Inhoudsopgave
Het verhaal van Theseus werpt een lange schaduw over de Griekse mythologie. Hij is zowel een mystieke held die wedijverde met de legendarische Herakles (ook bekend als Hercules) en de minotaurus versloeg, als de koning die de dorpen van het Attische schiereiland zou hebben verenigd in de stadstaat Athene.
Soms wordt hij ook wel de "Laatste Mythische Koning van Athene" genoemd. Hij stond niet alleen aan de wieg van de democratische regering van de stad, maar werd ook een van de belangrijkste symbolen. Zijn beeltenis sierde alles, van aardewerk tot tempels en zijn beeltenis en voorbeeld werden beschouwd als het ideaal van de Atheense man.
Of hij ooit heeft bestaan als een echt historisch figuur is onmogelijk om te weten, hoewel het twijfelachtig lijkt of hij meer gegrond is in de letterlijke geschiedenis dan zijn tijdgenoot Hercules. Dat gezegd hebbende, het verhaal van Theseus is belangrijk vanwege de buitenproportionele impact op de mythologie en cultuur van Griekenland, en in het bijzonder op die van de stad Athene waarmee hij zo sterk verbonden is.
Geboorte en jeugd
Het verhaal van Theseus begint met een andere Atheense koning, Aegeus, die ondanks twee huwelijken nog steeds geen troonopvolger had. Wanhopig ging hij naar het Orakel van Delphi voor advies en het Orakel verplichtte hem met een voorspelling. In de traditie van de Oraculaire voorspellingen liet deze echter te wensen over wat betreft duidelijkheid.
Aegeus kreeg de opdracht om "de hangende hals van de wijnstok niet los te maken" totdat hij terugkeerde naar Athene, zoals wordt verteld in Medea van Euripides. Omdat hij de boodschap niet kon ontcijferen, riep Aegeus de hulp in van zijn vriend Pittheus, koning van Troezen (in de Peloponnesus, net over de Saronische Golf) en een man die bekend stond om zijn vaardigheid in het ontrafelen van de uitspraken van het Orakel.
De Siring van Theseus
Hij was er ook bedreven in om zulke voorspellingen in zijn voordeel te gebruiken. Ondanks de vrij duidelijke waarschuwing in de voorspelling om geen wijn te drinken voor hij naar huis terugkeerde, nodigde Pittheus zijn gast uit om flink te drinken en gebruikte Aegeus' dronkenschap als een gelegenheid voor zijn dochter Aethra om hem te verleiden. Dezelfde nacht, zo gaat de legende, bracht Aethra een offer aan de zeegod Poseidon waarbij ook(afhankelijk van de bron) ofwel bezetenheid of verleiding door de god.
Zo werd de toekomstige koning Theseus verwekt, met zowel sterfelijke als goddelijke vaders die hem een halfgod-achtige status gaven. Aegeus gaf Aethra de opdracht zijn vaderschap niet aan het kind te onthullen totdat het volwassen was en keerde terug naar Athene nadat hij zijn zwaard en een paar sandalen onder een zware rots had achtergelaten. Toen de jongen oud genoeg was om de rots op te tillen en deze erfenis terug te halen, kon Aethra de waarheid onthullen, duskon de jongen terugkeren naar Athene en zijn geboorterecht opeisen.
In de tussenliggende jaren trouwde Aegeus met de tovenares Medea (voorheen de vrouw van de mythische held Jason) en bracht nog een zoon voort, Medus (hoewel in sommige verslagen Medus eigenlijk de zoon van Jason was). Ondertussen groeide Theseus dus op in Troezen, opgevoed door zijn grootvader en niet wetend dat hij de prins van Athene was, totdat hij uiteindelijk volwassen werd, de waarheid leerde en de symbolen van zijngeboorterecht van onder de steen.
De reis naar Athene
Theseus had de keuze uit twee routes naar Athene. De eerste was de makkelijke weg, met een boot over de Saronische Golf. De tweede weg, over land om de Golf heen, was langer en veel gevaarlijker. Als jonge prins die graag roem wilde vergaren, koos Theseus natuurlijk voor de laatste.
Langs deze route werd hij gewaarschuwd dat hij langs zes ingangen naar de Onderwereld zou komen. En elke ingang werd bewaakt door ofwel een mythisch wezen van de Onderwereld ofwel een bandiet met een angstaanjagende reputatie, afhankelijk van welke bron je gelooft. Deze zes gevechten (of Zes Werken, zoals ze beter bekend stonden), vormden de basis van Theseus' vroege status als held.
