Marcus Aurelius

Marcus Aurelius

Marcus Annius Verus

(AD 121 - AD 180)

Marcus Annius Verus werd in Rome geboren op 26 april na Christus 121. Zijn overgrootvader van vaderskant, Annius Verus uit Uccubi (bij Corduba) in Baetica, had de familie, rijk door de productie van olijfolie, op de voorgrond gebracht door de rang van senator en praetor te behalen.

Hierna bekleedde zijn grootvader van vaderskant (ook Marcus Annius Verus) driemaal het ambt van consul. Het was deze grootvader die Marcus Aurelius na de dood van zijn vader adopteerde en in wiens grootse residentie de jonge Marcus opgroeide.

Zijn vader, ook Marcus Annius Verus genaamd, trouwde met Domitia Lucilla, afkomstig uit een rijke familie die een tegelfabriek bezat (die Marcus zou erven) in de buurt van Rome. Maar hij zou jong sterven, toen zijn zoon nog maar ongeveer drie jaar oud was.

Al vroeg in zijn leven voegde Marcus de naam 'Catilius Severus' toe aan zijn naam, ter ere van zijn stiefgrootvader van moederskant die consul was geweest in 110 en 120 na Christus.

Om het beeld van Marcus' familiebanden compleet te maken, moeten we ook zijn tante van vaderskant noemen, Annia Galeria Faustina (Faustina de Oudere), die de vrouw van Antoninus Pius was.

Geen keizer sinds Tiberius had zich zo lang voorbereid en gewacht om de troon te bestijgen als Marcus Aurelius. Het blijft onbekend hoe het kwam dat de jonge Marcus al zo vroeg in zijn leven de aandacht trok van Hadrianus, die hem liefkozend de bijnaam 'Verissimus' gaf, hem op zesjarige leeftijd tot ruiter benoemde, hem op achtjarige leeftijd priester van de Salische orde maakte...en liet hem onderwijzen door de beste leraren van die tijd.

In 136 na Christus verloofde Marcus zich met Ceionia Fabia, de dochter van Lucius Ceionius Commodus, op wens van keizer Hadrianus. Kort daarna kondigde Hadrianus Commodus aan als zijn officiële erfgenaam. Als schoonzoon van de keizerlijke erfgenaam bevond Marcus zich nu op het allerhoogste niveau van het Romeinse politieke leven.

Commodus zou echter niet lang troonopvolger blijven. Hij stierf al op 1 januari na Chr. 138. Hadrianus had echter een erfgenaam nodig omdat hij oud werd en zijn gezondheid hem in de steek liet. Hij leek het idee om Marcus ooit op de troon te zien zitten wel leuk te vinden, maar wist dat hij niet oud genoeg was. En dus werd Antoninus Pius de opvolger, maar alleen door Marcus te adopteren en Commodus'verweesde zoon, Lucius Ceionius Commodus als zijn erfgenamen.

Marcus was 16 toen de adoptieceremonie plaatsvond op 25 februari AD 138. Het was bij deze gelegenheid dat hij de naam Marcus Aurelius aannam. De troonsbestijging van de gezamenlijke keizers zou een precedent scheppen dat in de komende eeuwen vele malen herhaald zou worden.

Toen Hadrianus kort daarna stierf en Antoninus Pius de troon besteeg, deelde Marcus al snel in het werk van het hoge ambt. Antoninus wilde dat Marcus ervaring opdeed voor de rol die hij ooit zou moeten spelen. En na verloop van tijd leken beiden echte sympathie en genegenheid voor elkaar te delen, als vader en zoon.

Toen deze banden sterker werden verbrak Marcus Aurelius zijn verloving met Ceionia Fabia en verloofde zich in plaats daarvan met Antoninus' dochter Annia Galeria Faustina (Faustina de Jongere) in 139 na Christus, een verloving die in 145 na Christus tot een huwelijk zou leiden.

Meer lezen Romeins huwelijk

Faustina zou hem tijdens hun 31-jarige huwelijk niet minder dan 14 kinderen baren, maar slechts één zoon en vier dochters zouden hun vader overleven.

In 139 na Christus werd Marcus Aurelius officieel tot Caesar benoemd, de onderkoning van Antoninus, en in 140 na Christus werd hij, slechts 18 jaar oud, voor het eerst consul.

