Historiens mest berömda vikingar

Få civilisationer från historien fångar fantasin som vikingarna. Även om många vanliga uppfattningar om dem - som hornhjälmar - är fantasi, gör verkligheten av deras djupa och komplexa religiösa övertygelser, maritima och militära prestationer och påverkan på Europas kultur och historia dem oändligt fascinerande.

Och i den rika historien om de olika stammar och nationer som vi kallar vikingar finns det personer som står över alla andra. Låt oss ta en titt på några av dessa berömda personer som har skapat sig en egen plats i vikingarnas historia.

Ragnar Lodbrok

Ragnar Lodbrok i ormgropen av Hugo Hamilton

Det finns ingen mer känd vikingakrigare i det moderna medvetandet än Ragnar Lodbrok. Populariserad av History Channel-serien Vikingarna den legendariske Ragnar är en något omstridd figur som präglas av motsägelsefulla berättelser och starka spekulationer om hans historiska bakgrund.

Hans påstådda bedrifter sträcker sig från det troliga (vikingatåg i England och Frankrike) till det mytiska (kamp mot en jätteorm). Ändå kan några glimtar av historiska fakta sorteras ut ur legenderna.

Den verklige Ragnar

Det är känt från anglosaxiska berättelser att en särskilt framgångsrik vikingatågare som kallades Ragnall eller Reginherus dokumenterades omkring 840 e.Kr. Denna krigsherre fick i slutändan land av den franske Karl den skallige i utbyte mot fred.

Ragnar respekterade dock inte överenskommelsen utan reste uppför floden Seine för att belägra Paris. Frankerna betalade honom med en enorm lösensumma av silver - enligt vittnesmål så mycket som två och ett halvt ton.

Fakta och fiktion

Enligt legenden försökte Ragnar göra en våghalsig invasion av England med minimal styrka för att överglänsa sina egna söner, men fångades snabbt av kung Aella av Northumbria, som avrättade vikingen genom att kasta honom i en ormgrop. Denna avrättning skulle leda till att Ragnars söner erövrade större delen av England under ledning av den stora hedniska armén.

Även om invasionen ägde rum, och verkar ha letts av hans söner, finns det inga bevis för att Ragnar avrättades. I själva verket tyder berättelserna på att han plundrade både Irland och England och grundade en bosättning nära dagens Dublin, och dog någonstans i det området mellan 852 och 856.

Erik den röde

Erik den röde av Arngrímur Jónsson

Ragnar Lodbrok må vara den mest kände, men i kampen om vem som är den mest fruktade vikingen är det svårt att hitta ett bättre val än Erik den röde. Han är även känd som Erik den store och är - felaktigt - ihågkommen som den första som upptäckte Grönland. var Han var dock den förste som skapade en permanent vikingabosättning där.

En historia av våld

Erik - vars fullständiga namn var Erik Thorvaldsson - föddes i Rogaland i Norge omkring år 950. Han fick förmodligen smeknamnet "den röde" på grund av sitt röda hår - men det gällde även hans temperament och våldsbenägenhet.

Hans far, Thorvald Asvaldsson, förvisades när Erik var tio år gammal på grund av "ett antal mord", vilket fick familjen att lämna Norge och bosätta sig i Hornstrandir på norra Island. Här skulle Erik växa upp till man, gifta sig och bygga en gård som kallades Eriksstead i Hawksdale (en geotermiskt aktiv dal på södra Island). Han och hans fru skulle få fyra barn - en dotter (Freydis, sommöjligen hade en annan mor) och tre söner (Leif, Thorvald och Thorstein) - men precis som sin far före honom skulle Eriks våldsbenägenhet snart förändra hans enkla liv.

Icke-grannskapliga tvister

Några av Eriks trälar (slavar) råkade orsaka ett jordskred på en granne vid namn Valthjofs egendom, vilket fick en släkting till Valthjof med det ganska illavarslande namnet Eyiolf the Foul att döda slavarna som svar. Erik - som är Erik - svarade på detta genom att döda Eyiolf och en annan man, Holmgang-Hrafn, vilket ledde till att han förvisades från Hawksdale i tre år, under vilka hans familj slog sig ned i en ny bypå ön Oxney, utanför västra Islands kust.