Perifeten
Theseus ontmoette voor het eerst Periphetes, de knotsdrager, die bekend stond om het verpletteren van vijanden met een grote knots van brons of ijzer. Nadat hij hem gedood had, nam Theseus de knots voor zichzelf en het werd een terugkerend voorwerp in zijn verschillende artistieke afbeeldingen.
Sinis
Sinis, bekend als "de pijnboombuiger", was een bandiet die bekend stond om het executeren van zijn slachtoffers door ze vast te binden aan twee voorovergebogen bomen die, wanneer ze losgelaten werden, het slachtoffer in tweeën scheurden. Theseus versloeg Sinis en doodde hem op zijn eigen gruwelijke manier.
Crommyonische zeug
Theseus' volgende gevecht was, volgens de legende, met een enorm moordvarken gefokt uit Typhon en Echidna (een reusachtig duo verantwoordelijk voor een aantal Griekse monsters). Meer prozaïsch, de Crommyonian Sow kan gewoon een meedogenloze vrouwelijke bandiet zijn geweest die de bijnaam "sow" had verdiend voor haar uiterlijk, manieren, of beide.
Skiron
Bij de smalle zeedoorgang bij Megara kwam Theseus Skiron tegen, die reizigers dwong zijn voeten te wassen en hen over de klif schopte als ze zich bukten om dat te doen. Als het slachtoffer in zee viel, zou hij worden verslonden door een reuzenschildpad. Theseus, die Skirons aanval verwachtte, schopte Skiron in plaats daarvan in zee en voerde hem aan zijn eigen schildpad.
Kerkyon
Kerkyon bewaakte het noordelijkste punt van de Saronische Golf en verpletterde alle voorbijgangers na ze te hebben uitgedaagd voor een worstelwedstrijd. Zoals met veel van deze andere beschermers, versloeg Theseus hem met zijn eigen spel.
Procrustes
Procrustes, die "de brancardier" werd genoemd, nodigde elke voorbijganger uit om op een bed te gaan liggen en rekte ze uit als ze te klein waren of sneed hun voeten af als ze te groot waren (hij had twee bedden van verschillende grootte, zodat degene die hij aanbood altijd de verkeerde maat had). Theseus diende gerechtigheid toe door het afsnijden van zijn voeten - en ook zijn hoofd.
De held van Athene
Helaas betekende het bereiken van Athene niet het einde van Theseus' strijd. Integendeel, zijn reis rond de Golf was slechts een voorbode van de gevaren die in het verschiet lagen.
De onwelkome erfgenaam
Vanaf het moment dat Theseus in Athene aankwam, spande Medea - jaloers op de erfenis van haar eigen zoon - tegen hem samen. Toen Aegeus zijn zoon aanvankelijk niet herkende, probeerde Medea haar man ervan te overtuigen dat deze "vreemdeling" hem kwaad wilde doen. Toen ze zich klaarmaakten om Theseus tijdens het diner vergif voor te schotelen, herkende Aegeus op het laatste moment zijn zwaard en sloeg het vergif weg.
Maar Medea's zoon Medus was niet de enige die met Theseus streed om de troonopvolging van Aegeus. De vijftig zonen van Pallas, de broer van Aegeus, spraken af om Theseus in een hinderlaag te lokken en te doden in de hoop de opvolging voor zich te winnen. Theseus kwam echter achter het complot en zoals beschreven door Plutarch in hoofdstuk 13 van zijn boek Leven van Theseus viel de held "plotseling op de groep die in een hinderlaag lag en doodde ze allemaal."
De Marathonstier vangen
Poseidon had koning Minos van Kreta een voorbeeldige witte stier geschonken om te offeren, maar de koning had een mindere stier uit zijn kuddes gebruikt om het prachtige geschenk van Poseidon voor zichzelf te houden. Als vergelding betoverde Poseidon Minos' vrouw Pasiphae om verliefd te worden op de stier - een verbintenis waaruit de angstaanjagende minotaurus voortkwam. De stier zelf raasde over Kreta totdat hij werd gevangen doorHeracles en verscheept naar de Peloponnesos.
Maar de stier ontsnapte later naar het gebied rond Marathon, waar hij dezelfde ravage aanrichtte als op Kreta. Aegeus stuurde Theseus om het beest te vangen - in sommige verslagen overgehaald door Medea (die hoopte dat de taak het einde van de held zou betekenen), maar in de meeste versies van het verhaal was Medea verbannen na het gifincident. Als het Medea's idee was om Theseus de dood in te sturen, ging het niet volgenshaar plan - de held ving het beest, sleepte het terug naar Athene en offerde het aan Apollo of Athena.
