Somnus : la personnification du sommeil

Même si vous êtes un passionné de mythologie gréco-romaine, on vous pardonnera de n'avoir jamais entendu le nom de Somnus, l'une des divinités les plus obscures de la mythologie gréco-romaine, ou Hypnos (c'est son nom grec), le dieu romain obscur du sommeil.

En effet, il était considéré comme la personnification du sommeil par les Grecs et les Romains de l'Antiquité. Comme il se doit pour un dieu du sommeil, Somnus semble être une figure plutôt mystérieuse qui existe en marge des mythes et des histoires de l'époque. Sa position en tant que figure du bien ou du mal n'est pas très claire.

Qui était Somnus ?

Somnus était le dieu romain du sommeil. On ne sait pas grand-chose de lui, si ce n'est ses liens familiaux intéressants et son lieu de résidence. Équivalent romain de l'Hypnos grec, les dieux du sommeil dans la tradition gréco-romaine ne sont pas aussi voyants que certains autres dieux. Ils avaient la capacité d'induire le sommeil chez les mortels ainsi que chez d'autres dieux.

Si la sensibilité moderne nous incite à nous méfier de Somnus, le frère de la Mort qui a sa maison dans les enfers, il ne semble pas avoir été un personnage inquiétant pour les Romains, qui pensaient qu'il fallait le prier pour obtenir une nuit de sommeil réparateur.

Qu'est-ce que cela signifie exactement d'être un dieu du sommeil ?

Si plusieurs dieux et déesses sont associés à la nuit, à la lune et même aux rêves dans diverses cultures antiques, l'idée d'une divinité spécifique liée au sommeil semble être propre aux Grecs et, par extension, aux Romains qui leur ont emprunté ce concept.

Personnification du sommeil, Somnus semble avoir eu pour mission d'inciter les mortels et les dieux à s'endormir, parfois sur l'ordre d'un autre dieu. Ovide parle de lui comme de celui qui apporte le repos et prépare le corps au travail et à l'effort du lendemain. Dans les mythes où il apparaît, son alliée naturelle semble être la reine Héra ou Junon, que ce soit pour tromper Zeus ou Jupiter ou pourenvoyer Alcyone rêver pendant son sommeil.

Autres divinités liées au sommeil et à la nuit

Il est intéressant de noter que la plupart des cultures anciennes avaient une déesse de la nuit, comme la déesse égyptienne Nout, la déesse hindoue Ratri, la déesse nordique Nott, la déesse grecque primordiale Nyx et son équivalent romain Nox. Le père de Somnus, Scotus, l'équivalent romain de l'Erebus grec, était le dieu primordial des ténèbres, ce qui le rendait compatible avec Nox. Il y avait même des divinités gardiennes...qui protégeaient les gens pendant la nuit et leur donnaient des rêves, comme la déesse lituanienne Breksta.

Mais Somnus était le seul dieu à être aussi clairement et uniquement associé à l'acte de dormir.

Etymologie et signification du nom Somnus

Le mot latin "somnus" signifie "sommeil" ou "somnolence". Aujourd'hui encore, ce mot nous est familier grâce aux mots anglais "somnolence", qui désigne une forte envie de dormir ou un sentiment général de somnolence, et "insomnia", qui signifie "insomnie". L'insomnie est l'un des troubles du sommeil les plus répandus dans le monde aujourd'hui. L'insomnie fait que la personne a du mal à s'endormir ou à rester endormie pendant une longue période.

Il est possible que le nom soit dérivé de la racine proto-indo-européenne "swep-no" qui signifie "dormir".

Hypnos : le pendant grec de Somnus

Il n'est pas possible de connaître les origines exactes de Somnus en tant que dieu romain, mais il est clair qu'il a été fortement influencé par la mythologie grecque. A-t-il existé en tant que divinité en dehors de l'influence grecque ? On ne peut l'affirmer avec certitude. Cependant, compte tenu de sa filiation et des histoires qui l'entourent, le lien avec Hypnos est impossible à manquer.

Hypnos, le dieu grec du sommeil et sa personnification, était le fils de Nyx et d'Erebus et vivait dans le monde souterrain avec son frère Thanatos. L'apparition la plus significative d'Hypnos dans le mythe grec est liée à la guerre de Troie dans L'Iliade d'Homère. En conjonction avec Héra, il est celui qui endort Zeus, le champion des Troyens. Ainsi, le succès des Grecs, de l'Italie et de l'Espagne est lié à la guerre de Troie, à la guerre d'Espagne et à la guerre de Troie.contre les Troyens peut être attribuée en partie à Hypnos.

