Ηρακλής: Ο πιο διάσημος ήρωας της Αρχαίας Ελλάδας

Η ελληνική μυθολογία προσφέρει μια πληθώρα ηρωικών χαρακτήρων, από τον Αχιλλέα μέχρι τον ιδανικό Αθηναίο, τον Θησέα, πολλοί από τους οποίους μπορούν να ισχυριστούν ότι έχουν θεϊκή καταγωγή. Και ίσως δεν υπάρχει ήρωας στην Αρχαία Ελλάδα τόσο γνωστός σήμερα όσο ο πανίσχυρος Ηρακλής (ή όπως είναι ευρύτερα γνωστός με το ρωμαϊκό του όνομα, Ηρακλής).

Ο Ηρακλής επιβιώνει στη λαϊκή κουλτούρα μέχρι και τη σύγχρονη εποχή ως το σύμβολο της υπεράνθρωπης δύναμης - μάλιστα, κατά την ακμή του περιοδεύοντος καρναβαλιού θα ήταν σπάνιο να βρει κανείς ένα καρναβάλι του οποίου ο ισχυρός άνδρας να κατοικεί δεν χρησιμοποιούν το όνομα "Ηρακλής". Και ενώ και άλλοι Έλληνες ήρωες είχαν τις στιγμές τους στα δημοφιλή μέσα ενημέρωσης, κανένας δεν είχε την προβολή (με μερικές φορές . . . δημιουργικό ερμηνείες) που έχει απολαύσει ο Ηρακλής. Ας ξετυλίξουμε λοιπόν τη μυθολογία αυτού του διαχρονικού ήρωα και των θρυλικών του ταξιδιών.

Καταγωγή του Ηρακλή

Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι ο μεγαλύτερος από τους Έλληνες ήρωες θα ήταν γιος του μεγαλύτερου από τους Έλληνες θεούς - του Δία, βασιλιά των Ολύμπιων. Ο Δίας είχε τη συνήθεια να γεννά ήρωες, και μάλιστα ένας από τους παλαιότερους απογόνους του - ο ήρωας Περσέας - ήταν ο παππούς της μητέρας του Ηρακλή, της Αλκμήνης.

Η Αλκμήνη ήταν η σύζυγος του Αμφιτρύωνα, ενός εξόριστου πρίγκιπα της Τίρυνθας, ο οποίος είχε καταφύγει μαζί της στη Θήβα, αφού σκότωσε κατά λάθος τον θείο του. Ενώ εκείνος έλειπε σε ένα δικό του ηρωικό ταξίδι (για να εκδικηθεί τους αδελφούς της γυναίκας του), ο Δίας επισκέφθηκε την Αλκμήνη μεταμφιεσμένος σε σύζυγό της.

Από εκείνο το ραντεβού, η Αλκμήνη συνέλαβε τον Ηρακλή, και όταν ο πραγματικός Αμφιτρύωνας επέστρεψε την ίδια νύχτα, η Αλκμήνη συνέλαβε ένα γιο με τον τον Μια περιγραφή αυτής της ιστορίας καταγωγής, με τη μορφή κωμικού έργου, βρίσκεται στο έργο Αμφιτρύων του Ρωμαίου θεατρικού συγγραφέα Πλαύτου.

Η κακιά μητριά

Αλλά από την αρχή, ο Ηρακλής είχε έναν αντίπαλο - τη σύζυγο του Δία, τη θεά Ήρα. Πριν ακόμη γεννηθεί το παιδί, η Ήρα - σε έξαλλη ζήλια για τα ραντεβού του συζύγου της - άρχισε τις μηχανορραφίες εναντίον του Ηρακλή, απαιτώντας μια υπόσχεση από τον Δία ότι ο επόμενος απόγονος του Περσέα θα ήταν βασιλιάς, ενώ ο επόμενος που θα γεννιόταν μετά θα ήταν υπηρέτης του.

Ο Δίας συμφώνησε πρόθυμα σε αυτή την υπόσχεση, περιμένοντας ότι το επόμενο παιδί που θα γεννιόταν από τη γενιά του Περσέα θα ήταν ο Ηρακλής. Αλλά η Ήρα είχε παρακαλέσει κρυφά την κόρη της Ειλείθυια (θεά του τοκετού) να καθυστερήσει την άφιξη του Ηρακλή και ταυτόχρονα να προκαλέσει την πρόωρη γέννηση του Ευρυσθέα, ξαδέλφου του Ηρακλή και μελλοντικού βασιλιά της Τίρυνθας.

Η πρώτη μάχη του Ηρακλή

Και η Ήρα δεν σταμάτησε απλώς να προσπαθεί να περιορίσει το πεπρωμένο του Ηρακλή. Προσπάθησε επίσης να δολοφονήσει το παιδί, ενώ ήταν ακόμα στην κούνια, στέλνοντας ένα ζευγάρι φίδια για να σκοτώσουν το βρέφος.

Ωστόσο, αυτό δεν πήγε όπως το είχε σχεδιάσει. Αντί να σκοτώσει το παιδί, του έδωσε την πρώτη ευκαιρία να επιδείξει τη θεϊκή του δύναμη. Το βρέφος στραγγάλισε και τα δύο φίδια και έπαιξε μαζί τους σαν παιχνίδια, σκοτώνοντας τα πρώτα του τέρατα πριν καν απογαλακτιστεί.