Men på Oxney tog Eriks temperament återigen överhanden i en tvist om hans setstokkr (stora balkar med runinskrifter som hade en stark religiös betydelse för vikingarna). Erik hade lånat setstokkr till en granne vid namn Thorgest, och i en tvist om deras återkomst dödade Erik ett antal män, inklusive Thorgests båda söner - och återigen förvisades Erik från sitt nya hem i tre år.

Det gröna landet

Erik lämnade Island och begav sig västerut mot Grönland. Han var inte den förste - minst två tidigare vikingar hade nått Grönland, och en försökte till och med (utan framgång) att bosätta sig där - men området var fortfarande i stort sett okänt på Eriks tid.

Erik tillbringade sin exil på ön - som då kallades Gunnbjorns Skerry - och återvände till Island med tillräckligt mycket information (och det mer tilltalande namnet "Green Land") för att samla en betydande grupp nybyggare att återvända med honom. Omkring 985 e Kr grundade de en koloni nära dagens Qaqortoq som skulle bestå ända in på 1400-talet.

Erik själv levde till omkring år 1000 f.Kr. då han dog i en epidemi som härjade i kolonin. Hans historia finns bevarad genom omnämnanden i ett antal vikingasagor, framför allt Erik den rödes saga.

Leif Erikson

En staty av Leif Erikson uppförd i Eiríksstaðir

Erik den röde var inte bara berömd i sin egen rätt - han var far till en annan av historiens mest berömda vikingar. Hans son Leif skulle sätta sin egen betydande prägel på vikingarnas historia.

Liksom sin far skulle Leif tillskrivas upptäckten av ett nytt land. Även om Leif genomförde en expedition till den plats som han kallade Vinland (sannolikt Newfoundland), finns det bevis för att den tidigare hade upptäckts av en islänning vid namn Bjarni Herjólfsson, som hade stormdrivits dit 15 år tidigare och frånsom Leif kan ha fått kännedom om dess existens.

Bryter med traditioner

Leif, den andre av Eriks tre söner, tros ha fötts någon gång runt år 970, troligen på sin fars gård i Hawksdale, och flyttade med resten av sin familj till den grönländska bosättningen runt år 986.

Det finns inget som tyder på att Leif ärvde sin fars och farfars förkärlek för våld. Tvärtom verkar Leif ha haft ett mer eftertänksamt temperament - och som ett resultat av detta var hans liv fritt från hans förfäders mord-och-exil-cykel.

När han var myndig reste Leif till Norge för att svära trohet till kung Olaf Tryggvason. Tidpunkten för detta är osäker, men Tryggvasons korta regeringstid (995-1000 e.Kr.) begränsar den avsevärt. Under tiden i Norge bröt Leif en annan familjetradition genom att ställa sig på Tryggvasons sida när det gällde att anta kristendomen.

En man med ett uppdrag

Antingen på order av kung Olof eller på eget initiativ begav sig Leif till Grönland - enligt vissa uppgifter med det avsiktliga syftet att införa kristendomen på ön. I själva verket är det dock mycket möjligt att den redan hade slagit rot där - det finns en misstänkt frånvaro av tecken på hedniskt begravningsseder på Grönland, vilket antyder att kanske åtminstone de flesta av nybyggarna hade varit kristnalångt före Leifs resa.

Det var under denna återresa som Leif fann vägen till ett nytt land. Antingen driven av en storm som Herjólfsson eller via en avsiktlig expedition kom Erikson till ett isigt land som han kallade Helluland, vilket antingen var norra Labrador eller Baffin Island. Därefter kom han till ett skogsområde som han kallade Markland (tydligen också i Labrador) och slutligen till ett bördigt land som han skulle kalla Vinland - vilket, baserat påarkeologiska bevis, verkar ha varit L'Anse aux Meadows i norra Newfoundland.

Till skillnad från Grönland blev bosättningen i Vinland inte långvarig. En kombination av konflikter med ursprungsbefolkningen, interna konflikter och det stora avståndet till närmaste stöd på Grönland verkar alla ha bidragit till att den övergavs i förtid.

Lycksalig son

Leif stannade i Vinland endast under den första vintern, varefter han slutligen återvände hem till Grönland. På grund av både sin räddning av några skeppsbrutna andra vikingar och den mängd druvor och timmer som han tog med sig från Vinland, fick han smeknamnet Leif den lycklige.

