La bataille de Marathon : les guerres gréco-persanes avancent sur Athènes

Par une journée d'été étouffante, les neuf archontes élus d'Athènes, entourés d'une foule agitée de citoyens, attendent à bout de souffle des nouvelles. Leur armée, accompagnée d'un petit nombre d'alliés, s'est engagée contre une force plus importante de Perses dans la petite baie de Marathon - espérant désespérément que le paysage claustrophobe empêchera les forces quasi invincibles dirigées par le roi Darius Ier d'entrer dans la ville.en exerçant une terrible vengeance sur la ville d'Athènes.

Une agitation à l'extérieur des murs de la ville attire l'attention des archontes et, soudain, les portes s'ouvrent. Un soldat du nom de Pheidippides fait irruption, encore vêtu de son armure complète, éclaboussé de sang et ruisselant de sueur. Il vient de courir les 40 kilomètres qui séparent Marathon d'Athènes.

Sa proclamation "Réjouissez-vous, nous sommes victorieux" résonne dans la foule qui attend, et dans la seconde qui précède l'explosion de joie, Phéidippidès, vaincu par l'épuisement, chancelle et tombe à terre, mort - c'est du moins ce que dit le mythe des origines du premier marathon.

Le récit romantique du sacrifice joyeux du coureur (qui a frappé l'imagination des écrivains du XIXe siècle et popularisé le mythe, mais qui était en réalité bien plus impressionnant et bien moins tragique) raconte une course incroyable sur une longue distance pour implorer l'aide militaire de Sparte, et la marche rapide et déterminée des Athéniens épuisés par la bataille, de Marathon à Athènes pour défendre leur ville.

Qu'est-ce que la bataille de Marathon ?

La bataille de Marathon est un conflit qui s'est déroulé en 490 avant J.-C. dans la plaine grecque de Marathon, au bord de la mer. Les Athéniens ont mené un petit groupe de forces de coalition grecques à la victoire contre la puissante armée d'invasion perse, qui était beaucoup plus nombreuse et beaucoup plus dangereuse.

Défendre Athènes

L'armée perse avait semé la terreur dans les villes grecques pendant des générations et on la croyait pratiquement invincible, mais sa victoire totale à Érétrie, une ville alliée d'Athènes qu'elle avait assiégée et réduite en esclavage après s'être vu proposer la reddition, a été une erreur tactique qui a montré la main de la Perse.

Face au même terrible ennemi qui s'approche rapidement, le débat fait rage à Athènes comme en Erétrie sur la ligne de conduite la plus sûre pour la ville, l'inconvénient de la démocratie étant la lenteur et la dissension qui caractérisent la prise de décision.

Mais Datis, le général perse, et ses forces ont envoyé un message clair après avoir brûlé et réduit en esclavage la ville voisine d'Athènes.

La Perse voulait se venger du manque de respect d'Athènes, et elle allait le faire.

Les Athéniens se rendent compte qu'ils n'ont que deux options : défendre leur famille jusqu'au bout ou être tués, très probablement torturés, réduits en esclavage ou mutilés (car l'armée perse avait l'habitude de couper les oreilles, le nez et les mains de ses ennemis vaincus).

Le désespoir peut être un puissant facteur de motivation. Et Athènes était désespérée.

L'avancée des Perses

Datis choisit de débarquer son armée dans la baie de Marathon, une décision militaire très judicieuse, car le promontoire naturel offrait un excellent abri à ses navires, et les plaines situées sur le rivage permettaient à sa cavalerie de se déplacer facilement.

Il sait aussi que Marathon est suffisamment éloigné pour que les Athéniens ne puissent pas le surprendre pendant que ses propres forces déchargent les navires, une scène de pandémonium total qui aurait placé ses hommes dans une position vulnérable.

Les collines qui entourent la plaine de Marathon n'offrent qu'une seule issue par laquelle une grande armée pourrait rapidement marcher, et les Athéniens l'ont fortifiée, garantissant que toute tentative de prise serait dangereuse et mortelle.

