Hygeia: la diosa griega de la salud

¿Creías que los antiguos griegos olían siempre a queso horneado?

Pues piénselo otra vez, porque la población veneraba la idea de la limpieza. Al fin y al cabo, la salubridad significaba el comienzo de la buena salud. Esto se refleja en las páginas de la mitología griega, donde todos los dioses practicaban el arte de mantenerse limpios en la medida de lo posible. Además de Zeus, claro, que tenía demasiada libido.

El remedio universal contra la enfermedad es una buena higiene, lo que es tan cierto en la actualidad como en la antigüedad. Por ello, siempre tiene que haber algún tipo de personificación de la salud y la medicina. Una figura que ordene a los espíritus de la buena atención sanitaria y un tótem al que rendir homenaje.

En la mitología griega, era Hygeia, la diosa de la limpieza y la salud.

¿Quién era Hygeia?

Recién salido de una pandemia global que asoló el mundo, debe de estar familiarizado con el mantenimiento de una buena higiene. ¿Se ha parado a pensar alguna vez de dónde procede realmente la palabra? Lo ha adivinado: "Higiene" procede de la mismísima diosa griega de la limpieza.

Como diosa de la higiene, Hygeia era responsable de prevenir las enfermedades y garantizar la buena salud entre las mujeres y los hombres de la antigua Grecia. El culto a Hygeia revelaba el lado más reverente de los griegos hacia la curación y la medicina.

Conoce a la familia de Hydeia

De niña, Hygeia se vio obligada a dedicarse al negocio familiar: la sanidad. Este heroico comienzo la llevó a potenciar sus talentos familiares y a aportar lo mejor de ellos tanto a mortales como a deidades.

Aunque parezca mentira, Hygeia no nació de la voluntad de Zeus de fecundar a mujeres al azar, sino que fue entregada a Asclepio, el dios griego de la medicina. La esposa de Asclepio era Epione, que le dio cinco hijas: Aceso, Aglaea, Hygeia, Iaso y Panacea (que también resultó ser la diosa griega del remedio universal).

Estos cinco niños estaban profundamente vinculados a las prácticas de Apolo, el dios griego de todo lo relacionado con la vida rápida: la música, la curación, el tiro con arco, lo que sea.

¿Y por qué no iban a estarlo?

Asclepio era hijo de Apolo, e Hygeia era su nieta.

Hygeia en la mitología romana

Tras la conquista romana de Grecia, sus culturas y mitologías se fusionaron para crear un panteón épico de deidades con nombres diferentes. Sí, Zeus se convirtió en Júpiter, Hera en Juno y Hades en Plutón.

Pero lo más importante es que Hygeia se convirtió en Salus.

Salus significaba simplemente "bienestar" en latín. Acertadamente llamada así porque los romanos construyeron un templo en su nombre llamado "Salus Publica Populi Romani", que se traduce aproximadamente como "el bienestar público del pueblo romano".

Además de ser enviada al servicio comunitario eterno, Hygeia también estaba vinculada a Valetudos, la diosa romana de la salud.

Tantas deidades relacionadas con la salud son un rasgo definitorio de la sociedad griega y romana y del resto del mundo antiguo, lo que se suma al concepto de que la buena salud es una parte vital de la vida misma.

Símbolos de Hygeia

Hygeia se definía a través de infinidad de objetos diferentes. De hecho, innumerables organizaciones médicas siguen utilizando hoy en día uno de sus símbolos más famosos.

Su padre era Asclepio, lo que significaba que ella también había heredado una parte considerable de sus símbolos. Es posible que hayas visto la famosa ilustración de una gran serpiente enroscada alrededor del bastón. Se llama el Caduceo, la Vara de Asclepio y el portador de la buena salud.

¿Pero qué sentido tiene asociar una serpiente con la salud física? Después de todo, ¿no inyectan veneno a sus enemigos cuando se asustan? ¿No son depredadores naturales? ¿No se enroscan alrededor de sus presas y se las comen enteras?

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Aparte de eso, las serpientes también se asociaban con la inmortalidad porque mudaban de piel de vez en cuando. Era como una especie de renacimiento fisiológico. Las serpientes podían cambiar fácilmente de una forma a otra a gran velocidad, de la enfermedad a la autorecuperación inmediata.

Además, Moisés utilizó el bastón para curar a las personas mordidas por serpientes venenosas. Si unimos la serpiente y el bastón, tenemos el espíritu de Hygeia resumido en un logotipo. Todo un ejemplo de marca empresarial.

Representación de Hygeia

Uno esperaría que la diosa de la limpieza tuviera alguna gota limpia.

Y tenía ambas cosas. Literalmente.

La hygeia fue retratada con precisión reflejando a los residentes de la antigua Atenas y Roma. Esta normalización estableció la idea de que la buena salud prevalecía en ambas culturas.