Tillbaka på Grönland sägs han ha omvänt sin mor och andra till kristendomen - men hans far, Erik, skulle hålla fast vid de gamla nordiska gudarna under hela sitt liv. Och när hans far dog i epidemin år 1000 tog Leif över som hövding på Grönland - en roll han behöll åtminstone till 1019 och möjligen så sent som 1025.

Harald Bluetooth

Harald Bluetooth

Tekniskt sett började den danska monarkin omkring 936 e.Kr. med Gorm den Gamles tronbestigning, som styrde över en betydande del av Danmarks huvudhalvö ( Jylland Det fullständiga enandet av Danmark, och kristnandet av landet, skedde dock under en mer berömd vikingakung - hans yngre son Harald Gormsson, även kallad Harald Blåtand.

Harald Blåtand föddes någon gång omkring år 928 i staden Jelling (strax nordväst om Velje i Danmark), där hans far hade gjort sitt maktsäte. Hans smeknamn tycktes härröra från en iögonfallande skadad tand (det fornnordiska ordet blátǫnn skulle ha betytt blåsvart eller "mörkfärgad"), men det är möjligt att det i detta fall solbränna , eller tand, var en förvanskning av det anglosaxiska GN , eller thane - en lägre adelsgrad.

I sin ungdom deltog Harald och hans äldre bror Knut i flera räder på de brittiska öarna. Men hans bror föll i ett bakhåll i Northumbria och Harald blev den ende som kunde ärva tronen när Gorm den gamle dog 958.

Fader för sitt land

Så snart han hade tagit över tronen började Harald fullfölja sin fars arbete med att ena landet. Med både militära och diplomatiska medel underkuvade han de mindre klanerna på öarna och i de yttre kustregionerna tills hela regionen var under hans kontroll.

För att befästa sitt välde genomförde han ett antal större försvarsprojekt, särskilt de cirkulära eller "ring"-fort av Trelleborgstyp som omger den stad som idag kallas Århus. Han renoverade och byggde också ut Danevirke , en serie befästningar som korsar den danska halvöns hals i det som idag är norra Tyskland.

Den kristna kungen

Harald var inte den första kristna kungen av Danmark - det skulle ha varit en föregångare, Harald Klak, som regerade i början av 800-talet. Han såg dock till att kristendomen spreds till landet som helhet, och på en av Jellingstenarna tar han till och med åt sig äran för detta, tillsammans med sitt enande av Danmark och senare erövring av Norge.

Frågan är om Haralds egen övergång till kristendomen var helt frivillig eller tvingades fram av den tysk-romerske kejsaren Otto I. Berättelsen i Snorri Sturlsons Heimskringla verkar antyda det senare - även om den också beskriver ett mirakel utfört av en präst vid namn Poppo, som bar en het järnbit i sin hand utan att skadas, som inspiration till Haralds personliga omvändelse - kanske för att dölja vad som var mer ett politiskt än ett religiöst beslut.

Ett överraskande arv

1997 diskuterade två ingenjörer i Toronto, Kanada - en från teknikjätten Intel och en från det svenska telekommunikationsföretaget Ericsson - den nya teknik som höll på att utvecklas av ett konglomerat av företag, däribland deras egna, IBM, Nokia och Toshiba. De var båda historieintresserade och diskuterade Harald Blåtands enande av Danmark och dess paralleller till denna nya tekniks mål attanslutning av flera enheter.

När de funderade på möjliga namn för den kom de fram till "Bluetooth", som till en början bara fungerade som kodnamn under utvecklingen, men som slutligen blev det officiella namnet när den lanserades 1998. Och Haralds inspiration återspeglas i Bluetooth-ikonen såväl som i dess namn - symbolen är en kombination av de nordiska runorna för "H" ( Hagall ) och "B" ( Bjarkan ) - Harald Blåtands initialer.

Cnut den store

Knut den store illustrerad i en initial av ett medeltida manuskript

Med klaner som styrde över områden från dagens Ryssland till de brittiska öarna och ännu längre, finns det många berömda vikingakungar. Ingen var dock lika stor som Knut (även kallad Canute).

