Somnus: la personificazione del sonno

Anche se siete appassionati di mitologia greco-romana, potreste essere perdonati se non avete mai sentito il nome di Somnus. Una delle divinità più oscure della mitologia greco-romana, Somnus o Hypnos (come era il suo nome greco) è l'oscuro dio romano del sonno.

In effetti, era considerato la personificazione del sonno dagli antichi greci e romani. Come si addice a un dio del sonno, Somnus sembra essere una figura piuttosto misteriosa, ai margini dei miti e delle storie dell'epoca. La sua posizione come figura del bene o del male non sembra affatto chiara.

Chi era Somnus?

Somnus era il dio romano del sonno, di cui non si sa molto, a parte gli interessanti legami familiari e il luogo di residenza. Equivalente romano dell'Hypnos greco, le divinità del sonno nella tradizione greco-romana non sono così appariscenti e vistose come altre divinità. Avevano la capacità di indurre il sonno nei mortali e negli altri dei.

Secondo la sensibilità moderna, potremmo essere un po' diffidenti nei confronti di Somnus, il fratello della Morte con la sua casa negli inferi, ma non sembra essere stata una figura minacciosa per i Romani, che credevano di doverlo pregare per ottenere un sonno ristoratore.

Cosa significa esattamente essere un Dio del sonno?

Sebbene in varie culture antiche esistano diversi dei e dee associati alla notte, alla luna e persino ai sogni, l'idea di una divinità specifica connessa al sonno sembra essere stata esclusiva dei Greci e, per estensione, dei Romani, che hanno mutuato il concetto da loro.

Come personificazione del sonno, il compito di Somno sembra essere stato quello di influenzare i mortali e gli dei ad addormentarsi, a volte su comando di un altro dio. Ovidio ne parla come di colui che porta il riposo e prepara il corpo al lavoro e alle fatiche del giorno successivo. Nei miti in cui compare, il suo alleato naturale sembra essere la regina Era o Giunone, sia che si tratti di ingannare Zeus o Giove o diinviare Alcyone a sognare mentre dorme.

Altre divinità legate al sonno e alla notte

È interessante notare che la maggior parte delle culture antiche aveva una dea della notte. Alcuni esempi sono la dea egizia Nut, la dea indù Ratri, la dea norrena Nott, la dea greca primordiale Nyx e il suo equivalente romano Nox. Il padre di Somnus, Scoto, la controparte romana del greco Erebus, era il dio primordiale dell'oscurità, il che lo rendeva un buon abbinamento con Nox. C'erano anche divinità guardianeche proteggevano le persone durante la notte e regalavano loro sogni, come la dea lituana Breksta.

Ma Somnus era l'unico dio che era così chiaramente e unicamente associato all'atto del dormire.

Etimologia e significato del nome Somnus

La parola latina "somnus" significa "sonno" o "sonnolenza"; ancora oggi, questa parola ci è familiare attraverso le parole inglesi "somnolence", che è un forte desiderio di dormire o una sensazione generale di sonnolenza, e "insomnia", che significa "insonnia". L'insonnia è uno dei disturbi del sonno più comuni al mondo. L'insonnia rende difficile addormentarsi o rimanere addormentati a lungo.

È possibile che il nome derivi dalla radice proto-indoeuropea "swep-no", che significa "dormire".

Hypnos: la controparte greca di Somnus

Non è possibile conoscere con esattezza le origini di Somnus come divinità romana, ma è chiaro che la mitologia greca lo ha influenzato molto. Se è esistito come divinità al di fuori dell'influenza greca? Non si può dire con certezza, ma data la sua discendenza e le storie che lo circondano, il collegamento con Hypnos è impossibile da ignorare.

Hypnos, dio greco del sonno e sua personificazione, era figlio di Nyx e di Erebus e viveva nel mondo sotterraneo con il fratello Thanatos. L'apparizione più significativa di Hypnos nel mito greco è in relazione alla guerra di Troia nell'Iliade di Omero. Insieme a Era, è lui a far addormentare Zeus, il campione dei Troiani. Perciò, il successo dei Grecicontro i Troiani può essere attribuita in parte a Hypnos.

