I fossili di belemnite e la storia che raccontano del passato

I fossili di belemnite sono i fossili più diffusi dell'era giurassica e cretacea, un periodo durato circa 150 milioni di anni. I contemporanei più famosi delle belemniti erano i dinosauri, che si estinsero esattamente nello stesso periodo. I loro fossili ci dicono molto sul clima e sui mari del nostro mondo preistorico.

Come mai questi animali dal corpo simile a quello di un calamaro erano così numerosi e dove si può trovare un fossile di belemnite?

Che cos'è una belemnite?

Le belemniti erano animali marini, un'antica famiglia di cefalopodi moderni: calamari, polpi, seppie e nautili, a cui assomigliavano molto. Questi animali marini vissero all'inizio del Giurassico e nel Cretaceo, che iniziò circa 201 milioni di anni fa e terminò 66 milioni di anni fa. I loro fossili sono attualmente uno dei migliori indicatori geologici della preistoria.

All'incirca all'epoca della scomparsa dei dinosauri, anche le belemniti scomparvero dalla faccia della terra. Gli animali marini sono stati oggetto di molte teorie archeologiche, ma anche di molti miti, e rimangono quindi un'affascinante testimonianza del nostro passato preistorico, sia a livello fisico che sociale.

Come ogni altro animale, le belemniti possono essere classificate in varie categorie, che si distinguono principalmente in base alla forma, alle dimensioni, alle caratteristiche di crescita e alle caratteristiche visibili a occhio nudo. Le belemniti più piccole erano più piccole di un centesimo, mentre quelle più grandi potevano raggiungere i 20 pollici di lunghezza.

Perché si chiamano Belemniti?

Il nome belemnites deriva dalla parola greca belemnon Il loro nome deriva probabilmente dalla loro forma simile a quella di un proiettile. Non è molto probabile, tuttavia, che le antiche civiltà che hanno dato loro il nome sapessero effettivamente che si trattava di animali preistorici. Più probabilmente, pensavano semplicemente che si trattasse di una roccia dalla forma buffa.

Che aspetto aveva una belemnite?

Belemnite diplobelide - Clarkeiteuthis conocauda

A differenza dei calamari moderni, le belemniti avevano una conchiglia interna, che poteva essere vista come uno scheletro duro. La loro coda era a forma di proiettile con un interno composto da cristalli di calcite fibrosa. Sebbene siano rari, alcuni fossili di belemnite contengono anche sacche d'inchiostro proprio come quelle che si vedono nei calamari moderni. Quindi avevano sia parti dure che morbide.

Da un lato si trovano i tentacoli e la testa, dall'altro la coda con lo scheletro duro. La coda dalla forma buffa aveva diversi scopi. Lo scheletro si trovava vicino all'estremità della coda ed è formalmente chiamato rostro delle belemniti, o rostra delle belemniti al plurale. In termini non scientifici, vengono anche chiamate "guardie" delle belemniti.

La forma a proiettile dell'animale e la sua pelle coriacea gli consentivano di muoversi rapidamente nell'acqua. Nei fossili, tuttavia, non si è conservato l'intero corpo, ma solo lo scheletro interno dell'animale. Tutte le parti molli sono scomparse dopo milioni di anni di fossilizzazione.

Rostro di Belemnite (Guardia di Belemnite) e Phragmocone

Avvicinandosi alla testa e ai tentacoli dell'antica creatura, appare una struttura conica che si forma proprio sotto il rostro, intorno alla metà della coda. Questa "cavità del mantello" è chiamata alveolo e all'interno dell'alveolo si trova il farragmocono.

Alcuni fragmoconi fossili suggeriscono la formazione di nuovi strati nel corso del tempo. In un certo senso, questi possono essere interpretati come linee di crescita. Assomigliano agli anelli di un albero che indicano la sua età. La differenza è che gli alberi ottengono un nuovo anello ogni anno, mentre i belemniti probabilmente ne ottengono uno nuovo ogni pochi mesi.

Il fargmocono era una delle parti più importanti dell'animale antico: svolgeva un ruolo cruciale nella forma dell'animale, ma era anche essenziale per mantenere il "galleggiamento neutro".

La galleggiabilità neutra è un requisito che ogni animale marino deve mantenere, in relazione alla pressione dell'acqua esercitata dall'esterno. Per proteggere gli organi interni dalla pressione dell'acqua e dallo schiacciamento, la belemnite ha assorbito un po' d'acqua di mare e l'ha conservata per un certo periodo di tempo nel fragmocono.

Quando era necessario, rilasciavano l'acqua attraverso un tubo, in modo da creare il perfetto equilibrio tra pressione interna ed esterna.

Rostro di belemnite

Contrappeso

Il fragmocono aveva quindi una funzione importante, ma essendo uno scheletro piuttosto spesso, era allo stesso tempo pesante.

L'ideale sarebbe stato che le belemniti si liberassero completamente dello scheletro più duro, per risparmiare tempo, ma non si erano ancora evolute in tal senso, come i calamari moderni. Inoltre, il fragmocono si trovava al centro e, senza un contrappeso, avrebbe letteralmente trascinato l'antico animale sul fondo del mare.

Per giustificare il peso del fargmocono, gli scienziati ritengono che il rostro - la parte all'estremità della coda - servisse proprio a fare da contrappeso al fargmocono, in modo che il peso dello scheletro fosse distribuito in modo più uniforme e l'animale potesse muoversi molto più rapidamente.

Campi di battaglia di Belemnite

Per la loro forma, i rostra di belemnite sono stati definiti anche "proiettili fossili" e, scherzosamente, i ritrovamenti di massa di rostra sono chiamati "campi di battaglia di belemnite".

Le loro scoperte sono legate alle abitudini di accoppiamento dei belemniti, che non sono diverse da quelle dei calamari moderni, ma sono comunque molto affascinanti.

