La batalla de Maratón: las guerras greco-persas avanzan sobre Atenas

En un sofocante día de verano, los nueve arcontes magistrales elegidos de Atenas esperaban sin aliento las noticias, rodeados de una inquieta multitud de ciudadanos. Su ejército, junto con un pequeño número de aliados, se había enfrentado a una fuerza mayor de persas en la pequeña bahía de Maratón, con la esperanza desesperada de que el claustrofóbico paisaje impidiera que las fuerzas casi invencibles dirigidas por el rey Darío I...llevando a cabo una terrible venganza en la ciudad de Atenas.

Un alboroto fuera de las murallas llamó la atención de los arcontes y, de repente, las puertas se abrieron de par en par. Un soldado llamado Feidípides irrumpió en la ciudad vestido con su armadura completa, salpicado de sangre y sudoroso. Acababa de correr los 40 kilómetros que separan Maratón de Atenas.

Su proclama: "¡Alégrense, hemos vencido!" resonó entre la multitud expectante, y un segundo antes de que estallara el júbilo, Feidípides, vencido por el cansancio, se tambaleó y cayó al suelo, muerto, o al menos eso dice el mito de los orígenes del primer Maratón.

La romántica historia del alegre sacrificio del corredor (que cautivó la imaginación de los escritores del siglo XIX y popularizó el mito, pero que en realidad fue mucho más impresionante y mucho menos trágica) narra una increíble carrera de larga distancia para pedir la ayuda militar de Esparta, y la decidida y rápida marcha de los atenienses, agotados por la batalla, desde Maratón de vuelta a Atenas para defender su ciudad.

¿Qué fue la batalla de Maratón?

La batalla de Maratón fue un conflicto librado en el año 490 a.C. en la llanura costera griega de Maratón. Los atenienses condujeron a la victoria a un pequeño grupo de fuerzas griegas coaligadas contra el poderoso ejército invasor persa, mucho más numeroso y peligroso.

Defender Atenas

El ejército persa había infundido temor en las ciudades griegas durante generaciones y se creía prácticamente imbatible, pero su victoria absoluta en Eretria, aliada de Atenas y ciudad que habían sitiado y esclavizado tras ofrecerles la rendición, fue un error táctico que mostró la mano de Persia.

Enfrentados al mismo terrible enemigo, que se acercaba rápidamente, en Atenas se debatía, como en Eretria, cuál era la línea de acción más segura para la ciudad, ya que el inconveniente de la democracia era la lentitud y la disensión en la toma de decisiones.

Muchos insistieron en que rendirse y suplicar condiciones les salvaría, pero Datis -el general persa- y sus fuerzas enviaron un mensaje claro tras quemar y esclavizar la ciudad vecina de Atenas.

Persia quería venganza por la falta de respeto de Atenas, y la iba a conseguir.

Los atenienses se dieron cuenta de que sólo tenían dos opciones: defender a sus familias hasta el final o ser asesinados, muy probablemente torturados, esclavizados o mutilados (ya que el ejército persa tenía la divertida costumbre de cortar las orejas, narices y manos de sus enemigos derrotados).

La desesperación puede ser un poderoso motivador. Y Atenas fue desesperada.

El avance persa

Datis decidió desembarcar su ejército en la bahía de Maratón, una decisión militar muy acertada, ya que el promontorio natural proporcionaba un excelente refugio a sus barcos y las llanuras de la costa ofrecían un buen movimiento a su caballería.

También sabía que Maratón estaba lo suficientemente lejos como para que los atenienses no pudieran sorprenderle mientras sus propias fuerzas descargaban los barcos, una escena de absoluto pandemónium que habría colocado a sus hombres en una posición vulnerable.

Sin embargo, había un único inconveniente: las colinas que rodeaban la llanura de Maratón sólo ofrecían una salida por la que un gran ejército podía marchar rápidamente, y los atenienses la habían fortificado, asegurando que cualquier intento de tomarla sería peligroso y mortal.

