I vichinghi più famosi della storia

Mentre molte delle percezioni comuni su di loro - come gli elmi cornuti - sono frutto della fantasia, la realtà delle loro profonde e complesse credenze religiose, dei loro successi marittimi e militari e del loro impatto sulla cultura e sulla storia dell'Europa li rende infinitamente affascinanti.

Nella ricca storia delle varie tribù e nazioni che chiamiamo vichinghi, ci sono figure che spiccano su tutte le altre. Diamo un'occhiata ad alcuni di questi famosi personaggi che si sono ritagliati un posto nella storia vichinga.

Ragnar Lothbrok

Ragnar Lothbrok nella fossa dei serpenti di Hugo Hamilton

Non c'è guerriero vichingo più famoso nella coscienza moderna di Ragnar Lothbrok, reso popolare dalla serie di History Channel Vichinghi Il leggendario Ragnar è una figura alquanto controversa, con storie contraddittorie e forti speculazioni sulle sue basi storiche.

Le sue presunte imprese vanno dal verosimile (incursioni vichinghe in Inghilterra e Francia) al mitico (lotta contro un serpente gigante), ma tra le leggende è possibile individuare qualche barlume di fatto storico.

Il vero Ragnar

Dai resoconti anglosassoni si sa che intorno all'840 d.C. fu documentato un raider vichingo di particolare successo, chiamato Ragnall o Reginherus, un signore della guerra a cui la Francia di Carlo il Calvo cedette le terre in cambio della pace.

Ragnar, però, non rispettò l'accordo e risalì la Senna per assediare Parigi: i Franchi lo ripagarono con un enorme riscatto in argento - si parla di due tonnellate e mezzo.

Fatti e finzioni

La leggenda narra che Ragnar tentò un'audace invasione dell'Inghilterra con forze minime per superare i suoi stessi figli, ma fu rapidamente catturato dal re Aella di Northumbria, che giustiziò il vichingo gettandolo in una fossa di serpenti. Questa esecuzione avrebbe provocato la conquista della maggior parte dell'Inghilterra da parte dei figli di Ragnar alla testa della Grande Armata pagana.

Sebbene l'invasione sia avvenuta e sembri essere stata guidata dai suoi figli, non ci sono prove che Ragnar sia stato giustiziato. In realtà, i resoconti sembrano suggerire che egli abbia compiuto razzie in Irlanda oltre che in Inghilterra e che abbia stabilito un insediamento vicino all'odierna Dublino, morendo da qualche parte in quell'area tra l'852 e l'856.

Erik il Rosso

Erik il Rosso di Arngrímur Jónsson

Ragnar Lothbrok sarà anche il più famoso, ma nella gara per il vichingo più temuto è difficile trovare una scelta migliore di Erik il Rosso. Conosciuto anche come Erik il Grande, è ricordato - a torto - come il primo a scoprire la Groenlandia. è stato , tuttavia, il primo a creare un insediamento vichingo permanente in quel luogo.

Una storia di violenza

Erik - il cui nome completo era Erik Thorvaldsson - nacque a Rogaland, in Norvegia, intorno al 950 d.C. Probabilmente si guadagnò il soprannome di "il Rosso", per via dei suoi capelli rossi, ma anche per il suo temperamento e la sua propensione alla violenza.

Suo padre, Thorvald Asvaldsson, fu esiliato quando Erik aveva dieci anni a causa di "una serie di omicidi", facendo sì che la famiglia lasciasse la Norvegia e si stabilisse a Hornstrandir, nel nord dell'Islanda. Qui Erik sarebbe diventato adulto, si sarebbe sposato e avrebbe costruito una casa chiamata Eriksstead a Hawksdale (una valle attiva dal punto di vista geotermico nel sud dell'Islanda). Lui e sua moglie avrebbero avuto quattro figli - una figlia (Freydis, cheforse aveva una madre diversa) e tre figli (Leif, Thorvald e Thorstein) - anche se, come il padre prima di lui, l'inclinazione alla violenza di Erik avrebbe presto sconvolto la sua vita semplice.

