Storia della Silicon Valley

Pochi luoghi al mondo sono stati romanzati più a lungo di un'ex regione frutticola oggi nota come Silicon Valley.

La regione, nota anche come Santa Clara Valley, ha ricevuto il suo soprannome da un articolo della rivista Electronics del 1971, a causa delle grandi quantità di silicio utilizzate per produrre chip semiconduttori.

Per buona parte degli ultimi 100 anni, questa regione in continua espansione della California settentrionale ha avuto un impatto enormemente sproporzionato sul modo in cui gli esseri umani moderni comunicano, interagiscono, lavorano e vivono.

Tra le innovazioni più famose della Silicon Valley ricordiamo:

• Microscopio a raggi X,
• prima trasmissione radiofonica commerciale,
• videocassetta,
• unità disco,
• videogiochi,
• laser,
• microprocessore,
• personal computer,
• stampante a getto d'inchiostro,
• ingegneria genetica e
• molti, molti altri prodotti che oggi diamo per scontati.

Città di tutto il mondo - da Tel Aviv a Tallinn, da Bangalore a Londra - hanno cercato di creare dei poli di innovazione imitativi replicando il DNA della Valley.

Questi hanno avuto vari gradi di successo, e i commentatori sostengono che un clone con la stessa scala di potere, produttività e influenza non è possibile.

Questa è probabilmente la valutazione corretta, perché la storia della Silicon Valley è una storia di relazioni - sia accidentali che intenzionali - tra istituzioni accademiche, fondi di venture, acceleratori, strutture di supporto, un governo volenteroso e migliaia di menti brillanti.

Nelle pagine che seguono esploreremo la cronologia e la complessa interdipendenza di queste relazioni.

La nascita dell'Università di Santa Clara

Lo spirito imprenditoriale della Silicon Valley può essere fatto risalire ai primi giorni dell'insediamento europeo in California, dove un prete spagnolo di nome Junipero Serra costruì una serie di missioni, la prima delle quali fu fondata a San Diego.

Ogni missione ha generato un piccolo ecosistema di piccole imprese, che hanno costituito i primi centri di commercio della California primitiva.

L'ottava missione fu costruita nella valle di Santa Clara e fu la prima a prendere il nome di una santa donna, per la sua bellezza e la sua ricchezza agricola.

Quando la California divenne uno Stato nel 1848, la missione passò nelle mani dei gesuiti, che nel 1851 la trasformarono nella prima istituzione scolastica della California, l'Università di Santa Clara.

La nascita dell'Università di Stanford

Leland Stanford è stato un importante imprenditore del XIX secolo, che si è imbarcato in una serie di imprese fallite prima di fare fortuna con le ferrovie.

Il suo risultato più importante (a parte l'aver commissionato il primo film mai realizzato) è la costruzione della ferrovia che ha collegato per la prima volta l'est e l'ovest degli Stati Uniti.

Dopo aver acquistato una proprietà di 8.000 acri nella Santa Clara Valley, il suo unico figlio morì all'età di 15 anni. In segno di riconoscenza, Stanford e sua moglie trasformarono il terreno nella Stanford University nel 1891.

In particolare, e in netto contrasto con le norme culturali dell'epoca, l'istituto ammetteva sia uomini che donne.

In qualità di istituzioni accademiche e di ricerca chiave della regione, la Stanford University e la Santa Clara University hanno svolto un ruolo fondamentale nell'evoluzione e nel successo della Silicon Valley.

L'importanza dell'amplificatore a tubi a vuoto

L'invenzione del telegrafo rivoluzionò le comunicazioni nel XIX secolo. La Federal Telegraph Company, la principale società telegrafica statunitense dell'epoca, aprì una struttura di ricerca a Palo Alto, inventando l'amplificatore a valvole.

Il dispositivo rese possibili per la prima volta le telefonate a lunga distanza. All'Esposizione Universale del 1915, l'azienda dimostrò questa capacità, effettuando la prima telefonata intercontinentale al mondo da San Francisco a New York.

Grazie alla sua capacità di controllare il flusso di elettroni, l'amplificatore a tubo a vuoto ha creato una nuova disciplina chiamata "elettronica". Sia l'Università di Santa Clara che l'Università di Stanford hanno creato corsi all'interno delle loro scuole di ingegneria, dedicati allo studio di questo nuovo campo.