Pero Atenas estaba a un día de marcha o a dos días de marcha tranquila, si los griegos no se acercaban para la batalla. Y esa distancia perfecta era todo el atractivo que necesitaba Datis para elegir Maratón como punto de desembarco de su ejército.

Tan pronto como Atenas se enteró de la llegada de Datis, su ejército se puso en marcha de inmediato, tras haber estado preparado desde que se supo de la caída de Eretria. 10 generales a la cabeza de 10.000 soldados partieron hacia Maratón, callados y temerosos, pero dispuestos a luchar hasta el último hombre si era necesario.

El primer maratón

Antes de que partiera el ejército ateniense, los magistrados electos de la ciudad, o arcontes, habían enviado a Feidípides -un atlético mensajero cuya profesión, llamada "hemeródromo" (que significa "corredor de un día"), rayaba en lo sagrado- en una desesperada petición de ayuda. Habiendo entrenado con dedicación durante la mayor parte de su vida, era capaz de recorrer largas distancias por terrenos difíciles, y en ese momento,era inestimable.

Feidípides corrió hasta Esparta, una distancia de unos 220 kilómetros (más de 135 millas), en sólo dos días. Cuando llegó, exhausto, y consiguió balbucear la petición ateniense de ayuda militar, se sintió aplastado al oír una negativa.

Los espartanos le aseguraron que estaban deseosos de ayudar, pero se encontraban en medio de su festival de Carneia, una celebración de la fertilidad asociada al dios Apolo; un periodo durante el cual observaban una estricta paz. El ejército espartano no podría reunirse y proporcionar a Atenas la ayuda que solicitaban hasta dentro de diez días.

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Con esta declaración, Feidípides probablemente pensó que era el fin de todo lo que conocía y amaba, pero no se tomó tiempo para lamentarse.

En lugar de ello, dio media vuelta y emprendió la increíble carrera, otros 220 kilómetros por terreno rocoso y montañoso en sólo dos días, de vuelta a Maratón, advirtiendo a los atenienses de que no cabía esperar ayuda inmediata de Esparta.

No tuvieron más remedio que hacer frente a la situación con la única ayuda de una pequeña fuerza aliada, cuyo número y moral sólo se vieron reforzados por un destacamento de soldados de la cercana ciudad griega de Platea, en compensación por el apoyo que Atenas les había prestado en la defensa contra una invasión unos años antes.

Pero los griegos seguían estando en inferioridad numérica y de fuerzas, ya que el enemigo al que se enfrentaban, según los historiadores antiguos, contaba con más de 100.000 hombres.

Mantener la línea

La posición griega era terriblemente precaria: los atenienses habían recurrido a todos los soldados disponibles para tener alguna posibilidad contra los persas y, sin embargo, seguían siendo superados en número por al menos dos a uno.

Por si fuera poco, la derrota en la batalla de Maratón significaba la destrucción total de Atenas. Si el ejército persa llegaba a la ciudad, podría impedir que lo que quedara del ejército griego volviera a defenderla, y Atenas no tenía soldados dentro.

Ante esto, los generales griegos llegaron a la conclusión de que su única opción era mantener una posición defensiva durante el mayor tiempo posible, encajonados entre las colinas fortificadas que rodeaban la bahía de Maratón. Allí, podrían intentar embotellar el ataque persa, minimizar la ventaja numérica que traía el ejército persa y, con suerte, evitar que llegaran a Atenas hasta que los espartanos pudieranllegar.

Los persas podían adivinar lo que tramaban los griegos -habrían hecho lo mismo si hubieran estado a la defensiva- y por eso dudaron en lanzar un ataque frontal decisivo.

Comprendían perfectamente las ventajas que los griegos obtenían de su posición, y aunque podrían llegar a arrollarlos en virtud del número, perder una gran parte de las fuerzas persas en una costa extranjera era un problema logístico que Datis no estaba dispuesto a arriesgar.

Este empecinamiento obligó a los dos ejércitos a permanecer en tablas durante unos cinco días, enfrentados a través de la llanura de Maratón sin que estallaran más que pequeñas escaramuzas, logrando los griegos mantener el temple y su línea defensiva.