In primo luogo, gli antichi animali si riunivano tutti sul loro terreno ancestrale di riproduzione per accoppiarsi, dopodiché morivano quasi immediatamente. Prima il maschio e poi la femmina. Premono letteralmente una sorta di pulsante di autodistruzione per permettere a una nuova generazione di vivere.

Poiché molti animali si recavano nello stesso luogo per accoppiarsi e morire, si verificavano queste enormi concentrazioni di fossili di belemnite, da cui i "campi di battaglia belemnici".

Tentacoli e sacco d'inchiostro

Se la coda è la parte più caratteristica dell'animale, anche i tentacoli erano piuttosto intricati. Nei fossili di belemnite si sono conservati molti uncini ricurvi, affilati e robusti, che erano attaccati ai tentacoli. Si ritiene che usassero questi uncini per aggrapparsi alle prede, che consistevano per lo più in piccoli pesci, molluschi e crostacei.

Un uncino del braccio, in particolare, era piuttosto grande. Gli scienziati ritengono che questi uncini più grandi venissero utilizzati per l'accoppiamento. Sulle dieci braccia, o tentacoli, dell'antico animale sono state trovate in totale dalle 30 alle 50 coppie di uncini del braccio.

Tessuti molli

Come indicato in precedenza, lo scheletro si è formato nella coda, a differenza dei tessuti molli della testa o dei tentacoli. Questo significa anche che la coda è la parte meglio conservata dell'intero animale. I tessuti molli non sopravvivono molto a lungo e si trovano raramente nei resti di belemnite.

Tuttavia, esistono alcuni fossili che contengono questi tessuti più morbidi: nell'Inghilterra meridionale e in altre parti dell'Europa settentrionale sono stati trovati alcuni esempi di rocce giurassiche con sacchi di inchiostro nero fossilizzati.

Dopo un'attenta estrazione, una parte dell'inchiostro è stata utilizzata per disegnare un membro contemporaneo della famiglia degli antichi animali: un polpo.

Belemnite Passaloteuthis bisulcata con parziale conservazione delle parti molli (al centro) e dei ganci delle braccia "in situ" (a sinistra)

I fossili di belemnite sono rari?

Sebbene non esistano molti fossili del Giurassico, i fossili di belemnite sono in realtà molto comuni. In un sito nel Norfolk meridionale (Inghilterra) sono stati trovati un totale sbalorditivo di 100.000-135.000 fossili. Ogni metro quadrato conteneva circa tre belemniti. Grazie alle loro elevate quantità, i fossili di belemnite sono utili strumenti per i geologi per la ricerca sui cambiamenti climatici preistorici e sulle correnti oceaniche.

Un fossile di belemnite ci dice qualcosa sul clima perché i geologi possono misurare l'isotopo dell'ossigeno nella calcite. Dopo averli analizzati in laboratorio, è possibile determinare la temperatura dell'acqua marina in cui vivevano i belemniti in base al numero di isotopi dell'ossigeno presenti nel loro corpo.

Le belemniti sono state uno dei primi gruppi di fossili a essere utilizzati per fare ricerca in questo modo, perché le rostra delle belemniti non sono soggette a cambiamenti chimici durante il processo di fossilizzazione.

Un altro motivo per cui i fossili sono strumenti utili per i geologi è che raramente era presente più di una singola specie di belemnite nello stesso momento. I fossili provenienti da luoghi diversi possono quindi essere correlati e confrontati.

A sua volta, questo può essere utilizzato come misura per altre rocce e fossili del Giurassico, nonché per le differenze ambientali nel tempo e tra i luoghi.

Infine, i fossili ci dicono qualcosa sulla direzione delle correnti marine dell'epoca. Se si trova una roccia in cui le belemniti sono abbondanti, si noterà anche che sono allineate in una particolare direzione, il che indica la corrente prevalente al momento della morte di quelle particolari belemniti.

Dove si trovano i fossili di belemnite?

I fossili relativi alle prime belemniti si trovano esclusivamente nell'Europa settentrionale e appartengono principalmente al primo Giurassico, ma i fossili che appartengono al primo Cretaceo si trovano in tutto il mondo.

Le belemniti del tardo Cretaceo sono utilizzate soprattutto per i confronti climatici su scala globale, perché questo è stato il periodo in cui la specie era più diffusa.

Belemnite opalizzata

I miti e la cultura che circondano la belemnite

La documentazione fossile delle belemniti del Cretaceo e del Giurassico è impressionante e ci dice molto sull'antico clima globale e sugli ecosistemi marini. Tuttavia, c'è anche un aspetto culturale: i fossili sono stati trovati molto tempo fa e questo spiega anche perché il loro nome si basa su un'antica parola greca.

I greci, però, non sapevano che si trattava di un animale vissuto milioni di anni fa, ma pensavano semplicemente che si trattasse di pietre preziose come il lyngurium e l'ambra. Questa idea è stata adottata anche in Gran Bretagna e nel folklore germanico, il che ha portato a molti soprannomi diversi per la belemnite: pietra del dito, dito del diavolo e candela spettrale.

Anche il modo in cui le "pietre preziose" sono arrivate su questa terra è stato oggetto di immaginazione. Dopo forti piogge e temporali, spesso una belemnite fossile rimaneva esposta nel terreno. Secondo il folklore degli europei del nord, i fossili erano i fulmini scagliati dal cielo durante la pioggia.

In alcune zone della Gran Bretagna rurale, questa credenza persiste ancora oggi, probabilmente a causa del fatto che il fossile di belemnite veniva utilizzato anche per i suoi poteri medicinali. Ad esempio, la rostra del belemnite veniva usata per curare i reumatismi e per il cimurro dei cavalli.