Mais Athènes se trouvait à une journée de marche ou à deux jours de marche tranquille, au cas où les Grecs ne s'approcheraient pas pour combattre. Et cette distance parfaite était tout ce dont Datis avait besoin pour choisir Marathon comme point de débarquement de son armée.

Dès qu'Athènes apprend l'arrivée de Datis, son armée se met immédiatement en marche, tenue prête depuis l'annonce de la chute d'Érétrie. Dix généraux à la tête de 10 000 soldats se mettent en route pour Marathon, sans rien dire, craintifs, mais prêts à se battre jusqu'au dernier s'il le faut.

Le premier marathon

Avant le départ de l'armée athénienne, les magistrats élus de la cité, ou archontes, avaient dépêché Pheidippides - un athlète porteur de messages dont la profession, appelée "hemerodromos" (signifiant "coureur de jour"), relevait d'une vocation sacrée - pour lui demander désespérément de l'aide. S'étant entraîné avec dévouement pendant la majeure partie de sa vie, il était capable de parcourir de longues distances sur des terrains difficiles, et à ce moment-là,il a été d'une valeur inestimable.

En deux jours, Phéidippidès court jusqu'à Sparte, soit une distance d'environ 220 kilomètres. Lorsqu'il arrive, épuisé, et qu'il parvient à bredouiller la demande athénienne d'assistance militaire, il est anéanti par le refus qui lui est opposé.

Les Spartiates lui assurent qu'ils sont prêts à l'aider, mais ils sont en pleine fête de Carneia, une célébration de la fertilité associée au dieu Apollon, période pendant laquelle ils observent une paix stricte. L'armée spartiate ne pourra pas se rassembler et fournir à Athènes l'aide qu'elle demande avant dix jours.

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Avec cette déclaration, Pheidippides a probablement pensé que c'était la fin de tout ce qu'il connaissait et aimait, mais il n'a pas pris le temps de se lamenter.

Au lieu de cela, il fait demi-tour et entreprend une course incroyable de 220 kilomètres supplémentaires sur un terrain rocailleux et montagneux en seulement deux jours, pour retourner à Marathon, avertissant les Athéniens qu'aucune aide immédiate ne peut être attendue de Sparte.

Ils n'ont d'autre choix que de tenir bon avec l'aide d'une petite force alliée, dont le nombre et le moral ne sont soutenus que par un détachement de soldats de la cité grecque voisine de Platée, en remerciement du soutien qu'Athènes leur avait apporté en les défendant contre une invasion quelques années plus tôt.

Mais les Grecs restent inférieurs en nombre et en taille, l'ennemi qu'ils affrontent étant, selon les historiens de l'Antiquité, fort de plus de 100 000 hommes.

Tenir la ligne

La position des Grecs est terriblement précaire : les Athéniens ont fait appel à tous les soldats disponibles pour avoir une chance contre les Perses, mais ils sont toujours deux fois plus nombreux qu'eux.

En outre, la défaite à la bataille de Marathon signifiait la destruction totale d'Athènes : si l'armée perse parvenait à pénétrer dans la ville, elle pourrait empêcher ce qui resterait de l'armée grecque de revenir la défendre, et Athènes n'avait plus aucun soldat à l'intérieur.

Face à cette situation, les généraux grecs conclurent que leur seule option était de rester le plus longtemps possible en position défensive, coincés entre les collines fortifiées qui entouraient la baie de Marathon, afin de tenter de bloquer l'attaque perse, de minimiser la supériorité numérique de l'armée perse et, avec un peu de chance, de l'empêcher d'atteindre Athènes jusqu'à ce que les Spartiates soient en mesure de la rejoindre.arriver.

Les Perses devinent les intentions des Grecs - ils auraient fait de même s'ils avaient été sur la défensive - et hésitent donc à lancer une attaque frontale décisive.

Ils comprenaient parfaitement les avantages que les Grecs tiraient de leur position, et même s'ils pouvaient éventuellement les submerger par la force du nombre, la perte d'une grande partie de leurs forces perses sur un rivage étranger posait un problème logistique que Datis n'était pas prêt à risquer.

Cette obstination a contraint les deux armées à rester dans l'impasse pendant environ cinq jours, se faisant face dans la plaine de Marathon avec seulement quelques escarmouches mineures, les Grecs parvenant à garder leur sang-froid et leur ligne de défense.