Controversie tra vicini

Alcuni schiavi di Erik causarono inavvertitamente una frana nella proprietà di un vicino di nome Valthjof, inducendo un parente di Valthjof dal nome piuttosto inquietante, Eyiolf il Fallo, a uccidere gli schiavi. Erik, essendo Erik, rispose uccidendo Eyiolf e un altro uomo, Holmgang-Hrafn, facendolo esiliare da Hawksdale per tre anni, durante i quali la sua famiglia si stabilì a Hawksdale.sull'isola di Oxney, al largo delle coste dell'Islanda occidentale.

Ma a Oxney, ancora una volta, il temperamento di Erik ha la meglio su di lui in una disputa per il suo setstokkr (grandi travi con iscrizioni runiche che avevano un forte significato religioso per i vichinghi). Erik aveva prestato il setstokkr Erik uccise alcuni uomini, tra cui entrambi i figli di Thorgest, durante una disputa per la loro restituzione e, di nuovo, Erik fu esiliato dalla sua nuova casa per tre anni.

La terra verde

Erik lasciò l'Islanda e si diresse a ovest verso la Groenlandia. Non era il primo - almeno due vichinghi precedenti avevano raggiunto la Groenlandia, e uno aveva anche tentato (senza successo) di colonizzarla - ma la zona era ancora in gran parte sconosciuta all'epoca di Erik.

Erik trascorse il suo esilio esplorando l'isola - allora chiamata Gunnbjorn's Skerry - e tornò in Islanda armato di informazioni sufficienti (e del nome più accattivante di "Terra Verde") per radunare un gruppo consistente di coloni che tornarono con lui. Verso il 985 d.C., essi fondarono una colonia vicino all'odierna Qaqortoq che sarebbe durata fino al XV secolo.

Erik stesso visse fino a circa il 1000 a.C., quando morì a causa di un'epidemia che devastò la colonia. La sua storia sopravvive attraverso le citazioni in alcune saghe vichinghe, in particolare la Saga di Erik il Rosso.

Leif Erikson

Una statua di Leif Erikson eretta a Eiríksstaðir

Erik il Rosso non era solo un personaggio di spicco, ma era anche il padre di un altro dei più famosi vichinghi della storia. Suo figlio, Leif, avrebbe lasciato un segno importante nella storia vichinga.

Come suo padre, Leif sarebbe stato accreditato della scoperta di una nuova terra. Come suo padre, anche questa accreditazione potrebbe essere una mezza verità: mentre Leif condusse una spedizione nel luogo che chiamò Vinland (probabilmente Terranova), ci sono prove che era stato scoperto in precedenza da un islandese di nome Bjarni Herjólfsson, che era stato condotto lì dalla tempesta 15 anni prima e dache Leif potrebbe aver appreso della sua esistenza.

Rottura della tradizione

Si ritiene che Leif, il secondo dei tre figli di Erik, sia nato intorno al 970 d.C., probabilmente nella fattoria del padre a Hawksdale, e che si sia trasferito con il resto della famiglia nell'insediamento in Groenlandia intorno al 986.

Non risulta che Leif abbia ereditato l'inclinazione alla violenza del padre e del nonno; al contrario, Leif sembra avere un temperamento più riflessivo e, di conseguenza, la sua vita è stata libera dal ciclo di omicidi ed esilio dei suoi antenati.

Quando fu maggiorenne, Leif si recò in Norvegia per giurare fedeltà al re Olaf Tryggvason. Le date di questo viaggio sono incerte, ma il breve regno di Tryggvason (995-1000 d.C.) le restringe notevolmente. Mentre si trovava in Norvegia, Leif avrebbe infranto un'altra tradizione familiare schierandosi con Tryggvason nell'adozione del cristianesimo.