Ofensiva inesperada

El sexto día, sin embargo, los atenienses abandonaron inexplicablemente su plan de mantener una postura defensiva y atacaron a los persas, una decisión que parece temeraria teniendo en cuenta el enemigo al que se enfrentaban. Pero reconciliando los relatos del historiador griego Heródoto con una línea del registro histórico bizantino conocida como la Suda da una explicación razonable de por qué podrían haberlo hecho.

Dice que al amanecer del sexto día, los griegos miraron a través de la llanura de Maratón y vieron que las fuerzas de caballería persas habían desaparecido de repente, delante de sus narices.

Los persas se habían dado cuenta de que no podían permanecer en la bahía indefinidamente, y decidieron hacer el movimiento que arriesgara la menor cantidad de vidas (para los persas. No estaban tan preocupados por los griegos; todo lo contrario, en realidad).

Dejaron a su infantería para mantener ocupado al ejército ateniense en Maratón, pero al amparo de la oscuridad habían recogido y cargado a su veloz caballería en sus barcos...

Enviándolos a la costa para que aterricen más cerca de la ciudad indefensa de Atenas.

Con la partida de la caballería, el ejército persa que quedaba para hacerles frente se vio significativamente reducido en número. Los atenienses sabían que permanecer a la defensiva en la batalla de Maratón significaría regresar a un hogar destruido, su ciudad saqueada e incendiada. Y peor - al sacrificio o encarcelamiento de sus familias; sus esposas; sus hijos.

Sin más remedio que actuar, los griegos tomaron la iniciativa. Y poseían una última arma secreta contra su enemigo, de nombre Milcíades, el general que dirigió el ataque. Años antes, había acompañado al rey persa, Darío I, durante sus campañas contra las feroces tribus guerreras nómadas al norte del mar Caspio. Traicionó a Darío cuando aumentaron las tensiones con Grecia, regresando a su país paratomar un comando en el ejército ateniense.

Esta experiencia le proporcionó algo inestimable: un firme conocimiento de las tácticas de batalla persas.

Milcíades se movió con rapidez y alineó cuidadosamente a las fuerzas griegas frente a la aproximación persa. Distribuyó el centro de la línea para ampliar su alcance y reducir el riesgo de ser rodeados, y colocó a sus soldados más fuertes en las dos alas, lo que contrastaba directamente con el orden de batalla habitual en el mundo antiguo, que concentraba la fuerza en el centro.

Con todo preparado, sonaron las trompetas y Milcíades ordenó: "¡A por ellos!".

El ejército griego cargó, corriendo valerosamente a toda velocidad por las llanuras de Maratón, una distancia de al menos 1.500 metros, esquivando un aluvión de flechas y jabalinas y lanzándose directamente contra el erizado muro de lanzas y hachas persas.

Persia se retira

Los griegos llevaban mucho tiempo aterrorizados por el ejército persa, e incluso sin la caballería, su enemigo seguía superándoles ampliamente en número. Esprintando, gritando, furiosos y listos para atacar, ese miedo quedó a un lado, y a los persas debió parecerles una locura.

Los griegos, espoleados por un coraje desesperado, estaban decididos a enfrentarse al ejército persa para defender su libertad.

El fuerte centro persa, que acudió rápidamente a la batalla, se mantuvo firme frente a los despiadados atenienses y sus aliados, pero sus flancos más débiles se derrumbaron ante la fuerza del avance griego y rápidamente no les quedó más remedio que retirarse.

Al ver que comenzaban a retirarse, las alas griegas hicieron gala de una excelente disciplina al no seguir al enemigo en su huida y, en su lugar, volvieron a atacar lo que quedaba del centro persa para aliviar la presión sobre sus propias y escasas fuerzas centrales.

Cercada por tres flancos, toda la línea persa se derrumbó y corrió hacia sus naves, perseguida por los feroces griegos, que abatieron a todos los que pudieron alcanzar.

