premier produit, le HP200A, a été fabriqué dans le garage de Packard à Palo Alto ; il s'agissait d'un oscillateur audio à faible distorsion utilisé pour tester l'équipement sonore. Sept de ces appareils ont été achetés par leur premier client, Disney, qui a utilisé le produit pour le tournage du film Fantasia.

La controverse sur Fairchild Semiconductor

Après avoir reçu le prix Nobel de physique pour l'invention du transistor, William Shockley a créé Shockley Semiconductor dans la vallée de Santa Clara.

Le transistor a représenté un bond en avant dans le domaine de l'électronique, capable de faire tout ce qu'un tube à vide pouvait faire, tout en étant plus petit, plus rapide et moins cher.

Shockley a réussi à attirer dans sa nouvelle entreprise certains des plus brillants titulaires de doctorats du pays, notamment Julius Blank, Victor Grinich, Eugene Kleiner, Jay Last, Gordon Moore, Robert Noyce et Sheldon Roberts. Cependant, le style de gestion autoritaire de Shockley et l'orientation futile de ses recherches ont rapidement provoqué une révolte et, lorsque l'équipe a refusé de remplacer Shockley, elle s'est retrouvée dans l'incapacité de le faire.a quitté l'entreprise pour créer une start-up concurrente.

Les huit ont signé un billet d'un dollar pour symboliser leur engagement dans le nouveau partenariat.

Après avoir signé un accord avec l'homme d'affaires et investisseur Sherman Fairchild, les huit ont fondé Fairchild Semiconductor, créant ainsi une entreprise qui a jeté les bases de la domination de la Silicon Valley dans le secteur technologique et qui a permis de créer un environnement propice à l'innovation et à la perturbation.

La croissance de Fairchild a été aussi rapide que celle de ses employés, qui l'ont quittée pour lancer des entreprises dérivées, dont la plus remarquable est Intel. En un peu plus d'une décennie, plus de 30 autres entreprises dérivées ont été lancées, alimentant le financement de nombreuses autres. Alarmée par le taux d'attrition, l'entreprise a commencé à se concentrer sur l'amélioration de l'expérience des employés pour tenter de retenir les talents, une tendance qui se poursuit encore aujourd'hui.

Aujourd'hui, au moins 92 sociétés cotées en bourse, dont la capitalisation boursière cumulée dépasse les 2 milliards de dollars, sont issues des fondateurs de Fairchild Semiconductor.

L'influence des sociétés de capital-risque

Eugene Kleiner quitte Fairchild Semiconductors pour fonder Kleiner Perkins, une société de capital-risque, et décide d'installer sa nouvelle société à la sortie d'une nouvelle autoroute, à mi-chemin entre San Jose et San Francisco.

La sortie, appelée Sand Hill Road, présente aujourd'hui la plus forte densité de sociétés de capital-risque au monde. Kleiner Perkins a ensuite financé 800 entreprises, dont Amazon, Google, Skype, Spotify, SnapChat et Electronic Arts.

La rébellion des ordinateurs Apple

Dans les années 1970, Bill Hewlett a reçu un appel d'un lycéen qui lui demandait des pièces détachées pour un compteur de fréquence qu'il construisait. Impressionné par l'initiative de l'étudiant, Hewlett lui a proposé un emploi d'été sur la chaîne de montage de HP.

L'étudiant s'appelait Steve Jobs.

Lorsque Apple a lancé son introduction en bourse le 12 décembre 1980, quelque 300 employés sont devenus millionnaires, soit plus qu'aucune autre entreprise dans l'histoire.

La capacité de Steve Jobs et de Steve Wozniak non seulement à concrétiser cette vision, mais aussi à la réaliser à une échelle qui s'est étendue des PC à l'iPod, l'iPad et l'iPhone, est au cœur de la mystique durable de la Silicon Valley.

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L'émergence de l'Internet

À ses débuts, l'internet était un système textuel, indéchiffrable pour la plupart des gens, jusqu'à ce que le Suisse Marc Andreessen y superpose une interface utilisateur graphique cliquable.

Sur les conseils d'un professeur d'ingénierie de Stanford, Jim Clark, Andreessen a lancé Netscape, cotant la société en 1995 avec une capitalisation boursière de près de 3 milliards de dollars.