Uomo in missione

Su indicazione di re Olaf o di propria iniziativa, Leif partì per la Groenlandia - secondo alcune testimonianze, con l'intento deliberato di portare il cristianesimo sull'isola. In realtà, però, è molto probabile che il cristianesimo avesse già attecchito sull'isola: c'è una sospetta assenza di segni di usanze funerarie pagane in Groenlandia, che lascia intendere che forse almeno la maggior parte dei coloni era cristiana.ben prima del viaggio di Leif.

Durante il viaggio di ritorno, Leif trovò la strada per una nuova terra: spinto da una tempesta, come Herjólfsson, o da una spedizione deliberata, Erikson si imbatté in una terra ghiacciata che chiamò Helluland, ovvero il Labrador settentrionale o l'isola di Baffin, poi in un'area boscosa che chiamò Markland (a quanto pare anch'essa nel Labrador) e infine in una terra fertile che chiamò Vinland - che, sulla base diarcheologico, sembra essere stato L'Anse aux Meadows, nel nord di Terranova.

A differenza della Groenlandia, l'insediamento di Vinland non è durato a lungo: una combinazione di conflitti con le popolazioni indigene, conflitti interni e la distanza dal più vicino supporto in Groenlandia sembrano aver contribuito al suo prematuro abbandono.

Figlio fortunato

Leif rimase nel Vinland solo per il primo inverno, dopodiché tornò finalmente a casa in Groenlandia. Grazie al salvataggio di alcuni compagni di viaggio naufraghi e al bottino di uva e legname portato dal Vinland, si guadagnò il soprannome di Leif il Fortunato.

Tornato in Groenlandia, si dice che abbia convertito la madre e altre persone al cristianesimo, anche se il padre, Erik, sarebbe rimasto fedele agli antichi dei norreni per tutta la vita. E quando il padre morì nell'epidemia del 1000 d.C., Leif assunse il ruolo di capo della Groenlandia, ruolo che mantenne almeno fino al 1019 e forse fino al 1025.

Harald Bluetooth

Harald Bluetooth

Tecnicamente, la monarchia danese iniziò intorno al 936 d.C. con l'ascesa di Gorm il Vecchio, che regnava su una porzione considerevole della penisola principale della Danimarca ( Jutland Tuttavia, la piena unificazione della Danimarca e la sua cristianizzazione avvennero sotto il regno di un re vichingo più famoso, il figlio minore Harald Gormsson, detto Harald Bluetooth.

Harald Bluetooth nacque intorno al 928 d.C. nella città di Jelling (appena a nord-ovest di Velje, in Danimarca), dove il padre aveva stabilito la sua sede di potere. Il suo soprannome sembra derivare da un vistoso dente danneggiato (la parola norrena antica blátǫnn avrebbe significato nero-bluastro o "colore scuro"), anche se è possibile che in questo caso abbronzatura o dente, era una corruzione dell'anglosassone thegn o thane - un rango di nobiltà minore.

In gioventù, Harald e il fratello maggiore Canuto parteciparono a numerose incursioni nelle isole britanniche, ma il fratello cadde in un'imboscata in Northumbria, lasciando che solo Harald ereditasse il trono alla morte di Gorm il Vecchio nel 958.

Padre della patria

Appena salito al trono, Harald si impegnò a completare l'opera paterna di unificazione del Paese e, con mezzi militari e diplomatici, assoggettò i clan minori delle isole e delle regioni costiere esterne, finché l'intera regione non fu sotto il suo controllo.

Per consolidare il suo regno, intraprese una serie di importanti progetti difensivi, in particolare i forti circolari o "ad anello" di tipo Trelleborg che circondano la città oggi nota come Aarhus, oltre a ristrutturare e ampliare la Danevirke , una serie di fortificazioni che attraversano il collo della penisola danese in quella che oggi è la Germania settentrionale.

Il re cristiano

Harald non è stato il primo re cristiano di Danimarca, bensì un suo predecessore, Harald Klak, che ha regnato nella prima parte del IX secolo, ma ha visto diffondersi il cristianesimo in tutto il Paese e ha persino rivendicato il merito di questo risultato su una delle pietre di Jelling, insieme all'unificazione della Danimarca e alla successiva conquista della Norvegia.