Salvajes en su miedo, algunos de los persas intentaron escapar por los pantanos cercanos, ignorantes e inconscientes del traicionero terreno, donde se ahogaron. Otros lucharon y consiguieron volver al agua, llegando a sus barcos presas del pánico y remando rápidamente para alejarse de la peligrosa orilla.

Los atenienses, que se negaban a ceder, se lanzaron al mar tras ellos, quemaron algunos barcos y lograron capturar siete, llevándolos a tierra. El resto de la flota persa -que aún contaba con la asombrosa cifra de 600 barcos o más- logró escapar, pero 6.400 persas yacían muertos en el campo de batalla, y otros más se habían ahogado en los pantanos.

Mientras que las fuerzas griegas habían perdido sólo 200 hombres.

Marcha de regreso a Atenas

La batalla de Maratón pudo haber sido ganada, pero los griegos sabían que la amenaza contra Atenas estaba lejos de haber sido derrotada.

En otra hazaña de fuerza y resistencia increíbles, el grueso de los atenienses se reformó y marchó de vuelta a Atenas a toda velocidad, llegando a tiempo para disuadir al ejército persa de desembarcar y lanzar su planeado ataque contra la ciudad.

Y, presentándose un poco tarde -sólo unos días después de la victoria de los atenienses-, llegaron 2.000 soldados espartanos, que habían marchado inmediatamente después de concluir su festival y habían desplazado a todo su ejército a lo largo de 220 kilómetros en sólo tres días.

Al no encontrar batalla, los espartanos recorrieron el sangriento campo de batalla, todavía sembrado de numerosos cadáveres putrefactos -cuya incineración y enterramiento llevó días- y ofrecieron sus elogios y felicitaciones.

¿Por qué tuvo lugar la batalla de Maratón?

Antes de la batalla de Maratón, la lucha entre Grecia y el Imperio Persa, que crecía con rapidez, era un conflicto constante desde hacía años. Darío I, rey de Persia, que probablemente ya había puesto sus ojos en Grecia en el año 513 a.C., comenzó su conquista enviando primero a unos enviados para intentar conquistar diplomáticamente el reino griego más septentrional: Macedonia, la patria de Grecia.futuro líder griego, Alejandro Magno.

Su rey, que había visto cómo las fuerzas de Persia consumían fácilmente todo lo que se interponía en su camino en los años anteriores, estaba demasiado aterrorizado para resistirse a la toma del poder.

Fueron aceptados como reino vasallo de Persia y, al hacerlo, abrieron una vía para la influencia y el dominio persas en Grecia. Atenas y Esparta no olvidaron pronto esta fácil sumisión y, en los años siguientes, vieron cómo la influencia persa se extendía cada vez más hacia ellos.

Atenas Angers Persia

Aun así, no sería hasta el 500 a.C. cuando Darío avanzaría hacia la conquista de una resistencia griega más fuerte.

Los atenienses apoyaron un movimiento de resistencia llamado la Revuelta Jónica y soñaban con la democracia, desencadenada cuando las colonias griegas sometidas fueron provocadas a rebelarse contra los tiranos que los gobernadores regionales persas habían puesto en su lugar para controlarlas. Atenas, junto con la ciudad portuaria más pequeña de Eretria, se mostraron favorables a la causa y prestaron su ayuda.

Una fuerza compuesta principalmente por atenienses atacó Sardis -una antigua e importante metrópoli de Asia Menor (la mayor parte de lo que hoy es Turquía)- y un soldado, probablemente dominado por el ardor del entusiasmo en plena batalla, provocó accidentalmente un incendio en una pequeña vivienda. Los edificios de cañas secas ardieron como la yesca y el infierno resultante consumió la ciudad.

Cuando llegó la noticia a Darío, su primera respuesta fue preguntar quiénes eran los atenienses. Al recibir la respuesta, juró vengarse de ellos, ordenando a uno de sus asistentes que le dijera, tres veces cada día antes de sentarse a cenar: "Maestro, acuérdate de los atenienses."