Frederick Terman, professore del programma dell'Università di Stanford, ha creato un precedente fondamentale incoraggiando i suoi studenti a creare le proprie aziende nella zona, investendo anche personalmente in alcune di esse.

I suoi studenti più famosi sono Bill Hewlett e Dave Packard, che hanno poi dato vita alla HP.

Il primo prodotto, l'HP200A, fu fabbricato nel garage di Packard a Palo Alto; si trattava di un oscillatore audio a bassa distorsione utilizzato per testare le apparecchiature audio. Sette di questi dispositivi furono acquistati dal primo cliente, Disney, che li utilizzò per la realizzazione del film Fantasia.

La controversia di Fairchild Semiconductor

Dopo aver vinto il Premio Nobel per la Fisica per l'invenzione del transistor, William Shockley fondò la Shockley Semiconductor nella Santa Clara Valley.

Il transistor ha rappresentato un salto di qualità nel campo dell'elettronica, in grado di fare tutto ciò che poteva fare un tubo a vuoto, ma più piccolo, più veloce e più economico.

Shockley riuscì ad attirare nella sua nuova azienda alcuni dei più brillanti dottori di ricerca di tutto il paese, tra cui Julius Blank, Victor Grinich, Eugene Kleiner, Jay Last, Gordon Moore, Robert Noyce e Sheldon Roberts. Tuttavia, lo stile di gestione autoritario di Shockley e l'orientamento futile della ricerca suscitarono ben presto una rivolta e, quando la richiesta di Shockley di essere sostituito fu respinta, i membri del teamha lasciato per fondare una start-up concorrente.

Come è noto, gli otto hanno firmato una banconota da un dollaro ciascuno per simboleggiare il loro impegno nella nuova partnership.

Dopo aver firmato un accordo con l'uomo d'affari e investitore Sherman Fairchild, gli otto fondarono la Fairchild Semiconductor, creando un'azienda che pose le basi per il dominio della Silicon Valley nel settore tecnologico e un modello per un ambiente di innovazione e di rottura.

Con la stessa rapidità con cui Fairchild cresceva, i dipendenti se ne andavano a un ritmo altrettanto rapido per lanciare spin-off, il più importante dei quali era Intel. In poco più di un decennio sono stati lanciati oltre 30 spin-off, alimentando il finanziamento di molti altri. Allarmata dal tasso di abbandono, l'azienda ha iniziato a concentrarsi sul miglioramento dell'esperienza dei dipendenti nel tentativo di trattenere i talenti, una tendenza che continua ancora oggi.

Oggi, almeno 92 società quotate in borsa, con una capitalizzazione di mercato complessiva di oltre 2TN$, sono riconducibili ai fondatori della Fairchild Semiconductor.

L'influenza delle società di Venture Capital

Eugene Kleiner lascia la Fairchild Semiconductors per fondare la Kleiner Perkins, una società di venture capital. Kleiner decide di fondare la sua nuova società all'uscita di una nuova autostrada, a metà strada tra San Jose e San Francisco.

L'uscita, chiamata Sand Hill Road, ha oggi la più alta densità di società di venture capital al mondo e Kleiner Perkins ha finanziato 800 società tra cui Amazon, Google, Skype, Spotify, SnapChat ed Electronic Arts.

La ribellione dei computer Apple

Negli anni Settanta, Bill Hewlett ricevette una telefonata da uno studente delle superiori che gli chiedeva pezzi di ricambio per un contatore di frequenze che stava costruendo. Colpito dall'iniziativa dello studente, Hewlett gli offrì un lavoro estivo alla catena di montaggio di HP.

Lo studente si chiamava Steve Jobs.

Quando Apple ha lanciato la sua IPO il 12 dicembre 1980, ha reso milionari circa 300 dipendenti, più di ogni altra azienda nella storia.

La capacità di Steve Jobs e Steve Wozniak di non solo realizzare questa visione, ma di realizzarla su una scala che va dai PC all'iPod, all'iPad e all'iPhone, è alla base della mistica duratura della Silicon Valley.

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La nascita di Internet

Ai suoi albori, Internet era un sistema basato sul testo, indecifrabile per la maggior parte delle persone, finché lo svizzero Marc Andreessen non vi sovrappose un'interfaccia grafica cliccabile.