Net zoals er geen twijfel bestond over wie van zijn twee geadopteerde zonen Antoninus prefereerde, was het duidelijk dat ook de senaat Marcus Aurelius prefereerde. Toen Antoninus Pius in 161 na Christus stierf, probeerde de senaat Marcus tot enige keizer te maken. Het was alleen te danken aan Marcus Aurelius' aandringen, die de senatoren herinnerde aan de testamenten van zowel Hadrianus als Antoninus, dat zijn adoptiebroer Verus zijn keizerlijke collega werd.

Was de heerschappij van Antoninus Pius een periode van redelijke rust geweest, dan zou de heerschappij van Marcus Aurelius een tijd zijn van bijna voortdurende gevechten, nog verergerd door opstanden en pest.

Toen in 161 na Christus de oorlog uitbrak met de Parthen en Rome tegenslag kreeg in Syrië, was het keizer Verus die naar het oosten vertrok om de campagne te leiden. En toch, omdat Verus het grootste deel van zijn tijd doorbracht met zijn pleziertjes in Antiochië, werd de leiding van de campagne in handen gelaten van de Romeinse generaals, en - tot op zekere hoogte - zelfs in handen van Marcus Aurelius terug in Rome.

Alsof het nog niet erg genoeg was dat, toen Verus in 166 na Christus terugkeerde, zijn troepen een verwoestende plaag met zich meebrachten die het rijk teisterde, moesten de noordelijke grenzen ook nog opeenvolgende aanvallen over de Donau van steeds vijandigere Germaanse stammen meemaken.

In de herfst van 167 na Christus trokken de twee keizers er samen op uit en leidden een leger naar het noorden. Maar pas toen ze hoorden dat ze eraan kwamen, trokken de barbaren zich terug, met het keizerlijke leger nog in Italië.

Marcus Aurelius vond het echter noodzakelijk dat Rome zijn gezag in het noorden zou herbevestigen. De barbaren mochten er niet op vertrouwen dat ze het rijk konden aanvallen en zich naar believen konden terugtrekken.

En dus vertrok hij, met een onwillige medekeizer Verus, naar het noorden voor een krachtmeting. Toen ze daarna terugkeerden naar Aquileia in Noord-Italië teisterde de pest het legerkamp en de twee keizers besloten dat het verstandiger was om naar Rome te gaan. Maar keizer Verus, misschien getroffen door de ziekte, haalde Rome nooit meer. Hij stierf, pas na een korte reis, in Altinum (begin AD 169).

Marcus Aurelius bleef als enige keizer van de Romeinse wereld over.

Maar al aan het einde van 169 na Christus lanceerden dezelfde Germaanse stammen die de problemen hadden veroorzaakt die Marcus Aurelius en Verus over de Alpen hadden gebracht hun nog grotere aanval over de Donau. De gecombineerde stammen van Quadi en Marcomanni braken door de Romeinse verdediging, staken de bergen over naar Italië en belegerden zelfs Aquileia.

Lees meer: Romeinse belegeringsoorlog

Ondertussen stak verder naar het oosten de stam van de Costoboci de Donau over en dreef zuidwaarts Griekenland binnen. Marcus Aurelius, zijn legers verzwakt door de pest die zijn rijk in zijn greep hield, had grote moeite om de controle te herstellen. Dit lukte alleen in een zware, verbitterde campagne die jaren duurde. De barre omstandigheden zetten zijn troepen alleen maar verder onder druk. Eén veldslag vond plaats in de diepste winter op debevroren oppervlak van de rivier de Donau.

Ondanks deze gruwelijke oorlogen vond Marcus Aurelius nog steeds de tijd voor regeringszaken. Hij bestuurde de regering, dicteerde brieven, behandelde rechtszaken op een voorbeeldige manier, met een opmerkelijk plichtsbesef. Er wordt gezegd dat hij wel elf tot twaalf dagen besteedde aan een moeilijke rechtszaak en soms zelfs 's nachts recht sprak.

Als de heerschappij van Marcus Aurelius er een was van bijna constante oorlogvoering, dan staat dat in schril contrast met het feit dat hij een diep intellectuele man met een vredelievend karakter was. Hij was een fervent student van de Griekse 'stoïcijnse' filosofie en zijn heerschappij komt misschien wel het dichtst bij die van een echte filosofenkoning die de westerse wereld ooit heeft gekend.

