Herakles: Det antika Greklands mest berömda hjälte

Den grekiska mytologin bjuder på en mängd hjältefigurer, från Akilles till Theseus, den ideala mannen i Athen, och många av dem kan göra anspråk på en gudomlig blodslinje. Och det finns förmodligen ingen hjälte i det antika Grekland som är så välkänd idag som den mäktige Herakles (eller som han är mer känd under sitt romerska namn, Hercules).

Herakles lever kvar i populärkulturen ända in i modern tid som själva symbolen för övermänsklig styrka - under de kringresande karnevalernas storhetstid var det faktiskt sällsynt att hitta en karneval som inte hade en stark man inte använder namnet "Hercules". Och även om andra grekiska hjältar har haft sina stunder i populärmedia, har ingen haft den exponering (med ibland . . . kreativ tolkningar) som Herakles har fått ta del av. Så låt oss ta del av mytologin kring den här uthållige hjälten och hans legendariska resor.

Herakles ursprung

Det är ingen överraskning att den störste av de grekiska hjältarna skulle vara son till den störste av de grekiska gudarna - Zeus, olympiernas kung. Zeus hade för vana att föda hjältar, och en av hans tidigare avkommor - hjälten Perseus - var faktiskt farfar till Herakles mamma, Alkmene.

Alkmene hade varit hustru till Amphitryon, en prins från Tiryns som hade flytt med henne till Thebe efter att av misstag ha dödat sin farbror. Medan han var borta på en egen heroisk resa (för att hämnas sin hustrus bröder) besökte Zeus Alkmene förklädd till hennes make.

Från den stunden fick Alkmene Herakles, och när den riktiga Amfitryon återvände samma natt fick Alkmene en son med honom En skildring av denna ursprungshistoria, i form av en komisk pjäs, finns i Amphitryon av den romerske pjäsförfattaren Plautus.

Den elaka styvmodern

Men redan från början hade Herakles en motståndare - Zeus hustru, gudinnan Hera. Redan innan barnet var fött började Hera - som var rasande svartsjuk på sin makes möten - intrigera mot Herakles genom att kräva ett löfte från Zeus om att nästa ättling till Perseus skulle bli kung, medan den som föddes efter honom skulle vara hans tjänare.

Zeus gick beredvilligt med på detta löfte och förväntade sig att nästa barn i Perseus släkt skulle bli Herakles. Men Hera hade i hemlighet bett sin dotter Eileithyia (barnafödandets gudinna) att både försena Herakles ankomst och samtidigt orsaka en för tidig födsel av Eurystheus, Herakles kusin och den framtida kungen av Tiryns.

Herakles första strid

Och Hera nöjde sig inte med att bara försöka begränsa Herakles öde. Hon försökte också mörda barnet direkt medan det fortfarande låg i vaggan och skickade ett par ormar för att döda spädbarnet.

Det gick dock inte som hon hade tänkt sig. Istället för att döda barnet gav hon honom en första chans att visa sin gudomliga styrka. Barnet ströp båda ormarna och lekte med dem som leksaker och dödade sina första monster innan han ens hade blivit avvanda.

Herakles födelsenamn och en ironisk barnflicka

Herakles är ett av de mest kända namnen i den grekiska mytologin, men det är intressant att notera att han inte var känd under det namnet från början. Vid födseln hade barnet fått namnet Alcides. I ett försök att lugna Heras vrede döptes dock barnet om till "Herakles" eller "Heras ära", vilket innebär att hjälten ironiskt nog döptes efter sin mest uthålliga fiende.

Men i en ännu större ironi räddade Hera - som redan hade försökt döda den nyfödde Herakles en gång - barnets liv. Legenden säger att Alkmene ursprungligen hade varit så rädd för Hera att hon hade övergivit barnet utomhus och lämnat honom åt sitt öde.