È in discussione se il passaggio di Harald al cristianesimo sia stato del tutto volontario o se sia stato costretto dall'imperatore Ottone I. Il resoconto riportato nel libro di Snorri Sturlson Heimskringla sembra alludere a quest'ultima - anche se descrive anche un miracolo compiuto da un chierico di nome Poppo, che portò indenne in mano un pezzo di ferro rovente, come ispiratore della conversione personale di Harald - forse per coprire quella che fu una decisione più politica che religiosa.

Un'eredità sorprendente

Nel 1997, a Toronto, in Canada, due ingegneri - uno del gigante tecnologico Intel, l'altro dell'azienda svedese di telecomunicazioni Ericsson - discutevano casualmente della nuova tecnologia sviluppata da un conglomerato di aziende, tra cui la loro, IBM, Nokia e Toshiba. Entrambi appassionati di storia, i due discutevano dell'unificazione della Danimarca da parte di Harald Bluetooth e del suo parallelismo con l'obiettivo di questa nuova tecnologia, che prevedeva la creazione di un'unità di misura.collegare più dispositivi.

Riflettendo sui possibili nomi, i due si sono imbattuti in "Bluetooth", che inizialmente serviva semplicemente come nome in codice durante lo sviluppo, ma che alla fine è diventato il nome ufficiale quando è stato lanciato nel 1998. L'ispirazione di Harald si riflette anche nell'icona del Bluetooth, oltre che nel suo nome: il simbolo è una combinazione delle rune nordiche per "H" ( Hagall ) e "B" ( Bjarkan ) - Le iniziali di Harald Bluetooth.

Cnut il Grande

Cnut il Grande illustrato in un'iniziale di un manoscritto medievale

Con clan che governavano territori che si estendevano dall'odierna Russia alle isole britanniche e oltre, sono molti i re vichinghi famosi. Nessuno, tuttavia, era grande come Cnut (chiamato anche Canuto).

Figlio di Sweyn Forkbeard, a sua volta figlio del re danese Harald Bluetooth, Cnut non conosce la data e il luogo di nascita precisi, ma si sa che si unì al padre nell'invasione dell'Inghilterra nel 1013.

Il trono inglese

Sweyn riuscì a sottrarre il trono d'Inghilterra ad Aethelred l'Ingiusto, ma morì poco dopo. Nel vuoto di potere che ne derivò, Aethelred si mosse per riprendersi il trono e Cnut, valutate le sue possibilità, si ritirò in Danimarca per ricostruire le sue forze, tornando nel 1015.

Un anno di conflitti militari si concluse con un accordo di condivisione del potere tra Cnut e il figlio di Aethelred, Edmund II, che terminò verso la fine del 1016, quando Edmund morì lasciando Cnut come unico sovrano dell'Inghilterra.

Nonostante i suoi metodi un po' spietati per assicurarsi il potere, Cnut sembra essere stato un re di successo, che ha preso il meglio dei codici legali del suo predecessore inglese, ha rafforzato la moneta e in generale ha governato con saggezza.

Il trono danese

Nel 1018 morì il fratello minore di Cnut, il re di Danimarca Harald II. Desideroso di espandere il suo potere e di proteggere meglio l'Inghilterra da eventuali attacchi, Cnut si recò in Danimarca per far valere le sue pretese al trono. Sostenuto dalle forze inglesi, superò una piccola resistenza danese e nel 1020 tornò in Inghilterra, forte della sua posizione sul trono danese.

Ma le minacce a questa stabilità non tardarono ad arrivare: nel 1022, alla morte di Olof Skötkonung, re di Svezia, salì al trono il figlio Anund Jacob che, desideroso di mantenere l'equilibrio di potere nella regione, strinse alleanze con la Norvegia per contrastare Cnut; gli alleati iniziarono quasi subito una serie di attacchi alla Danimarca.