Cnut var son till Sweyn Forkbeard, som i sin tur var son till den danske kungen Harald Bluetooth, och hans exakta födelsedatum och födelseort är okända. Vad man vet är att han följde med sin far i en invasion av England år 1013.

Den engelska tronen

Sweyn lyckades ta över Englands tron från Aethelred the Unready men dog kort därefter. I det maktvakuum som uppstod försökte Aethelred ta tillbaka sin tron, och Cnut - som bedömde sina chanser - drog sig tillbaka till Danmark för att bygga upp sina styrkor och återvände 1015.

Ett år av militära konflikter slutade med ett avtal om maktdelning mellan Knut och Aethelreds son Edmund II. Detta avtal upphörde i slutet av 1016 när Edmund dog och Knut blev ensam härskare över England.

Trots sina något hänsynslösa metoder för att säkra makten verkar Knut ha varit en framgångsrik kung. Han tog det bästa från sina engelska föregångares lagtexter, stärkte valutan och regerade i allmänhet klokt.

Den danska tronen

År 1018 dog Knut yngre bror, kung Harald II av Danmark. Ivrig att utöka sin makt - och att bättre skydda England från angrepp - reste Knut till Danmark för att hävda sin rätt till tronen. Stödd av engelska styrkor övervann han mindre danskt motstånd och år 1020 återvände han till England med sitt grepp om den danska tronen säkrat.

Men hoten mot denna stabilitet kom snabbt. 1022, när Olof Skötkonung, kung av Sverige, dog, tog hans son Anund Jacob över tronen - och i sin iver att upprätthålla maktbalansen i regionen bildade han allianser med Norge för att agera som motpol till Knut, och de allierade inledde nästan omedelbart en serie attacker mot Danmark.

Att ta Norge

Som svar på de skandinaviska kungarnas provokationer gav sig Knut återigen iväg från England. Han och hans styrkor mötte de svenska och norska arméerna omkring 1026, vid mynningen av en flod som kallas Helgeå

Det fanns faktiskt två floder med detta namn, en i Uppland i Sverige och en i östra Skåne i dagens Danmark (även om den låg på svenskt territorium på Knut Cnuts tid). Med tanke på de beskrivningar som ges av Snorre Sturluson i Sagan om Olaf Haraldson (och den dominans som Knut visade över regionen i efterdyningarna) verkar Upplands placering vara den mest sannolika av de två.

Knut inledde också ett program med mutor och politiska intriger, och år 1028 kröntes han officiellt till kung av Norge, avsatte Olaf Haraldsson och gjorde Knut till härskare över en imponerande del av regionen. På sin tid kallades det bara för de enskilda kungadömena, men i modern tid har historiker kallat det för Nordsjöimperiet.

Imperiets slut

År 1033 började vikingarnas imperium redan vackla. Hans regent i Norge, hans son Svein, hade fördrivits från Trondheim, och Olafs unge son Magnus tog över territorium när de retirerade. År 1035 var Norge helt förlorat.

Knut hade tidigare gett Danmarks tron till en annan son, Harthacnut (ett tecken för de flesta historiker att Knut inte hade för avsikt att skapa ett bestående imperium), som behöll den efter att Knut dog - bara veckor efter förlusten av Norge. Den engelska tronen gick igenom en kort politisk strid mellan Harthacnut och en annan son, Harold, vilket till slut ledde till att Harold installerades som regent - och den engelska tronen fick en ny ägare.men 1037 erkändes han officiellt som kung Harold I, och Knut den stores kortlivade imperium upplöstes en gång för alla.

Harald Hardrada

Harald Hardrada-fönstret i katedralen i Kirkwall av Colin Smith

Harald Sigurdsson föddes omkring år 1015 i Ringerike i Norge. Han var den yngste av tre halvbröder - söner till Sigurd Syr, en mäktig kung i Norges uppland som sades härstamma från norske Harald Hårfagre, den legendariske kung som först hade enat de olika förläningsrikena i Norge.

Hans äldste halvbror, Olaf, lyckades själv ena en stor del av Norge innan han avsattes av den danske kungen Knut den store och skickades i exil i Kievan Rus (i dagens Ryssland). Men bara några år senare återvände han med en armé i ett försök att återta tronen, denna gång med sin yngre halvbror, då 15 år, som medhjälpare.