Det övergivna barnet räddades av Athena, som själv tog sin halvbror till Hera. Hera kände inte igen det sjukliga barnet som Zeus avkomma och ammade faktiskt lilla Herakles. Barnet sög så hårt att det orsakade gudinnan smärta, och när hon drog bort honom stänkte hennes mjölk över himlen och bildade Vintergatan. Athena återlämnade sedan den närda Herakles till sin mor, utan att Hera visste något om detatt hon just hade räddat det barn som hon så nyligen hade försökt döda.

En utmärkt utbildning

Som son till Zeus och styvson till Amphitryon (som blev en framstående general i Thebe) hade Herakles tillgång till en rad imponerande läromästare, både dödliga och mytiska.

Hans styvfar lärde honom att köra vagn. Litteratur, poesi och skrivande lärde han sig av Linus, son till Apollo och musan Kalliope. Han lärde sig boxning av Phanoté, son till Hermes, och svärdskonst av Castor, tvillingbror till en annan av Zeus söner, Pollux. Herakles lärde sig också bågskytte av Eurytus, kung i Oechalia och brottning av Odysseus farfar, Autolycus.

Herakles tidiga äventyr

När han blev vuxen började Herakles äventyr på allvar, och en av hans första gärningar var en jakt. Boskapen hos både Amfitryon och kung Thespius (härskare över en polis i Boeotia, i centrala Grekland) plågades av lejonet från Cithaeron. Herakles jagade besten och förföljde den genom landsbygden i 50 dagar innan han slutligen dödade den. Han tog lejonets skalp som en hjälm och klädde sig isig själv i varelsens skinn.

När han återvände från jakten mötte han sändebud från Erginus, kung över minyerna (ett ursprungsfolk i Egeiska regionen), som hade kommit för att hämta en årlig tribut på 100 kor från Thebe. Herakles blev rasande, lemlästade sändebuden och skickade tillbaka dem till Erginus.

Den rasande Minyan-kungen skickade en armé mot Thebe, men Herakles, som beskrivs i Biblioteket av Diodorus Siculus, fångade armén i en flaskhals och dödade kung Erginus och de flesta av hans styrkor på egen hand. Han reste sedan till den minyanska staden Orchomenus, brände kungens palats och jämnade staden med marken, varefter minyanerna betalade dubbla den ursprungliga tributen till Thebe.

Som tack erbjöd kung Kreon av Thebe Herakles sin dotter Megara i äktenskap, och de två fick snart barn, även om antalet (mellan 3 och 8) varierar beroende på versionen av berättelsen. Hjälten fick också olika belöningar från Apollo, Hephaestus och Hermes.

Herakles galenskap

Den familjära lyckan skulle bli kortlivad, eftersom Heras eviga vrede dök upp för att plåga hjälten igen. Medan de andra gudarna gav gåvor, drabbade Hera, i sin fortsatta kampanj mot Herakles, hjälten med galenskap.

I sitt vansinnestillstånd misstog Herakles sina egna barn (och i vissa versioner även Megara) för fiender och antingen sköt han dem med pilar eller kastade dem i en eld. När vansinnet hade lagt sig var Herakles bedrövad över vad han hade gjort.

Lurad till slaveri

Desperat efter ett sätt att rena sin själ rådfrågade Herakles oraklet i Delfi. Men det sägs att Hera formade oraklets utlåtande till Herakles och berättade för honom att han behövde binda sig i tjänst hos kung Eurystheus för att finna försoning.

Hur som helst följde Herakles oraklets instruktioner och lovade att tjäna sin kusin. Och som en del av detta löfte bad Herakles Eurystheus om något sätt att sona sina skuldkänslor över sina handlingar när han var i händerna på Heras galenskap.

Herakles tolv arbeten

Heras plan att göra Herakles till tjänare åt sin kusin Eurystheus var tänkt att underminera hans arv. Istället gav det honom chansen att etablera det med vad som skulle bli hans mest berömda äventyr - hans tolv arbeten.

Eurystheus gav inledningsvis Herakles tio uppdrag för att rena hans själ för mordet på hans familj, uppdrag som kungen och Hera inte bara trodde var omöjliga, utan kanske rentav dödliga. Som vi har sett tidigare var dock Herakles mod, skicklighet och naturligtvis hans gudomliga styrka mer än tillräckliga för att klara Heras uppdrag.