Το όνομα γέννησης του Ηρακλή και μια ειρωνική νταντά

Αν και ο Ηρακλής είναι ένα από τα πιο διάσημα ονόματα της Ελληνικής Μυθολογίας, είναι ενδιαφέρον να σημειωθεί ότι αρχικά δεν ήταν γνωστός με αυτό το όνομα. Κατά τη γέννησή του, το παιδί είχε ονομαστεί Αλκίδης. Σε μια προσπάθεια να κατευνάσει την οργή της Ήρας, ωστόσο, το παιδί μετονομάστηκε σε "Ηρακλής" ή "δόξα της Ήρας", δηλαδή ο ήρωας πήρε ειρωνικά το όνομα του πιο μόνιμου εχθρού του.

Αλλά σε μια ακόμη μεγαλύτερη ειρωνεία, η Ήρα - που είχε ήδη προσπαθήσει μια φορά να σκοτώσει τον νεογέννητο Ηρακλή - έσωσε τη ζωή του παιδιού. Ο μύθος λέει ότι η Αλκμήνη είχε αρχικά φοβηθεί τόσο πολύ την Ήρα που εγκατέλειψε το βρέφος στην ύπαιθρο, αφήνοντάς το στην τύχη του.

Το εγκαταλελειμμένο βρέφος διασώθηκε από την Αθηνά, η οποία πήγε τον ετεροθαλή αδελφό της στην Ήρα. Μην αναγνωρίζοντας το άρρωστο παιδί ως γόνο του Δία, η Ήρα θήλασε τον μικρό Ηρακλή. Το βρέφος θήλασε τόσο δυνατά που προκάλεσε πόνο στη θεά, και όταν τον τράβηξε μακριά, το γάλα της διασκορπίστηκε στον ουρανό, σχηματίζοντας τον Γαλαξία. Η Αθηνά επέστρεψε στη συνέχεια τον θρεμμένο Ηρακλή στη μητέρα του, χωρίς η Ήρα να καταλάβει τίποτα.ότι μόλις είχε σώσει το παιδί που τόσο πρόσφατα είχε προσπαθήσει να σκοτώσει.

Μια εξαιρετική εκπαίδευση

Ως γιος του Δία και θετός γιος του Αμφιτρύωνα (ο οποίος έγινε επιφανής στρατηγός στη Θήβα), ο Ηρακλής είχε πρόσβαση σε μια σειρά από εντυπωσιακούς δασκάλους, τόσο θνητούς όσο και μυθικούς.

Ο πατριός του τον εκπαίδευσε στην αρματοδρομία. Λογοτεχνία, ποίηση και συγγραφή έμαθε από τον Λίνο, γιο του Απόλλωνα και της μούσας Καλλιόπης. Έμαθε πυγμαχία από τον Φανώτη, γιο του Ερμή, και ξιφασκία από τον Κάστορα, δίδυμο αδελφό ενός άλλου γιου του Δία, του Πόλλου. Ο Ηρακλής έμαθε επίσης τοξοβολία από τον Εύρυτο, βασιλιά της Οιχαλίας και πάλη από τον παππού του Οδυσσέα, τον Αυτόλυκο.

Οι πρώτες περιπέτειες του Ηρακλή

Μόλις ενηλικιώθηκε, οι περιπέτειες του Ηρακλή άρχισαν σοβαρά, και μια από τις πρώτες του πράξεις ήταν ένα κυνήγι. Τα βοοειδή τόσο του Αμφιτρύωνα όσο και του βασιλιά Θεσπιού (κυβερνήτη μιας πόλης στη Βοιωτία, στην κεντρική Ελλάδα) ταλαιπωρούνταν από το λιοντάρι του Κιθαιρώνα. Ο Ηρακλής κυνήγησε το θηρίο, καταδιώκοντάς το στην ύπαιθρο για 50 ημέρες πριν τελικά το σκοτώσει. Πήρε το σκαλπ του λιονταριού για κράνος και έντυσετον εαυτό του στο δέρμα του πλάσματος.

Επιστρέφοντας από το κυνήγι, συνάντησε απεσταλμένους του Εργίνη, βασιλιά των Μινύων (ιθαγενής λαός της περιοχής του Αιγαίου), οι οποίοι είχαν έρθει για να εισπράξουν έναν ετήσιο φόρο 100 αγελάδων από τη Θήβα. Εξοργισμένος, ο Ηρακλής ακρωτηρίασε τους απεσταλμένους και τους έστειλε πίσω στον Εργίνη.

Ο εξοργισμένος βασιλιάς Μινύας έστειλε στρατό εναντίον της Θήβας, αλλά ο Ηρακλής, όπως περιγράφεται στο Βιβλιοθήκη από τον Διόδωρο Σικελιώτη, έπιασε τον στρατό σε μια στενωπό και σκότωσε τον βασιλιά Εργίνο και τις περισσότερες δυνάμεις του μόνος του. Στη συνέχεια ταξίδεψε στην πόλη των Μινύων, τον Ορχομενό, έκαψε το παλάτι του βασιλιά και ισοπέδωσε την πόλη, μετά την οποία οι Μινύες κατέβαλαν διπλάσιο φόρο από τον αρχικό στη Θήβα.

