Heracles: el héroe más famoso de la antigua Grecia

La mitología griega ofrece una panoplia de personajes heroicos, desde Aquiles hasta el hombre ideal ateniense, Teseo, muchos de los cuales pueden reivindicar un linaje divino. Y probablemente no haya ningún héroe de la antigua Grecia tan conocido hoy en día como el poderoso Heracles (o como se le conoce más comúnmente por su nombre romano, Hércules).

Heracles sobrevive en la cultura popular hasta la era moderna como símbolo de la fuerza sobrehumana; de hecho, en el apogeo de las ferias ambulantes sería raro encontrar una en la que el forzudo residente fuera no Y aunque otros héroes griegos han tenido sus momentos en los medios de comunicación populares, ninguno ha tenido la exposición (con a veces...) que ha tenido Hércules. creativo Así pues, desentrañemos la mitología de este héroe imperecedero y sus legendarios viajes.

Origen de Heracles

No es de extrañar que el mayor de los héroes griegos fuera hijo del mayor de los dioses griegos: Zeus, rey de los olímpicos. Zeus tenía la costumbre de engendrar héroes y, de hecho, uno de sus primeros descendientes, el héroe Perseo, era abuelo de la madre de Heracles, Alcmena.

Alcmena había sido la esposa de Anfitrión, un príncipe exiliado de Tirinto que había huido con ella a Tebas después de matar accidentalmente a su tío. Mientras estaba fuera en un viaje heroico propio (vengando a los hermanos de su esposa), Zeus visitó a Alcmena disfrazado de su marido.

De aquella cita, Alcmena concibió a Heracles, y cuando el verdadero Anfitrión regresó la misma noche, Alcmena concibió un hijo con le En Anfitrión, del dramaturgo romano Plauto, se relata esta historia en forma de comedia.

La malvada madrastra

Pero desde el principio, Heracles tuvo un adversario: la esposa de Zeus, la diosa Hera. Incluso antes de que naciera el niño, Hera -envuelta por los celos de las aventuras de su marido- empezó a maquinar contra Heracles exigiendo a Zeus la promesa de que el siguiente descendiente de Perseo sería rey, mientras que el que naciera después sería su siervo.

Zeus aceptó de buen grado esta promesa, esperando que el siguiente hijo nacido de la línea de Perseo fuera Heracles. Pero Hera había suplicado en secreto a su hija Eileithyia (diosa de los partos) que retrasara la llegada de Heracles y, al mismo tiempo, provocara el nacimiento prematuro de Euristeo, primo de Heracles y futuro rey de Tirinto.

La primera batalla de Heracles

Y Hera no se limitó a intentar coartar el destino de Heracles, sino que también intentó asesinar al niño mientras aún estaba en la cuna, enviando un par de serpientes para matar al infante.

Sin embargo, esto no funcionó como ella había planeado. En lugar de matar al niño, le dio su primera oportunidad de mostrar su fuerza divina. El infante estranguló ambas serpientes y jugó con ellas como si fueran juguetes, matando a sus primeros monstruos antes incluso de ser destetado.

El nombre de nacimiento de Heracles y una niñera irónica

Aunque Heracles es uno de los nombres más famosos de la mitología griega, es interesante señalar que inicialmente no se le conocía por ese nombre. Al nacer, el niño había sido bautizado con el nombre de Alcides. Sin embargo, en un intento de aplacar la ira de Hera, el niño fue rebautizado con el nombre de "Heracles", o "gloria de Hera", lo que significa que el héroe recibió irónicamente el nombre de su enemigo más duradero.

Pero en una ironía aún mayor, Hera -que ya había intentado matar al recién nacido Heracles en una ocasión- salvó la vida del niño. La leyenda cuenta que Alcmena había temido tanto a Hera en un principio que había abandonado al niño a la intemperie, dejándolo a su suerte.