Zie ook: Heimdall: de bewaker van AsgardDe Minotaurus verslaan
En na de Marathoniaanse stier te hebben aangepakt, ging Theseus op pad voor misschien wel zijn beroemdste avontuur - het aanpakken van de onnatuurlijke nakomelingen van de stier, de minotaurus. Elk jaar (of elke negen jaar, afhankelijk van het verslag) moest Athene veertien jonge Atheners als offer naar Kreta sturen, waar ze het Labyrint in werden gestuurd waarin de minotaurus zich bevond als vergelding voor deToen Theseus van dit verdraaide gebruik hoorde, bood hij zichzelf aan als een van de veertien en beloofde hij dat hij het labyrint zou binnengaan, het beest zou doden en de rest van de jonge mannen en vrouwen veilig thuis zou brengen.
Geschenk van Ariadne
Hij had het geluk een bondgenoot te vinden toen hij op Kreta aankwam: de vrouw van koning Minos, Ariadne. De koningin werd op het eerste gezicht verliefd op Theseus en in haar toewijding smeekte ze de ontwerper van het Labyrint, de kunstenaar en uitvinder Daedalus, om advies over hoe Theseus zou kunnen slagen.
Op advies van Daedalus gaf Ariadne Theseus een kloof De prins van Athene kon dan naar het binnenste van het labyrint navigeren, terwijl hij het garen ontrolde om een duidelijk spoor naar buiten te maken. Toen hij het monster in het midden van het labyrint vond, doodde Theseus de minotaurus door hem te wurgen of zijn keel door te snijden en leidde hij de Atheense jongeren met succes terug in veiligheid.
Eenmaal vrij uit het Labyrint, zette Theseus - samen met Ariadne en de Atheense jongeren - koers naar Athene, onderweg halt houdend op het eiland dat nu bekend staat als Naxos, waar ze de nacht doorbrachten slapend op het strand. De volgende ochtend zette Theseus echter weer koers met de jongeren, maar liet Ariadne achter en liet haar achter op het eiland. Ondanks Theseus' onverklaarbare verraad ging het goed met Ariadne, ze werdgevonden door - en uiteindelijk getrouwd met - de god van de wijn en vruchtbaarheid, Dionysus.
Het zwarte zeil
Maar ondanks Theseus' overwinning op de minotaurus kende het avontuur een tragisch einde. Toen het schip met Theseus en de jongeren Athene verliet, had het een zwart zeil gehesen. Theseus had tegen zijn vader gezegd dat als hij met succes uit het Labyrint zou terugkeren, hij het zou ruilen voor een wit zeil zodat Aegeus zou weten dat zijn zoon nog leefde.
Helaas vergat Theseus blijkbaar het zeil te verwisselen voordat hij terugkeerde naar Athene. Aegeus, die het zwarte zeil zag en dacht dat zijn zoon en erfgenaam op Kreta waren omgekomen, pleegde zelfmoord door zichzelf in de zee te gooien die nu zijn naam draagt, de Egeïsche Zee. Zo kwam het dat Theseus, als gevolg van zijn meest gedenkwaardige overwinning, zijn vader verloor en de troon besteeg als koning van Athene.
Even terzijde: het schip waarin Theseus terugkeerde naar Athene zou eeuwenlang als gedenkteken in de haven hebben gelegen. Omdat het één keer per jaar naar het eiland Delos voer om Apollo eer te bewijzen, werd het altijd in een zeewaardige staat gehouden, waarbij verrot hout steeds werd vervangen. Dit "Schip van Theseus", dat steeds opnieuw werd gemaakt met nieuwe planken, werd een iconische filosofische puzzel opde aard van identiteit.
De nieuwe koning
Theseus wordt in de mythologie bestempeld als de "Laatste Mythische Koning van Athene" en die titel wijst op zijn toegeschreven nalatenschap als de grondlegger van de Griekse democratie. Er wordt gezegd dat hij de traditionele twaalf dorpen of regio's van Attica in één politieke eenheid heeft verenigd. Daarnaast wordt hij genoemd als de grondlegger van zowel de Isthmische Spelen als het festival van de Panathenaea.
In de legende was de heerschappij van Theseus een welvarende tijd en het wordt verondersteld dat Theseus in deze tijd steeds meer het levende embleem van de stad werd. Het schatkistgebouw van de stad toonde zijn mythische prestaties, net als een toenemende hoeveelheid openbare en privékunst. Maar Theseus' heerschappij was geen tijd van ononderbroken vrede - in de klassieke Griekse traditie creëerde de held zijn eigen problemen.