L'internet a non seulement changé fondamentalement presque tous les aspects de notre vie, mais il a aussi donné naissance à une nouvelle génération d'entreprises technologiques de la Silicon Valley qui ont exercé une influence, un pouvoir et une valeur considérables en un laps de temps relativement court.

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La guerre pour l'emploi dans la Silicon Valley

La réputation grandissante de la vallée en tant que capitale mondiale de la technologie, ainsi que l'importance qu'elle accorde aux avantages offerts aux employés, en ont rapidement fait l'un des environnements de recherche d'emploi les plus compétitifs au monde.

Comme on pouvait s'y attendre, l'ingénierie logicielle a toujours dominé la liste des emplois les plus demandés depuis le début des années 2000, les gestionnaires de produits et les scientifiques des données volant également les premières places en 2019 :

Par ailleurs, l'afflux des meilleurs talents a également entraîné une hausse constante du coût de la vie au cours des dernières décennies, la région de la baie de San Francisco ayant été désignée comme la région la plus chère des États-Unis en 2019.

L'utilisation accrue d'outils et de services tels que le coaching en entretien, les services de rédaction de curriculum vitae et le personal branding pour obtenir l'un de ces postes prestigieux a pratiquement garanti la poursuite de cette tendance.

Cela ne surprendra pas grand monde : depuis le XIXe siècle, très peu de personnes se sont installées dans la vallée pour se prélasser au soleil.

L'histoire de la Silicon Valley est, en fait, l'histoire de jeunes gens ambitieux (pour la plupart des hommes et des geeks) qui décident de se tester, de tester leurs compétences et leurs idées dans l'écosystème technologique le plus exigeant du monde.

Influence sur la culture mondiale du travail

Depuis le début du siècle, l'influence de la Silicon Valley s'est étendue à la culture d'entreprise générale, remodelant nos environnements de travail ainsi que nos attitudes à l'égard du travail.

L'obsession actuelle des entreprises pour les bureaux ouverts, les cabines de sieste, le "hustling", le kombucha gratuit, les massages sur place, les hiérarchies horizontales, le travail à distance, l'intégration de la vie professionnelle et de la vie privée, les politiques "amenez votre chien au travail" et les tables de ping-pong remonte aux expériences sur l'espace de travail qui ont eu lieu entre 2000 et 2010 dans les bureaux de Google, LinkedIn, Oracle et Adobe.

Ces idées étaient censées libérer les salariés des attitudes et des modes de travail traditionnels. La question de savoir si elles y sont parvenues - ou si elles ont créé l'illusion d'avantages significatifs au détriment de notre liberté personnelle - fait encore l'objet d'un vif débat.

L'avenir de la Silicon Valley

L'histoire de la Silicon Valley ne saurait être complète sans un bref aperçu de son avenir.

La vallée n'est pas seulement une région, c'est une idée. Depuis l'époque de l'amplificateur à tube à vide, elle est synonyme d'innovation et d'ingéniosité.

Cependant, la légende de la vallée a aussi un côté sombre, et c'est pour cette raison que des experts ont affirmé que la primauté de la région en tant que centre technologique était en train de s'estomper.

Pour étayer leurs affirmations, ils citent les entreprises chinoises, qui se sont développées plus rapidement, avec des valorisations plus élevées et un plus grand nombre d'utilisateurs que leurs homologues de la Silicon Valley.

Ils soulignent également les nombreux échecs récents de la Valley, les faillites et les promesses non tenues. Uber et WeWork combinés, par exemple, ont perdu plus de 10 milliards de dollars depuis le début de l'année 2019.

Même si ces exemples sont aberrants, leur thème contient un message. Il y a une certaine humilité à réaliser que la Silicon Valley est, à bien des égards, un accident de l'histoire. C'est un empire technologique et, comme tous les empires, il a un début et il aura une fin.

Les générations futures étudieront un jour l'histoire de la Silicon Valley avec un mélange d'amusement et de nostalgie, de la même manière que nous ressentons l'Italie lorsqu'on nous dit qu'il était une fois le Grand Empire romain.

Sur ce, nous vous laissons avec les mots de Bugs Bunny :

"Ne prenez pas la vie trop au sérieux, vous n'en sortirez jamais vivant."

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