Prendere la Norvegia

In risposta alle provocazioni dei re scandinavi, Cnut partì nuovamente dall'Inghilterra e con le sue forze incontrò gli eserciti svedese e norvegese intorno al 1026, alla foce di un fiume chiamato Helgeå

In realtà esistevano due fiumi con questo nome, uno negli Uppland svedesi e l'altro nella Scania orientale, nell'odierna Danimarca (anche se all'epoca di Cnut si trovava in territorio svedese). Viste le descrizioni fornite da Snorri Sturluson nei La saga di Olaf Haraldson (e il dominio che Cnut esercitò sulla regione nel periodo successivo) l'ubicazione di Upplands sembra la più probabile delle due.

Cnut avviò anche un programma di tangenti e intrighi politici e nel 1028 fu ufficialmente incoronato re di Norvegia, deponendo Olaf Haraldsson e rendendo Cnut sovrano di un'impressionante fascia della regione. Se all'epoca ci si riferiva a questa regione solo con i suoi singoli regni, nell'era moderna gli storici l'hanno soprannominata Impero del Mare del Nord.

La fine dell'Impero

Nel 1033, l'impero vichingo cominciava già a sfaldarsi: il suo reggente in Norvegia, il figlio Svein, era stato cacciato da Trondheim e il giovane figlio di Olaf, Magnus, aveva conquistato il territorio mentre si ritirava. Nel 1035, la Norvegia era completamente perduta.

Cnut aveva precedentemente concesso il trono di Danimarca a un altro figlio, Harthacnut (segno, per la maggior parte degli storici, che Cnut non aveva intenzione di creare un impero duraturo), che lo mantenne dopo la morte di Cnut, poche settimane dopo la perdita della Norvegia. Il trono inglese fu oggetto di una breve contesa politica tra Harthacnut e un altro figlio, Harold, che alla fine portò all'insediamento di Harold come reggente.Anche se nel 1037 fu ufficialmente riconosciuto come re Harold I, dissolvendo una volta per tutte l'effimero impero di Cnut il Grande.

Harald Hardrada

Finestra di Harald Hardrada nella cattedrale di Kirkwall di Colin Smith

Harald Sigurdsson nacque intorno al 1015 d.C. a Ringerike, in Norvegia, ed era il più giovane di tre fratellastri, figli di Sigurd Syr, un potente re degli Altipiani norvegesi che si diceva discendesse dal norvegese Harald Fairhair, il leggendario re che per primo aveva unito i vari feudi della Norvegia.

Il fratellastro più anziano, Olaf, riuscì a riunire a sé gran parte della Norvegia prima di essere deposto dal re danese Cnut il Grande e mandato in esilio nella Rus' di Kiev (nell'odierna Russia). Ma pochi anni dopo tornò con un esercito nel tentativo di riprendere il trono, questa volta con il fratellastro più giovane, allora quindicenne, che si unì a lui.

Harald: L'esilio

La battaglia andò male per i fratelli Sigurdsson: Olaf fu ucciso e Harald gravemente ferito, riuscendo a malapena a fuggire nella Norvegia orientale per guarire prima di proseguire per la Rus' di Keivan. Il Gran Principe Yaroslav accolse Harald calorosamente come aveva fatto con suo fratello e lo nominò capitano delle sue forze.

Per alcuni anni, Harald fu al servizio di Yaroslav, probabilmente combattendo contro i Polacchi, i Chudes (popoli ugro-finnici della Russia nordoccidentale) e i Pecheneg (popoli turchi dell'Asia centrale). Ma verso il 1033 o 1034, Harald lasciò il Gran Principe per servire un sovrano più potente: l'imperatore bizantino.

La Guardia Varangiana e il ritorno dall'esilio

Harald e i suoi uomini si diressero a Costantinopoli e si unirono alla Guardia Varangiana, un'unità d'élite dell'esercito bizantino che spesso reclutava nativi. Apparentemente guardia del corpo dell'imperatore, la Guardia Varangiana portò comunque Harald nel Mediterraneo, in Mesopotamia e persino a Gerusalemme.