Σε ένδειξη ευγνωμοσύνης, ο βασιλιάς Κρέοντας της Θήβας προσέφερε στον Ηρακλή την κόρη του Μέγαρα σε γάμο και οι δυο τους απέκτησαν σύντομα παιδιά, αν και ο αριθμός τους (μεταξύ 3 και 8) ποικίλλει ανάλογα με την εκδοχή της ιστορίας. Ο ήρωας έλαβε επίσης διάφορες ανταμοιβές από τον Απόλλωνα, τον Ήφαιστο και τον Ερμή.

Η τρέλα του Ηρακλή

Αυτή η οικογενειακή ευδαιμονία θα ήταν βραχύβια, καθώς ο αιώνιος θυμός της Ήρας επανεμφανίστηκε για να μαστίσει ξανά τον ήρωα. Ενώ οι άλλοι θεοί έδιναν δώρα, η Ήρα, στη συνεχιζόμενη εκστρατεία της κατά του Ηρακλή, έπληξε τον ήρωα με τρέλα.

Στην έξαλλη κατάστασή του, ο Ηρακλής πέρασε τα ίδια του τα παιδιά (και σε ορισμένες εκδοχές και τα Μέγαρα) για εχθρούς και είτε τα πυροβόλησε με βέλη είτε τα έριξε στη φωτιά. Αφού πέρασε η τρέλα του, ο Ηρακλής στεναχωρήθηκε για ό,τι είχε κάνει.

Εξαπατημένοι σε δουλεία

Απελπισμένος για έναν τρόπο να καθαρίσει την ψυχή του, ο Ηρακλής συμβουλεύτηκε το μαντείο στους Δελφούς. Λέγεται όμως ότι η Ήρα διαμόρφωσε την προφητεία του μαντείου στον Ηρακλή, λέγοντάς του ότι έπρεπε να δεσμευτεί στην υπηρεσία του βασιλιά Ευρυσθέα για να βρει λύτρωση.

Όπως και να έχει, ο Ηρακλής ακολούθησε τις οδηγίες του μαντείου και δεσμεύτηκε να υπηρετήσει τον ξάδελφό του. Και στο πλαίσιο αυτής της δέσμευσης, ο Ηρακλής παρακάλεσε τον Ευρυσθέα για κάποιο μέσο με το οποίο θα μπορούσε να εξιλεωθεί για τις ενοχές του για τις πράξεις του όσο βρισκόταν στη δίνη της τρέλας της Ήρας.

Οι δώδεκα άθλοι του Ηρακλή

Το σχέδιο της Ήρας να κάνει τον Ηρακλή υπηρέτη του ξαδέλφου του Ευρυσθέα είχε σκοπό να υπονομεύσει την κληρονομιά του. Αντ' αυτού, του έδωσε την ευκαιρία να την εδραιώσει με τις πιο διάσημες περιπέτειές του, τους Δώδεκα Άθλους.

Ο Ευρυσθέας ανέθεσε αρχικά στον Ηρακλή δέκα αποστολές για να καθαρίσει την ψυχή του για τη δολοφονία της οικογένειάς του, αποστολές που ο βασιλιάς και η Ήρα πίστευαν ότι ήταν όχι μόνο αδύνατες, αλλά πιθανόν και μοιραίες. Όπως είδαμε και στο παρελθόν, όμως, το θάρρος, η ικανότητα και φυσικά η θεϊκή δύναμη του Ηρακλή ήταν κάτι παραπάνω από ισάξιες των αποστολών της Ήρας.

Εργασία #1: Σκοτώνοντας το λιοντάρι της Νεμέας

Η πόλη της Νεμέας πολιορκήθηκε από ένα τερατώδες λιοντάρι που κάποιοι θεωρούσαν απόγονο του Τυφώνα. Το λιοντάρι της Νεμέας λέγεται ότι είχε χρυσό τρίχωμα αδιαπέραστο από τα θνητά όπλα, καθώς και νύχια που δεν μπορούσε να αντέξει καμία θνητή πανοπλία.

Πολλές εκδοχές της ιστορίας θέλουν τον Ηρακλή αρχικά να προσπαθεί να σκοτώσει το θηρίο με βέλη, πριν συνειδητοποιήσει ότι αυτά δεν ήταν χρήσιμα εναντίον του θηρίου. Τελικά απέκλεισε το πλάσμα στη δική του σπηλιά και το στρίμωξε στη γωνία. Αφού έφτιαξε ένα μεγάλο ρόπαλο από ξύλο ελιάς (σε ορισμένες αναφορές, απλά ξεριζώνοντας ένα δέντρο από το έδαφος), χτύπησε με ρόπαλο και τελικά στραγγάλισε το λιοντάρι.