Enfurecido y preparándose para un nuevo ataque a Grecia, envió mensajeros a cada una de sus principales ciudades y les exigió que ofrecieran tierra y agua, símbolo de total sumisión.

Pocos se atrevieron a negarse, pero los atenienses arrojaron a los mensajeros a un pozo para que murieran, al igual que los espartanos, que respondieron con un lacónico: "Id a cavarlo vosotros mismos".

Al negarse mutuamente a doblegarse, los tradicionales rivales por el poder en la península griega se habían unido como aliados y líderes en la defensa contra Persia.

Darío estaba más que enfadado -una persistente espina clavada en su costado, la continua insolencia de Atenas era exasperante-, así que despachó a su ejército bajo el mando de Datis, su mejor almirante, dirigiéndose primero a la conquista de Eretria, una ciudad cercana y en estrechas relaciones con Atenas.

Consiguió soportar seis días de brutal asedio antes de que dos nobles de alto rango traicionaran a la ciudad y abrieran las puertas, creyendo que su rendición significaría su supervivencia.

Los persas saquearon la ciudad, quemaron los templos y esclavizaron a la población.

Fue un movimiento que acabó convirtiéndose en un grave error táctico; los atenienses, enfrentados a la misma decisión de vida o muerte, sabían que seguir a Eretria significaría su muerte. Y, obligados a actuar, tomaron su posición en Maratón.

¿Cómo influyó el maratón en la Historia?

Puede que la victoria en Maratón no supusiera una aplastante derrota de Persia en su conjunto, pero sigue siendo un importante punto de inflexión.

Tras la impresionante derrota de los atenienses frente a los persas, Datis -el general encargado de dirigir el ejército de Darío- retiró sus fuerzas del territorio griego y regresó a Persia.

Atenas se había librado de la venganza de Darío, aunque el rey persa estaba lejos de haber terminado. Comenzó tres años de preparación para un asalto aún mayor contra Grecia, esta vez una invasión masiva a gran escala en lugar de una incursión selectiva para vengarse.

Sin embargo, a finales del 486 a.C., sólo un puñado de años después de Maratón, enfermó gravemente. El estrés de hacer frente a una revuelta en Egipto agravó aún más su mala salud y, en octubre, había muerto.

Eso dejó a su hijo Jerjes I para heredar el trono de Persia, así como el sueño de Darío de conquistar Grecia y los preparativos que ya había hecho para ello.

Durante décadas, la mera mención del ejército persa fue suficiente para aterrorizar a las ciudades-estado griegas: eran una entidad desconocida, apoyada por una caballería increíblemente fuerte y un gran número de soldados, y aparentemente imposible de enfrentar para la pequeña y conflictiva península.

Pero los griegos habían logrado superar obstáculos insalvables y proteger a Atenas, la joya de Grecia, de la aniquilación total. Una victoria que les demostró que, juntos, y con el uso de tiempos y tácticas cuidadosas, podían hacer frente al poderío del gran Imperio persa.

Algo que tendrían que hacer sólo unos años más tarde, con la llegada de la aparentemente imparable invasión de Jerjes I.

Preservación de la cultura griega

Los griegos, que aprendieron estas lecciones cuando lo hicieron, influyeron poderosamente en el curso de la historia del mundo. Nos dieron la filosofía, la democracia, el lenguaje, el arte y mucho más, que los grandes pensadores del Renacimiento utilizaron para sacar a Europa de la Edad Media y llevarla a la modernidad, un reflejo de lo avanzados que eran los griegos para su época.

Sin embargo, mientras aquellos eruditos griegos sentaban las bases de nuestro mundo actual, los dirigentes y los ciudadanos de a pie temían ser conquistados, esclavizados o masacrados por la poderosa y desconocida sociedad de Oriente: los persas.

Y aunque los persas -una civilización rica en complejidades y motivaciones propias- han sido vilipendiados por los vencedores del conflicto, si los temores de los griegos se hubieran hecho realidad, la trayectoria colectiva de las ideas revolucionarias y el crecimiento de las sociedades probablemente no se parecerían en nada a lo que son hoy en día, y la moderna mundo podría ser muy diferente.