Preferito dall'imperatore Michele IV, Harald salì rapidamente alla guida dell'intera Guardia Varangiana - anche se il suo successore, Michele V, lo vedeva molto meno di buon occhio, inducendo Harald a tornare a nord dal Gran Principe. Ora più esperto e molto, molto più ricco, sposò la figlia di Yaroslav, Ellisif, si diresse verso ovest, comprò una nave e salpò per la Svezia intorno al 1045.

Finalmente un re

Al momento del ritorno di Harald, suo nipote Magnus il Buono deteneva i troni di Norvegia e Danimarca. Per deporlo Harald si alleò con il sovrano danese deposto, Sweyn Estridsson, e con il re svedese Anand Jacob.

Ma Magnus mediò una sua alleanza al posto della guerra, rendendo Harald co-regnante della Norvegia ed erede al trono norvegese. L'accordo reggeva, con i due co-regnanti che si evitavano quasi completamente. E quando Magnus morì entro l'anno, Harald fu, finalmente, re di Norvegia.

È possibile che sia questo il momento in cui si guadagnò il soprannome di Hardrada ("duro governante"), anche se potrebbe trattarsi di una traduzione errata. Alcune testimonianze gli attribuiscono il soprannome di hárfagri ("bei capelli"), e si è persino ipotizzato che egli è stato Harald Fairhair e il precedente re che si suppone abbia questo nome non sono esistiti, almeno non come descritti nelle saghe.

L'ultimo vichingo

Harald regnò fino al 1066, quando morì Edoardo il Confessore, re dell'Inghilterra ormai unificata. Harald (a causa di un accordo con un precedente re vichingo d'Inghilterra) era uno dei quattro pretendenti al trono insieme a Guglielmo di Normandia, al cognato di Edoardo, Harold Godwinson, e a un principe anglosassone di nome Edgar Atheling.

Harald invase l'Inghilterra dal nord, aspettandosi solo una leggera resistenza, ma incontrò invece l'esercito di Harold Godwinson, che fu abbattuto da una freccia e il suo esercito fu sconfitto; la sconfitta segnò l'ultima incursione vichinga di qualsiasi tipo in Inghilterra e fece guadagnare ad Harald l'epiteto di Ultimo Vichingo.

Menzioni d'onore

Se questi sono, senza dubbio, alcuni dei vichinghi più famosi della storia, ce ne sono altri che meritano di essere ricordati. I loro successi o la loro fama non sono forse all'altezza di quelli sopra elencati, ma i loro nomi erano comunque importanti ai loro tempi e, cosa ancora più importante, riecheggiano ancora oggi.

Ivar il disossato

L'invasione dell'Inghilterra da parte di Ivar il disossato

Figlio di Ragnar Lothbrok, Ivar nacque all'inizio del IX secolo. Si ritiene che fosse affetto da una qualche disabilità - forse la cosiddetta "malattia delle ossa fragili" - da cui deriva il suo soprannome, ma si pensa che fosse comunque un feroce e abile tattico.

Fu uno dei capi di quello che fu chiamato il Grande Esercito pagano, che invase l'Inghilterra nell'865 come punizione per l'esecuzione di Ragnar Lothbrok e conquistò la Northumbria, la Mercia, il Kent, l'Essex, l'Anglia orientale e il Sussex, lasciando solo il Wessex non sotto il controllo dei Vichinghi. Ivar è forse sinonimo di un "Imar", che tenne Dublino nello stesso periodo e, in ogni caso, sembra che abbia descritto se stessocome re dei Normanni di tutta l'Irlanda e della Britannia.

Bjorn Ironside

Altro figlio di Ragnar Lothbrok, Bjorn Ironside fu un comandante vichingo di grande successo: compì incursioni in Francia e in Inghilterra e prese parte alla Grande Armata pagana guidata dal fratello Ivar. In seguito, intraprese un'ambiziosa spedizione nel Mediterraneo, compiendo incursioni nella Francia meridionale, nell'Africa settentrionale, in Sicilia e in Italia.