El niño abandonado fue rescatado por Atenea, que llevó a su hermanastro a Hera. Al no reconocer al niño enfermizo como hijo de Zeus, Hera amamantó al pequeño Heracles. El niño mamó con tanta fuerza que causó dolor a la diosa, y cuando se lo quitó, su leche salpicó el cielo, formando la Vía Láctea. Atenea devolvió entonces al alimentado Heracles a su madre, sin que Hera se enterara de nada.que acababa de salvar al niño que tan recientemente había intentado matar.

Una educación excelente

Como hijo de Zeus e hijastro de Anfitrión (que llegó a ser un destacado general en Tebas), Heracles tuvo acceso a una serie de impresionantes tutores tanto mortales como míticos.

Su padrastro lo adiestró en auriga. Literatura, poesía y escritura aprendió de Lino, hijo de Apolo y la musa Calíope. Aprendió boxeo de Fanoté, hijo de Hermes, y esgrima de Cástor, hermano gemelo de otro de los hijos de Zeus, Pólux. Heracles también aprendió tiro con arco de Eurito, rey de Oechalia, y lucha libre del abuelo de Odiseo, Autólico.

Las primeras aventuras de Heracles

Al llegar a la edad adulta, las aventuras de Heracles comenzaron en serio, y una de sus primeras hazañas fue una cacería. El ganado tanto de Anfitrión como del rey Tespio (gobernante de una polis en Beocia, en Grecia central) estaba siendo acosado por el León de Citerón. Heracles cazó a la bestia, persiguiéndola por el campo durante 50 días antes de matarla finalmente. Tomó el cuero cabelludo del león como casco y se vistió...en la piel de la criatura.

Al regresar de la caza, se encontró con unos emisarios de Erginus, rey de los minios (pueblo indígena de la región del Egeo), que venían a Tebas a cobrar un tributo anual de 100 vacas. Indignado, Heracles mutiló a los emisarios y los envió de vuelta a Erginus.

El enfurecido rey minio envió un ejército contra Tebas, pero Heracles, como se describe en el Biblioteca de Diodoro Sículo, sorprendió al ejército en un embotellamiento y mató él solo al rey Erginus y a la mayoría de sus fuerzas. Después se dirigió a la ciudad minia de Orcómeno, quemó el palacio del rey y arrasó la ciudad, tras lo cual los minios pagaron a Tebas el doble del tributo original.

En agradecimiento, el rey Creonte de Tebas ofreció a Heracles a su hija Mégara en matrimonio, y ambos pronto tuvieron hijos, aunque el número (entre 3 y 8) varía según la versión del relato. El héroe también recibió diversas recompensas de Apolo, Hefesto y Hermes.

La locura de Heracles

Esta dicha doméstica duraría poco, ya que la ira eterna de Hera resurgió para atormentar de nuevo al héroe. Mientras los demás dioses le hacían regalos, Hera, en su continua campaña contra Heracles, afligió al héroe con la locura.

En su estado de frenesí, Heracles confundió a sus propios hijos (y en algunas versiones, también a Megara) con enemigos y les disparó flechas o los arrojó al fuego. Pasada su locura, Heracles se sintió desconsolado por lo que había hecho.

Engañados para la servidumbre

Desesperado por encontrar una forma de limpiar su alma, Heracles consultó al Oráculo de Delfos, pero se dice que Hera dio forma al pronunciamiento del Oráculo a Heracles, diciéndole que tenía que ponerse al servicio del rey Euristeo para encontrar la redención.

Sea como fuere, Heracles siguió las instrucciones del Oráculo y se comprometió a servir a su primo. Y como parte de este compromiso, Heracles suplicó a Euristeo algún medio por el que pudiera expiar su culpa por sus acciones mientras estaba preso de la locura de Hera.

Los doce trabajos de Heracles

El plan de Hera para convertir a Heracles en siervo de su primo Euristeo pretendía socavar su legado, pero le dio la oportunidad de consolidarlo con las que serían sus aventuras más famosas: los Doce Trabajos.

En un principio, Euristeo encomendó a Heracles diez tareas para limpiar su alma por el asesinato de su familia, misiones que el rey y Hera creían no sólo imposibles, sino posiblemente fatales. Sin embargo, como hemos visto antes, el valor, la habilidad y, por supuesto, la fuerza divina de Heracles estaban más que a la altura de las misiones de Hera.