Prix inattendus

Le sixième jour, cependant, les Athéniens abandonnent inexplicablement leur plan de maintien d'une position défensive et attaquent les Perses, une décision qui semble téméraire compte tenu de l'ennemi qu'ils affrontent. Mais si l'on réconcilie les récits de l'historien grec Hérodote avec une ligne des archives historiques byzantines connue sous le nom de "Livre de l'histoire", on constate qu'il s'agit là d'une erreur de la part des Athéniens. Suda donne une explication raisonnable des raisons pour lesquelles ils ont pu agir de la sorte.

Le sixième jour, à l'aube, les Grecs regardent la plaine de Marathon et constatent que les forces de cavalerie perses ont soudainement disparu, sous leur nez.

Les Perses avaient compris qu'ils ne pourraient pas rester indéfiniment dans la baie, et ils décidèrent de prendre la décision qui risquerait de faire le moins de victimes (pour les Perses. Ils ne se préoccupaient pas tellement des Grecs, bien au contraire).

Ils ont laissé leur infanterie occuper l'armée athénienne à Marathon, mais sous le couvert de l'obscurité, ils ont remballé et chargé leur cavalerie rapide sur leurs navires...

Les envoyer le long de la côte pour les rapprocher de la ville d'Athènes, qui n'est pas défendue.

Avec le départ de la cavalerie, l'armée perse qui leur faisait face était considérablement réduite en nombre. Les Athéniens savaient que rester sur la défensive lors de la bataille de Marathon signifierait revenir dans une maison détruite, leur ville pillée et brûlée. Et pire - au massacre ou à l'emprisonnement de leurs familles, de leurs femmes, de leurs enfants.

N'ayant d'autre choix que d'agir, les Grecs prennent l'initiative. Et ils possèdent une dernière arme secrète contre leur ennemi, du nom de Miltiadès - le général qui a mené l'attaque. Des années auparavant, il avait accompagné le roi perse, Darius Ier, lors de ses campagnes contre les féroces tribus de guerriers nomades au nord de la mer Caspienne. Il a trahi Darius lorsque les tensions se sont accrues avec la Grèce, retournant chez lui pourprendre un commandement dans l'armée athénienne.

Cette expérience lui a apporté quelque chose d'inestimable : une connaissance approfondie des tactiques de combat perses.

Miltiadès se déplace rapidement et aligne soigneusement les forces grecques à l'opposé de l'approche perse. Il étale le centre de la ligne pour étendre sa portée et réduire le risque d'encerclement, et place ses soldats les plus forts sur les deux ailes - ce qui contraste directement avec l'ordre de bataille normal dans le monde antique, qui concentre les forces au centre.

Tout est prêt, les trompettes sonnent et Miltiades ordonne : "À eux !".

L'armée grecque charge, courant courageusement à toute vitesse à travers les plaines de Marathon, sur une distance d'au moins 1 500 mètres, esquivant un barrage de flèches et de javelots et plongeant directement dans le mur hérissé de lances et de haches perses.

La Perse se retire

Les Grecs ont longtemps été terrifiés par l'armée perse, et même sans la cavalerie, leur ennemi les surpassait encore largement en nombre. Sprintant, criant, furieux et prêt à attaquer, cette peur a été écartée, ce qui a dû sembler insensé aux Perses.

Les Grecs, animés d'un courage désespéré, sont déterminés à affronter l'armée perse pour défendre leur liberté.

S'engageant rapidement dans la bataille, le puissant centre perse tient bon face aux impitoyables Athéniens et à leurs alliés, mais ses flancs plus faibles s'effondrent sous la force de l'avancée grecque et il n'a rapidement d'autre choix que de se replier.

Voyant qu'ils commençaient à battre en retraite, les ailes grecques ont fait preuve d'une excellente discipline en ne suivant pas l'ennemi en fuite, et ont au contraire fait demi-tour pour attaquer ce qui restait du centre perse afin d'alléger la pression sur leurs propres forces centrales, qui étaient peu nombreuses.