Επέστρεψε με το κουφάρι του λιονταριού στην Τίρυνθα και το θέαμα τρόμαξε τόσο πολύ τον Ευρυσθέα που απαγόρευσε στον Ηρακλή να εισέλθει στην πόλη με αυτό. Ο Ηρακλής κράτησε το δέρμα του λιονταριού της Νεμέας και συχνά απεικονίζεται να το φοράει ως πανοπλία.

Εργασία #2: Σκοτώνοντας τη Λερναία Ύδρα

Στη συνέχεια ο Ευρυσθέας έστειλε τον Ηρακλή στη λίμνη Λέρνα, όπου κατοικούσε η τρομερή Ύδρα, ένα οκτακέφαλο νερόφιδα που ήταν άλλος ένας απόγονος του Τυφώνα και της Εχίδνας. Το επόμενο καθήκον του Ηρακλή ήταν να σκοτώσει αυτό το τρομερό τέρας.

Ο Ηρακλής έβγαλε το πλάσμα από τη φωλιά του με φλεγόμενα βέλη, αλλά μόλις άρχισε να κόβει κεφάλια, γρήγορα συνειδητοποίησε ότι για κάθε ένα που έκοβε, δύο κεφάλια ξαναφύτρωναν. Ευτυχώς, τον συνόδευε ο ανιψιός του - ο γιος του Ιφικλή, ο Ιόλαος - ο οποίος είχε την ιδέα να καυτηριάσει τα πρέμνα καθώς κάθε κεφάλι κόβονταν, εμποδίζοντας έτσι τα νέα να μεγαλώσουν.

Οι δυο τους δούλεψαν συντονισμένα, με τον Ηρακλή να κόβει τα κεφάλια και τον Ιόλαο να βάζει φλόγα στο κούτσουρο, μέχρι που έμεινε μόνο ένα. Αυτό το τελευταίο κεφάλι ήταν αθάνατο, έτσι ο Ηρακλής το αποκεφάλισε με ένα χρυσό σπαθί από την Αθηνά και το άφησε για πάντα καρφωμένο κάτω από έναν βαρύ βράχο. Καθώς το αίμα της Ύδρας ήταν απίστευτα δηλητηριώδες, ο Ηρακλής βούτηξε τα βέλη του σε αυτό, και αυτά τα δηλητηριασμένα βέλη θα του χρησίμευαν σε πολλές περιπτώσεις.μεταγενέστερες μάχες.

Εργασία #3: Αιχμαλωτίζοντας το Golden Hind

Στην Ceryneia, ένα polis (Αν και ήταν θηλυκό ελάφι, είχε εντυπωσιακά, χρυσά κέρατα και οι οπλές του ήταν είτε ορειχάλκινες είτε χάλκινες. Το πλάσμα λέγεται ότι ήταν πολύ μεγαλύτερο από κάθε κανονικό ελάφι, και ρουφούσε φωτιά και κυνηγούσε τους αγρότες από τα χωράφια τους.

Η θεά του κυνηγιού, η Άρτεμις, υποτίθεται ότι είχε αιχμαλωτίσει τέσσερα από τα πλάσματα για να σέρνει το άρμα της. Καθώς επρόκειτο για ιερό ζώο, ο Ηρακλής δεν επιθυμούσε να βλάψει τον Ινδικό. Αυτό έκανε το κυνήγι ιδιαίτερα δύσκολο, και ο Ηρακλής καταδίωξε το ζώο για ένα χρόνο πριν τελικά το αιχμαλωτίσει στον ποταμό Λάδωνα.

Εργασία #4: Αιχμαλωτίζοντας τον Ερυμάνθιο Αγριόχοιρο

Στο όρος Ερύμανθος ζούσε ένας τρομερός, γιγάντιος κάπρος, ο οποίος όποτε έβγαινε από το βουνό, κατέστρεφε τα πάντα στο πέρασμά του, οπότε η τέταρτη αποστολή του Ηρακλή ήταν να συλλάβει το θηρίο.

Ο Ηρακλής έδιωξε το θηρίο από τους θάμνους, όπου είχε το πλεονέκτημα, και το καταδίωξε στο βαθύ χιόνι, όπου θα δυσκολευόταν να ελιχθεί. Μόλις είχε το εξαντλημένο θηρίο κολλημένο στο χιόνι, το πάλεψε κάτω.

Στη συνέχεια, ο Ηρακλής έδεσε τον κάπρο με αλυσίδες και τον μετέφερε στους ώμους του μέχρι τον Ευρυσθέα. Ο βασιλιάς τρομοκρατήθηκε τόσο πολύ στη θέα του Ηρακλή να μεταφέρει τον κάπρο που κρύφτηκε σε ένα χάλκινο σκεύος μέχρι να τον πάρει ο ήρωας.

Ένα ιντερλούδιο

Μετά την Τέταρτη Εργασία, λέγεται ότι ο Ηρακλής ξεκίνησε με τους Αργοναύτες για την περιπέτειά τους, παίρνοντας μαζί του και τον σύντροφό του Ύλα, γιο του βασιλιά Θεϊόδωρου. Οι δυο τους ταξίδεψαν με την Αργώ μέχρι τη Μυσία, όπου ο Ύλας παρασύρθηκε από νύμφες.