Arbete #1: Att dräpa det nemeiska lejonet

Staden Nemea belägrades av ett monstruöst lejon som av vissa sades vara Typhons avkomma. Det nemeiska lejonet sades ha en gyllene päls som var ogenomtränglig för dödliga vapen, samt klor som ingen dödlig rustning kunde stå emot.

Enligt många versioner av berättelsen försökte Herakles först dräpa odjuret med pilar, men insåg att de inte var till någon nytta mot odjuret. Till slut spärrade han in odjuret i dess egen grotta och trängde in det i ett hörn. Efter att ha tillverkat en stor klubba av olivträ (enligt vissa berättelser genom att helt enkelt slita upp ett träd från marken) slog han till lejonet och kvävde det slutligen.

Han återvände med lejonkroppen till Tiryns, och Eurystheus blev så förskräckt att han förbjöd Herakles att komma in i staden med den. Herakles behöll det nemeiska lejonets päls och avbildas ofta med den som rustning.

Arbete #2: Att dräpa hydran

Eurystheus skickade därefter Herakles till sjön Lerna där den fruktansvärda Hydra bodde, en åttahövdad vattenorm som var ännu en avkomma till Typhon och Echidna. Herakles nästa uppgift var att dräpa detta skräckinjagande monster.

Herakles lockade fram varelsen ur sin håla med brinnande pilar, men när han började hugga av huvudena insåg han snabbt att det växte ut två nya huvuden för varje han högg av. Som tur var hade han sällskap av sin brorson - Iphicles son Iolaus - som kom på idén att bränna stumparna när varje huvud höggs av och på så sätt förhindra de nya från att växa in.

De två arbetade tillsammans, där Herakles skar av huvudena och Iolaus satte eld på stubben tills bara ett återstod. Det sista huvudet var odödligt, så Herakles halshögg det med ett gyllene svärd från Athena och lät det för alltid sitta fast under en tung sten. Eftersom hydrans blod var otroligt giftigt doppade Herakles sina pilar i det, och dessa förgiftade pilar skulle tjäna honom väl i mångasenare strider.

Labor #3: Att fånga den gyllene hinden

I Ceryneia, en Polis (grekiska för stad) i det gamla Achaea bodde en fantastisk hjort. Även om det var en kvinnlig hjort, hade den fortfarande imponerande, gyllene horn, och dess hovar var antingen mässing eller brons. Varelsen sades vara mycket större än någon vanlig hjort, och den sniffade eld och jagade bönder från sina åkrar.

Jaktens gudinna Artemis hade förmodligen fångat fyra av varelserna för att dra sin vagn. Eftersom det var ett heligt djur hade Herakles ingen önskan att skada hinden. Detta gjorde jakten särskilt utmanande, och Herakles jagade djuret i ett år innan han slutligen fångade det vid floden Ladon.

Labor #4: Fånga det erymanthiska vildsvinet

På berget Erymanthos levde ett fruktansvärt, gigantiskt vildsvin. När vildsvinet lämnade berget ödelade det allt i sin väg, så Herakles fjärde uppgift var att fånga vildsvinet.

Herakles drev ut besten ur buskaget där den hade övertaget och förföljde den in i djup snö där den hade svårt att manövrera. När han hade fått den utmattade besten att fastna i snön brottade han ner den.

Herakles band sedan vildsvinet med kedjor och bar det på sina axlar hela vägen tillbaka till Eurystheus. Kungen blev så förskräckt vid åsynen av Herakles bärande på vildsvinet att han gömde sig i ett bronskärl tills hjälten tog bort det.

Ett mellanspel

Efter det fjärde arbetet sägs det att Herakles gav sig ut på äventyr med argonauterna och tog med sig sin följeslagare Hylas, son till kung Theiodamas. De två reste på Argo ända till Mysien, där Hylas lockades bort av nymfer.