La mayoría de las estatuas de Hygeia la representaban envuelta por una gran serpiente y bebiendo de un cuenco que llevaba en la palma de la mano derecha. El cuenco, sin duda, contenía agua o algún tipo de brebaje medicinal para favorecer el proceso de curación.

Una estatua también la representaba con un cántaro atascado en un movimiento de vertido de agua por debajo, lo que también puede simbolizar la concesión de medios sanitarios adecuados.

La peste de Atenas

2020 apestaba.

¿Sabes qué más apestó? La peste de Atenas del 430 a.C., una epidemia devastadora que erradicó a unas 100.000 personas.

Al igual que la pandemia de COVID-19, la peste ateniense fue un acontecimiento que cambió la vida del mundo antiguo. En términos culturales, introdujo un panteón de figuras totalmente nuevas en la mitología griega, y también desempeñó un papel importante en la Guerra del Peloponeso, ayudando a Esparta a conseguir la victoria.

La peste inducía graves enfermedades en sus víctimas; fiebre alta, escalofríos, diarrea, estreñimiento y dolores musculares eran algunos de los muchos síntomas. Debido a que la peste era altamente contagiosa, significaba que aquellos que atendían a los débiles eran los más vulnerables a la epidemia.

Este acontecimiento catastrófico provocó un colapso total de la sociedad ateniense, causando un desequilibrio de la economía, los poderes y una incapacidad general para establecer el control entre la población.

Como habrán adivinado, mantener una buena higiene y limpieza en estas condiciones resultó inútil. Su ausencia empeoró la situación, ya que cada vez más personas seguían siendo portadoras de la peste y sucumbían a sus estragos.

A medida que Atenas seguía corroída por la peste, comenzó a tomarse en serio la importancia de personificar el concepto de buena salud.

Y entonces llegó Hygeia, el faro de esperanza en aquellos tiempos oscuros. La introducción de Hygeia en la cultura ateniense supuso su reconocimiento como diosa individual, lo que llevó al establecimiento de su culto por el Oráculo de Delfos.

Culto de Hygeia

Tras la gran entrada de Hygeia en el reino ateniense, ella y sus hermanas pronto se convirtieron en las favoritas de los fans. En particular, las diosas de la salud y del remedio universal trabajaron juntas para buscar metafóricamente formas de prevenir otras enfermedades para la buena gente de la antigua Grecia.

Las diosas pronto se convirtieron en parte integrante de los relatos y mitos griegos. Hygeia era venerada principalmente en Corinto, Cos, Pérgamo y Epidauro, pero su presencia también se encontraba en los salones de la antigua ciudad de Aizanoi.

Hygeia y el Partenón

Una historia apasionante en torno a Hygeia es también una de las más famosas.

Se refiere a la construcción del Partenón, el templo absolutamente divino dedicado a Atenea, la diosa griega de la guerra y el sentido práctico. Aunque resultaba irónico (ya que la guerra provoca destrucción), Hygeia también se asociaba a la propia Atenea.

Pero, por otro lado, Hygeia estaba realmente ahí para evitar que se produjeran enfermedades. Atenea estaba ahí para garantizar la paz. Así que, en cierto sentido, trabajaban por el mismo objetivo. De repente, una colaboración entre ambas tiene todo el sentido.

La historia fue escrita nada menos que por el mismísimo Plutarco.

Menciona que, mientras se construía el Partenón, la propia Hygeia ayudó en su construcción desde la retaguardia proporcionando buena moral y previniendo cualquier enfermedad. Sin embargo, un obrero que era un profesional en su trabajo resbaló de repente desde las vigas y se lesionó gravemente.

El supervisor a cargo en aquel momento no era otro que Pericles, el famoso político griego. Increíblemente preocupado por haber estado a punto de perder a su mejor constructor a causa del vértigo, Pericles estaba sentado en su despacho, totalmente confuso sobre qué hacer.

Plutarco menciona que fue precisamente entonces cuando Hygeia se apareció a su desamparado y le ayudó proporcionándole un "tratamiento" para el constructor herido. Pericles aceptó encantado este regalo e inmediatamente ejecutó el tratamiento en el constructor. Tras su recuperación, Pericles ordenó construir una estatua de bronce de Atenea-Hygeia en el propio Partenón.

La estatua era una obra de arte. Su belleza se amplificó aún más cuando Fidias, el maestro escultor griego, la recubrió de oro e inscribió su nombre bajo ella.

Así, la estatua de Hygeia y la propia diosa fueron honradas para siempre en las salas del Partenón.

El saneamiento en la antigua Grecia

Si hablamos de Hygeia, debemos hablar del saneamiento en las ciudades de la antigua Grecia.

Atenas podría haber caído tras la devastadora plaga. Aun así, los sistemas de saneamiento de los griegos y, más tarde, de los romanos siguieron floreciendo. Aunque no eran perfectos, los diversos métodos de aplicación de la limpieza fueron sin duda un buen comienzo.