Μη θέλοντας να εγκαταλείψει τον φίλο του, ο Ηρακλής αναζήτησε τον Ύλα, ενώ οι Αργοναύτες συνέχιζαν το ταξίδι τους. Ο Ύλας, δυστυχώς, είχε μαγευτεί εντελώς από τις νύμφες και όταν τον βρήκε ο Ηρακλής δεν ήθελε να τις αφήσει.

Εργασία #5 Καθαρισμός των στάβλων του Αυγεία σε μια μέρα

Αν και ο πέμπτος άθλος του Ηρακλή δεν ήταν θανατηφόρος, είχε σκοπό να είναι ταπεινωτικός. Ο βασιλιάς Αυγέας της Ηλείας ήταν φημισμένος για τους στάβλους του, οι οποίοι φιλοξενούσαν τα περισσότερα βοοειδή από οποιονδήποτε άλλον στην Ελλάδα, περίπου 3.000 κεφάλια.

Αυτά ήταν θεϊκά, αθάνατα βοοειδή που παρήγαγαν τεράστια ποσότητα κοπριάς - και οι στάβλοι δεν είχαν καθαριστεί εδώ και τριάντα χρόνια. Έτσι ο Ευρυσθέας ανέθεσε στον Ηρακλή να καθαρίσει τους στάβλους.

Επιπλέον, ο ίδιος ο Αυγείας πρόσφερε στον Ηρακλή το ένα δέκατο του κοπαδιού του, αν μπορούσε να ολοκληρώσει τη δουλειά σε μία μόνο ημέρα. Ο Ηρακλής ανταποκρίθηκε στην πρόκληση, εκτρέποντας δύο ποταμούς - τον Πηνειό και τον Αλφειό - για να ξεπλύνει τους στάβλους με μια πλημμύρα.

Εργασία #6: Σκοτώνοντας τα Stymphalian Birds

Στη συνέχεια, ο Ηρακλής ανέλαβε να σκοτώσει τα Στυμφαλικά Πουλιά, τα οποία κατοικούσαν σε έναν βάλτο της Αρκαδίας. Αυτά τα πουλιά ήταν φοβερά πλάσματα, τα οποία θεωρούνταν είτε κατοικίδια της θεάς Άρτεμης είτε πλάσματα του θεού Άρη, και από τους βάλτους της Αρκαδίας λυμαίνονταν την ύπαιθρο.

Τα πουλιά περιγράφονται από τον Παυσανία στην Περιγραφή της Ελλάδας και είχαν μέγεθος γερανού με χάλκινο ράμφος που μπορούσε να διαπεράσει τις περισσότερες πανοπλίες και μεταλλικά φτερά που τα καθιστούσαν δύσκολα σκοτώσιμα. Ήταν επίσης ικανά να εκσφενδονίζουν αυτά τα φτερά στους στόχους τους και ήταν γνωστό ότι έτρωγαν ανθρώπους.

Ενώ το έδαφος του βάλτου ήταν πολύ υγρό για να εισέλθει ο Ηρακλής, είχε μια μικρή κουδουνίστρα που ονομαζόταν krotala (ένα άλλο δώρο της Αθηνάς), ο ήχος του οποίου αναστάτωσε τα πουλιά, ώστε να σηκωθούν στον αέρα. Στη συνέχεια, οπλισμένος με τα δηλητηριασμένα βέλη του, ο Ηρακλής σκότωσε τα περισσότερα πουλιά, ενώ τα επιζώντα πέταξαν μακριά και δεν επέστρεψαν ποτέ.

Εργασία #7: Αιχμαλωτίζοντας τον Κρητικό Ταύρο

Στη συνέχεια, ο Ηρακλής στάλθηκε να συλλάβει τον Κρητικό Ταύρο που είχε δωρίσει ο Ποσειδώνας στον βασιλιά Μίνωα της Κρήτης για να τον χρησιμοποιήσει για θυσία. Δυστυχώς, ο βασιλιάς επιθυμούσε τον ταύρο για τον εαυτό του και αντικατέστησε τον ταύρο με έναν μικρότερο ταύρο από το δικό του κοπάδι.

Ως τιμωρία, ο Ποσειδώνας είχε μαγέψει τη γυναίκα του Μίνωα, την Πασιφάη, να ζευγαρώσει με τον ταύρο και να γεννήσει τον τρομερό μινώταυρο. Ο ίδιος ο ταύρος στη συνέχεια οργίασε στο νησί, μέχρι που ο Ηρακλής τον αιχμαλώτισε και τον πήγε πίσω στον Ευρυσθέα. Ο βασιλιάς τον άφησε ελεύθερο στον Μαραθώνα, όπου αργότερα θα τον σκότωνε ένας άλλος Έλληνας ήρωας, ο Θησέας.

Εργασία #8: Κλέβοντας τις φοράδες του Διομήδη

Η επόμενη αποστολή του Ηρακλή ήταν να κλέψει τις τέσσερις φοράδες του γίγαντα Διομήδη, βασιλιά της Θράκης, και αυτές δεν ήταν συνηθισμένα άλογα. Τρεφόμενες με ανθρώπινη σάρκα, οι φοράδες του Διομήδη ήταν άγριες και φρενήρεις, και σύμφωνα με ορισμένες μαρτυρίες ανέπνεαν ακόμη και φωτιά.