Herakles ville inte överge sin vän och letade efter Hylas medan argonauterna fortsatte sin resa. Tyvärr var Hylas helt förtrollad av nymferna, och när Herakles hittade honom ville han inte lämna dem.

Arbete #5 Rengöring av stallet Augean på en dag

Även om Herakles femte arbete inte var dödligt, var det avsett att vara förödmjukande. Kung Augeas av Elis var känd för sina stall, som höll mer boskap än något annat i Grekland, cirka 3 000 huvuden.

Det var gudomlig, odödlig boskap som producerade en enorm mängd gödsel - och stallet hade inte rengjorts på trettio år. Så Eurystheus gav Herakles i uppdrag att rengöra stallet.

Dessutom erbjöd Augeas själv Herakles en tiondel av sin hjord om han kunde slutföra jobbet på en enda dag. Herakles antog utmaningen och avledde två floder - Peneus och Alpheus - så att stallen sköljdes bort med en flodvåg.

Arbete #6: Döda de stymphaliska fåglarna

Därefter fick Herakles i uppdrag att dräpa de stymphaliska fåglarna, som höll till i ett träsk i Arkadien. Dessa fåglar var fruktansvärda varelser, som antingen ansågs vara husdjur till gudinnan Artemis eller varelser till guden Ares, och från träsken i Arkadien härjade de på landsbygden.

Fåglarna beskrevs av Pausanias i hans Beskrivning av Grekland och var stora som tranor med bronsnäbbar som kunde tränga igenom de flesta rustningar och metallfjädrar som gjorde dem svåra att döda. De kunde också kasta dessa fjädrar mot sina mål, och de var kända för att äta män.

Medan marken i träsket var för fuktig för att Herakles skulle kunna gå in, hade han en liten skallra som kallades en Krotala (en annan gåva från Athena), vars ljud väckte fåglarna så att de flög upp i luften. Beväpnad med sina förgiftade pilar dödade Herakles sedan de flesta av fåglarna, medan de överlevande flög iväg för att aldrig återvända.

Labor #7: Att fånga den kretensiska tjuren

Därefter skickades Herakles för att fånga den kretensiska tjuren som Poseidon hade skänkt till kung Minos av Kreta för att användas som offer. Tyvärr ville kungen ha tjuren för sig själv och ersatte den med en mindre tjur från sin egen hjord.

Som straff hade Poseidon förtrollat Minos fru, Pasiphae, så att hon parade sig med tjuren och födde den fruktade minotauren. Tjuren själv sprang sedan lös över ön tills Herakles brottade den till fånga och tog den tillbaka till Eurystheus. Kungen släppte sedan ut den i Marathon, där den senare skulle dödas av en annan grekisk hjälte, Theseus.

Arbete #8: Att stjäla Diomedes märrar

Herakles nästa uppgift var att stjäla de fyra ston som tillhörde jätten Diomedes, kung av Thrakien, och det var inga vanliga hästar. Diomedes ston, som livnärde sig på människokött, var vilda och rasande och enligt vissa uppgifter andades de till och med eld.

För att fånga dem jagade Herakles dem till en halvö och grävde snabbt en kanal för att avskärma den från fastlandet. Med hästarna instängda på denna provisoriska ö stred och dödade Herakles Diomedes och gav honom till sina egna hästar. Med hästarna lugnade av smaken av människokött ledde Herakles dem tillbaka till Eurystheus, som offrade dem till Zeus. Guden avvisade de smutsiga varelsernaoch skickade i stället bestar för att döda dem.

Arbete #9: Att ta på sig Hippolytes mundering

Amazonerna drottning Hippolyte hade fått en lädergördel av Ares. Eurystheus ville ha gördeln som en present till sin dotter och gav Herakles i uppdrag att återfinna den.

Eftersom det skulle vara en utmaning även för Herakles att ta sig an hela Amazonas armé, seglade en grupp av hjältens vänner med honom till Amazonernas land. De hälsades välkomna av Hippolyte själv, och när Herakles berättade vad han ville ha, lovade Hippolyte att hon skulle ge honom gördeln.