Trabajo nº 1: Matar al león de Nemea

La ciudad de Nemea se vio asediada por un león monstruoso que, según algunos, era hijo de Tifón. Se decía que el león nemeo tenía un pelaje dorado impenetrable para las armas mortales, así como garras que ninguna armadura mortal podía resistir.

Según muchas versiones, Heracles intentó matar a la bestia con flechas, pero se dio cuenta de que no servían de nada. Finalmente, encerró a la criatura en su propia cueva y la acorraló. Tras fabricar un gran garrote de madera de olivo (en algunos relatos, simplemente arrancando un árbol del suelo), golpeó y finalmente estranguló al león.

Regresó con el cadáver del león a Tirinto, y la visión aterrorizó tanto a Euristeo que prohibió a Heracles entrar en la ciudad con él. Heracles conservó la piel del león nemeo y a menudo se le representa llevándola como armadura.

Trabajo nº 2: Matar a la hidra

A continuación, Euristeo envió a Heracles al lago Lerna, donde habitaba la terrible Hidra, una serpiente de agua de ocho cabezas que era otro vástago de Tifón y Equidna. La siguiente tarea de Heracles era matar a este temible monstruo.

Heracles sacó a la criatura de su guarida con flechas encendidas, pero en cuanto empezó a cortar cabezas, se dio cuenta rápidamente de que volvían a crecer dos cabezas por cada una que cortaba. Afortunadamente, le acompañaba su sobrino -Iolaus, el hijo de Iphicles-, que tuvo la idea de cauterizar los muñones a medida que se cortaba cada cabeza, impidiendo así que crecieran las nuevas.

Los dos trabajaron en concierto, Heracles cortando las cabezas e Iolaus aplicando llamas al muñón, hasta que sólo quedó una. Esta última cabeza era inmortal, así que Heracles la decapitó con una espada de oro de Atenea y la dejó clavada para siempre bajo una pesada roca. Como la sangre de la Hidra era increíblemente venenosa, Heracles mojó sus flechas en ella, y estas flechas envenenadas le servirían en muchas...batallas posteriores.

Trabajo nº 3: Captura de la cierva dorada

En Ceryneia, un polis (ciudad en griego), en la antigua Acaya, vivía una cierva fabulosa. Aunque era una cierva hembra, lucía una impresionante cornamenta dorada y sus pezuñas eran de latón o bronce. Se decía que la criatura era mucho mayor que cualquier ciervo normal, y que resoplaba fuego y echaba a los campesinos de sus campos.

La diosa de la caza, Artemisa, supuestamente había capturado a cuatro de las criaturas para que tiraran de su carro. Como se trataba de un animal sagrado, Heracles no deseaba dañar a la cierva, lo que hizo que la caza fuera especialmente difícil, y Heracles persiguió al animal durante un año antes de capturarlo finalmente en el río Ladón.

Trabajo nº 4: Capturar al jabalí de Erymanthia

En el monte Erymanthos vivía un terrible jabalí gigante que, cuando se alejaba de la montaña, arrasaba con todo lo que encontraba a su paso, por lo que la cuarta tarea de Heracles era capturar a la bestia.

Heracles sacó a la bestia de la maleza, donde tenía ventaja, y la persiguió hasta la nieve profunda, donde tendría dificultades para maniobrar. Una vez que tuvo a la bestia exhausta empantanada en la nieve, luchó con ella para derribarla.

Heracles ató entonces al jabalí con cadenas y lo llevó a hombros hasta Euristeo. El rey quedó tan aterrorizado al ver a Heracles cargando con el jabalí que se escondió en una vasija de bronce hasta que el héroe se lo llevó.

Un interludio

Se dice que, tras el Cuarto Trabajo, Heracles partió con los argonautas en su aventura, llevando consigo a su compañero Hylas, hijo del rey Teiodamas. Ambos viajaron en el Argo hasta Misia, donde Hylas fue atraído por unas ninfas.