Για να τα αιχμαλωτίσει, ο Ηρακλής τα κυνήγησε σε μια χερσόνησο και έσκαψε γρήγορα ένα κανάλι για να την αποκόψει από την ηπειρωτική χώρα. Με τα άλογα απομονωμένα σε αυτό το αυτοσχέδιο νησί, ο Ηρακλής πολέμησε και σκότωσε τον Διομήδη, ταΐζοντάς τον στα δικά του άλογα. Με τα άλογα να ηρεμούν από τη γεύση της ανθρώπινης σάρκας, ο Ηρακλής τα οδήγησε πίσω στον Ευρυσθέα, ο οποίος τα πρόσφερε ως θυσία στον Δία. Ο θεός απέρριψε τα βρωμερά πλάσματακαι έστειλε θηρία να τους σκοτώσουν.

Εργασία #9: Παίρνοντας τη ζώνη του Ιππολύτη

Η βασίλισσα Ιππολύτη των Αμαζόνων είχε μια δερμάτινη ζώνη που της είχε δώσει ο Άρης. Ο Ευρυσθέας ήθελε αυτή τη ζώνη ως δώρο για την κόρη του και ανέθεσε στον Ηρακλή να την ανακτήσει.

Καθώς η αντιμετώπιση ολόκληρου του στρατού των Αμαζόνων θα ήταν πρόκληση ακόμη και για τον Ηρακλή, μια ομάδα φίλων του ήρωα ταξίδεψε μαζί του στη χώρα των Αμαζόνων. Τους υποδέχτηκε η ίδια η Ιππολύτη και όταν ο Ηρακλής της είπε τι ήθελε, η Ιππολύτη υποσχέθηκε ότι θα του έδινε τη ζώνη.

Δυστυχώς, η Ήρα παρενέβη, μεταμφιέστηκε σε πολεμιστή Αμαζόνα και διέδωσε σε όλο το στρατό ότι ο Ηρακλής και οι φίλοι του είχαν έρθει να απαγάγουν τη βασίλισσά τους. Περιμένοντας μάχη, οι Αμαζόνες φόρεσαν τις πανοπλίες τους και επιτέθηκαν στον Ηρακλή και τους φίλους του.

Γρήγορα αντιλαμβανόμενος ότι δέχεται επίθεση, ο Ηρακλής σκότωσε τον Ιππόλυτο και πήρε τη ζώνη. Αυτός και οι φίλοι του βρήκαν τις επιτιθέμενες Αμαζόνες και τελικά τις έδιωξαν, ώστε να μπορέσουν να σαλπάρουν ξανά και ο Ηρακλής να φέρει τη ζώνη στον Ευρυσθέα.

Εργασία #10: Κλέψτε τα βοοειδή του Γέροντα

Η τελευταία από τις δέκα αρχικές αποστολές ήταν να κλέψουν τα βοοειδή του τερατώδους γίγαντα Γέρυοντα, ενός πλάσματος με τρία κεφάλια και έξι χέρια. Το κοπάδι φρουρούσε επιπλέον ο δικέφαλος σκύλος Όθρος.

Ο Ηρακλής σκότωσε τον Όρθρο με το ρόπαλό του και στη συνέχεια σκότωσε τον Γέρυοντα με ένα από τα δηλητηριασμένα βέλη του. Στη συνέχεια κατάφερε να μαζέψει τα ζώα του Γέρυοντα και τα πήγε πίσω στις Μυκήνες για να τα παρουσιάσει στον Ευρυσθέα.

Οι πρόσθετες εργασίες

Ενώ ο Ηρακλής είχε ολοκληρώσει τους δέκα άθλους που του είχε αναθέσει αρχικά ο Ευρυσθέας, ο βασιλιάς αρνήθηκε να δεχτεί δύο από αυτούς. Καθώς ο Ηρακλής είχε ζητήσει τη βοήθεια του Ιόλαου για τη θανάτωση της Ύδρας και είχε δεχτεί πληρωμή για τον καθαρισμό των στάβλων του Αυγεία (αν και ο Αυγείας είχε αρνηθεί να δώσει πραγματικά στον Ηρακλή τα ζώα μετά την ολοκλήρωση του έργου), ο βασιλιάς απέρριψε αυτές τις δύο εργασίες και ανέθεσε άλλες δύο σετη θέση τους.

Εργασία #11: Κλέβοντας τα χρυσά μήλα των Εσπερίδων

Ο Ηρακλής στάλθηκε για πρώτη φορά να κλέψει χρυσά μήλα από τον κήπο των Εσπερίδων, των νυμφών της νύχτας, τα οποία φυλάσσονταν από έναν τρομερό δράκο, τον Λάδωνα.