Tyvärr kom Hera emellan, förklädde sig till en amasonkrigare och spred ordet till hela armén att Herakles och hans vänner hade kommit för att kidnappa deras drottning. Amazonerna förväntade sig en strid, tog på sig sina rustningar och anföll Herakles och hans vänner.

Herakles insåg snabbt att han var under attack och dödade Hippolyte och tog gördeln. Han och hans vänner hittade de anfallande amazonerna och drev till slut bort dem så att de kunde sätta segel igen och Herakles kunde föra gördeln till Eurystheus.

Arbete #10: Stjäl Geryons boskap

Den sista av de ursprungliga tio uppgifterna var att stjäla boskapen från den monstruösa jätten Geryon, en varelse med tre huvuden och sex armar. Hjorden vaktades dessutom av den tvåhövdade hunden Othrus.

Herakles dödade Orthrus med sin klubba och dödade sedan Geryon med en av sina förgiftade pilar. Han lyckades sedan samla ihop Geryons boskap och ta dem tillbaka till Mykene för att visa upp dem för Eurystheus.

Ytterligare arbetsuppgifter

Även om Herakles hade slutfört de tio arbeten som Eurystheus ursprungligen hade tilldelat honom, vägrade kungen att acceptera två av dem. Eftersom Herakles hade fått hjälp av Iolaus att döda hydran och tagit emot betalning för att städa upp i Augias stall (även om Augeas hade vägrat att faktiskt ge Herakles boskapen efter att uppdraget hade slutförts), avvisade kungen dessa två uppdrag och tilldelade två nya uppdrag isin plats.

Arbete #11: Att stjäla Hesperidernas gyllene äpplen

Herakles skickades först för att stjäla gyllene äpplen från Hesperidernas, eller kvällsnymfernas, trädgård. Äpplena vaktades av en skräckinjagande drake, Ladon.

För att hitta trädgården sökte Herakles världen över tills han hittade havsguden Nereus och höll honom hårt i handen tills guden avslöjade var den fanns. Han reste sedan till berget Kaukasus där Prometheus var fångad och dödade örnen som dagligen kom för att äta hans lever. Som tack berättade Titanen för Herakles att han måste be Atlas (Hesperidernas far) att hämta äpplena åt honom.

Detta gjorde han och förhandlade med Atlas om att hålla upp världen tills han återvände. Atlas försökte först lämna Herakles i hans ställe, men hjälten lurade titanen att ta tillbaka bördan och frigjorde honom för att återlämna äpplena till Eurystheus.

Labor #12: Att fånga Cerberus

Den sista uppgiften som Herakles fick var att fånga den trehövdade hunden Cerberus. Denna utmaning var kanske den enklaste av alla - Herakles reste till underjorden (och räddade hjälten Theseus på vägen) och bad helt enkelt Hades om lov att låna Cerberus en kort stund.

Hades gick med på det på villkor att Herakles inte använde några vapen och inte skadade varelsen. Så Herakles tog tag i alla tre huvudena på hunden och kvävde den tills den var medvetslös och bar den till Mykene.

När Eurystheus såg Herakles närma sig med Cerberus gömde han sig bakom sin tron och bad hjälten att föra bort den. Herakles förde sedan säkert hem den till underjorden och avslutade därmed det sista av sina arbeten.

Efter de tolv arbetena

När Herakles lyckades föra Cerberus tillbaka till Mykene hade Eurystheus inga ytterligare anspråk på honom. Han befriades från sin tjänst och med sin skuld för de vansinniga morden på sina barn utplånad var han återigen fri att skapa sin egen väg.

En av de första sakerna Herakles gjorde när han blev fri var att bli kär igen, den här gången i Iole, dotter till kung Eurytus av Oechalia. Kungen hade erbjudit sin dotter till den som kunde vinna en bågskyttetävling mot honom och hans söner, som alla var skickliga bågskyttar.