Zie ook: 15 Chinese goden uit de oude Chinese religieDe Amazones bevechten
De woeste vrouwelijke krijgers die bekend staan als de Amazones, vermoedelijk afstammelingen van Ares, zouden in de buurt van de Zwarte Zee wonen. Toen Theseus enige tijd bij hen verbleef, was hij zo in de ban van hun koningin Antiope (in sommige versies Hippolyta genoemd) dat hij haar naar Athene ontvoerde en zij schonk hem een zoon, Hippolytus.
Woedend vielen de Amazones Athene aan om hun gestolen koningin terug te halen en drongen tot ver in de stad zelf door. Er zijn zelfs geleerden die beweren dat ze specifieke graven of plaatsnamen kunnen aanwijzen die getuigen van de invasie van de Amazones.
Uiteindelijk slaagden ze er echter niet in hun koningin te redden. Ze zou per ongeluk in de strijd zijn gedood of door Theseus zelf zijn vermoord nadat ze hem een zoon had geschonken. De Amazones werden teruggeslagen of gaven, zonder iemand om te redden, de strijd gewoon op.
De onderwereld trotseren
Theseus' beste vriend was Pirithous, koning van de Lapiths, van wie werd gezegd dat hij een zoon van Zeus was, net zoals Theseus een zoon van Poseidon zou zijn. De twee besloten dat het passend zou zijn voor hen om vrouwen te claimen die ook een goddelijke oorsprong hadden en zetten hun zinnen op twee in het bijzonder.
Theseus besloot Helena te ontvoeren, hoewel ze toen nog te jong was om te trouwen. Hij liet haar achter bij zijn moeder, Aethra, tot ze meerderjarig was. Dit plan zou echter zinloos blijken toen Helens broers Attica binnenvielen om hun zus terug te halen.
Pirithous' ambities waren nog groter - hij had zijn zinnen gezet op Persephone, de vrouw van Hades. De twee reisden naar de Onderwereld om haar te ontvoeren, maar kwamen in de val terecht. Theseus werd uiteindelijk gered door Heracles, maar Pirithous bleef achter in de eeuwige straf.
Een familietragedie
Theseus trouwde vervolgens met Phaedra - de zus van Ariadne, die hij jaren eerder op Naxos had achtergelaten. Phaedra baarde hem twee zonen, Acamas en Demophon, maar deze nieuwe familie zou tragisch eindigen.
Phaedra zou verliefd worden op Hippolytus, Theseus' zoon van de Amazone-koningin (sommige verhalen schrijven dit verboden verlangen toe aan de invloed van de godin Aphrodite nadat Hippolytus een volgeling van Artemis werd in plaats van haar). Toen de affaire aan het licht kwam, beweerde Phaedra dat ze was verkracht, waarop Theseus Poseidon aanriep om zijn eigen zoon te vervloeken.
Deze vloek zou later bewaarheid worden toen Hippolytus door zijn eigen paarden (die in paniek zouden zijn geraakt door een beest dat Poseidon had gestuurd) werd meegesleurd. Uit schaamte en schuldgevoel over haar daden hing Phaedra zichzelf op.
Het einde van Theseus
In zijn latere jaren raakte Theseus uit de gratie bij het volk van Athene. Hoewel zijn neiging om eigenhandig invasies van Athene uit te lokken een factor kan zijn geweest, had de publieke opinie tegen Theseus ook een aanstichter in de vorm van Menestheus.
De zoon van Peteus, een voormalige koning van Athene die zelf door Theseus' vader, Aegeus, was verdreven. In sommige versies van het verhaal zou Menestheus zichzelf tot heerser over Athene hebben gemaakt terwijl Theseus gevangen zat in de onderwereld. In andere versies zou hij zich gewoon hebben ingezet om het volk tegen Theseus op te zetten nadat hij was teruggekeerd.
Hoe dan ook, Menestheus zou Theseus uiteindelijk verdringen en de held dwingen de stad te verlaten. Theseus zou zijn toevlucht zoeken op het eiland Skyros, waar hij een klein stuk land van zijn vader had geërfd.
Aanvankelijk werd Theseus hartelijk verwelkomd door de heerser van Skyros, koning Lycomedes. Na verloop van tijd werd de koning echter bang dat Theseus zijn troon zou willen hebben. Uit paranoïde voorzichtigheid zegt de legende dat Lycomedes Theseus doodde door hem van een klif in zee te duwen.
Uiteindelijk kwam de held toch terug naar Athene. Zijn botten werden later teruggevonden op Skyros en naar de tempel van Hephaestus gebracht, die bekend zou worden als het Theseium vanwege de afbeeldingen van Theseus' daden en die vandaag de dag nog steeds een van de best bewaarde oude tempels van Griekenland is.