Al termine della sua escursione nel Mediterraneo, Bjorn, ormai ricchissimo, tornò in Scandinavia, dove prese o gli fu concessa la zona di Uppsala, in Svezia, e regnò come re fino alla morte, fondando presumibilmente la dinastia Munsö, la prima dinastia reale svedese di cui si abbia notizia, risalente all'epoca vichinga.

Freydís Eiríksdóttir

Figlia di un altro famoso vichingo, Freydis era la figlia di Erik il Rosso e la sorella di Leif Erikson. I racconti su di lei sembrano indicare che, a differenza del famoso fratello, ereditò la natura temibile del padre.

La leggenda narra che, quando il suo gruppo fu attaccato dagli indigeni nel Vinland, Freydis afferrò la spada di un vichingo caduto e la batté contro il proprio seno, lanciando un grido di guerra così terribile che il nemico fuggì (e lei, secondo il racconto, era incinta di otto mesi in quel momento). In seguito, quando lei e un altro gruppo di vichinghi ebbero un litigio, esortò il marito ad ucciderli tutti sostenendo falsamente che eranoe poi, quando il marito si fermò dopo aver ucciso solo gli uomini del loro accampamento, massacrò lei stessa le donne (un atto per il quale fu in seguito screditata).

Eric Bloodaxe

Una moneta di Eric Bloodaxe

Uno dei figli del re norvegese Harald Fairhair, Eric Bloodaxe partecipò a raid selvaggi e sanguinosi fin dall'età di dodici anni. Ma il suo soprannome non derivava dalla sua propensione alla violenza durante i raid - anche se era innegabile - ma da qualcosa di molto più vicino a casa. Si assicurò l'ascesa al trono del padre uccidendo cinque dei suoi fratelli (cosa che gli valse anche l'alternativosoprannome, "Fratello-Sceriffo").

Le informazioni storiche su Eric sono scarse, anche se si sa che governò la Norvegia dal 932 al 934 e successivamente la Northumbria, nell'odierna Inghilterra, in due brevi periodi separati. Sarebbe stato assassinato a sua volta da un agente di Oswulf, sovrano di Bamburgh in Northumbria.

Gunnar Hamundarson

Un altro contendente al titolo di guerriero vichingo più famoso, Gunnar visse in Islanda nel X secolo. Come descritto nel libro Saga di Njáls era un combattente imponente che brandiva un atgeir (un'arma a manico lungo non dissimile da un'alabarda) e si dice che fosse in grado di saltare alla sua stessa altezza in armatura completa.

Nonostante la sua abilità marziale, preferiva la pace al conflitto. Descritto come bello, saggio, poetico e mite, si adatta all'immagine popolare di un cavaliere forse più che a quella di un vichingo. Tuttavia, la sua storia si concluse con la violenza, quando fu infine abbattuto da un gruppo di uomini in cerca di vendetta per l'uccisione dei membri della loro famiglia da parte di Gunnar.

Berserker e pelli di lupo

Incisione di un Berserker

Al di là degli individui famosi, qualsiasi elenco di vichinghi famosi non può prescindere dai temibili guerrieri noti come Berserker e dalle loro controparti meno conosciute, i Wolfskins. Sebbene pochi di loro si distinguano come individui (a parte eccezioni come il Berserker Egil Skallagrimsson), come gruppi rimangono parti popolari e riconoscibili della cultura vichinga.

I Berserker, conosciuti in norreno antico come berserkir (o letteralmente "magliette con l'orso"), erano guerrieri che si ponevano in una sorta di trance estatica quando entravano in battaglia. Rifuggendo da armature e scudi, i Berserker attaccavano con una rabbia impavida e frenetica.

I Wolfskins erano simili, anche se il gruppo più oscuro chiamato i Ulfhednar Come i Berserker, erano guerrieri sciamanici dedicati al loro animale totem, raffigurati mentre indossavano la sua pelle in battaglia (e spesso nient'altro), e si diceva che entrassero in una sete di sangue animalesca in cui mordevano, ululavano e massacravano gli uomini con furia selvaggia.