Désormais encerclée sur trois côtés, la ligne perse entière s'effondre et retourne en courant vers ses navires, poursuivie par les féroces Grecs qui abattent tous ceux qu'ils peuvent atteindre.

Sauvagement effrayés, certains Perses tentèrent de s'enfuir par les marécages voisins, ignorant tout du terrain dangereux, où ils se noyèrent. D'autres se débrouillèrent et parvinrent à regagner l'eau, se précipitant vers leurs navires dans la panique et ramant rapidement pour s'éloigner de la rive dangereuse.

Le reste de la flotte perse - qui comptait encore 600 navires ou plus - réussit à s'échapper, mais 6 400 Perses sont morts sur le champ de bataille et d'autres se sont noyés dans les marécages.

Alors que les forces grecques n'ont perdu que 200 hommes.

Mars Retour à Athènes

La bataille de Marathon a peut-être été remportée, mais les Grecs savent que la menace qui pèse sur Athènes est loin d'être écartée.

Dans un nouvel exploit de force et d'endurance, le corps principal des Athéniens s'est reformé et a marché vers Athènes à toute vitesse, arrivant à temps pour dissuader l'armée perse d'atterrir et de lancer son attaque prévue sur la ville.

Quelques jours après la victoire des Athéniens, 2 000 soldats spartiates arrivent avec un peu de retard. Ils se sont mis en marche dès la fin de leur festival et ont parcouru les 220 kilomètres en trois jours seulement.

Ne trouvant pas de bataille à livrer, les Spartiates font le tour du champ de bataille ensanglanté, encore jonché de nombreux cadavres en décomposition - dont l'incinération et l'enterrement ont pris des jours - et offrent leurs louanges et leurs félicitations.

Pourquoi la bataille de Marathon a-t-elle eu lieu ?

La lutte entre l'Empire perse, en pleine expansion, et la Grèce est un conflit qui dure depuis des années, avant même la bataille de Marathon. Darius Ier, roi de Perse - qui a probablement jeté son dévolu sur la Grèce dès 513 av. J.-C. - commence sa conquête en envoyant d'abord des émissaires pour tenter de conquérir diplomatiquement le plus septentrional des royaumes grecs : la Macédoine, la patrie desfutur leader grec, Alexandre le Grand.

Leur roi, qui avait vu les forces de la Perse consumer facilement tout ce qui se trouvait sur leur chemin au cours des années précédentes, était bien trop terrifié pour résister à la prise de pouvoir.

Athènes et Sparte n'oublièrent pas de sitôt cette soumission facile et, au cours des années suivantes, elles virent l'influence perse se rapprocher de plus en plus d'elles.

Athènes Angers Perse

Malgré cela, ce n'est qu'en 500 av. J.-C. que Darius progresse vers la conquête d'une résistance grecque plus forte.

Les Athéniens soutiennent un mouvement de résistance appelé la Révolte ionienne et les rêves de démocratie, déclenchés lorsque les colonies grecques assujetties sont poussées à se rebeller contre les tyrans mis en place (par les gouverneurs régionaux perses) pour les contrôler. Athènes, ainsi que la ville portuaire plus petite d'Erétrie, sont favorables à la cause et s'engagent volontiers à apporter leur aide.

Une force composée principalement d'Athéniens attaque Sardes - une ancienne et importante métropole d'Asie Mineure (la majeure partie de la Turquie actuelle) - et un soldat, probablement submergé par l'ardeur de la bataille, allume accidentellement un feu dans une petite habitation. Les bâtiments en roseaux secs s'enflamment comme de l'amadou et le brasier qui s'ensuit consume la ville.

Lorsque la nouvelle fut portée à la connaissance de Darius, sa première réaction fut de demander qui étaient les Athéniens. Sur cette réponse, il jura de se venger d'eux et ordonna à l'un de ses serviteurs de lui dire, trois fois par jour, avant de se mettre à table : "Maître, souviens-toi des Athéniens."

Furieux et se préparant à une nouvelle attaque contre la Grèce, il envoie des messagers dans toutes les grandes villes et leur demande d'offrir de la terre et de l'eau, symbole d'une soumission totale.