No dispuesto a abandonar a su amigo, Heracles buscó a Hylas mientras los argonautas proseguían su viaje. Hylas, por desgracia, estaba completamente hechizado por las ninfas, y para cuando Heracles lo encontró no estaba dispuesto a abandonarlas.

Trabajo nº 5 Limpiar los establos de Augías en un día

Aunque el quinto trabajo de Heracles no fue mortal, sí pretendía ser humillante. El rey Augeas de Elis era famoso por sus establos, que albergaban más ganado que ningún otro en Grecia, unas 3.000 cabezas.

Se trataba de ganado divino e inmortal que producía una cantidad prodigiosa de estiércol, y los establos llevaban unos treinta años sin limpiarse, por lo que Euristeo encargó a Heracles la tarea de limpiarlos.

Además, el propio Augeas ofreció a Heracles una décima parte de su rebaño si podía completar el trabajo en un solo día. Heracles aceptó el reto, desviando dos ríos -el Peneo y el Alfeo- para arrasar los establos con una inundación.

Trabajo nº 6: Matar a los pájaros estífalos

A continuación, Heracles recibió el encargo de matar a las aves estinfalias, que habitaban en un pantano de Arcadia. Estas aves eran criaturas temibles, se creía que eran mascotas de la diosa Artemisa o criaturas del dios Ares, y desde los pantanos de Arcadia asolaban la campiña.

Estas aves, descritas por Pausanias en su Descripción de Grecia, eran del tamaño de una grulla, con picos de bronce capaces de atravesar la mayoría de las armaduras y plumas metálicas que las hacían difíciles de matar. También eran capaces de lanzar esas plumas contra sus objetivos, y se sabía que se alimentaban de hombres.

Mientras el suelo del pantano estaba demasiado empapado para que Heracles pudiera entrar, tenía un pequeño sonajero llamado krotala (Entonces, armado con sus flechas envenenadas, Heracles mató a la mayoría de las aves y las supervivientes volaron para no volver jamás.

Trabajo nº 7: Capturar al toro cretense

A continuación, Heracles fue enviado a capturar el toro cretense que Poseidón había regalado al rey Minos de Creta para que lo utilizara en sacrificios. Desgraciadamente, el rey codiciaba el toro para sí y lo sustituyó por un toro menor de su propia manada.

Como castigo, Poseidón había encantado a Pasífae, la esposa de Minos, para que se aparease con el toro y diera a luz al temible minotauro. El toro corrió desbocado por la isla hasta que Heracles luchó contra él y se lo llevó a Euristeo, quien lo liberó en Maratón, donde más tarde lo mataría otro héroe griego, Teseo.

Trabajo nº 8: Robar las yeguas de Diomedes

La siguiente tarea de Heracles fue robar las cuatro yeguas del gigante Diomedes, rey de Tracia, y no se trataba de caballos ordinarios. Alimentadas con una dieta de carne humana, las yeguas de Diomedes eran salvajes y frenéticas, y en algunos relatos incluso respiraban fuego.

Para capturarlos, Heracles los persiguió hasta una península y rápidamente cavó un canal para separarla de tierra firme. Con los caballos secuestrados en esta isla improvisada, Heracles luchó y mató a Diomedes, dándoselo de comer a sus propios caballos. Con los caballos calmados por el sabor de la carne humana, Heracles los llevó de vuelta a Euristeo, quien los ofreció en sacrificio a Zeus. El dios rechazó a las repugnantes criaturas...y envió bestias para matarlos en su lugar.

Trabajo de parto nº 9: Tomar la faja de Hipólita

La reina Hipólita de las Amazonas tenía una faja de cuero que le había regalado Ares. Euristeo quería esta faja como regalo para su hija y encargó a Heracles que la recuperara.

Como enfrentarse a todo el ejército amazónico sería un desafío incluso para Heracles, un grupo de amigos del héroe navegó con él hasta la tierra de las Amazonas. Fueron recibidos por la propia Hipólita, y cuando Heracles le contó lo que quería, Hipólita le prometió que le daría la faja.