Si Persia hubiera conseguido quemar Atenas hasta los cimientos, ¿cómo sería nuestro mundo, sin haber oído nunca las palabras de Sócrates, Platón y Aristóteles?

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El maratón moderno

La Batalla de Maratón sigue teniendo influencia en el mundo actual, recordada en el acontecimiento deportivo internacional más popular del mundo: los Juegos Olímpicos.

La historia de la carrera de Feidípides de Atenas a Esparta fue recogida por Heródoto y posteriormente corrompida por el historiador griego Plutarco, que la convirtió en una trágica declaración de victoria en Atenas justo antes de la muerte del corredor.

Esta historia de sacrificio romántico llamó entonces la atención del escritor Robert Browning en 1879, quien escribió un poema titulado Pheidippides, que cautivó profundamente a sus contemporáneos.

Con la reinstitución de unos Juegos Olímpicos modernos en 1896, los organizadores de los juegos esperaban un acontecimiento que captara la atención del público y también reflexionara sobre la época dorada de la antigua Grecia. Michel Bréal, de Francia, sugirió recrear la famosa carrera poética, y la idea cuajó.

En los primeros Juegos Olímpicos modernos, celebrados en 1896, se utilizó el camino de Maratón a Atenas y se fijó la distancia del recorrido en unos 40 kilómetros. Aunque la distancia oficial actual del maratón, 42,195 kilómetros, no se basa en el recorrido en Grecia, sino en la distancia regularizada por los Juegos Olímpicos de 1908 en Londres.

También existe una prueba menos conocida, agotadora y de larga distancia de 246 kilómetros (153 millas) que recrea la carrera real de Feidípides de Atenas a Esparta, conocida como el "Espartatlón".

Con requisitos de inscripción difíciles de cumplir y puntos de control establecidos durante la carrera propiamente dicha, el recorrido es mucho más extremo, y a menudo los corredores son retirados antes del final por estar excesivamente fatigados.

Un griego llamado Yiannis Kouros fue el primero en ganarla y sigue ostentando los tiempos más rápidos jamás registrados. En 2005, fuera de la competición normal, decidió volver sobre los pasos de Feidípides y corrió de Atenas a Esparta y luego de vuelta a Atenas.

Conclusión

La batalla de Maratón marcó un importante cambio en el impulso histórico, ya que los griegos, siempre pendencieros y peleones, consiguieron mantenerse unidos y defenderse contra la potencia del Imperio persa por primera vez tras años de temor.

La importancia de esta victoria se volvería aún más crítica unos años más tarde, cuando el hijo de Darío, Jerjes I, lanzó una colosal invasión de Grecia. Atenas y Esparta fueron capaces de galvanizar a una serie de ciudades, previamente petrificadas ante la idea de un ataque persa, para que defendieran su patria.

Se unieron a los espartanos y al rey Leónidas durante la legendaria resistencia suicida en el paso de las Termópilas, donde 300 espartanos se enfrentaron a decenas de miles de soldados persas. Fue una decisión que permitió ganar tiempo para la movilización de las fuerzas de la coalición griega que se alzaron victoriosas contra el mismo enemigo en las batallas decisivas de Salamina y Platea, inclinando la balanza del poder en la Guerra de las Galias.Guerras greco-persas hacia Grecia, y dando origen a una era de expansión imperial ateniense que finalmente la llevó a luchar contra Esparta en la Guerra del Peloponeso.

La confianza de Grecia en su capacidad para luchar contra Persia, combinada con un ardiente deseo de venganza, permitiría más tarde a los griegos seguir al joven y carismático Alejandro Magno en su invasión de Persia, extendiendo el helenismo hasta los confines de la civilización antigua y cambiando el futuro del mundo occidental.

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Fuentes

Heródoto, Historias Libro 6-7

La Suda bizantina , "Cavalry Away", //www.cs.uky.edu/~raphael/sol/sol-html/

Fink, Dennis L., La batalla de Maratón en Beca, McFarland & Company, Inc., 2014.