Una volta che Zeus si è addormentato, Hypnos si reca da Poseidone per dirgli che ora può aiutare i Greci a proseguire il loro cammino, dal momento che Zeus non può più agire per fermarli. Sebbene Hypnos non sembri del tutto disposto a partecipare a questo piano, accetta di allearsi con Era quando lei gli promette di sposare Pasithea, una delle Grazie più giovani, in cambio del suo aiuto.

In ogni caso, sembra che sia Hypnos che Somnus abbiano dovuto essere spinti all'azione e non fossero molto inclini a prendere parte di buon grado alla politica tra gli dei greci.

La famiglia di Somnus

I nomi dei membri della famiglia di Somnus sono molto più noti e famosi rispetto all'inafferrabile dio del sonno. In quanto figlio di Nox e Scotus, entrambe divinità primordiali estremamente potenti, non c'è dubbio che anche Somnus dovesse avere un potere immenso.

Il figlio della notte

Somnus era figlio della dea della notte e della sua personificazione, Nox. Secondo alcune fonti, il dio delle tenebre e una delle divinità originarie, antecedente persino ai Titani, è considerato suo padre, ma alcune fonti, come Esiodo, non specificano affatto il padre e lasciano intendere che fosse uno dei figli generati da Nox da sola.

È giusto che la dea della notte partorisca il dio del sonno. Figura altrettanto oscura del figlio, di Nox si sa ben poco, se non che si dice che sia una delle prime divinità nate dal caos. Precedendo di gran lunga gli dei dell'Olimpo, non c'è da stupirsi che ci siano così poche informazioni su questi esseri più antichi, che sembrano meno degli dei.e più come forze potenti e inamovibili dell'universo.

Fratello della morte

Secondo Virgilio, Somnus era il fratello di Mors, la personificazione della morte e figlio di Nox. L'equivalente greco di Mors era Thanatos. Sebbene il nome Mors sia femminile, l'arte romana antica raffigurava ancora la Morte come un uomo, in netto contrasto con le testimonianze scritte, dove i poeti erano vincolati dal genere del sostantivo per rendere la Morte una donna.

Figli di Somnus

Nel racconto del poeta romano Ovidio si parla di Somno che aveva mille figli, chiamati Somnia. La parola significa "forme del sogno" e i Somnia apparivano in molte forme e si credeva che fossero in grado di cambiare forma. Ovidio nomina solo tre dei figli di Somno.

Morpheus

Morpheus (che significa "forma") era il figlio che appariva nei sogni degli uomini in forma umana. Secondo Ovidio, era particolarmente abile nell'imitare la statura, l'andatura e le abitudini degli uomini. Aveva le ali sulla schiena, come tutti gli esseri legati in qualche modo al sonno. Ha prestato il suo nome al personaggio di Morpheus dei film di Matrix ed è stato l'influenza dietro il protagonistadi The Sandman, Morpheus or Dream di Neil Gaiman.

Icelos/Fobetor

Icelos (che significa "come") o Phobetor (che significa "spaventatore") era il figlio che appariva nei sogni di una persona sotto le sembianze di un animale o di una bestia. Ovidio dice che poteva apparire sotto forma di bestia o di uccello o di lungo serpente. Non è chiaro perché il serpente venga qui differenziato dalle bestie, ma in ogni caso questo figlio era abile nell'imitare le sembianze degli animali.

Phantasos

Phantasos (che significa "fantasia") era il figlio che nei sogni poteva assumere l'aspetto di oggetti inanimati: appariva sotto forma di terra o alberi, rocce o acqua.

Phantasos, come i suoi fratelli Morpheus e Icelos/Phobetor, non compare in nessun'altra opera oltre a quella di Ovidio: ciò può significare che i nomi sono invenzioni di Ovidio, ma è anche possibile che il poeta si sia rifatto a racconti orali più antichi per la denominazione e la personalità di questi tre personaggi.

Somnus e sogni

Somno non portava lui stesso i sogni, ma aveva un legame con i sogni attraverso i suoi figli, i Somnia. La parola "somnia", che significa "forme di sogno", significa che i mille figli di Somno portavano molte varietà di sogni alle persone durante il sonno. Infatti, come dimostra la storia di Cex e Alcyone nelle Metamorfosi di Ovidio, a volte bisognava rivolgersi prima a Somno per chiedere ai suoi figli di portare i sogni.all'umano in questione.