Para empezar, las letrinas fueron un éxito inmediato en la ciudad. De hecho, los griegos y los romanos utilizaban estos agujeros en el suelo para mostrar su estatus simplemente haciendo sus necesidades dentro de estas fosas comunes de caca.

Independientemente de cómo oliera el aire alrededor de estos claustrofóbicos confines, al menos se esforzaban por garantizar un saneamiento adecuado y, a su vez, la aparición de una buena salud física.

Santuarios de Asclepio e Hygeia

La presencia de Asclepio dentro de la mitología griega como un importante poder curativo evolucionó hasta el punto de que se pensó que tenía capacidades poco tradicionales. Sus talentos siguieron creciendo fuera de lo común; de hecho, supuestamente había logrado la capacidad de revivir a los muertos. Esto provocó la envidia de los dioses del Olimpo y que papá Zeus le golpeara con un rayo para advertirle de su lugar.

También Hygeia estaba estrechamente vinculada al dios griego de la medicina. Como hija suya, se encargó de ampliar la obra de su padre. Debido a un repentino interés por mantener una buena higiene tras la peste, Hygeia y (principalmente) Asclepio se dedicaron a ciertos santuarios y sanatorios para continuar su antorcha.

La mayoría de estos centros sagrados giraban principalmente en torno al agua corriente y limpia. Se ubicaban sobre todo junto a torrentes de ríos y masas de agua. Estos santuarios proporcionaban instalaciones sanitarias y beneficios medicinales a la gente corriente.

También se conocían como "Asclepieiones", dedicados enteramente a Asclepio y a Hygeia. Como ya habrás adivinado, estos Asclepieiones servían como impactantes lugares de orientación médica, diagnóstico y curación. En el antiguo mundo helénico existían infinidad de santuarios como éste.

Casi todos los asentamientos helénicos contaban con un Asclepion, lo que demuestra la seriedad con la que los griegos consideraban la salud y seguían practicando una buena higiene.

Contrapartidas de Hygeia

Garantizar una salud adecuada es parte integrante de cualquier sociedad.

De ahí que la personificación del concepto se encuentre en abundancia en todos los rincones del mundo. Los homólogos de Hygeia en otras fuentes son todos encarnaciones de la misma idea. Todas las culturas acabaron por entenderlo.

Y cada cultura creó sus propios mitos e historias.

Aquí están algunos colegas de Hygeia en otros panteones.

Obaluaye, el dios de la curación en la mitología africana

Sekhmet, diosa de la medicina en la mitología egipcia

Haoma, dios persa de la salud

Zywie, diosa de la curación y la salud en la mitología eslava

Maximón, dios heroico de la salud en la mitología azteca

Eir, el dios nórdico de las operaciones medicinales

El legado de Hygeia

Además de la Vara de Asclepio, que define la asistencia sanitaria moderna, hay otro símbolo que sigue siendo dominante: el Cuenco de Hygeia, un icono que puede verse en casi cualquier lugar relacionado con los productos farmacéuticos.

De hecho, Hygeia y su cuenco pueden verse como logotipo en farmacias y organizaciones médicas de casi toda Europa. Aunque a veces se mezcla con la pitón estrella de Asclepio, el mensaje de garantizar una atención sanitaria adecuada sigue prevaleciendo.

Hygeia sabe cómo ordenar sus prioridades; no la verías en la gran pantalla, pero apostamos a que la verías detectando todo tipo de enfermedades y encendiendo el killswitch para ellas.

Conclusión

Hygeia es una diosa que ha calado tan hondo en las páginas de la mitología griega que su papel dentro de sus historias sigue siendo mínimo. Sin embargo, en lugar de participar en grandes guerras y matar gigantes y dioses, opta por pasar desapercibida y centrarse en los aspectos más significativos de la vida.

Es una deidad elemental de la antigua Grecia que hace hincapié en el proceso curativo y la prevención de enfermedades. Mientras otros dioses se ocupan de guerras y fantasías, Hygeia y sus hermanas se centran en la ciencia de la salud más que en los mitos.

Mientras salimos poco a poco de una pandemia mundial, haríamos bien en respetar a los profesionales sanitarios de todo el mundo. Al fin y al cabo, Hygeia no es una deidad cualquiera del pasado. Es la personificación de la limpieza y la asesina de enfermedades. Vive dentro de todos los profesionales sanitarios de este planeta, y su espíritu perdura a través de estos héroes.

Tampoco hay que subestimar el impacto de Hygeia en la modernidad: si no hubiera sido por su introducción en el mundo griego antiguo como necesidad inmediata para mantener la higiene, probablemente no habríamos tenido inodoros con cisterna.

Léelo dos o tres veces y piensa cómo te sentirías.

Referencias:

Compton, M. T. (2002-07-01): "The Association of Hygieia with Asklepios in Graeco-Roman Asklepieion Medicine", Journal of the History of Medicine and Allied Sciences.

//www.iwapublishing.com/news/brief-history-water-and-health-ancient-civilizations-modern-times