Herakles antog utmaningen och vann tävlingen med en perfekt poäng. Men Eurytos fruktade för sin dotters liv och trodde att Herakles skulle falla offer för galenskap igen, som han gjort tidigare, och avstod från erbjudandet. Endast en av hans söner, Iphitus, förespråkade hjälten.

Tyvärr drabbades Herakles av galenskap igen, men Iole var inte hans offer. I stället dödade Herakles sin vän Ifitus i sitt tanklösa raseri genom att kasta honom från Tiryns murar. Plågad av skuldkänslor flydde Herakles staden för att söka försoning genom tjänst, denna gång band han sig i tre år till drottning Omphale av Lydien.

Tjänster till Omphale

Herakles utförde ett antal tjänster medan han var i drottning Omphales tjänst. Han begravde Ikaros, Daidalos son som föll efter att ha flugit för nära sonen. Han dödade också Syleus, en vinodlare som tvingade förbipasserande att arbeta på hans vingård, och Lityerses, en bonde som utmanade resenärer på en skördetävling och halshögg dem som inte kunde besegra honom.

Han besegrade också Cercopes, busiga skogsvarelser (som ibland beskrivs som apor) som strövade omkring i landet och ställde till med problem. Herakles band dem, hängande upp och ned, till en trästolpe som han bar på axeln.

På uppdrag av Omphale gick han också i krig mot de närliggande Itones och intog deras stad. Och enligt vissa uppgifter utförde Herakles - återigen på sin älskarinnas order - alla dessa uppgifter i kvinnokläder, medan Omphale bar det nemeiska lejonets skinn och bar hjältens klubba.

Ytterligare äventyr

Herakles blev fri igen och reste till Troja, där kung Laomedon hade tvingats kedja fast sin dotter Hesione vid en klippa som ett offer till ett sjöodjur som skickats av Apollo och Poseidon. Herakles räddade Hesione och dödade monstret mot löfte om att Laomedon skulle betala honom med heliga hästar som Zeus hade skänkt till kungens farfar.

När dådet var utfört vägrade dock kungen att betala, vilket fick Herakles att plundra Troja och döda kungen. Därefter gav han sig ut för att hämnas på en annan kung som hade förolämpat honom - Augeas, som hade vägrat den utlovade betalningen för rengöring av hans stall. Herakles dödade kungen och hans söner, förutom en son, Phyleus, som hade varit hjältens förespråkare.

Svartsjuka och död

Han besegrade också flodguden Achelous i en strid om Deianeiras hand, dotter till den kalydoniske kungen Oeneus. På väg till Tiryns var Herakles och hans fru dock tvungna att korsa en flod, så de tog hjälp av kentauren Nessus för att bära Deianeira över medan Herakles simmade.

Kentauren försökte fly med Herakles fru och hjälten sköt kentauren till döds med en giftpil. Men den döende Nessus lurade Deianeira att ta hans bloddränkta skjorta och sa till henne att hans blod skulle väcka Herakles kärlek till henne.

Herakles gjorde sedan sin sista hämndaktion och gav sig ut på en kampanj mot kung Eurytus, som orättvist hade nekat honom sin dotter Ioles hand. Efter att ha dödat kungen och hans söner rövade Herakles bort Iole och tog henne som sin älskarinna.

När Deianeira fick veta att Herakles återvände med Iole oroade hon sig för att hon skulle bli undanträngd. Hon tog kentauren Nessus blod och blötte in det i en mantel som Herakles skulle bära när han offrade till Zeus.

Men blodet var i själva verket ett gift, och när Herakles tog på sig manteln orsakade det honom oerhörda, ändlösa smärtor. När Deianeira såg hans fruktansvärda lidande hängde hon sig av samvetskval

I desperation efter att få slut på sin smärta beordrade Herakles sina anhängare att bygga ett likbål. Hjälten kröp upp på bålet och bad dem att tända på, vilket brände hjälten levande - men enligt de flesta berättelser steg Athena ner i en vagn och bar honom till Olympen i stället.