Une fois Zeus endormi, Hypnos se rend chez Poséidon pour lui dire qu'il peut maintenant aider les Grecs à poursuivre leur route puisque Zeus ne peut plus agir pour les arrêter. Bien qu'Hypnos ne semble pas tout à fait disposé à participer à ce plan, il accepte de s'allier à Héra lorsqu'elle lui promet qu'il pourra épouser Pasithea, l'une des plus jeunes Grâces, en échange de son aide.

Quoi qu'il en soit, il semble qu'Hypnos et Somnus aient dû être poussés à l'action et qu'ils n'aient pas été très enclins à prendre part à la politique entre les dieux grecs de leur plein gré.

La famille de Somnus

Les noms des membres de la famille de Somnus sont bien plus connus et célèbres que ceux de l'insaisissable dieu du sommeil. En tant que fils de Nox et de Scotus, deux divinités primordiales extrêmement puissantes, il ne fait aucun doute que Somnus devait lui aussi disposer d'un immense pouvoir.

Le fils de la nuit

Somnus était le fils de la déesse et personnification de la nuit elle-même, Nox. Selon certaines sources, Scotus, le dieu des ténèbres et l'une des divinités originelles, antérieure aux Titans, est considéré comme son père. Mais d'autres sources, comme Hésiode, ne précisent pas du tout son père et laissent entendre qu'il était l'un des enfants que Nox a mis au monde toute seule.

Il est tout à fait approprié que la déesse de la nuit donne naissance au dieu du sommeil. Figure tout aussi obscure que son fils, on sait très peu de choses sur Nox, si ce n'est qu'elle serait l'une des premières divinités nées du chaos. Précédant de loin les dieux de l'Olympe, il n'est peut-être pas étonnant que l'on dispose de si peu d'informations sur ces êtres plus anciens qui ressemblent moins à des dieux.et plus comme des forces puissantes et inamovibles de l'univers.

Frère de la mort

Selon Virgile, Somnus était le frère de Mors, la personnification de la mort, et également un fils de Nox. L'équivalent grec de Mors était Thanatos. Bien que le nom Mors soit féminin, l'art romain antique représentait toujours la mort sous les traits d'un homme, ce qui constitue un contraste frappant avec les récits écrits, où les poètes étaient liés par le genre du nom pour faire de la mort une femme.

Fils de Somnus

Le poète romain Ovide mentionne que Somnus avait mille fils, appelés Somnia. Le mot signifie "formes de rêve" et les Somnia apparaissaient sous de nombreuses formes et étaient censés pouvoir changer de forme. Ovide ne nomme que trois des fils de Somnus.

Morphée

Morpheus (qui signifie "forme") était le fils qui apparaissait dans les rêves de l'humanité sous une forme humaine. Selon Ovide, il était particulièrement doué pour imiter la stature, la démarche et les habitudes de l'homme. Il avait des ailes dans le dos, comme tous les êtres liés d'une manière ou d'une autre au sommeil. Il a prêté son nom au personnage de Morpheus dans les films The Matrix et a été l'influence du personnage principalde The Sandman de Neil Gaiman, Morpheus or Dream.

Icelos/Phobetor

Icelos (qui signifie "semblable") ou Phobetor (qui signifie "effrayant") était le fils qui apparaissait dans les rêves d'une personne sous la forme d'un animal ou d'une bête. Ovide dit qu'il pouvait apparaître sous la forme d'une bête, d'un oiseau ou du long serpent. On ne sait pas très bien pourquoi le serpent est différencié des bêtes ici, mais en tout cas ce fils était doué pour imiter les formes d'animaux.

Phantasos

Phantasos (qui signifie "fantaisie") était le fils qui pouvait prendre l'apparence d'objets inanimés dans les rêves. Il apparaissait sous la forme de terre ou d'arbres, de rochers ou d'eau.

Phantasos, comme ses frères Morpheus et Icelos/Phobetor, n'apparaît dans aucune autre œuvre que celle d'Ovide. Cela peut signifier que les noms sont des inventions d'Ovide, mais il est tout aussi possible que le poète se soit inspiré de contes oraux plus anciens pour nommer ces trois personnages et leur donner une personnalité.

