Geschiedenis van Silicon Valley

Weinig plaatsen ter wereld zijn langer geromantiseerd dan een voormalig fruitteeltgebied dat nu bekend staat als Silicon Valley.

De regio, die ook bekend staat als Santa Clara Valley, kreeg zijn bijnaam door een artikel in het tijdschrift Electronics Magazine uit 1971, vanwege de grote hoeveelheden silicium die worden gebruikt om halfgeleiderchips te maken.

Gedurende het grootste deel van de afgelopen 100 jaar heeft deze steeds groter wordende regio in Noord-Californië een enorm onevenredige invloed gehad op de manier waarop moderne mensen communiceren, met elkaar omgaan, werken en leven.

Enkele van de beroemdste innovaties van Silicon Valley zijn:

• Röntgenmicroscoop,
• eerste commerciële radio-uitzending,
• videoband,
• schijfstation,
• videospellen,
• laser,
• microprocessor,
• personal computer,
• inkjetprinter,
• genetische manipulatie en
• veel, veel meer producten die we nu als vanzelfsprekend beschouwen.

Steden over de hele wereld - van Tel Aviv tot Tallinn en van Bangalore tot Londen - hebben geprobeerd innovatiehubs op te zetten door het DNA van de Valley te kopiëren.

Deze hebben in verschillende mate succes gehad, waarbij commentatoren aanvoerden dat een kloon met dezelfde schaal van macht, productiviteit en invloed niet mogelijk is.

Dit is waarschijnlijk de juiste beoordeling, want de geschiedenis van Silicon Valley is een geschiedenis van relaties - zowel toevallig als opzettelijk - tussen academische instellingen, durfkapitaalfondsen, versnellers, ondersteunende faciliteiten, een bereidwillige overheid en duizenden knappe koppen.

Op de volgende pagina's zullen we de chronologie en complexe onderlinge afhankelijkheid van deze relaties onderzoeken.

Het ontstaan van de universiteit van Santa Clara

De ondernemingsgeest van Silicon Valley gaat terug tot de eerste dagen van de Europese nederzettingen in Californië, waar een Spaanse priester genaamd Junipero Serra een reeks missies bouwde, waarvan de eerste in San Diego werd gevestigd.

Elke missie bracht een klein ecosysteem van kleine bedrijfjes voort; deze vormden de eerste handelscentra in het vroege Californië.

De achtste missie werd gebouwd in de vallei van Santa Clara. Interessant genoeg was het de eerste missie die naar een vrouwelijke heilige werd vernoemd, vanwege haar schoonheid en agrarische overvloed.

Toen Californië in 1848 een staat werd, viel de missie in handen van de jezuïeten, die er in 1851 de eerste onderwijsinstelling van Californië van maakten, de Santa Clara University.

Het ontstaan van de universiteit van Stanford

Leland Stanford was een belangrijke ondernemer in de 19e eeuw. Hij begon aan een reeks mislukte ondernemingen voordat hij uiteindelijk fortuin maakte met de spoorwegen.

Zijn belangrijkste prestatie (naast het geven van de opdracht voor de eerste film ooit gemaakt) is het aanleggen van de spoorweg die het oosten en westen van de Verenigde Staten voor het eerst met elkaar verbond.

Nadat hij een landgoed van 8000 hectare in Santa Clara Valley had gekocht, stierf zijn enige kind op 15-jarige leeftijd. Als eerbetoon maakten Stanford en zijn vrouw in 1891 van het land de Stanford University.

Met name - en in schril contrast met de culturele normen van die tijd - liet de instelling zowel mannen als vrouwen toe.

Als belangrijkste academische en onderzoeksinstellingen in de regio hebben Stanford University en Santa Clara University een sleutelrol gespeeld in de ontwikkeling en het voortdurende succes van Silicon Valley.

De betekenis van de vacuümbuisversterker

De uitvinding van de telegraaf betekende een revolutie in de communicatie in de 19e eeuw. Het belangrijkste telegraafbedrijf van de VS, The Federal Telegraph Company, opende een onderzoeksfaciliteit in Palo Alto en vond daar de vacuümbuisversterker uit.

Het apparaat maakte langeafstandstelefoongesprekken voor het eerst mogelijk. Op de wereldtentoonstelling van 1915 toonde het bedrijf deze mogelijkheid door 's werelds eerste intercontinentale telefoongesprek te voeren van San Francisco naar New York.

Omdat de vacuümbuisversterker de elektronenstroom kon regelen, ontstond er een nieuw vakgebied dat 'elektron-ics' werd genoemd. Zowel de Santa Clara University als de Stanford University richtten binnen hun technische faculteiten cursussen in die gewijd waren aan de studie van dit nieuwe vakgebied.