Por desgracia, Hera interfirió, disfrazándose de guerrera amazona y haciendo correr la voz a todo el ejército de que Heracles y sus amigos habían venido a secuestrar a su reina. Esperando una pelea, las amazonas se pusieron sus armaduras y cargaron contra Heracles y sus amigos.

Al darse cuenta de que estaba siendo atacado, Heracles mató a Hipólito y se hizo con el cinturón. Él y sus amigos encontraron a las Amazonas que cargaban contra él y acabaron expulsándolas para que pudieran zarpar de nuevo y Heracles pudiera llevar el cinturón a Euristeo.

Trabajo #10: Robar el ganado de Geryon

La última de las diez tareas originales consistía en robar el ganado del monstruoso gigante Gerión, una criatura con tres cabezas y seis brazos. Además, el rebaño estaba custodiado por el perro de dos cabezas Othrus.

Heracles mató a Ortocles con su garrote, luego mató a Gerión con una de sus flechas envenenadas y consiguió reunir el ganado de Gerión para llevárselo a Micenas y presentárselo a Euristeo.

Los trabajos adicionales

Aunque Heracles había completado las diez tareas que Euristeo le había asignado inicialmente, el rey se negó a aceptar dos de ellas. Como Heracles había conseguido la ayuda de Iolaus para matar a la Hidra y había aceptado el pago por limpiar los establos de Augías (aunque Augías se había negado a entregar realmente el ganado a Heracles una vez completada la tarea), el rey rechazó esas dos tareas, y le asignó otras dos ensu lugar.

Trabajo nº 11: Robar las manzanas de oro de las Hespérides

Heracles fue enviado por primera vez a robar manzanas de oro del Jardín de las Hespérides, o ninfas de la noche. Las manzanas estaban custodiadas por un temible dragón, Ladón.

Para encontrar el jardín, Heracles buscó por el mundo hasta que encontró al dios del mar Nereo y lo agarró con fuerza hasta que el dios le reveló su ubicación. Luego viajó al monte Cáucaso, donde Prometeo estaba atrapado, y mató al águila que acudía a diario a comerse su hígado. En agradecimiento, el Titán le dijo a Heracles que tenía que hacer que Atlas (el padre de las Hespérides) recuperara las manzanas por él.

Al principio, Atlas intentó dejar a Heracles en su lugar, pero el héroe engañó al Titán para que aceptara la carga, liberándole para devolver las manzanas a Euristeo.

Trabajo nº 12: Capturar a Cerberus

La última tarea encomendada a Heracles consistía en capturar al perro de tres cabezas Cerbero. Este desafío era quizás el más sencillo de todos: Heracles viajó al Inframundo (rescatando al héroe Teseo por el camino) y simplemente pidió permiso a Hades para tomar prestado a Cerbero brevemente.

Hades aceptó con la condición de que Heracles no usara armas y no dañara a la criatura. Así, Heracles agarró las tres cabezas del perro y lo asfixió hasta dejarlo inconsciente y lo llevó a Micenas.

Cuando Euristeo vio acercarse a Heracles con Cerbero, se escondió tras su trono y ordenó al héroe que se lo llevara. Heracles lo devolvió entonces sano y salvo al Inframundo, completando así la última de sus labores.

Después de los Doce Trabajos

Una vez que Heracles logró devolver a Cerbero a Micenas, Euristeo ya no tenía nada que reclamarle. Liberado de su servicio, y con su culpa por los frenéticos asesinatos de sus hijos expurgada, volvió a ser libre para labrarse su propio camino.

Una de las primeras cosas que hizo Heracles cuando quedó libre fue enamorarse de nuevo, esta vez de Iole, hija del rey Eurito de Oechalia. El rey había ofrecido a su hija a quien ganara un concurso de tiro con arco contra él y sus hijos, todos ellos expertos arqueros.