Somnus et rêves

Somnus n'apportait pas lui-même les rêves, mais il avait un lien avec le rêve par l'intermédiaire de ses fils, les Somnia. Le mot "somnia" signifiant "forme de rêve", les mille fils de Somnus apportaient de nombreuses variétés de rêves aux gens dans leur sommeil. En fait, comme le montre le conte de Ceyx et Alcyone dans les Métamorphoses d'Ovide, il fallait parfois s'adresser d'abord à Somnus pour demander à ses fils d'apporter les rêves.à l'homme en question.

Somnus et le monde souterrain

Tout comme dans les contes grecs d'Hésiode, dans la tradition romaine, le sommeil et la mort vivent tous deux aux Enfers. Dans le récit d'Homère, le pays des rêves, la demeure d'Hypnos ou Somnus, est situé sur la route des Enfers, près du fleuve Océan du Titan Océanus.

Il faut garder à l'esprit que, contrairement à l'enfer chrétien, le monde souterrain gréco-romain n'est pas un lieu de malheur, mais un endroit où tous les êtres se rendent après la mort, même les plus héroïques. L'association de Somnus à ce monde ne fait pas de lui un personnage sinistre ou effrayant.

Somnus dans la littérature romaine ancienne

Somnus est mentionné dans les œuvres de deux des plus grands poètes romains de tous les temps, Virgile et Ovide. Le peu que nous savons du dieu romain du sommeil provient de ces deux poètes.

Virgile

Virgile, comme Homère et Hésiode avant lui, présente également le Sommeil et la Mort comme des frères, dont les maisons se trouvent à l'entrée du monde souterrain, juste à côté l'une de l'autre.

Virgile fait également apparaître Somnus dans L'Enéide. Somnus se déguise en compagnon de bord et se rend auprès de Palinarus, le timonier chargé de diriger le navire d'Énée et de maintenir le cap. Il propose d'abord à Palinarus de le remplacer pour qu'il puisse se reposer. Devant le refus de ce dernier, Somnus l'assoupit et le pousse hors du bateau pendant son sommeil. Il utilise l'eau du Léthé, fleuve qui se trouve à l'entrée de la mer.de l'oubli dans le monde souterrain, pour l'endormir.

La mort de Palinarus est le sacrifice exigé par Jupiter et les autres dieux pour accorder à la flotte d'Énée un passage sûr vers l'Italie. Cette fois, Somnus semble travailler pour le compte de Jupiter.

Ovide

Somnus et ses fils apparaissent dans les Métamorphoses d'Ovide. Ovide donne un récit détaillé de la maison de Somnus. Dans le livre 11, on raconte également comment Iris, la servante de Junon, se rend à la maison de Somnus pour une mission.

La maison de Somnus

Selon Ovide, la maison de Somnus n'est pas une maison mais une grotte. Dans cette grotte, le soleil ne peut jamais montrer son visage et on ne peut entendre ni le chant du coq ni l'aboiement du chien. En fait, même le bruissement des branches ne peut être entendu à l'intérieur. Il n'y a pas de portes pour que les charnières ne grincent pas. Dans cette demeure de paix et de silence reposant, habite le Sommeil.

Ovide mentionne également que le Léthé coule au fond de la grotte de Somnus et que son doux murmure ajoute à l'aura de sommeil. Près de l'entrée de la grotte fleurissent des coquelicots et d'autres plantes médicinales.

Au centre de la grotte se trouve un divan noir moelleux sur lequel dort Somnus, entouré de ses nombreux fils, qui apportent à tous les êtres des rêves sous diverses formes.

Somnus et Iris

Le livre 11 des Métamorphoses raconte l'histoire de Ceyx et Alcyone, dans laquelle Somnus joue un petit rôle. Lorsque Ceyx meurt en mer au cours d'une violente tempête, Junon envoie sa messagère et accompagnatrice Iris à Somnus pour envoyer un rêve à Alcyone déguisée en Ceyx. Iris arrive à la grotte et navigue avec précaution à travers les somnia endormis qui se trouvent sur son chemin.

Ses vêtements brillent et réveillent Somnus. Iris lui donne l'ordre de Junon et quitte rapidement sa grotte, par crainte de sombrer elle aussi dans le sommeil. Somnus réveille son fils Morphée pour qu'il exécute les ordres de Junon et retourne immédiatement faire sa sieste sur son divan moelleux.

Somnus dans la série Percy Jackson

Somnus apparaît brièvement dans la célèbre série Percy Jackson de Rick Riordan. Clovis est mentionné comme étant son enfant demi-dieu dans Camp Half-Blood. On dit qu'il est un disciplinaire très strict et guerrier et qu'il peut même tuer quelqu'un pour avoir dormi à son poste.