Frederick Terman, een professor aan het programma van Stanford University, schepte een belangrijk precedent door zijn studenten aan te moedigen om hun eigen bedrijven in het gebied op te richten en hij investeerde zelfs persoonlijk in een aantal van hen.

De bekendste van zijn studenten zijn Bill Hewlett en Dave Packard, die later HP zouden oprichten.

Hun eerste product, de HP200A, werd gemaakt in Packards garage in Palo Alto; het was een audio-oscillator met lage vervorming die werd gebruikt voor het testen van geluidsapparatuur. Zeven van deze apparaten werden gekocht door hun eerste klant, Disney, die het product gebruikte bij het maken van de film Fantasia.

De controverse rond Fairchild Semiconductor

Na het winnen van de Nobelprijs voor natuurkunde voor de uitvinding van de transistor, richtte William Shockley Shockley Semiconductor op in Santa Clara Valley.

Een transistor betekende een sprong voorwaarts op het gebied van elektronica. Hij kon alles wat een vacuümbuis kon, maar was kleiner, sneller en goedkoper.

Shockley was in staat om een aantal van de slimste gepromoveerden uit het hele land aan te trekken voor zijn nieuwe bedrijf, waaronder Julius Blank, Victor Grinich, Eugene Kleiner, Jay Last, Gordon Moore, Robert Noyce en Sheldon Roberts. Shockley's autoritaire managementstijl en nutteloze focus op onderzoek leidden echter al snel tot een opstand en toen de eis van het team dat Shockley vervangen moest worden werd afgewezen, kwamen ze in opstand.vertrok om een rivaliserende start-up op te richten.

Beroemd is dat de acht elk een dollarbiljet ondertekenden om hun toewijding aan het nieuwe partnerschap te symboliseren.

Na het tekenen van een overeenkomst met zakenman en investeerder Sherman Fairchild richtten de acht Fairchild Semiconductor op, waarmee ze een bedrijf creëerden dat de basis legde voor de dominantie van Silicon Valley in de technologiesector en een blauwdruk voor een omgeving van innovatie en disruptie.

Zo snel als Fairchild groeide, zo snel vertrokken de werknemers om spin-off bedrijven op te starten. De meest opvallende hiervan was Intel. In iets meer dan tien jaar waren er meer dan 30 andere spin-offs gelanceerd, die de financiering van nog veel meer bedrijven stimuleerden. Gealarmeerd door het verloop begon het bedrijf zich te richten op het verbeteren van de werknemerservaring in een poging om talent te behouden, een trend die tot op de dag van vandaag voortduurt.

Vandaag de dag zijn ten minste 92 beursgenoteerde bedrijven met een gecombineerde marktkapitalisatie van meer dan $2TN terug te voeren op de oorspronkelijke oprichters van Fairchild Semiconductor.

De invloed van durfkapitaalondernemingen

Eugene Kleiner verliet Fairchild Semiconductors om Kleiner Perkins op te richten, een durfkapitaalbedrijf. Kleiner besloot zijn nieuwe bedrijf te vestigen aan de afrit van een nieuwe snelweg, halverwege tussen San Jose en San Francisco.

De afslag, Sand Hill Road genaamd, heeft nu de hoogste dichtheid aan durfkapitaalbedrijven ter wereld en Kleiner Perkins financierde 800 bedrijven, waaronder Amazon, Google, Skype, Spotify, SnapChat en Electronic Arts.

De opstand van Apple computers

In de jaren 1970 kreeg Bill Hewlett een telefoontje van een middelbare scholier die reserveonderdelen vroeg voor een frequentieteller die hij aan het bouwen was. Onder de indruk van het initiatief van de scholier bood Hewlett hem een zomerbaan aan de lopende band bij HP aan.

De student heette Steve Jobs.

Toen Apple op 12 december 1980 zijn beursgang maakte, werden zo'n 300 werknemers direct miljonair - meer dan bij enig ander bedrijf in de geschiedenis.

Het vermogen van Steve Jobs en Steve Wozniak om deze visie niet alleen te realiseren, maar ook op een schaal die zich uitstrekte van pc's tot de iPod, iPad en iPhone, ligt aan de basis van de blijvende mystiek van Silicon Valley.

LEES MEER: De geschiedenis van de iPhone jailbreakgemeenschap in kaart gebracht

De opkomst van het internet

In de kinderschoenen was het internet een tekstgebaseerd systeem, onleesbaar voor de meeste mensen, totdat Marc Andreessen uit Zwitserland er een klikbare, grafische gebruikersinterface overheen legde.

Op aandringen van een technische professor van Stanford, Jim Clark, lanceerde Andreessen Netscape en bracht het bedrijf in 1995 naar de beurs met een marktkapitalisatie van bijna 3 miljard dollar.