Για να βρει τον κήπο, ο Ηρακλής έψαξε τον κόσμο μέχρι να βρει τον θεό της θάλασσας Νηρέα και τον κράτησε σφιχτά μέχρι ο θεός να του αποκαλύψει τη θέση του. Στη συνέχεια ταξίδεψε στο όρος Καύκασος όπου ήταν παγιδευμένος ο Προμηθέας και σκότωσε τον αετό που ερχόταν καθημερινά για να φάει το συκώτι του. Σε ένδειξη ευγνωμοσύνης, ο Τιτάνας είπε στον Ηρακλή ότι έπρεπε να βάλει τον Άτλαντα (τον πατέρα των Εσπερίδων) να ανακτήσει τα μήλα γι' αυτόν.

Αυτό έκανε, παζαρεύοντας με τον Άτλαντα να κρατήσει τον κόσμο μέχρι να επιστρέψει. Ο Άτλαντας στην αρχή προσπάθησε να αφήσει τον Ηρακλή στη θέση του, αλλά ο ήρωας ξεγέλασε τον Τιτάνα να πάρει πίσω το βάρος, ελευθερώνοντάς τον για να επιστρέψει τα μήλα στον Ευρυσθέα.

Εργασία #12: Αιχμαλωτίζοντας τον Κέρβερο

Η τελευταία εργασία που δόθηκε στον Ηρακλή ήταν να αιχμαλωτίσει τον τρικέφαλο σκύλο Κέρβερο. Αυτή η πρόκληση ήταν ίσως η πιο απλή από όλες - ο Ηρακλής ταξίδεψε στον Κάτω Κόσμο (διασώζοντας τον ήρωα Θησέα στη διαδρομή) και ζήτησε απλώς την άδεια του Άδη να δανειστεί για λίγο τον Κέρβερο.

Ο Άδης συμφώνησε με τον όρο να μην χρησιμοποιήσει ο Ηρακλής όπλα και να μην πειράξει το πλάσμα. Έτσι, ο Ηρακλής άρπαξε και τα τρία κεφάλια του σκύλου και τον έπνιξε μέχρι να χάσει τις αισθήσεις του και τον μετέφερε στις Μυκήνες.

Όταν ο Ευρυσθέας είδε τον Ηρακλή να πλησιάζει με τον Κέρβερο, κρύφτηκε πίσω από το θρόνο του και ζήτησε από τον ήρωα να τον πάρει μακριά. Ο Ηρακλής τότε τον επέστρεψε με ασφάλεια στο σπίτι του στον Κάτω Κόσμο, ολοκληρώνοντας έτσι τον τελευταίο του άθλο.

Μετά τους δώδεκα άθλους

Μόλις ο Ηρακλής έφερε με επιτυχία τον Κέρβερο πίσω στις Μυκήνες, ο Ευρυσθέας δεν είχε πλέον καμία απαίτηση από αυτόν. Απαλλαγμένος από την υπηρεσία του και με την ενοχή του για τους φρενήρεις φόνους των παιδιών του να έχει διαγραφεί, ήταν και πάλι ελεύθερος να χαράξει το δικό του δρόμο.

Ένα από τα πρώτα πράγματα που έκανε ο Ηρακλής όταν απελευθερώθηκε ήταν να ερωτευτεί ξανά, αυτή τη φορά την Ιόλη, κόρη του βασιλιά Ευρύτου της Οιχαλίας. Ο βασιλιάς είχε προσφέρει την κόρη του σε όποιον μπορούσε να κερδίσει έναν διαγωνισμό τοξοβολίας εναντίον του ίδιου και των γιων του, όλοι τους έμπειροι τοξότες.

Ο Ηρακλής ανταποκρίθηκε στην πρόκληση και κέρδισε τον διαγωνισμό με άριστη βαθμολογία. Αλλά ο Εύρυτος φοβήθηκε για τη ζωή της κόρης του, πιστεύοντας ότι ο Ηρακλής μπορεί να υποκύψει ξανά στην τρέλα, όπως είχε κάνει και στο παρελθόν, και αρνήθηκε την προσφορά. Μόνο ένας από τους γιους του, ο Ίφιτος, υποστήριξε τον ήρωα.

Δυστυχώς, η τρέλα επηρέασε ξανά τον Ηρακλή, αλλά η Ιόλη δεν ήταν το θύμα του. Αντίθετα, ο Ηρακλής σκότωσε τον φίλο του Ίφιτο μέσα στην άμυαλη οργή του, ρίχνοντάς τον από τα τείχη της Τίρυνθας. Βασανισμένος από τις ενοχές και πάλι, ο Ηρακλής έφυγε από την πόλη αναζητώντας λύτρωση μέσω της υπηρεσίας, αυτή τη φορά δεσμευόμενος για τρία χρόνια με τη βασίλισσα Ομφαλία της Λυδίας.

Υπηρεσία προς Omphale

Ο Ηρακλής εκτέλεσε μια σειρά από υπηρεσίες όσο ήταν στην υπηρεσία της βασίλισσας Ομφαλούς. Έθαψε τον Ίκαρο, τον γιο του Δαίδαλου που έπεσε αφού πέταξε πολύ κοντά στον γιο. Σκότωσε επίσης τον Συλέα, έναν αμπελουργό που ανάγκαζε τους περαστικούς να δουλεύουν στον αμπελώνα του, και τον Λυτιέρση, έναν αγρότη που προκαλούσε τους ταξιδιώτες σε διαγωνισμό συγκομιδής και αποκεφάλιζε όσους δεν μπορούσαν να τον νικήσουν.