Heracles respondió al desafío y ganó la competición con una puntuación perfecta. Pero Eurito temió por la vida de su hija, pensando que Heracles podría volver a sucumbir a la locura como antes, y renegó de la oferta. Sólo uno de sus hijos, Ifito, abogó por el héroe.

Desgraciadamente, Heracles volvió a caer en la locura, pero Iole no fue su víctima, sino que mató a su amigo Ífito en un arrebato de cólera arrojándolo desde las murallas de Tirinto. Atormentado de nuevo por la culpa, Heracles huyó de la ciudad en busca de redención mediante el servicio, esta vez vinculándose durante tres años a la reina Onfalia de Lidia.

Servicio a Omphale

Heracles realizó una serie de servicios mientras estuvo al servicio de la reina Onfalia. Enterró a Ícaro, el hijo de Dédalo que cayó tras volar demasiado cerca del hijo. También mató a Sileo, un viticultor que obligaba a los transeúntes a trabajar en su viña, y a Lityerses, un agricultor que retaba a los viajeros a un concurso de cosecha y decapitaba a los que no podían vencerle.

También derrotó a los Cercopes, unas traviesas criaturas del bosque (a veces descritas en los relatos como monos) que vagaban por la tierra causando problemas. Heracles los ató, colgados cabeza abajo, a un poste de madera que llevaba al hombro.

Por orden de Onfalia, también fue a la guerra contra los vecinos itones y se apoderó de su ciudad. Y en algunos relatos, Heracles -de nuevo, por orden de su señora- llevó a cabo todas estas tareas vestido de mujer, mientras que Onfalia vestía la piel del león de Nemea y portaba el garrote del héroe.

Otras aventuras

Libre de nuevo, Heracles viajó a Troya, donde el rey Laomedonte había sido obligado a encadenar a su hija, Hesíone, a una roca como sacrificio a un monstruo marino enviado por Apolo y Poseidón. Heracles rescató a Hesíone y mató al monstruo con la promesa de que Laomedonte le pagaría con caballos sagrados que Zeus había regalado al abuelo del rey.

Sin embargo, una vez realizada la hazaña, el rey se negó a pagar, lo que llevó a Heracles a saquear Troya y matar al rey. A continuación, se dispuso a vengarse de otro rey que le había despreciado: Augeas, que había rechazado el pago prometido por limpiar sus establos. Heracles mató al rey y a sus hijos, excepto a uno de ellos, Fileo, que había sido el abogado del héroe.

Celos y muerte

También derrotó al dios del río Aqueloo en una batalla por la mano de Deianeira, hija del rey calidonio Oeneo. Sin embargo, de camino a Tirinto, Heracles y su esposa tuvieron que cruzar un río, por lo que pidieron ayuda a un centauro, Neso, para que llevara a Deianeira al otro lado mientras Heracles nadaba.

El centauro intentó huir con la esposa de Heracles, y el héroe mató al centauro con una flecha envenenada. Pero el moribundo Neso engañó a Deianeira para que cogiera su camisa empapada en sangre, diciéndole que su sangre inflamaría el amor de Heracles por ella.

Heracles realizó entonces su último acto de venganza, emprendiendo una campaña contra el rey Eurito, que le había negado injustamente la mano de su hija Iole. Tras matar al rey y a sus hijos, Heracles raptó a Iole y la tomó como amante.

Cuando Deianeira se enteró de que Heracles regresaba con Iole, temió ser suplantada. Tomando la sangre del centauro Neso, la empapó en una túnica para que Heracles la vistiera cuando hiciera un sacrificio a Zeus.

Pero la sangre era en realidad un veneno, y cuando Heracles se puso la túnica, le causó un dolor inmenso e interminable. Viendo su terrible sufrimiento, Deianeira se ahorcó con remordimiento

Desesperado por acabar con su dolor, Heracles ordenó a sus seguidores que construyeran una pira funeraria. El héroe se arrastró hasta la pira y les ordenó que la encendieran, quemándolo vivo, aunque en la mayoría de los relatos, Atenea descendió en un carro y lo llevó al Olimpo en su lugar.