Het internet heeft niet alleen bijna alle aspecten van ons leven fundamenteel veranderd, maar heeft ook een nieuwe generatie technologiebedrijven in Silicon Valley voortgebracht die in relatief korte tijd een duizelingwekkende hoeveelheid invloed, macht en waarde hebben opgebouwd.

[LEES VERDER : De geschiedenis van internetbusiness

De oorlog om banen in Silicon Valley

De groeiende reputatie van de Valley als de tech-hoofdstad van de wereld en de grote nadruk op extraatjes voor werknemers hebben ervoor gezorgd dat het al snel een van de meest concurrerende werkomgevingen ter wereld is geworden.

Het is voorspelbaar dat software engineering sinds het begin van de jaren 2000 de lijst van meest gevraagde banen domineert, terwijl productmanagers en datawetenschappers in 2019 ook de topposities innemen:

Overigens heeft de toestroom van toptalent ook geleid tot een gestage stijging van de kosten van levensonderhoud in de afgelopen decennia, waarbij San Francisco Bay Area in 2019 werd uitgeroepen tot de duurste regio in de VS.

Het toegenomen gebruik van tools en diensten zoals interviewcoaching, cv's schrijven en personal branding om een van deze prestigieuze posities te bemachtigen, heeft bijna gegarandeerd dat deze trend zich zal voortzetten.

Dit zal voor velen geen verrassing zijn: sinds de 19e eeuw hebben maar weinig mensen zich in de vallei gevestigd om simpelweg van de zon te genieten.

De geschiedenis van Silicon Valley is in feite de geschiedenis van jonge, ambitieuze (meestal nerdy en mannelijke) mensen die besloten om zichzelf, hun vaardigheden en ideeën te testen in het meest veeleisende technologie-ecosysteem ter wereld.

Invloed op de wereldwijde werkcultuur

Sinds de eeuwwisseling is de invloed van Silicon Valley overgeslagen naar de heersende bedrijfscultuur en heeft onze werkomgeving en houding ten opzichte van werk een nieuwe vorm gegeven.

De huidige obsessie van bedrijven met open kantoren, dutjespods, "hustling", gratis kombucha van de tap, massages op locatie, vlakke managementhiërarchieën, werken op afstand, integratie van werk en privé, breng-je-hond-naar-het-werk-policies en pingpongtafels kan worden teruggevoerd naar de experimenten met werkplekken die tussen 2000 en 2010 plaatsvonden in de kantoren van Google, LinkedIn, Oracle en Adobe.

Deze ideeën waren bedoeld om werknemers te bevrijden van traditionele opvattingen over en manieren van werken. Of dat gelukt is - of dat ze een illusie van zinvolle extraatjes creëerden ten koste van onze persoonlijke vrijheid - wordt nog steeds heftig bediscussieerd.

De toekomst van Silicon Valley

De geschiedenis van Silicon Valley kan niet compleet zijn zonder een korte blik in de toekomst.

The Valley is niet alleen een regio; het is een idee. Sinds de dagen van de vacuümbuisversterker is het een synoniem voor innovatie en vindingrijkheid.

De legende van de Valley heeft echter ook een schaduwzijde, en daarom hebben deskundigen beweerd dat het primaat van de regio als technologisch centrum aan het afnemen is.

Om hun beweringen te staven, wijzen ze op Chinese bedrijven die sneller groeien, hogere waarderingen hebben en meer gebruikers hebben dan hun tegenhangers uit Silicon Valley.

Ze wijzen ook op de vele recente mislukkingen, faillissementen en onvervulde beloften van de Valley. Uber en WeWork samen hebben bijvoorbeeld meer dan $10 miljard verloren sinds 2019 begon.

Deze voorbeelden mogen dan uitschieters zijn, hun thema bevat een boodschap. Het is nederig om te beseffen dat Silicon Valley in de meeste opzichten een toevalstreffer is. Het is een technologisch imperium en - zoals alle imperiums - heeft het een begin en zal het een einde kennen.

Toekomstige generaties zullen op een dag de geschiedenis van Silicon Valley bestuderen met een mengeling van verbijstering en nostalgie, op dezelfde manier waarop we ons voelen over Italië als we te horen krijgen dat het ooit het Grote Romeinse Rijk was.

Wat dat betreft laten we je achter met de woorden Bugs Bunny:

"Neem het leven niet te serieus. Je komt er nooit levend uit."

Meer lezen De geschiedenis van sociale media

Meer lezen Wie heeft het internet uitgevonden?

Meer lezen : De geschiedenis van websiteontwerp

Meer lezen De uitvinding van film