Harald: Den landsflyktige

Striden gick dåligt för bröderna Sigurdsson - Olaf dödades och Harald skadades svårt och lyckades med nöd och näppe fly till östra Norge för att läka innan han reste vidare till Keivan Rus. Storfurst Jaroslav välkomnade Harald lika varmt som sin bror och utnämnde honom till kapten i sina styrkor.

Under några år tjänade Harald Jaroslav och slogs sannolikt mot polacker, chudes (finsk-ugriska folk i nordvästra Ryssland) och pechenegs (turkiska folk från Centralasien). Men omkring 1033 eller 1034 lämnade Harald storfursten för att tjäna en mäktigare härskare - den bysantinske kejsaren.

Varangian Guard och återvändande från exil

Harald och hans män begav sig till Konstantinopel och anslöt sig till Varangian Guard, en elitenhet inom den bysantinska militären som ofta rekryterade nordmän. Varangian Guard var kejsarens livvakt men förde ändå Harald till Medelhavet, Mesopotamien och till och med Jerusalem.

Harald var kejsar Mikael IV:s favorit och blev snabbt ledare för hela det varangiska gardet - men hans efterträdare, Mikael V, såg mycket mindre positivt på Harald, vilket fick Harald att återvända norrut till storfursten. Nu var han mer erfaren och mycket, mycket rikare och gifte sig med Jaroslavs dotter Ellisif, reste västerut, köpte ett fartyg och seglade till Sverige någon gång runt 1045.

Äntligen kung

Vid tiden för Haralds återkomst innehade hans brorson Magnus den gode Norges och Danmarks troner. För att avsätta honom allierade sig Harald med den avsatte danske regenten, Svend Estridsson, och Sveriges kung Anand Jakob.

Men Magnus förhandlade fram en egen allians i stället för krig och gjorde Harald till medhärskare över Norge och arvinge till den norska tronen. Arrangemanget höll, och de två medhärskarna undvek varandra nästan helt. Och när Magnus dog inom ett år blev Harald äntligen kung av Norge.

Det kan vara då han fick sitt smeknamn Hardrada ("hård härskare"), även om det kan vara en felöversättning. Vissa berättelser ger honom smeknamnet hárfagri ("vackert hår"), och det har till och med spekulerats i att han var Harald Hårfager, och den tidigare kung som påstås ha det namnet, existerade inte - åtminstone inte så som de beskrivs i sagorna.

Den sista vikingen

Harald regerade fram till 1066, då Edward Bekännaren, kung av det nu förenade England, dog. Harald (på grund av ett avtal med en tidigare vikingakung av England) var en av fyra tronpretendenter tillsammans med William av Normandie, Edwards svåger Harold Godwinson och en anglosaxisk prins vid namn Edgar Atheling.

Harald invaderade England från norr och förväntade sig bara ett lätt motstånd, men mötte istället Harold Godwinsons armé. Han fälldes av en pil och hans armé besegrades, nederlaget markerade den sista vikingatåget av något slag till England och gav Harald epitetet den siste vikingen.

Hedersomnämnanden

Även om dessa utan tvekan är några av historiens mest kända vikingar finns det ett antal andra som också är värda att notera. Deras prestationer eller berömmelse kanske inte når upp till samma nivå som de som listas ovan, men deras namn var ändå viktiga på sin tid - och, ännu viktigare, ekar fortfarande än idag.

Ivar den benlöse

Invasion av England av Ivar the Boneless

Ivar var son till Ragnar Lodbrok och föddes någon gång i början av 800-talet. Han troddes ha drabbats av något handikapp - kanske den så kallade "spröda bensjukdomen" - som hans smeknamn härstammar från, men han ansågs ändå vara en hårdför och skicklig taktiker.

Han var en av ledarna för den så kallade Stora hedniska armén, som invaderade England 865 som hämnd för avrättningen av Ragnar Lodbrok och erövrade Northumbria, Mercia, Kent, Essex, East Anglia och Sussex, varvid endast Wessex lämnades utanför vikingarnas kontroll. Ivar är eventuellt synonym med en "Imar", som höll Dublin under samma tid, och verkar i vilket fall som helst ha beskrivit sig själv så härsom kung över nordmännen i hela Irland och Storbritannien.