Νίκησε επίσης τους Κέρκοπες, άτακτα πλάσματα του δάσους (μερικές φορές περιγράφονται στις αναφορές ως μαϊμούδες) που περιφέρονταν στη γη και προκαλούσαν προβλήματα. Ο Ηρακλής τους έδεσε, κρεμασμένους ανάποδα, σε έναν ξύλινο στύλο που κουβαλούσε στον ώμο του.

Με την καθοδήγηση της Ομφαλούς, πήγε επίσης σε πόλεμο εναντίον των γειτονικών Ιτώνων και κατέλαβε την πόλη τους. Και σε ορισμένες αναφορές, ο Ηρακλής -και πάλι με εντολή της ερωμένης του- ολοκλήρωσε όλα αυτά τα καθήκοντα με γυναικεία ρούχα, ενώ η Ομφαλη φορούσε το δέρμα του λιονταριού της Νεμέας και κρατούσε το ρόπαλο του ήρωα.

Περαιτέρω περιπέτειες

Ελεύθερος και πάλι, ο Ηρακλής ταξίδεψε στην Τροία, όπου ο βασιλιάς Λαομέδων είχε αναγκαστεί να αλυσοδέσει την κόρη του, Ησιόνη, σε έναν βράχο ως θυσία σε ένα θαλάσσιο τέρας που είχαν στείλει ο Απόλλωνας και ο Ποσειδώνας. Ο Ηρακλής έσωσε την Ησιόνη και σκότωσε το τέρας με την υπόσχεση ότι ο Λαομέδων θα τον πλήρωνε με ιερά άλογα που είχε χαρίσει ο Δίας στον παππού του βασιλιά.

Μόλις έγινε η πράξη, όμως, ο βασιλιάς αρνήθηκε να πληρώσει, γεγονός που ώθησε τον Ηρακλή να λεηλατήσει την Τροία και να σκοτώσει τον βασιλιά. Στη συνέχεια ξεκίνησε να εκδικηθεί έναν άλλο βασιλιά που τον είχε προσβάλει - τον Αυγεία, ο οποίος είχε αρνηθεί την υποσχεθείσα πληρωμή για τον καθαρισμό των στάβλων του. Ο Ηρακλής σκότωσε τον βασιλιά και τους γιους του, εκτός από έναν γιο, τον Φίλη, ο οποίος ήταν συνήγορος του ήρωα.

Ζήλια και θάνατος

Νίκησε επίσης τον ποτάμιο θεό Αχελώο σε μια μάχη για το χέρι της Δειάνειρας, κόρης του Καλυδώνιου βασιλιά Οινέα. Ταξιδεύοντας προς την Τίρυνθα, ωστόσο, ο Ηρακλής και η σύζυγός του έπρεπε να διασχίσουν ένα ποτάμι, οπότε ζήτησαν τη βοήθεια ενός κενταύρου, του Νέσσου, για να μεταφέρει τη Δειάνειρα απέναντι, ενώ ο Ηρακλής κολυμπούσε.

Ο Κένταυρος προσπάθησε να το σκάσει με τη γυναίκα του Ηρακλή, και ο ήρωας τον σκότωσε με ένα δηλητηριώδες βέλος. Αλλά ο ετοιμοθάνατος Νέσσος ξεγέλασε τη Ντεϊανίρα να πάρει το ματωμένο πουκάμισό του, λέγοντάς της ότι το αίμα του θα φλόγιζε την αγάπη του Ηρακλή γι' αυτήν.

Στη συνέχεια, ο Ηρακλής έκανε την τελευταία πράξη εκδίκησης, ξεκινώντας εκστρατεία εναντίον του βασιλιά Ευρύτου, ο οποίος του είχε αρνηθεί άδικα το χέρι της κόρης του Ιόλης. Αφού σκότωσε τον βασιλιά και τους γιους του, ο Ηρακλής απήγαγε την Ιόλη και την έκανε ερωμένη του.

Όταν η Δειάνειρα έμαθε ότι ο Ηρακλής επέστρεφε με την Ιόλη, ανησύχησε ότι θα την αντικαθιστούσε. Παίρνοντας το αίμα του Κενταύρου Νέσσου, το πότισε σε έναν χιτώνα για να τον φορέσει ο Ηρακλής όταν έκανε θυσία στον Δία.

Αλλά το αίμα ήταν στην πραγματικότητα δηλητήριο, και όταν ο Ηρακλής φόρεσε τον χιτώνα, του προκάλεσε απέραντο, ατελείωτο πόνο. Βλέποντας τον τρομερό πόνο του, η Δειάνειρα κρεμάστηκε από τύψεις

Στην απελπισία του να δώσει τέλος στον πόνο του, ο Ηρακλής διέταξε τους οπαδούς του να φτιάξουν μια νεκρική πυρά. Ο ήρωας σύρθηκε πάνω στην πυρά και τους ζήτησε να την ανάψουν, καίγοντας τον ήρωα ζωντανό - αν και στις περισσότερες αναφορές, η Αθηνά κατέβηκε με άρμα και τον μετέφερε στον Όλυμπο.