Peu d'entre eux osèrent refuser, mais les Athéniens jetèrent rapidement ces messagers dans une fosse pour y mourir, tout comme les Spartiates, qui répondirent sèchement par un "Allez creuser vous-mêmes".

En refusant mutuellement de s'incliner, les rivaux traditionnels pour le pouvoir dans la péninsule grecque s'étaient liés en tant qu'alliés et chefs de file dans la défense contre la Perse.

Darius est très en colère - l'insolence persistante d'Athènes, une épine dans son pied, l'exaspère - et il envoie son armée sous la direction de Datis, son meilleur amiral, se diriger d'abord vers la conquête d'Eretria, une ville proche d'Athènes et entretenant des relations étroites avec cette dernière.

Elle a réussi à endurer six jours de siège brutal avant que deux nobles de haut rang ne trahissent la ville et n'ouvrent les portes, croyant que leur reddition signifierait leur survie.

Cet espoir de clémence s'est heurté à une déception sévère et brutale : les Perses ont saccagé la ville, brûlé les temples et réduit la population en esclavage.

Cette décision s'est révélée être une erreur tactique majeure ; les Athéniens, confrontés à la même décision de vie ou de mort, savaient que suivre Eretria signifierait leur mort. Et, contraints à l'action, ils ont pris position à Marathon.

Quel a été l'impact de Marathon sur l'histoire ?

La victoire de Marathon n'a peut-être pas été une défaite écrasante pour la Perse dans son ensemble, mais elle constitue tout de même un tournant majeur.

Après l'impressionnante défaite des Athéniens face aux Perses, Datis, le général chargé de diriger l'armée de Darius, retire ses forces du territoire grec et retourne en Perse.

Athènes a été épargnée par la vengeance de Darius, mais le roi perse est loin d'en avoir fini. Il entame trois années de préparation en vue d'un assaut encore plus important contre la Grèce, cette fois une invasion massive et à grande échelle plutôt qu'un raid ciblé à des fins de vengeance.

Mais à la fin de l'année 486 avant J.-C., quelques années seulement après Marathon, il tombe gravement malade. Le stress lié à la gestion d'une révolte en Égypte aggrave encore son état de santé et, en octobre, il est mort.

Son fils Xerxès Ier hérite alors du trône de Perse, tandis que Darius rêve de conquérir la Grèce et se prépare déjà à le faire.

Pendant des décennies, la simple évocation de l'armée perse a suffi à terrifier les cités-États grecques : il s'agissait d'une entité inconnue, soutenue par une cavalerie incroyablement puissante et d'immenses quantités de soldats, et apparemment impossible à affronter pour la petite péninsule en proie aux conflits.

Mais les Grecs avaient réussi à surmonter des obstacles insurmontables et à protéger Athènes, le joyau de la Grèce, d'un anéantissement total. Une victoire qui leur a prouvé qu'ensemble, et avec un timing et une tactique judicieux, ils pouvaient tenir tête à la puissance du grand empire perse.

Ce qu'ils ne devront faire que quelques années plus tard, avec l'arrivée de l'invasion apparemment imparable de Xerxès Ier.

La préservation de la culture grecque

Ils nous ont donné la philosophie, la démocratie, la langue, l'art et bien d'autres choses encore, que les grands penseurs de la Renaissance ont utilisées pour sortir l'Europe de l'âge des ténèbres et l'amener à la modernité - ce qui montre à quel point les Grecs étaient avancés pour leur époque.

Pourtant, alors que ces érudits grecs jetaient les bases de notre monde actuel, les dirigeants et les citoyens ordinaires craignaient d'être conquis, réduits en esclavage ou massacrés par la puissante société inconnue de l'Est : les Perses.

Et bien que les Perses - une civilisation riche de ses propres complexités et motivations - aient été vilipendés par les vainqueurs du conflit, si les craintes des Grecs s'étaient réalisées, le cheminement collectif des idées révolutionnaires et la croissance des sociétés n'auraient probablement pas ressemblé à ce qu'ils sont aujourd'hui, et le monde moderne n'aurait pas été le même que celui d'aujourd'hui. Le monde pourrait être bien différent.