Zijn werk 'Meditaties', een intieme verzameling van zijn diepzinnige gedachten, is misschien wel het beroemdste boek dat ooit door een vorst is geschreven.

Maar als Marcus Aurelius een diep en vredelievend intellect was, dan had hij weinig sympathie voor volgelingen van het christelijk geloof. Voor de keizer leken christenen slechts fanatieke martelaren, die koppig weigerden om deel uit te maken van de grotere gemeenschap die het Romeinse rijk was.

Als Marcus Aurelius in zijn rijk de unie van de mensen van de beschaafde wereld zag, dan waren de Christenen gevaarlijke extremisten die deze unie wilden ondermijnen omwille van hun eigen religieuze overtuigingen. Voor zulke mensen had Marcus Aurelius geen tijd en geen sympathie. De Christenen werden tijdens zijn heerschappij in Gallië vervolgd.

In 175 na Christus overkwam een keizer die zo geplaagd werd door tegenspoed opnieuw een tragedie. Toen Marcus Aurelius ziek werd toen hij op veldtocht was aan de Donau, bleek een vals gerucht de ronde te hebben gedaan dat hij dood was. Marcus Cassius, de gouverneur van Syrië die was aangesteld als bevelhebber van het oosten van het rijk, werd door zijn troepen tot keizer uitgeroepen. Cassius was een trouwe generaal van Marcus Aurelius.Aurelius.

Het is zeer onwaarschijnlijk dat hij zou hebben gehandeld als hij niet had gedacht dat de keizer dood was. Het is echter waarschijnlijk dat het vooruitzicht dat Marcus' zoon Commodus de troon zou bestijgen, Cassius ertoe zou hebben aangezet snel te handelen toen hij hoorde dat de troon vacant was geworden. Er wordt ook aangenomen dat Cassius de steun genoot van keizerin Faustina de Jongere, die bij Marcus was maar vreesde dat hij zou sterven aan de gevolgen van zijn dood.ziekte.

Maar nu Cassius in het oosten tot keizer was uitgeroepen en Marcus Aurelius nog in leven was, was er geen weg meer terug. Cassius kon nu niet zomaar aftreden. Marcus bereidde zich voor om naar het oosten te trekken om de usurpator te verslaan. Maar kort daarna bereikte hem het nieuws dat Cassius door zijn eigen soldaten was gedood.

De keizer, die op de hoogte was van het misverstand dat had geleid tot de onwetende opstand van Cassius, begon geen heksenjacht om eventuele samenzweerders op te sporen. Misschien omdat hij wist dat zijn vrouw Cassius zelf steunde in deze tragedie.

Om echter elke toekomstige kans op een burgeroorlog af te wenden, mochten er opnieuw geruchten over zijn dood opduiken, maakte hij nu (AD 177) zijn zoon Commodus tot zijn mede-keizer.

Commodus had de positie van Caesar (junior keizer) al sinds 166 na Christus, maar nu maakte zijn status van co-Augustus zijn opvolging onvermijdelijk.

Daarna trok Marcus Aurelius, met Commodus aan zijn zijde, door het oosten van het rijk, waar Cassius in opstand was gekomen.

De oorlogen langs de Donau waren echter nog niet ten einde. In 178 na Christus vertrokken Marcus Aurelius en Commodus naar het noorden waar Commodus naast zijn vader een prominente rol zou spelen bij het aanvoeren van de troepen.

Als het oorlogsgeluk deze keer met de Romeinen meezat en de Quadi in hun eigen gebied aan de overkant van de Donau (180 n.Chr.) ernstig werden toegetakeld, werd alle vreugde tenietgedaan doordat de oude keizer nu ernstig ziek was.Een langdurige ziekte, - hij klaagde al enkele jaren over maag- en borstpijn -, overviel de keizer uiteindelijk en Marcus Aurelius stierf op 17 maart 180 n.Chr. in de buurt van Sirmium.

Zijn lichaam werd begraven in het Mausoleum van Hadrianus

LEES MEER:

De ondergang van Rome

Het Romeinse hoogtepunt

Keizer Aurelianus

Constantijn de Grote

Julianus de Afvallige

Romeinse oorlogen en veldslagen

Romeinse keizers