Björn Ironside

Björn Järnsida, en annan av Ragnar Lodbroks söner, var en mycket framgångsrik vikingakrigare. Han plundrade Frankrike och England och deltog i den stora hedniska armén som leddes av hans bror Ivar. Senare företog han en ambitiös expedition till Medelhavet och plundrade södra Frankrike, Nordafrika, Sicilien och Italien.

Efter sin Medelhavsresa återvände Björn - som nu var mycket rik - hem till Skandinavien. Han tog eller fick Uppsalaområdet i Sverige och regerade som kung fram till sin död - vilket förmodligen grundade Munsö-dynastin, den tidigaste kända kungadynastin i Sverige som går tillbaka till vikingatiden.

Freydís Eiríksdóttir

Freydis var dotter till Erik den röde och syster till Leif Erikson, barn till en annan berömd viking. Berättelser om henne verkar visa att hon, till skillnad från sin berömde bror, ärvde sin fars skräckinjagande natur.

Legenden säger att Freydis, när hennes grupp attackerades av ursprungsbefolkningen i Vinland, tog en fallen vikings svärd och slog det mot sitt eget bröst och gav ifrån sig ett så fruktansvärt stridsrop att fienden flydde (och hon var, enligt berättelsen, gravid i åttonde månaden vid tillfället). När hon och en annan grupp vikingar senare blev osams uppmanade hon sin make att döda dem alla genom att falskeligen påstå att deattackerade henne - och när hennes man slutade efter att bara ha dödat männen i deras läger, slaktade han kvinnorna själv (en handling som hon senare blev utfryst för).

Eric Bloodaxe

Ett mynt av Eric Bloodaxe

Eric Blodaxe var en av sönerna till den norske kungen Harald Hårfager och deltog i vilda, blodiga räder redan när han var tolv år gammal. Men hans smeknamn kom inte från hans våldsbenägenhet under räderna - även om det var obestridligt - utan från något mycket närmare hemmet. Han säkrade sin fars trontillträde genom att mörda fem av sina bröder (vilket också gav honom det alternativa smeknamnetsmeknamn, "Brother-Slayer").

Den historiska informationen om Eric är knapphändig, men det är känt att han styrde Norge från 932 till 934 och senare styrde Northumbria i dagens England under två separata, korta perioder. Han mördades i sin tur av en agent till Oswulf, härskare över Bamburgh i Northumbria.

Gunnar Hamundarson

En annan kandidat till att bli den mest berömda vikingakrigaren var Gunnar, som levde på Island någon gång på 900-talet. Enligt beskrivningen i Njáls Saga var han en imponerande kämpe som använde en atgeir (ett långskaftat vapen inte helt olikt en halberd) och sades kunna hoppa till sin egen längd i full rustning.

Men trots all sin krigiska skicklighet föredrog han fred framför konflikt. Han beskrevs som stilig, klok, poetisk och mild, och passar kanske bättre in i den populära bilden av en riddare än av en viking. Ändå slutade hans historia i våld när han till slut dödades av ett gäng män som ville hämnas för att Gunnar hade dödat deras familjemedlemmar.

Bärsärkar och vargskinn

En gravyr av en Berserker

Utöver kända individer måste alla listor över kända vikingar nämna de skräckinjagande krigare som kallas bärsärkar och deras mindre kända motsvarigheter vargskinnen. Och även om få av dem sticker ut som individer (bortsett från undantag som bärsärken Egil Skallagrimsson), är de som grupper populära och igenkännbara delar av vikingakulturen.

Bärsärkarna, kända på fornnordiska som berserkir (eller bokstavligen "björnskjortor"), var krigare som försatte sig i ett slags extatisk trans när de gav sig in i striden. Bärsärkarna saknade rustningar och sköldar och anföll i ett orädslöst, vansinnigt raseri.

Wolfskins var liknande men den mer obskyra gruppen som kallades Ulfhednar Liksom bärsärkarna var de shamanistiska krigare som var hängivna sitt utvalda totemdjur, som avbildades med dess skinn i strid (och ofta inget annat), och som sades drabbas av en djurisk blodtörst där de bet, ylade och slaktade män med vild ilska.