Si la Perse avait réussi à réduire Athènes en cendres, à quoi ressemblerait notre monde, qui n'aurait jamais entendu les paroles de Socrate, Platon et Aristote ?

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Le marathon moderne

La bataille de Marathon a toujours une influence sur le monde d'aujourd'hui, comme en témoigne l'événement sportif international le plus populaire au monde : les Jeux olympiques.

L'histoire de la course de Pheidippides d'Athènes à Sparte a été rapportée par Hérodote, puis corrompue par l'historien grec Plutarque, qui en a fait une déclaration tragique de victoire à Athènes, juste avant la mort du coureur.

Cette histoire de sacrifice romantique a ensuite attiré l'attention de l'auteur Robert Browning en 1879, qui a écrit un poème intitulé Pheidippides, qui a profondément interpellé ses contemporains.

Avec la réinstitution des Jeux olympiques modernes en 1896, les organisateurs des Jeux espéraient un événement qui capterait l'attention du public tout en évoquant l'âge d'or de la Grèce antique. Le Français Michel Bréal proposa de recréer la fameuse course poétique, et l'idée fit son chemin.

Les premiers Jeux olympiques modernes, organisés en 1896, ont emprunté le chemin de Marathon à Athènes et ont fixé la distance du parcours à environ 40 kilomètres (25 miles). La distance officielle actuelle du marathon, qui est de 42,195 kilomètres, n'est pas basée sur la course en Grèce, mais plutôt sur la distance régularisée par les Jeux olympiques de 1908 à Londres.

Il existe également une épreuve de longue distance moins connue, épuisante, de 246 kilomètres (153 miles) qui recrée la course réelle de Pheidippides d'Athènes à Sparte, connue sous le nom de "Spartathlon".

Avec des conditions d'entrée difficiles à remplir et des points de contrôle mis en place pendant la course elle-même, le parcours est beaucoup plus extrême, et les coureurs sont souvent retirés avant la fin parce qu'ils sont trop fatigués.

Un Grec nommé Yiannis Kouros a été le premier à la remporter et détient toujours les temps les plus rapides jamais enregistrés. En 2005, en dehors de la compétition normale, il a décidé de retracer entièrement les pas de Pheidippides et a couru d'Athènes à Sparte, puis de nouveau à Athènes.

Conclusion

La bataille de Marathon a marqué un tournant important dans l'histoire, car les Grecs, toujours querelleurs, ont réussi à s'unir et à se défendre contre la puissance de l'Empire perse, pour la première fois après des années de peur.

L'importance de cette victoire sera encore plus grande quelques années plus tard, lorsque le fils de Darius, Xerxès Ier, lancera une invasion colossale de la Grèce. Athènes et Sparte réussiront à galvaniser un certain nombre de villes, auparavant pétrifiées à l'idée d'une attaque perse, pour qu'elles défendent leur patrie.

Ils ont rejoint les Spartiates et le roi Léonidas lors de la légendaire bataille suicidaire dans le défilé des Thermopyles, où 300 Spartiates se sont opposés à des dizaines de milliers de soldats perses. Cette décision a permis de gagner du temps pour la mobilisation des forces de la coalition grecque qui ont été victorieuses contre le même ennemi lors des batailles décisives de Salamine et de Platée, faisant ainsi pencher la balance du pouvoir dans la région de la mer Noire.Les guerres gréco-persanes contre la Grèce ont donné naissance à une ère d'expansion impériale athénienne qui l'a finalement amenée à combattre Sparte lors de la guerre du Péloponnèse.

La confiance de la Grèce dans sa capacité à combattre la Perse, associée à un ardent désir de vengeance, permettra plus tard aux Grecs de suivre le jeune et charismatique Alexandre le Grand dans son invasion de la Perse, propageant l'hellénisme jusqu'aux confins de la civilisation antique et changeant l'avenir du monde occidental.

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La bataille de Yarmouk

Sources d'information

Hérodote, Les Histoires Livre 6-7

La Suda byzantine Cavalry Away", //www.cs.uky.edu/~raphael/sol/sol-html/

Fink, Dennis L., La bataille de Marathon en bourse, McFarland & ; Company, Inc, 2014.