Somnus e il mondo sotterraneo

Come nei racconti greci di Esiodo, anche nella tradizione romana il sonno e la morte vivono entrambi nell'Oltretomba. Nel racconto di Omero la terra dei sogni, la dimora di Hypnos o Somnus, si trovava sulla strada per gli inferi, vicino al fiume Oceano del titano Oceanus.

Dobbiamo ricordare che, a differenza dell'inferno cristiano, l'oltretomba greco-romano non è un luogo di sventura, ma un luogo in cui vanno tutti gli esseri dopo la morte, anche quelli eroici. L'associazione di Somnus con esso non lo rende una figura minacciosa o spaventosa.

Somnus nella letteratura romana antica

Somnus è citato nelle opere di due dei più grandi poeti romani di tutti i tempi, Virgilio e Ovidio. Quel poco che sappiamo del dio romano del sonno proviene da questi due poeti.

Virgilio

Anche Virgilio, come Omero ed Esiodo prima di lui, presenta il Sonno e la Morte come fratelli, con le loro case all'ingresso degli inferi, l'una accanto all'altra.

Virgilio fa fare una piccola apparizione a Somno anche nell'Eneide. Somno si traveste da compagno di bordo e si reca da Palinarus, il timoniere incaricato di governare la nave di Enea e di mantenere la rotta. Dapprima si offre di sostituirlo per permettere a Palinarus di riposare bene. Quando quest'ultimo rifiuta, Somnus lo fa addormentare e lo spinge fuori dalla barca mentre dorme. Usa l'acqua del Lethe, il fiumedell'oblio negli inferi, per farlo addormentare.

La morte di Palinarus è il sacrificio richiesto da Giove e dagli altri dei per garantire alla flotta di Enea un passaggio sicuro verso l'Italia. Questa volta, Somnus sembra lavorare per conto di Giove.

Ovidio

Somnus e i suoi figli compaiono nelle Metamorfosi di Ovidio, che fornisce un elaborato resoconto della casa di Somnus. Nel libro 11, si racconta anche di come Iris, l'assistente di Giunone, si rechi in missione a casa di Somnus.

La Casa di Somnus

La casa di Somnus, secondo Ovidio, non è affatto una casa, ma una caverna. In quella caverna il sole non può mai mostrare il suo volto, non si sente il canto del gallo né l'abbaiare del cane. In effetti, all'interno non si sente nemmeno il fruscio dei rami. Non ci sono porte, in modo che nessun cardine possa scricchiolare. In questa dimora di pace e di silenzio riposante, abita il Sonno.

Ovidio menziona anche che il Lethe scorre attraverso il fondo della grotta di Somnus e il suo dolce mormorio aggiunge un'aura di sonnolenza. Vicino all'ingresso della grotta fioriscono papaveri e altre piante droganti.

Al centro della grotta c'è un morbido divano nero su cui dorme Somnus, circondato dai suoi numerosi figli, che portano sogni in varie forme a tutti gli esseri.

Somnus e Iris

Il libro 11 delle Metamorfosi racconta la storia di Cex e Alcyone, in cui Somnus svolge un piccolo ruolo. Quando Cex muore in mare durante una violenta tempesta, Giunone invia la sua messaggera e assistente Iris a Somnus per inviare un sogno ad Alcyone travestita da Cex. Iris arriva alla grotta e naviga con attenzione attraverso la somnia addormentata che la ostacola.

Le sue vesti risplendono e svegliano Somno. Iride gli dà l'ordine di Giunone e lascia rapidamente la sua caverna, per l'ansia di soccombere anch'essa al sonno. Somno sveglia il figlio Morfeo per eseguire gli ordini di Giunone e torna immediatamente a dormire sul suo morbido divano.

Somnus nella serie di Percy Jackson

Somnus appare brevemente nella famosa serie di Percy Jackson di Rick Riordan. Clovis è menzionato come suo figlio semidio nel Campo Mezzosangue. Si dice che sia un disciplinatore molto severo e bellicoso e che possa persino uccidere qualcuno per aver dormito al suo posto.