Su sollecitazione di un professore di ingegneria di Stanford, Jim Clark, Andreessen ha lanciato Netscape, quotando la società in borsa nel 1995 con una capitalizzazione di mercato di quasi 3 miliardi di dollari.

Internet non solo ha cambiato radicalmente quasi tutti gli aspetti della nostra vita, ma ha anche dato vita a una nuova generazione di aziende tecnologiche della Silicon Valley che hanno esercitato una quantità impressionante di influenza, potere e valore in un arco di tempo relativamente breve.

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La guerra per i posti di lavoro nella Silicon Valley

La crescente reputazione della Valley come capitale mondiale della tecnologia e la sua forte enfasi sui vantaggi per i dipendenti l'hanno rapidamente resa uno degli ambienti più competitivi al mondo per la ricerca di lavoro.

Prevedibilmente, l'ingegneria del software ha sempre dominato l'elenco dei lavori più richiesti fin dai primi anni 2000, con i product manager e i data scientist che si sono aggiudicati i primi posti nel 2019:

Tra l'altro, l'afflusso dei migliori talenti ha portato anche a un costante aumento del costo della vita negli ultimi decenni, tanto che la Baia di San Francisco è stata nominata la regione statunitense più costosa nel 2019.

L'aumento dell'uso di strumenti e servizi come il coaching per i colloqui, i servizi di scrittura del curriculum e il personal branding per assicurarsi una di queste posizioni prestigiose ha garantito che questa tendenza continuerà.

Non sarà una sorpresa per molti: pochissime persone dal XIX secolo si sono stabilite nella Valle per crogiolarsi al sole.

La storia della Silicon Valley è, in effetti, la storia di giovani ambiziosi (per lo più maschi e smanettoni) che decidono di mettere alla prova se stessi, le proprie capacità e le proprie idee nell'ecosistema tecnologico più esigente del mondo.

Influenza sulla cultura del lavoro globale

Dall'inizio del secolo, l'influenza della Silicon Valley si è riversata nella cultura aziendale tradizionale, rimodellando gli ambienti di lavoro e l'atteggiamento verso il lavoro.

L'ossessione delle aziende di oggi per gli uffici aperti, i riposini, l'hustling, la kombucha gratuita alla spina, i massaggi in loco, le gerarchie manageriali piatte, il lavoro da remoto, l'integrazione vita-lavoro, le politiche "porta il tuo cane al lavoro" e i tavoli da ping-pong può essere fatta risalire agli esperimenti sugli spazi di lavoro che hanno avuto luogo tra il 2000 e il 2010 presso gli uffici di Google, LinkedIn, Oracle e Adobe.

Queste idee dovevano liberare i dipendenti dagli atteggiamenti e dalle modalità di lavoro tradizionali. Se ci siano riuscite o se abbiano creato l'illusione di vantaggi significativi a scapito della nostra libertà personale è ancora oggetto di un acceso dibattito.

Il futuro della Silicon Valley

La storia della Silicon Valley non può essere completa senza un breve sguardo al suo futuro.

La Valley non è solo una regione, è un'idea: fin dai tempi dell'amplificatore a valvole, è stata sinonimo di innovazione e ingegno.

Tuttavia, la leggenda della Valley ha anche un lato oscuro e per questo motivo gli opinionisti hanno sostenuto che il primato della regione come polo tecnologico è in declino.

A sostegno delle loro affermazioni, indicano le aziende cinesi, che sono cresciute più velocemente, con valutazioni più elevate e con più utenti rispetto alle loro controparti prodotte nella Silicon Valley.

I ricercatori sottolineano anche i numerosi fallimenti, i fallimenti e le promesse non mantenute della Valley: Uber e WeWork insieme, ad esempio, hanno perso più di 10 miliardi di dollari dall'inizio del 2019.

Sebbene questi esempi possano essere anomali, il loro tema contiene un messaggio. C'è umiltà nel rendersi conto che la Silicon Valley è, nella maggior parte dei casi, un incidente della storia. È un impero tecnologico e, come tutti gli imperi, ha un inizio e avrà una fine.

Le generazioni future studieranno un giorno la storia della Silicon Valley con un misto di sconcerto e nostalgia, allo stesso modo in cui ci sentiamo in Italia quando ci dicono che, un tempo, era il Grande Impero Romano.

A questo proposito, vi lasciamo con le parole di Bugs Bunny:

"Non prendere la vita troppo sul serio, non ne uscirai mai vivo".

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